Kinugawa Onsen ocupa un estrecho valle excavado por el río Kinugawa en la zona oeste de Nikkō, prefectura de Tochigi. Las aguas termales que dan nombre al pueblo se descubrieron a principios del periodo Meiji, poco después de 1870, cuando los exploradores observaron por primera vez la calidez y las propiedades terapéuticas del agua. A dos horas en tren del centro de Tokio, el complejo se promocionó como un "salón interior" para la élite de la capital: un refugio accesible donde los urbanitas podían dejar atrás el ruido de la ciudad para disfrutar de un remanso de paz entre las laderas boscosas.
El río que atraviesa el pueblo lleva un nombre que a menudo se traduce como "Río del Demonio Furioso". Aunque se desconoce su etimología exacta, la mayoría de los relatos atribuyen el nombre al caudal del río, que antes de la construcción de la presa fluía con repentina ferocidad. Con el tiempo, el fondo del valle fue moldeado tanto por el agua como por la mano del hombre: las sencillas posadas dieron paso a grandes complejos hoteleros y ryokan, cuya arquitectura abarcaba desde la tradicional estructura de madera hasta los edificios más modernos de varias plantas.
En la década de 1970, Kinugawa Onsen experimentó una rápida expansión. La mejora de las conexiones por carretera y ferrocarril impulsó el auge de los paquetes turísticos, y decenas de ryokan a gran escala surgieron a lo largo de las riberas. Tanto los planificadores municipales como los inversores privados consideraron el complejo como una piedra angular del desarrollo regional, complementando las atracciones cercanas de la ciudad de Nikko. Los grupos podían llegar en autobús alquilado o en los trenes especiales de Tobu Railway, desembarcando directamente en la estación de Kinugawa Onsen.
Sin embargo, bajo la apariencia de prosperidad se escondían vulnerabilidades estructurales. La recesión nacional de la década de 1990 erosionó la demanda de viajes nacionales, y una institución financiera local, el Banco Ashikaga, se declaró en quiebra. Ante la disminución de las reservas de grupos, muchos de los grandes hoteles se vieron incapaces de cumplir con sus obligaciones de deuda. Hoy en día, estructuras vacías salpican la ribera del río, silenciosos recordatorios de la especulación excesiva y los cambios en los patrones de ocio.
En 2005, el profesor de urbanismo Shigeru Itoh incluyó Kinugawa Onsen en su folleto "Japón Feo" (悪い景観100景), clasificándolo entre los desarrollos más desagradables del país. La designación de "tercer más feo" surgió de la yuxtaposición de edificios incompletos o abandonados con un entorno de encanto natural. Lejos de ser meramente retórica, la crítica de Itoh impulsó a los actores locales a la acción. Unos años más tarde, cuando los precios mundiales del combustible subieron drásticamente en 2008, los viajeros comenzaron a preferir destinos accesibles por tren en lugar de por avión o carretera. Kinugawa Onsen se benefició directamente de este cambio, registrando un nuevo aumento notable en el número de visitantes.
Hoy en día, el complejo todavía recibe a más de dos millones de visitantes al año, muchos de los cuales llegan en tren.
El núcleo de Kinugawa Onsen comprende un conjunto de hoteles y ryokan, cada uno con uno o más manantiales. Se dice que las aguas alivian el dolor muscular y la fatiga, y su opalescencia lechosa se atribuye a los minerales disueltos. Los huéspedes pueden elegir entre baños públicos, baños familiares privados o un "rotenburo" al aire libre con vistas a las laderas boscosas. A pesar de la presencia de algunas propiedades abandonadas, la mayoría de los alojamientos siguen en funcionamiento, ofreciendo alojamientos que van desde austeras casas de huéspedes hasta complejos turísticos con todos los servicios, incluyendo comidas kaiseki de varios platos.
Para quienes buscan un entorno más tranquilo, el cercano Kawaji Onsen y las aldeas más pequeñas conocidas colectivamente como Oku-Kinu se encuentran río arriba. Oku-Kinu abarca una serie de posadas rústicas enclavadas en valles más estrechos, donde los visitantes pueden hacer senderismo hasta manantiales aislados entre bosques de hayas y cedros.
Un viaje en autobús de cinco minutos desde la estación de Kinugawa Onsen lleva a Edo Wonderland Nikko Edomura, un parque temático cultural dedicado al período Edo (1603-1868). Personal disfrazado —samuráis, geishas y ciudadanos comunes— llena las calles y edificios reconstruidos, ofreciendo demostraciones interactivas de tiro con arco, esgrima y artesanía tradicional. Los visitantes pueden asistir a espectáculos en vivo de coreografías ninja, presenciar procesiones de oiran (cortesanas de alto rango) o lucir ropas de la época para fotografías. El parque funciona todo el año, con horario reducido y cierres intermitentes los miércoles y algunos días festivos durante los meses de invierno. La entrada cuesta aproximadamente ¥4700 para adultos y ¥2400 para niños.
A ocho minutos a pie desde Kinugawa Onsen se llega a Tobu World Square, donde se alzan 102 maquetas en miniatura, a escala 1:25 y con gran detalle, de lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde las Grandes Pirámides de Giza hasta Angkor Wat, los visitantes pueden recorrer lugares emblemáticos del mundo en una sola tarde. Pequeñas figuras —unas 140.000 en total— están dispuestas para representar escenas cotidianas: puestos de mercado, turistas tomando fotos, ceremonias locales. El parque cobra unos 2.500 yenes para adultos y 1.200 yenes para niños. Un autobús lanzadera desde la estación de Kinugawa Onsen también llega a esta atracción en aproximadamente cinco minutos.
El acceso más directo a Kinugawa Onsen lo proporciona el ferrocarril Tobu desde la estación de Asakusa. Los servicios de cercanías convencionales, que requieren entre dos y tres transbordos, tardan aproximadamente de tres a tres horas y media y cuestan unos ¥1550 por trayecto. Los trenes exprés limitados son más convenientes:
Ambos servicios salen cada 30-60 minutos e incluyen una parada en la estación Tobu Skytree. Los viajeros pueden reservar asientos de ida o conseguir un descuento para el viaje de ida y vuelta combinando billetes con asiento exprés (1340 ¥ para SPACIA, 1440 ¥ para Revaty) con un pase de transporte de varios días.
Aunque no hay ningún servicio directo de Japan Rail (JR) que llegue a Kinugawa Onsen, algunos itinerarios permiten viajar solo en tren:
Los pases JR regionales, como el Tokyo Wide Pass, cubren el tramo del Shinkansen, pero no el de Tobu, para el cual se requiere una tarifa aparte (aproximadamente entre ¥250 y ¥310). Los titulares del Japan Rail Pass nacional deben pagar un recargo por el tramo de Tobu.
El autobús exprés Tohoku opera un viaje diario de ida y vuelta entre la estación de Tokio y la estación de Kinugawa Onsen (3 horas y media, 2500 ¥ por trayecto o 4000 ¥ por ida y vuelta). El autobús de ida sale de Tokio a las 7:50 h; el de vuelta sale de Kinugawa a las 15:30 h, con parada en Tobu World Square. Un servicio similar conecta la estación de Yokohama (y, vía el aeropuerto de Haneda, la zona de la bahía de Tokio) con Kinugawa, con dos servicios diarios en cada dirección (4 horas y media, 3300 ¥).
Dentro del complejo, hay autobuses locales poco frecuentes que sirven a las estaciones de Kinugawa Onsen y Kinugawa Kōen; los taxis siguen siendo el medio más confiable, aunque más costoso, para llegar a posadas remotas.
Los visitantes extranjeros pueden elegir entre varios pases del ferrocarril Tobu para reducir los costos de transporte y entrada:
Estos pases incluyen un viaje de ida y vuelta en trenes de cercanías estándar desde Asakusa; se pueden agregar reservas de asientos exprés con un veinte por ciento de descuento si se compran junto con el pase.
Actividades recreativas
Además de bañarse, Kinugawa Onsen ofrece una variedad de actividades para todos los gustos. El río Kinugawa, aunque ahora represado, aún ofrece oportunidades para practicar rafting que recuerdan su reputación de "enfadado". La línea Nichien Momiji, una antigua carretera que conecta Kinugawa con Kawaji, ofrece recorridos panorámicos en otoño, cuando los arces brillan de color. Los senderistas pueden explorar senderos que ascienden por las colinas circundantes, mientras que quienes se sientan atraídos por el deterioro arquitectónico pueden recorrer las afueras del pueblo para encontrar hoteles y ryokan abandonados, vestigios de antiguas ambiciones.
En los últimos años, las autoridades municipales y el sector privado han emprendido proyectos de embellecimiento de la ribera. Se han demolido varios edificios abandonados y se han construido nuevos senderos, pequeños parques y baños de pies al aire libre. Estas iniciativas buscan preservar el carácter de la ciudad, combinando el atractivo de las aguas termales, el ambiente histórico y las comodidades modernas, a la vez que se previene un mayor deterioro.
Kinugawa Onsen sigue siendo hoy un lugar de contrastes. Sus baños tradicionales y posadas ajardinadas coexisten con silenciosos esqueletos de hormigón. Sus parques temáticos evocan una época pasada de entretenimiento nostálgico, incluso cuando los guías locales señalan enclaves más tranquilos río arriba. Para los visitantes que buscan un respiro sencillo de la vida urbana, o para quienes se interesan por los complejos legados del turismo regional, Kinugawa Onsen ofrece tanto comodidad como una sutil lección sobre la impermanencia.
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