Kolkata

Calcuta, conocida desde tiempos inmemoriales por su denominación colonial Calcuta hasta principios del milenio, ocupa un lugar distintivo en la orilla oriental del río Hooghly, a unos 80 kilómetros al oeste del actual Bangladesh. Como capital de Bengala Occidental, se erige como el principal nexo financiero y comercial de las regiones oriental y nororiental de la India. Su ciudad alberga aproximadamente 4,5 millones de habitantes, mientras que la extensa Área Metropolitana de Calcuta abarca más de 15 millones de almas, lo que la convierte en la tercera región metropolitana más poblada de la India y la séptima ciudad más grande de forma aislada. A menudo elogiada como la capital cultural del país, Calcuta combina un rico legado histórico con un dinamismo contemporáneo, con la grandeza de la época imperial y la energía popular que coexisten en cada calle y vía pública.

Antes de la llegada de la Compañía de las Indias Orientales, el territorio comprendía tres modestas aldeas bengalíes —Gobindapur, Sutanuti y Kalikata— bajo la soberanía del Nawab de Bengala. En 1690, la Compañía obtuvo una licencia comercial y pronto transformó la zona alrededor de Sutanuti en Fort William, un bastión fortificado contra las potencias rivales. La toma del fuerte por el Nawab Siraj ud-Daulah en 1756 precipitó una rápida respuesta: la derrota del Nawab en Plassey a manos de Robert Clive en junio de 1757 transformó el destino del subcontinente. Posteriormente, Calcuta se convirtió en el centro administrativo de la Compañía, convirtiéndose formalmente en la capital de facto de la India Británica hasta su traslado a Nueva Delhi en 1911. A finales del siglo XIX, ocupaba el segundo lugar, después de Londres, en la jerarquía urbana del Imperio, albergando oficinas gubernamentales, tribunales, universidades y sociedades científicas. El fermento intelectual de la ciudad, mejor ejemplificado por las figuras del Renacimiento bengalí, alimentó tanto la innovación artística como la agitación política, convirtiendo a Calcuta en el crisol del nacionalismo indio temprano.

La división de Bengala en 1947 desgarró las zonas económicas periféricas y desarraigó a las comunidades, sumiendo a Calcuta en un período de dislocación. Impulsada por refugiados hindúes de Bengala Oriental, la ciudad se enfrentó a la superpoblación, los conflictos comunales y una economía en retroceso. En 1971, brindó refugio al gobierno provisional de Bangladesh, reafirmando su importancia regional. Sin embargo, hasta las oleadas de liberalización de la década de 1990, décadas de militancia sindical y fuga de capitales le valieron el apodo de "ciudad moribunda". Desde entonces, las reformas políticas y la inversión privada han comenzado a revertir la crisis, colocando a Calcuta entre las tres principales economías metropolitanas de la India, con un PIB PPP estimado entre 150.000 y 250.000 millones de dólares.

Ubicada en el delta del Ganges inferior, Calcuta se encuentra a apenas cinco metros sobre el nivel del mar en algunos lugares, y sus humedales originales se han recuperado gradualmente para albergar viviendas y comercios. Los humedales restantes de Calcuta Oriental, designados sitio Ramsar en 1975, funcionan como sistema natural de tratamiento de aguas residuales y como centro pesquero. Bajo la superficie, gruesos depósitos aluviales —de unos 7500 metros de profundidad— descansan sobre una cuenca terciaria cuya zona de bisagra fallada subyace a la ciudad. Clasificada en la zona sísmica III, Calcuta debe equilibrar su baja topografía con el clima de sabana tropical de la región, caracterizado por veranos abrasadores, lluvias monzónicas y un riesgo ciclónico entre los más altos de la India.

Dentro de los 206 kilómetros cuadrados de la Corporación Municipal de Calcuta, la ciudad se extiende unos diez kilómetros desde la ribera hasta la circunvalación y casi el doble de norte a sur. Cuatro amplios sectores —Norte, Centro, Sur y Este— reflejan distintas fases de crecimiento:

• El norte de Calcuta conserva la pátina del siglo XIX. Sus laberínticas callejuelas en barrios como Jorasanko, Shyambazar y Bagbazar revelan mansiones derruidas y torres de templos color bermellón, una junto a la otra.
• El centro de Calcuta abarca el distrito comercial original, centrado en BBD Bagh (anteriormente la plaza Dalhousie) y la explanada contigua. Aquí, la Secretaría, el Tribunal Superior, el Banco de la Reserva y la oficina de correos de la época colonial convergen a lo largo de las calles Rajiv Gandhi Sarani y Jawaharlal Nehru.
• El sur de Calcuta surgió tras la independencia, con sus calles más anchas y nuevos enclaves residenciales —Alipore, Ballygunge, Tollygunge— enmarcando el Maidán, una vasta extensión verde conocida como el pulmón de la ciudad. Lugares emblemáticos como el Monumento a la Victoria y el Hipódromo de Calcuta se encuentran en su extremo sur.
• El este de Calcuta, más allá del límite formal, da paso a Salt Lake (Bidhannagar) y New Town (Rajarhat), dos satélites planificados que han absorbido parques de tecnología de la información, centros de convenciones y complejos de viviendas modernos.

En toda el área metropolitana más amplia (de casi 1.900 kilómetros cuadrados de extensión), 72 ciudades, 527 pueblos y docenas de municipios se extienden a lo largo de partes de cinco distritos: Norte y Sur 24 Parganas, Howrah, Hooghly y Nadia.

La posición de Calcuta como el corazón comercial del este de la India se sustenta en la Bolsa de Valores de Calcuta, una de las más antiguas del país. El puerto de Calcuta, inaugurado en 1870 y gestionado por el Kolkata Port Trust, sigue siendo el único puerto fluvial importante del país, gestionando ferries de pasajeros a Port Blair y buques de carga con destino a todo el mundo. El aeropuerto de la ciudad, en Dum Dum, modernizado en 2013, la conecta con destinos nacionales y selectos puertos internacionales. Sin embargo, entre las décadas de 1960 y 1990, el creciente poder sindical y las huelgas laborales provocaron el cierre de fábricas y la retirada de capital, eclipsando los cimientos industriales de Calcuta. La liberalización económica de la década de 1990, sumada a los cambios en las políticas estatales, ha impulsado desde entonces un resurgimiento gradual.

Los residentes, ya sean calcutanos o calcutanos, reflejan una sociedad compuesta. El censo de 2011 registró 4,49 millones de habitantes en el distrito municipal, una ligera disminución desde 2001, y una aglomeración urbana que supera los 14 millones. Una tasa de alfabetización del 87 % supera la media nacional, aun cuando la proporción de sexos sigue estancada por la inmigración masculina en busca de trabajo. Predomina el bengalí, complementado por el inglés, el hindi y el urdu entre minorías significativas. En cuanto a la religión, los hindúes constituyen aproximadamente tres cuartas partes de la población, y el resto se compone de musulmanes, cristianos, jainistas, sijs y budistas.

El primer sistema de transporte rápido de Calcuta, el tranvía, sobrevive en tres rutas, un vestigio de los ferrocarriles urbanos coloniales, ahora operados por la Corporación de Transporte de Bengala Occidental. El Ferrocarril Suburbano de Calcuta, uno de los más grandes del mundo por número de estaciones, y el Metro de Calcuta, la primera línea subterránea de la India (1984), constituyen la columna vertebral de los desplazamientos diarios. La Línea Azul, que corre de norte a sur, divide la ciudad, y desde 2020, la Línea Verde, que corre de este a oeste, une Salt Lake City con Howrah. Las líneas Púrpura y Naranja también están operativas. A nivel del suelo, una extensa red de carreteras (1850 kilómetros dentro de la ciudad y más de 4000 kilómetros a lo largo del metro) soporta la mayor densidad de vehículos de la India, con más de 2400 vehículos por kilómetro. La congestión genera contaminación atmosférica y anegamientos intermitentes durante los monzones. Los autorickshaws, los taxis amarillos Ambassador, los ciclorickshaws y los carros tirados a mano ofrecen opciones para el último tramo. Los servicios ferroviarios de larga distancia parten de cinco estaciones principales: Howrah (el complejo más concurrido), Sealdah, Calcuta, Shalimar y Santragachi, mientras que autopistas como el Cuadrilátero Dorado y la Carretera Nacional 12 comienzan en las afueras. Autopistas como Belghoria y Kona están en pleno funcionamiento, con Kalyani en construcción y futuras conexiones planeadas con Patna y Varanasi. Los corredores viales internacionales conectan con Bangladesh a través de la carretera de Jessore, con Tailandia y Myanmar a través de la Carretera Trilateral, y con Nepal y Bután por tierra.

El linaje intelectual de Calcuta se remonta a siglos atrás. La Universidad de Calcuta, fundada en 1857 como la primera universidad moderna del sur de Asia, y sus facultades afiliadas han formado juristas, académicos y líderes políticos. La Sociedad Asiática (fundada en 1784) y la Academia de Bellas Artes conservan manuscritos excepcionales y colecciones de bellas artes. El Museo Indio (1814) y la Biblioteca Nacional mantienen archivos que definen la nación, mientras que la Ciudad de las Ciencias, a orillas del río, alberga exposiciones interactivas. La investigación científica prospera en los Servicios Geológicos y Botánicos de la India, el Servicio Zoológico, la Sociedad Matemática de Calcuta, el Servicio Antropológico y organismos dedicados a la horticultura, la ingeniería y la salud pública. Cuatro premios Nobel y dos ganadores del Premio Nobel en Ciencias Económicas tienen vínculos con Calcuta, testimonio de su vigor académico. La industria cinematográfica de la ciudad —Tollywood— continúa influyendo en el cine en bengalí.

Ecos arquitectónicos del diseño mogol, indo-sarraceno y colonial salpican el tejido urbano: la extensión de granito del Puente Howrah, la majestuosidad del mármol blanco del Victoria Memorial y la fachada art nouveau del Grand Hotel. Solo aquí perdura el solitario barrio chino de la India, junto a vestigios de barrios judíos, armenios, griegos y angloindios. Dentro de cada para —barrio muy unido—, los residentes se reúnen en clubes o campos, fomentando una identidad comunitaria que se ha forjado a lo largo de generaciones. El adda, o conversación informal, impregna cafés, terrazas y puestos de té, donde el debate abarca desde la política hasta la poesía. Los grafitis políticos añaden una capa de comentario callejero, con sus esténciles satíricos y limericks inscritos en los muros de toda la ciudad.

Cada año, Durga Puja transforma Calcuta. Durante diez días cada otoño, miles de elaborados pandales, cada uno respaldado por comités locales, honran a la diosa con efigies esculpidas, música y rituales, un evento inscrito por la UNESCO por su valor cultural inmaterial. Este festival es tan importante que Calcuta ha sido bautizada como la "Ciudad de la Alegría", un apodo popularizado por novelas y películas, pero arraigado en el espíritu colectivo de la ciudad.

Desde principios de la década del 2000, la huella de la ciudad ha avanzado hacia el sur y el este. Los condominios de gran altura, antes limitados a bloques coloniales de baja altura, ahora alcanzan hasta veinte pisos, especialmente en el sur de Calcuta. El corredor de la circunvalación metropolitana oriental alberga hoteles de lujo, centros comerciales, hospitales y multicines. New Town, concebido como uno de los desarrollos urbanísticos planificados más grandes de la India, y el Sector 5 de Bidhannagar albergan empresas emergentes de tecnología de la información y telecomunicaciones. Sin embargo, estos avances coexisten con una pobreza urbana arraigada: los barrios marginales albergan a más de una cuarta parte de los residentes, a menudo en ubicaciones privilegiadas. Las iniciativas de reurbanización encuentran resistencia por parte de las comunidades cuyas redes sociales y medios de vida están arraigados en el lugar.

A lo largo de siglos de cambio —la conquista colonial y el fervor nacionalista, el trauma de la partición y la renovación económica—, Calcuta ha conservado un carácter inconfundible. Es una ciudad con historias complejas, en la que monumentos y chabolas, salas de juntas y bazares callejeros forman un todo único y complejo. Sobre todo, se alza como testimonio de adaptación: tierras arrebatadas a las marismas, instituciones construidas a partir de la confluencia de ideas, comunidades entrelazadas por un diálogo incesante. En el paisaje sonoro de Calcuta, con sus campanas de tranvía, cánticos de templos y apasionados adda, se escucha no solo una metrópolis en movimiento, sino el pulso palpitante de un lugar que desde hace mucho tiempo ha sido, y sigue siendo, resiliente y vital.