Sharjah

Sharjah se encuentra a las puertas del Golfo Pérsico; su horizonte urbano es un tapiz de edificios tradicionales de baja altura intercalados con formas modernas moldeadas por la dinastía Al Qasimi. Como capital del emirato que lleva su nombre, ocupa el tercer lugar en población dentro de los Emiratos Árabes Unidos (con más de 1,8 millones de habitantes en 2023). Sin embargo, se define no por su gran tamaño, sino por su firme dedicación al patrimonio, la erudición y la cultura.

A lo largo de sus 235 kilómetros cuadrados, Sharjah desempeña un papel central en la federación de los EAU. Dentro de un marco federal que comparte la defensa, la política exterior y la gobernanza macroeconómica entre los siete emiratos, Sharjah mantiene el control de la policía civil local y los servicios municipales. Desde principios del siglo XVIII, los miembros de la familia Al Qasimi han guiado el rumbo de la ciudad, gestionando con igual destreza los tratados coloniales y la construcción del Estado tras la independencia.

Centro industrial y comercial, la ciudad aporta aproximadamente el 7,4 % del PIB nacional. Sin embargo, su reputación se basa en la sobriedad: el emirato prohíbe el alcohol, incluso en locales con licencia, una política que ha definido un perfil distintivo de visitante y ha fomentado el crecimiento del turismo islámico. Las calles de Sharjah resuenan con el llamado a la oración desde sus elegantes minaretes, y sus políticas municipales le valieron el reconocimiento de la Organización Mundial de la Salud como "ciudad saludable".

Las universidades y colegios de Sharjah gozaron de reconocimiento internacional cuando QS la clasificó entre las mejores ciudades estudiantiles del mundo en 2016. Una década después, la UNESCO reconoció su compromiso con la palabra escrita al nombrarla Capital Mundial del Libro en 2019. Anteriormente, en 2014, ostentaba el título de Capital de la Cultura Islámica. Estos honores subrayan una imagen propia arraigada en la erudición y las artes, que distingue al emirato de sus vecinos más ostentosos.

La evidencia arqueológica sugiere la presencia humana en los alrededores de Sharjah durante más de cinco milenios, atraída por los fértiles oasis y su posición estratégica en las rutas marítimas hacia la India. A principios del siglo XVIII, la tribu Qawasim se estableció aquí, declarando su independencia alrededor de 1727. Su habilidad en la construcción naval y el comercio marítimo atrajo riqueza y la atención de las potencias regionales.

Para 1820, el gobernante de Sharjah, el sultán bin Saqr Al Qasimi, aceptó la protección británica mediante el Tratado Marítimo General, un pacto que buscaba sofocar la piratería y contrarrestar la influencia otomana. Fue uno de los varios Estados de la Tregua (llamados así por los acuerdos firmados con Gran Bretaña) que ostentaban la condición de estados de saludo, a los que se les concedían modestas salvas de cañonazos para conmemorar su posición. Un viajero inglés de 1829 registró Sharjah como una ciudad modesta de 600 habitantes, una descripción que oculta la vibrante cultura marinera de la ciudad.

El 2 de diciembre de 1971, pocos días antes del vencimiento de las obligaciones del tratado británico, Sharjah se unió a sus vecinos en el Acta de Unión que fundó los Emiratos Árabes Unidos. Un año después, Ras al-Jaima completó la federación. En el período previo a la unión, Sharjah buscó modernizarse y preservar su patrimonio, una doble prioridad que continúa configurando su paisaje urbano.

En una innovación ampliamente difundida en toda la región, el sector público de Sharjah adoptó una semana laboral de cuatro días el 1 de enero de 2022, creando un fin de semana de tres días. Fue el primer sector gubernamental del Golfo en implementar este cambio, lo que refleja la disposición de Sharjah a experimentar con políticas que promuevan la conciliación de la vida laboral y personal.

La industria también ha florecido. Air Arabia, con sede en el Aeropuerto Internacional de Sharjah, se convirtió en la primera aerolínea de bajo coste de Oriente Medio, y su logotipo es familiar en Asia, Europa y el Golfo. Cerca de allí, la Zona Franca Internacional del Aeropuerto de Sharjah (Zona SAIF) ofrece plena propiedad extranjera y exenciones fiscales. Para 2023, más de 6.000 empresas de más de 90 países habían establecido operaciones allí, impulsando un aumento del 6,5 % en el volumen comercial de Sharjah.

El corazón de Sharjah se extiende a lo largo de las orillas de la Laguna Khalid, donde las aguas azules reflejan las cúpulas perladas de las mezquitas. Dos zocos cubiertos, uno de ellos conocido como el Zoco Azul, enmarcan el paseo marítimo. Diseñado por los arquitectos británicos Michael Lyle & Partners bajo la dirección del jeque Sultán bin Muhammad Al-Qasimi, el Zoco Central abrió sus puertas en 1978. Hoy en día, alberga alrededor de 600 tiendas, cada una diseñada como una sinuosa arcada de arcos opalinos y biombos geométricos.

Al este se encuentra Rolla, llamada así por el gran baniano que antaño daba sombra a su plaza. Sus estrechas callejuelas ahora rebosan de comerciantes y residentes, y su mercado ofrece productos a precios asequibles. La cercana calle Bank alberga un impresionante parque urbano, donde los vecinos aportaron bancos, juegos infantiles y señalización, recordando lugares significativos de sus viajes. Cada pieza, replicada a escala real, narra la historia de un recuerdo personal.

El centro de Sharjah, también llamado Al Majaz, es el corazón cultural y comercial del emirato. Su mezcla de fachadas tradicionales y espacios públicos contemporáneos alberga galerías, salas de espectáculos y oficinas municipales. Un poco más allá, el suburbio de Wasit marca la expansión de la ciudad hacia el interior en el siglo XX, antes limitada únicamente por el desierto y territorios tribales.

En el centro de Sharjah se alza Al Hisn, o Fuerte de Sharjah. Construido en 1823 como fortaleza y residencia de Al Qasimi, sus gruesos muros de yeso coralino y techos de esteras de palma fueron restaurados a lo largo de dos décadas y reabiertos en 2015 como museo al aire libre. Cerca de allí, el Museo Al Mahatta ocupa la antigua pista de aterrizaje de Imperial Airways y el fuerte adyacente, recordando el primer desembarco internacional en 1932 y el posterior servicio del lugar como base de la Real Fuerza Aérea.

El Distrito Patrimonial de Sharjah, o Corazón de Sharjah, es un proyecto a largo plazo que restaura el casco antiguo. A lo largo de cinco fases, que se completarán para 2025, se rehabilitarán casas tradicionales, zocos y edificios públicos, creando un museo viviente al aire libre con galerías, hoteles y un renovado Zoco Al Arsa.

Un oasis verde surge en medio de la ciudad desértica. El Parque Nacional de Sharjah, con casi 59.000 m², es un paraíso con zonas de picnic, parques infantiles y un estanque con patos. Los senderos para bicicletas serpentean entre maquetas de arcilla de monumentos locales, mientras que las barbacoas salpican el paisaje bajo las palmeras datileras. Al Majaz Waterfront, una zona de ocio junto a la laguna Khalid, deleita con una fuente danzante con audio y vídeo, campos de minigolf y atracciones para toda la familia. Su remodelación en 2023 añadió nuevos senderos, zonas de juego y aparcamiento durante seis meses con un coste de 5,5 millones de AED.

Un corto paseo en barco o un cruce peatonal lleva a la Isla Al Noor, un refugio esculpido con jardines, instalaciones de arte y el sereno Pabellón de la Literatura. Los visitantes pasean bajo ingeniosas exhibiciones de iluminación y se detienen ante las esculturas "OVO" y "Torus", que encuentran un contraste silencioso con la energía cinética de la ciudad.

La Isla Maryam, al norte del centro de la ciudad, representa una inversión sustancial en la vida frente al mar. Con una superficie de 460.000 m² y una superficie construida de 310.000 m², albergará 38 torres residenciales y más de 35.000 unidades una vez finalizada. Un paseo marítimo de 900 metros, un jardín interior, gimnasios y un parque de cuatro hectáreas prometen una comunidad independiente.

Más hacia el interior, el Canal Al Qasba traza un corredor de un kilómetro a través del emirato. Repleto de tiendas, restaurantes y edificios de apartamentos, su teatro al aire libre acoge conciertos y festivales que atraen a miles de personas cada año.

El compromiso de Sharjah con la preservación de la fauna regional se hace patente en el Centro Árabe de Vida Silvestre, fundado en 1999 cerca del aeropuerto internacional. Exhibe más de cien especies adaptadas al riguroso clima de Arabia, desde zorros del desierto hasta erizos orejudos. Un centro asociado, el Centro de Cría de Fauna Silvestre en Peligro de Extinción, trasladó a sus habitantes —incluidos leopardos árabes— al Centro de Conservación Al Hefaiyah en Kalba cuando este cerró sus puertas al público. Las instituciones de vida silvestre de Sharjah extienden su apoyo más allá de las fronteras nacionales, ayudando a zoológicos de Yemen con la gestión animal y la experiencia veterinaria.

La Fundación de Arte de Sharjah ha impulsado instalaciones ambiciosas. En 2018, la Sala de la Lluvia de Random International se inauguró permanentemente en Al Majarrah, permitiendo a los visitantes caminar bajo la lluvia sin mojarse, gracias a sus sensores de movimiento que detienen las gotas alrededor de cada persona. Anualmente, desde 2010, el Festival de la Luz de Sharjah transforma edificios de la ciudad con proyecciones láser y narrativas temáticas.

Uno de los lugares más idiosincrásicos del emirato es el Flying Saucer, originalmente un café brutalista de la década de 1970, reconstruido en 2015 y reabierto como centro de arte en 2020. Su forma circular y su techo en forma de disco, sostenido por columnas en forma de V, recuerdan una nave espacial suspendida sobre las palmeras.

Las mezquitas marcan el horizonte. La Mezquita de Sharjah, inaugurada en mayo de 2019 en Tay, tiene capacidad para 25.000 fieles y un espacio interior para 5.000. Su inauguración se celebró con monedas conmemorativas acuñadas en oro y plata, cada una con un versículo del Corán. Anteriormente, la Mezquita del Rey Faisal, llamada así en honor al difunto monarca saudí, fue el lugar de culto más grande del emirato.

Más allá de los centros islámicos, Sharjah acoge otras confesiones. En 1997, la Catedral Siria Jacobita de Santa María fue consagrada para servir a la comunidad sirio-ortodoxa de migrantes, principalmente de Kerala y el sur de la India. Esta iglesia es un testimonio de la creciente diversidad del emirato, dentro del respeto a la tradición local.

En diciembre de 2020, el gobernante inauguró la Casa de la Sabiduría, una biblioteca inspirada en la gran institución abasí de Bagdad. Diseñada por Foster and Partners, sus doce mil metros cuadrados albergan salas de lectura, archivos digitales y una impactante escultura titulada "El Pergamino", de Gerry Judah, que conmemora la designación de Sharjah como Capital Mundial del Libro de la UNESCO.

El clima de Sharjah se clasifica como desértico cálido. Las temperaturas estivales suelen superar los 40 °C, llegando en ocasiones a los 45 °C en julio y agosto. Los inviernos son suaves, con máximas diurnas que rara vez superan los 30 °C. Las precipitaciones son escasas e irregulares, concentrándose de noviembre a abril, y febrero y marzo concentran más de dos tercios de la precipitación anual.

La infraestructura de transporte refleja tanto el crecimiento como la ambición. El Aeropuerto Internacional de Sharjah, que antes de 1976 era la principal puerta de entrada aérea de la región, sigue siendo el tercer mayor centro de carga aérea de Oriente Medio. La presencia de Air Arabia ha impulsado una concurrida terminal civil junto a la antigua pista de Mahatta.

En tierra, dos tipos de autopistas —las carreteras "E" que conectan emiratos y las carreteras "S" que dan servicio a áreas locales— se cruzan a través del emirato. Las arterias principales incluyen la E 11 (Al Ittihad), que conecta Dubái con Ajmán; la E 311 (Sheikh Mohammad Bin Zayed Road), que conduce a Ajmán y Ras al-Jaima; y la E 88, que serpentea hacia Fujairah a través de las montañas Hajar.

Los servicios de taxi, franquiciados bajo nombres como Emirates Cab, Union Taxi y Sharjah Taxi, funcionan con taxímetro y tarifas fijas entre emiratos para viajes transfronterizos. La Corporación de Transporte Público de Sharjah gestiona taxis compartidos a lo largo de rutas predefinidas, ofreciendo movilidad asequible a residentes con bajos ingresos. Los autobuses interurbanos conectan Sharjah con el resto de emiratos desde la estación de autobuses de Al Jubail, garantizando así que ciudades como Abu Dabi, Ras al-Jaima y Fuyaira sigan conectadas con horarios diarios.

Los planes para el metro de Sharjah —el tercero en los Emiratos Árabes Unidos después de los de Dubái y Abu Dabi— avanzan, y desde 2015, para un tranvía. En conjunto, estos sistemas buscan descongestionar las calles congestionadas que conectan Sharjah con su vecina Dubái, de mayor tamaño.

En contraste con las imponentes torres de Dubái o las majestuosas avenidas de Abu Dabi, Sharjah presenta una visión más íntima de la vida urbana en el Golfo. Sus edificios públicos —cada uno concebido en estilos omeya y abasí por el gobernante, quien es arquitecto de profesión— ofrecen una estética coherente arraigada en la tradición regional. El árabe y el inglés comparten letreros; el sur de Asia, el ruso y otros idiomas llenan sus cafés y mercados.

Para los visitantes que buscan contemplar el arte y la arquitectura islámicos sin la apariencia de un espectáculo globalizado, Sharjah ofrece una perspectiva del pasado de la región y una plataforma para la expresión contemporánea. Sus parques y paseos marítimos atraen a familias; sus museos y festivales, a académicos y soñadores. Aquí, el comercio y la conservación, la industria y la introspección convergen en una ciudad que mide su éxito no solo en cifras económicas, sino también en la conservación de la memoria. Y así, Sharjah perdura como un lugar donde los ritmos del patrimonio moldean las ambiciones del futuro.