Al Ain

Al Ain, cuyo nombre árabe se traduce simplemente como "La Primavera", ocupa un lugar singular dentro de la constelación de centros urbanos que definen los Emiratos Árabes Unidos. Como núcleo administrativo de la región de Al Ain de Abu Dabi, se encuentra a unos 160 kilómetros al este de la ciudad de Abu Dabi y a unos 120 kilómetros al sur de Dubái. A caballo entre la frontera con la ciudad omaní de Al-Buraimi, ofrece una visión excepcional de una metrópolis del Golfo que equilibra las exigencias de la modernidad con el respeto por el patrimonio ecológico y cultural. Las autopistas arteriales que unen Al Ain, Abu Dabi y Dubái forman un triángulo casi equilátero, con cada ciudad a unos 130 kilómetros de las demás. Sin embargo, mientras sus vecinos se han expandido vertiginosamente, Al Ain ha conservado una escala humana. Sus estrictos controles de altura garantizan que ningún edificio supere las siete plantas, una obligación que preserva las vistas de palmeras datileras, parques irrigados y la imponente silueta de Jebel Hafeet.

Desde la perspectiva de cualquiera de sus avenidas arboladas o sus suaves rotondas, Al Ain se revela como la "Ciudad Jardín" del Golfo. En una región famosa por su extensa arena y su sol implacable, los verdes oasis de la ciudad ofrecen un contrapunto de exuberancia: el propio oasis de Al Ain —una extensión de miles de palmeras datileras entrecruzadas por estrechas calles— se alza entre los zocos tradicionales y las principales vías de la ciudad. La importancia de estos remansos de vegetación irrigados es reconocida desde hace tiempo; un académico consideró los oasis de Al Ain y Al-Hasa, en Arabia Saudita, los más significativos del Golfo, un homenaje a su papel como centros agrícolas y santuarios naturales. Hoy en día, los oasis alimentan una red más amplia de parques y espacios públicos ornamentales, mientras que el lago artificial Zakher, al sur, demuestra cómo las aguas residuales tratadas pueden aprovecharse para crear paisajes urbanos agradables en tierras hiperáridas.

La topografía de la región cambia drásticamente a medida que se viaja hacia el este. Jebel Hafeet, un punto atípico de la cordillera Hajar, se eleva entre 1100 y 1400 metros, una de las elevaciones más altas de los Emiratos Árabes Unidos, y sus crestas casi llegan hasta los límites de la ciudad. Dos de estos espolones, Jabal Al Naqfah y la Cordillera Occidental, se entrelazan con los oasis, lo que proporciona a Al Ain un terreno que abarca desde ondulantes llanuras de grava teñidas de rojo por el óxido de hierro hasta escarpados acantilados de piedra caliza. Más allá de la montaña, el Cuartel Vacío se extiende hacia el sur, el desierto de arena ininterrumpido más grande del mundo. Al norte y al este, las dunas ondulan bajo el sol abrasador, con sus arenas ricas en hierro tan silenciosas como el tiempo mismo.

El clima de Al Ain se caracteriza por sus extremos. Clasificado como clima cálido desértico (CDC) según el sistema de Köppen, soporta largos veranos con temperaturas que superan habitualmente los 45 °C, atenuadas únicamente por la baja humedad característica de la región. Los inviernos traen consigo un respiro: cielos despejados y días templados que invitan a la actividad al aire libre. La precipitación media anual ronda los 96 mm, la mayor parte de los cuales llega durante breves aguaceros invernales; durante las tres décadas que finalizaron a principios de los 90, los promedios mensuales oscilaron entre aproximadamente 100 y 120 mm, suficientes para abastecer los oasis con cuidadosos sistemas de riego por falaj. De hecho, estos canales subterráneos, algunos de los cuales son siglos anteriores a los famosos qanats de Persia, dan testimonio de un ingenio nacido de la necesidad.

Bajo la vegetación y la moderna infraestructura de la ciudad se encuentran evidencias de ocupación humana que se remontan a unos 8000 años. La Edad de Bronce vio el auge de la cultura Hafit, cuyas distintivas tumbas en forma de "colmena" salpican las laderas de Jebel Hafeet. Las excavaciones iniciadas en 1959, a instancias del jeque Zayed, descubrieron cementerios comunales de Wadi Suq en el oasis de Qattara, reutilizando piedras de enterramientos incluso anteriores de Umm al-Nar. Estas tumbas proporcionaron espadas cortas, dagas y vasijas de clorita, así como joyas de cornalina que hablan de antiguas rutas comerciales que se extendían hasta el valle del Indo. Un colgante de electrum que representa criaturas con cuernos entrelazados, un motivo encontrado en otras partes de la Arabia de la Edad de Bronce, ahora reside, junto con otros fragmentos de aflaj de la Edad de Hierro, en el Museo de Al Ain, establecido en 1971 para albergar tales artefactos. En 2011, la UNESCO reconoció el recinto arqueológico de la ciudad, el primer sitio declarado Patrimonio de la Humanidad en los Emiratos Árabes Unidos.

El oasis de Buraimi, nombre colectivo de Al Ain y la localidad adyacente de Al-Buraimi, se convirtió en escenario de disputas regionales por el poder. Inicialmente, la tribu Dhawahir dominó antes de la llegada de los Na'im, y posteriormente, los sultanes de Mascate y las incursiones wahabíes errantes desafiaron la autoridad que reclamaban los Bani Yas de Abu Dabi. En 1877, el jeque Zayed bin Khalifa Al Nahyan, posteriormente conocido como "Zayed el Grande", asumió el control, erigiendo un fuerte en Ain Dhawahir e instalando a un jefe dhawahir bajo su soberanía. La intervención británica durante la Disputa de Buraimi, a mediados del siglo XX, vio a las fuerzas saudíes derrocadas por las tropas combinadas de los Scouts de la Tregua de Omán y las tropas de Mascate y Omán, restableciendo el statu quo. En el momento de la independencia, en 1971, la visita de la reina Isabel II al Hilton local subrayó el modesto cosmopolitismo de Al Ain en vísperas de su conversión en nación.

Desde la década de 1970, Al Ain ha pasado de ser un puesto fronterizo en el desierto a convertirse en la cuarta ciudad más grande de los Emiratos Árabes Unidos, con una población de aproximadamente 846.787 habitantes en 2021. Los ciudadanos emiratíes constituyen casi un tercio de este total, una proporción inusualmente alta en un país donde los expatriados son mayoría. Los migrantes de Bangladesh, Pakistán, India y, más recientemente, Afganistán, contribuyen a una sociedad plural que encuentra puntos en común en espacios públicos, mercados e instituciones compartidos. Tres modernos centros comerciales —Al Ain Mall, Al Jimi Mall y Al Hili Mall— y el más reciente, Al Bawadi Mall, se alzan junto a zocos tradicionales de frutas, verduras y ganado. En un mercado al borde de la carretera, se comercia con camellos varias veces por semana, cuya presencia recuerda tanto la herencia como el comercio. En medio de este ajetreo, prospera la pequeña industria: el embotellado de Coca-Cola, la producción de cemento, la producción lechera y el procesamiento de dátiles a cargo de Al Foah, la empresa más grande del mundo de su tipo, son la base de una economía diversa. En los mercados de Sanaiya y Pattan, mecánicos y artesanos ejercen sus oficios.

Las instalaciones educativas y sanitarias subrayan el papel de Al Ain como centro regional. La Universidad de los Emiratos Árabes Unidos, fundada a finales de la década de 1970, ocupa un frondoso campus en Asharej, mientras que dos campus de Escuelas Superiores de Tecnología e instituciones privadas —la Universidad de Al Ain, el campus satélite de la Universidad de Abu Dabi, la Escuela India, Al-Ain, entre otras— atienden a estudiantes emiratíes y expatriados. La formación profesional llega gracias a la Academia Internacional de Vuelo Horizon y al centro de cadetes piloto de Etihad Airways. La sede de la zona este del Departamento de Educación y Conocimiento de Abu Dabi preside la supervisión escolar. Una red de escuelas internacionales privadas —británicas, estadounidenses, CBSE— se agrupa en Al-Manaseer y Al Hili, ofreciendo diversos programas de estudio.

La atención médica en Al Ain se remonta a 1960, cuando los doctores Pat y Marian Kennedy, misioneros estadounidenses, fundaron el Hospital Kanad. El Hospital Tawam, inaugurado en diciembre de 1979 y posteriormente gestionado por Johns Hopkins Medicine International, cuenta con 503 camas y alberga el principal centro oncológico de los EAU. El Hospital Al Ain, conocido como Hospital Al-Jimi, vinculado a la Universidad de los EAU y bajo el auspicio de la Universidad Médica Internacional de Viena desde 2007, ofrece otras 450 camas en todas las especialidades. El hospital universitario y las clínicas privadas de la ciudad, bien equipados, garantizan que los residentes solo tengan que viajar a Abu Dabi o Dubái para recibir la atención más especializada.

La vida religiosa en Al Ain sigue el patrón del resto de los Emiratos. Mezquitas, desde la histórica Mezquita Shaikha Salamah —la antiguamente más grande de la ciudad— hasta la Gran Mezquita Sheikh Khalifa, finalizada en 2021 y convertida en uno de los lugares de culto más espaciosos del país, salpican el tejido urbano. Si bien la adhesión a las normas islámicas rige el comportamiento público, la apertura de la ciudad al intercambio cultural —evidente en sus escuelas internacionales, comunidades de expatriados y festivales culturales— refleja una ética más amplia de tolerancia.

El transporte alrededor de Al Ain depende de las conexiones por carretera: la carretera Dubái-Al Ain, al norte, conecta con Sharjah, Abu Dabi al oeste y Mezyad al suroeste, desde donde se extienden rutas hacia Omán. Los servicios de autobús y taxi recorren estas arterias, y el Aeropuerto Internacional de Al Ain mantiene vuelos regulares a Pakistán, India y Egipto. Los planes para un ferrocarril que una Al Ain con Abu Dabi y el puerto omaní de Sohar prometen una mayor integración de la ciudad en las redes de transporte del Golfo.

El turismo en Al Ain aprovecha su calor seco, un grato contraste con la humedad costera. Las familias emiratíes mantienen villas de fin de semana aquí, y los visitantes se sienten atraídos por los sitios culturales: el Museo Nacional de Al Ain, el antiguo palacio del jeque Zayed, antiguas fortalezas como Al Muwaiji y Mezyad, y el Parque Arqueológico de Hili con sus tumbas y petroglifos. En la base de la montaña, los manantiales minerales de Green Mubazzarah ofrecen relajación en zonas de picnic con sombra; la sinuosa carretera de 12 kilómetros hasta la cima de Jebel Hafeet recompensa a los conductores prudentes con vistas panorámicas y un hotel encaramado sobre la llanura. El Hotel Mercure Hafeet y los complejos turísticos Al Fada son ideales para quienes buscan ocio. Un pueblo histórico reconstruye la vida tradicional del desierto, mientras que el zoológico de Al Ain, el parque de atracciones Hili Fun City y el Parque de Aventuras, inaugurado en 2012 —donde se practica surf, kayak y rafting en ríos artificiales— reflejan un compromiso con el entretenimiento familiar.

La vida comercial se extiende por cinco importantes centros comerciales: Al Ain Mall en el centro, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall y Hili Mall, alrededor de los cuales se agrupan cafeterías y bares de shisha. La disponibilidad de alcohol se limita a los hoteles con licencia, lo que refuerza las leyes locales contra la intoxicación en público. Cafeterías, desde pequeños establecimientos hasta grandes cadenas, ofrecen puntos de encuentro para todos los públicos. Un circuito internacional de karts atiende a los aficionados a la velocidad, mientras que dos emisoras de radio en inglés —100.1 Star FM y 105.2 Abu Dhabi Classic FM— acompañan la rutina diaria con música que abarca éxitos contemporáneos, melodías árabes y clásicos occidentales.

En 2024, Al Ain batió tres récords mundiales Guinness, comenzando en enero con un espectáculo combinado de fuegos artificiales y drones de ocho minutos, el despliegue de drones en línea recta más largo de su tipo. Más tarde ese mismo año, las celebraciones del 53.º Día Nacional de los EAU incluyeron un espectáculo de fuegos artificiales de 11,1 kilómetros de longitud, otro récord oficial. Estos espectáculos destacan una ciudad en sintonía con el patrimonio y el espectáculo, que busca impresionar en el escenario moderno sin abandonar sus cimientos ecológicos e históricos.

El deporte y las artes prosperan en paralelo. El Estadio Hazza Bin Zayed, sede del Club de Fútbol Al Ain —uno de los equipos más laureados de Asia—, es un punto neurálgico del fútbol del Golfo, mientras que el Club Al Ain acoge disciplinas que van desde el balonmano hasta el jiu-jitsu. El rugby encuentra adeptos en los Al Ain Amblers y en el club del Palm Resort, donde equipos juveniles y adultos compiten a nivel regional. El hockey sobre hielo dio la bienvenida en su día a los equipos Al Ain Vipers y Ghantoot a la pista de Hili Fun City; los Vipers se alzaron con el título de la Liga de Hockey de los Emiratos en 2009-2010. Las iniciativas artísticas incluyen un festival anual de música clásica, galerías en fuertes renovados y una emergente escena de arte callejero que decora pasos subterráneos y muros de rotondas con llamativos murales.

Las experiencias culinarias reflejan la riqueza cultural de la ciudad. A lo largo de la calle Khalifa y en el distrito de Mathraz, los restaurantes libaneses de mezze se mezclan con casas de fideos chinos y tandooris del sur de Asia. Las cadenas internacionales de comida rápida coexisten con cafeterías modestas, donde las porciones superan los precios. Para los vegetarianos, los platos a base de legumbres locales y una rica oferta de comida india vegetariana pura garantizan la variedad; los veganos, aunque menos numerosos, encuentran chefs atentos que les ofrecen una orientación clara. Los servicios de entrega a domicilio inundan la ciudad, haciendo que las comidas calientes sean accesibles en todos los barrios. Si bien el alcohol se limita a los restaurantes de los hoteles, la cultura del café florece, impulsada por una generación que equilibra la tradición con los gustos cosmopolitas.

A través de sus arenas movedizas y arboledas sombrías, Al Ain traza una discreta divergencia respecto a los relucientes rascacielos del Golfo. Aquí, el patrimonio se entrelaza con la erudición: los hallazgos arqueológicos dialogan con los laboratorios universitarios, y los antiguos sistemas de irrigación falaj conducen las aguas residuales tratadas a lagos ornamentales. El crecimiento moderno no ha borrado el susurro del desierto; al contrario, ha aprendido a escuchar. El resultado es una ciudad que se despliega en capas: tumbas de la Edad de Bronce bajo palmeras, minaretes de mezquitas junto a concurridos centros comerciales, una visión ferroviaria en el horizonte, cada una de las cuales evoca un diálogo perdurable entre el pasado y el futuro. En Al Ain, el pulso de la historia permanece audible en el susurro de las hojas de palmera y la curva de las sombras de las montañas, recordando a cada visitante y habitante que incluso en medio de los extremos del desierto, la vida —y la cultura— encuentra la manera de florecer.