Emiratos Árabes Unidos

Situados en el extremo oriental de la Península Arábiga, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) emergen como un ejemplo notable de rápida transformación. En apenas medio siglo, un conjunto de pequeños emiratos costeros y oasis desérticos se ha fusionado en una federación de siete emiratos: Abu Dabi, Dubái, Sharjah, Ajmán, Umm al-Quwain, Ras al-Jaima y Fujairah, cada uno gobernado por su propio soberano, pero unidos bajo una monarquía federal electiva. Con Abu Dabi como sede de la presidencia y centro político, la federación se extiende por unos 83.600 kilómetros cuadrados, con un territorio marcado por dunas movedizas, montañas desoladas, costas resplandecientes y enclaves cuyas fronteras evocan acuerdos pasados ​​y disputas persistentes.

Los contornos de los Emiratos están definidos tanto por el desierto como por el mar. Al suroeste y al oeste se encuentra Arabia Saudita; al este y al noreste, Omán; al otro lado del Golfo Pérsico, Catar e Irán; y al noreste, el Golfo de Omán se abre hacia el Océano Índico. El Rub al-Khali, el llamado Cuarto Vacío, se extiende sobre el extremo sur de Abu Dabi en un mar de arenas ocres quemadas. Más al norte, las Montañas Hajar surcan el paisaje, con sus crestas de piedra caliza gris que se elevan hasta casi 1.900 metros en Jebel Jais, en Ras al-Khaimah. Entre estos extremos se encuentran oasis: Liwa, extenso y aislado cerca de la frontera saudí; Al-Buraimi, a caballo entre la frontera con Omán; y el lago artificial Zakher en Al Ain, testimonio del dominio de la unión sobre las escasas aguas subterráneas.

Las llanuras costeras se extienden bajo un cielo que arde con un sol implacable durante gran parte del año. A lo largo de aproximadamente 650 kilómetros de costa, las salinas se extienden tierra adentro antes de dar paso a plataformas petrolíferas, puertos y ciudades. El puerto natural de Dubái, antaño modesto, se ha ampliado mediante dragado; Abu Dabi, Sharjah y otros emiratos mantienen puertos de aguas profundas que conectan a los Emiratos con el comercio mundial. Sin embargo, estos puertos artificiales se encuentran junto a arrecifes de coral y bancos de arena movedizos que han puesto a prueba durante mucho tiempo la destreza de los marineros. Las fuertes mareas y los vendavales repentinos siguen moldeando la costa, incluso mientras los sistemas de navegación y pilotaje electrónico de vanguardia facilitan el paso de gigantescos petroleros cargados con el oro negro que sustenta la riqueza nacional.

El clima sigue su mandato desértico: los veranos son abrasadores, con temperaturas diurnas que a menudo superan los 45 °C en las llanuras; los inviernos se mantienen suaves, con temperaturas que bajan a 10-14 °C por la noche. Las precipitaciones son escasas, generalmente en ráfagas cortas y torrenciales durante los meses más fríos, que a veces aumentan el caudal de los lechos secos de los wadis y forman ríos repentinos. En las montañas, las precipitaciones son ligeramente más generosas y ocasionalmente caen en forma de nieve; la más famosa fue la de Jebel Jais en diciembre de 2004, cuando la cumbre se cubrió de blanco por primera vez registrada. Las tormentas de polvo pueden levantarse sin previo aviso, cubriendo carreteras y caminos del desierto, mientras que los vientos húmedos del sureste, conocidos localmente como Sharqi, transmiten una incómoda bochorno a través de la costa a finales del verano.

La estructura federal, concebida en 1971 tras la retirada de Gran Bretaña de sus protectorados, otorga una amplia autonomía a cada emirato. Abu Dabi, que abarca casi el 87 % del territorio nacional, ejerce una influencia considerable: su gobernante preside tradicionalmente la federación, y sus ingresos —principalmente del petróleo y el gas— financian gran parte del gasto de la unión en sanidad, educación e infraestructura. Dubái, el más pequeño en superficie pero el más poblado, se ha centrado en el comercio, la aviación y el turismo, emergiendo como un centro internacional donde conviven más de 10 millones de residentes y visitantes. Sharjah mantiene un clima social más conservador, con su costa salpicada de zonas industriales y distritos culturales que evocan la herencia árabe. El cuarteto norte de emiratos —Fujairah, Ajmán, Ras al-Jaima y Umm al-Quwain— combina enclaves costeros, refugios montañosos y extensiones desérticas, cada uno con su propio equilibrio entre tradición y modernidad.

La dinámica poblacional ilustra el carácter singular de la federación. A mediados de 2024, unos 10 millones de personas consideraban a los EAU su hogar, pero los ciudadanos emiratíes solo representaban alrededor del once por ciento de ese total. El resto se compone de migrantes atraídos por empleos en la construcción, la hostelería, las finanzas y una gran variedad de sectores de servicios. Los indios constituyen aproximadamente una cuarta parte de la población, seguidos de los pakistaníes, bangladesíes y filipinos; los expatriados occidentales se cuentan por decenas de miles. Este desequilibrio ha dado lugar a una sociedad en la que las tradiciones locales coexisten con dificultad con los estilos de vida globalizados. El árabe tiene estatus oficial y el islam configura el marco legal; sin embargo, el inglés reina en los negocios, la educación y el comercio cotidiano. El estado profesa tolerancia hacia otras confesiones, permitiendo el funcionamiento de las iglesias y la libertad de culto de las minorías no musulmanas, incluso cuando la mayoría sigue siendo musulmana suní, aunque una importante comunidad chiita, junto con influencias ibadíes y sufíes, se extiende por toda la federación.

El petróleo y el gas natural siguen siendo fundamentales para la riqueza de los EAU. El país se encuentra entre los diez principales poseedores de reservas de petróleo y gas del mundo. Los ingresos canalizados a través de la visión del presidente fundador de la federación, el jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, se invirtieron en hospitales, escuelas, carreteras y puertos, lo que permitió a los Emiratos dar un salto hacia la modernidad. Desde principios del siglo XXI, los líderes han expandido deliberadamente la economía. El turismo, las finanzas, el sector inmobiliario, la logística y la tecnología impulsan ahora el crecimiento, con sectores no petroleros que expanden su valor y empleo. Dubái, tradicionalmente un centro de distribución, alberga dos de los aeropuertos más transitados del mundo: el Aeropuerto Internacional de Dubái y el prometedor Al Maktoum, y Abu Dabi se ha convertido en la capital de conferencias globales y proyectos culturales, entre ellos el Louvre Abu Dabi y el satélite Guggenheim. La transformación de un exportador monolítico de hidrocarburos a una potencia media diversificada no ha sido perfecta (entre 2015 y 2019 el crecimiento se estancó en algunos momentos), pero las ganancias promedio del PIB real de alrededor del 4 por ciento entre 2000 y 2018 subrayan una tendencia ampliamente positiva.

Sin embargo, la concentración de riqueza y autoridad política suscita críticas. Organizaciones internacionales de derechos humanos critican al gobierno por restringir las libertades de reunión, expresión y prensa, y por un sistema legal que permite largas detenciones sin juicio. Persisten los informes de tortura, desapariciones forzadas y acoso a disidentes. Los trabajadores de sectores con bajos salarios a menudo sufren condiciones difíciles, protección limitada y obstáculos para organizarse. Los resultados del índice de libertad humana del país están por debajo de los de muchos países similares, lo que recuerda a los observadores que la apertura económica no ha ido acompañada de liberalización política.

La inversión en infraestructura ha avanzado a buen ritmo. Una red de autopistas, en particular la E11, que se extiende desde Abu Dabi a través de Dubái, Sharjah y más allá, conecta los principales centros de población. El peaje electrónico a través de Salik en Dubái gestiona el tráfico y financia el mantenimiento. Los sistemas de transporte urbano se han consolidado: el metro de Dubái, sin conductor y la primera red de transporte rápido de la región, discurre bajo los rascacielos; tranvías y monorraíles prestan servicio a distritos como Palm Jumeirah y Al Sufouh. Los planes para un ferrocarril nacional de 1200 kilómetros prometen conectar puertos, zonas industriales y ciudades del interior, aunque su finalización aún está a años de distancia.

La logística marítima representa otro pilar. El puerto de Khalifa, Jebel Ali, el puerto de Zayed y otros constituyen puntos de acceso no solo a los mercados regionales, sino también a la Ruta de la Seda Marítima, una versión moderna de las antiguas rutas comerciales que unen China, el sur de Asia, África y Europa. La automatización, la rápida gestión y los atraques profundos permiten a los Emiratos competir con los centros de conexión tradicionales; las ambiciones se extienden al uso de conexiones ferroviarias a través del Cáucaso y Europa, profundizando las conexiones más allá del Golfo.

La vida cultural equilibra la conservación y la innovación. En el Distrito Patrimonial de Sharjah, torres eólicas restauradas y casas de estuco coralino albergan museos que narran la tradición beduina, la búsqueda de perlas y la vida costera temprana. La isla Saadiyat de Abu Dabi se extiende a museos de renombre mundial. Dubái, antaño una modesta ciudad comercial, ahora alberga galerías en Al Quoz y espacios artísticos del distrito que exhiben a creadores de Oriente Medio e internacionales. La Feria Internacional del Libro de Sharjah, la más antigua del Golfo, atrae a cientos de autores y editores cada año.

La literatura y la poesía tienen profundas raíces aquí. Ibn Majid, navegante y poeta del siglo XV procedente de Ras al-Jaima, fue pionero en la elaboración de tratados marítimos árabes. Escritores de principios del siglo XX, como Mubarak Al Oqaili y Salem bin Ali al Owais, preservaron los dialectos y el folclore locales en verso, mientras que figuras de mediados de siglo relataron los cambios sociales tras la independencia. Hoy en día, los autores emiratíes siguen tejiendo narrativas que yuxtaponen oasis pastorales con torres de cristal y sociedades globalizadas.

Los festivales reflejan esta dualidad: la música y la danza tradicionales de Liwa, derivadas de ritmos bantú-africanos, persisten en las reuniones del desierto, mientras que el Festival de Rock del Desierto de Dubái lleva el heavy metal a escenarios internacionales. Las composiciones modernas se integran con rituales centenarios, mientras la vida en los Emiratos oscila entre el recuerdo y la reinvención.

La gastronomía también habla de convergencia. Durante siglos, mariscos, arroz y cabra o cordero alimentaron las mesas costeras y beduinas. Las especias y los métodos llegaron a través del comercio persa, indio y de África Oriental: café con toques de azafrán; machboos, un plato de arroz especiado; platos de dátiles y lugaimat dulce. Hoy en día, los zocos rebosan de especias y productos locales, mientras que las cadenas de supermercados internacionales ofrecen productos de todos los continentes. La oferta gastronómica abarca desde modestos puestos de shawarma hasta restaurantes de alta cocina que reinterpretan los clásicos árabes con técnicas contemporáneas.

El turismo se ha convertido en un eje estratégico. Dubái se encuentra entre las ciudades más visitadas del mundo, con su horizonte resaltado por el Burj Khalifa, actualmente el edificio más alto del planeta. Cerca de allí, los archipiélagos Palm Jumeirah y The World se alzan sobre el mar, ofreciendo una combinación de vida residencial y turística. La Gran Mezquita Sheikh Zayed de Abu Dabi atrae a peregrinos y turistas con sus salones de mármol y su intrincada caligrafía. La isla de Yas alberga Ferrari World y el Circuito Yas Marina, sede de la final de la Fórmula 1. Las colinas y uadis de Hajar en Fujairah atraen a senderistas y escaladores; el Jebel Jais de Ras al-Khaimah ofrece la tirolina más larga del mundo. En el interior, Al Ain evoca la vida de un oasis con sus casas arboladas, palmeras datileras y restos arqueológicos que datan del tercer milenio a. C.

Sin embargo, más allá de las representaciones arquitectónicas y los folletos turísticos, se esconde una realidad más compleja. Los trabajadores migrantes suelen vivir en campos de trabajo en la periferia urbana, lejos de hoteles de lujo y campos de golf impecables. La expresión de disidencia política o religiosa está restringida. Las mujeres, aunque no están legalmente obligadas a cubrirse, se ajustan a las normas conservadoras en gran parte de la federación; se espera vestimenta modesta en espacios públicos y es obligatoria en las mezquitas. El alcohol, restringido a locales con licencia, sigue estando disponible principalmente para expatriados; la intoxicación en público está castigada. Las leyes contra las relaciones sexuales extramatrimoniales, la homosexualidad y la posesión de drogas siguen siendo severas, con penas que pueden incluir la cárcel o incluso penas más graves.

Las inspecciones aduaneras en los aeropuertos pueden incluir análisis de sangre para detectar sustancias ingeridas en el extranjero. La etiqueta empresarial exige formalidad: tarjetas con la mano derecha, saludos respetuosos y paciencia en las negociaciones. Los propios emiratíes encarnan la calidez y el orgullo, prestando gran atención a la hospitalidad y respetando la tradición.

A través de estas contradicciones —el rápido ascenso de los rascacielos y el pulso persistente de los vientos del desierto; los distritos bancarios cosmopolitas junto a los íntimos callejones de los zocos—, los EAU se revelan como un estudio de contrastes. Sus líderes han aprovechado la riqueza de los hidrocarburos para erigir ciudades relucientes y financiar proyectos culturales globales. Sin embargo, las cuestiones de equidad, derechos y el futuro de los diversos habitantes de la federación siguen sin resolverse. Recorrer los Emiratos es experimentar esta tensión de primera mano: pararse en la cima de una torre resplandeciente al atardecer, sentir la brisa fresca de la montaña al amanecer, pasear por un palmeral y maravillarse ante el ingenio que transformó las chozas de madera en encrucijadas globales. Aquí, la historia y la modernidad convergen bajo un cielo despejado, ofreciendo tanto un testimonio de la ambición humana como un recordatorio de que el progreso conlleva sus propias complejidades.