Explorando los secretos de la antigua Alejandría
Destinos históricosDesde los inicios de Alejandro Magno hasta su forma moderna, la ciudad ha sido un faro de conocimiento, variedad y belleza. Su atractivo atemporal se debe a…
Muharraq se encuentra en la isla de Muharraq, en Baréin, conectada por una calzada de 2,5 km con la capital, Manama. Antigua capital de Baréin (hasta 1932), Muharraq es hoy una ciudad de callejuelas estrechas y distritos históricos con unos 263.000 habitantes. El Aeropuerto Internacional de Baréin ocupa su costa norte, y la isla se siente a la vez insular y cosmopolita: a través de una estrecha ensenada, muchos residentes se desplazan a diario a los distritos financieros de Manama, mientras que la sede de Gulf Air y otras agencias se encuentran aquí. En invierno, una brisa del este trae el aroma salado del mar y el humo del incienso de los hogares locales, un recordatorio de que, aunque Muharraq está a tiro de piedra de los rascacielos de Manama, conserva un antiguo carácter árabe.
Los hallazgos arqueológicos sugieren que Muharraq formó parte de la civilización Dilmun de la Edad de Bronce, un antiguo estado comercial del Golfo. Los geógrafos clásicos posteriormente equipararon Baréin con Tylos o «Arwad», considerándola la cuna mítica de Fenicia. Tras la retirada de los persas aqueménidas, Muharraq cayó bajo la influencia helenística (seléucida), y el culto pagano al dios buey Awal se centró aquí.
Para el siglo V d. C., la ciudad se había convertido en un floreciente centro del cristianismo nestoriano, hasta el punto de que los topónimos locales preservan su recuerdo. (El pueblo de Al-Dair significa literalmente «el monasterio» y Qalali, «los claustros de los monjes»). Cuando los portugueses tomaron Baréin en 1521 y luego los persas en 1602, Muharraq siguió siendo el principal puerto y asentamiento de la isla.
Finalmente, en 1783, Muharraq quedó bajo el dominio del jeque Isa bin Ali Al Khalifa, junto con el resto de Baréin. A lo largo del siglo XIX, Muharraq fue la ciudad palacio de los jeques Al Khalifah; el jeque Isa (r. 1869-1932) construyó la gran casa con patio que aún lleva su nombre. Con el descubrimiento del petróleo en el siglo XX, Manama creció rápidamente, pero Muharraq nunca perdió su carácter de ciudad tradicional y habitada.
Las capas de fe en el pasado de Muharraq son palpables. Aparte de los cristianos nestorianos de la Antigüedad tardía, el panorama religioso moderno de Muharraq es predominantemente islámico. Aún se pueden visitar mezquitas antiguas y santuarios sufíes enclavados en callejones (los barrios conocidos como Fareej). El antiguo dialecto muharraq y las costumbres locales reflejan las raíces beduinas convertidas en marineras. Aldeas como Al-Dair (donde los arqueólogos encontraron una iglesia de la época bizantina bajo la mezquita actual) y Qalali evocan literalmente el pasado griego y siríaco: sus nombres son vestigios de la era cristiana. Tras la toma de poder de Al-Khalifah, familias tribales árabes suníes se asentaron aquí (en contraste con los barrios chiíes del centro de Manama). Las imponentes casas de familias adineradas, con sus torres al viento, a menudo se construían alrededor de patios privados y mezquitas. En resumen, Muharraq conserva su historia religiosa discretamente, en los nombres de sus aldeas y en la arquitectura de sus mezquitas comunitarias, más que en grandes monumentos.
A lo largo del malecón de Muharraq y en su casco antiguo se extiende un sendero conocido como la Ruta de las Perlas. Esta ruta conecta 17 casas comerciales restauradas, antiguas tiendas y almacenes que pertenecieron a comerciantes de perlas. En 2012, este distrito fue inscrito por la UNESCO como "Perlero, Testimonio de una Economía Insular". El sitio Patrimonio de la Humanidad incluye el Fuerte Bu Maher (Abu Mahir) en la zona sur y tres bancos de ostras en alta mar. El sendero (Masar al-Lulu en árabe) se extiende unos 3,5 km, guiando a los visitantes más allá de venerables umbrales hasta el puerto. El punto culminante del sendero es el Fuerte Bu Maher en Halat Bu Maher. Construido en 1840, este modesto fuerte costero antaño vigilaba los barcos que navegaban hacia los bancos de perlas; hoy enmarca el sonido del mar al final del sendero.
Siguiendo la Ruta de las Perlas hacia el este, se encuentran las casas restauradas más famosas de Muharraq. La Casa Siyadi (Bayt Siyadi) es una de las primeras paradas. Fue construida por la familia Siyadi, una dinastía de comerciantes de perlas, a finales del siglo XIX. El complejo incluye una mezquita privada (una de las más antiguas de Muharraq en uso continuo) y un majlis (salón de recepción), todos dispuestos alrededor de un patio. Cerca se encuentra la Casa del Jeque Isa bin Ali, el antiguo palacio del jeque gobernante (construido entre 1869 y 1870). Su sencillo exterior blanco esconde un laberinto de cuatro patios y habitaciones, conectados por estrechos callejones. Lo más llamativo de la casa son sus altas torres de viento (badgirs), que antaño transportaban brisas refrescantes a los salones inferiores. Restaurada a su estado original del siglo XIX, la casa del jeque Isa ofrece una visión íntima de la vida real, y sus filas de arcos apuntados y celosías reflejan la arquitectura islámica típica del Golfo.
Incluso dentro de estas mansiones, se percibe cómo los constructores de Muharraq trabajaron con la luz y el aire. En la casa del jeque Isa, la luz del sol se refleja en el yeso pálido y el enrejado de madera. Los ejes de las torres eólicas, con forma de engranaje, se asoman por encima de los tejados planos, mientras que los pórticos sombreados rodean un fresco patio central. Cada puerta tallada y cada esquina con ménsula evocan una época anterior al aire acondicionado moderno. Más adelante, el Fuerte de Arad custodia la entrada del puerto. Esta compacta fortificación data del siglo XV y antiguamente se asentaba en una pequeña isla; hoy está completamente unida a la isla de Muharraq. Sus robustas murallas y torres, ejemplos del diseño militar islámico tradicional, han sido restauradas exhaustivamente e incluso iluminadas por la noche para resaltar sus almenas.
No muy lejos, al otro lado del agua, se alza el Fuerte Bu Maher (también conocido como Fuerte Abu Mahir). De planta rectangular con cuatro torres circulares en las esquinas, fue construido por Abdullah bin Ahmed Al Khalifa en 1840 como doble guardián del Fuerte Arad. Aunque parcialmente destruido durante el conflicto en 1868, fue reconstruido posteriormente y finalmente incorporado a la Ruta de las Perlas. Bu Maher es ahora una ruina con aspecto de museo. Justo a su lado se encuentran los caiques y dhows de madera varados en la orilla, un recordatorio de que estos fuertes antaño presidían un paisaje marino muy diferente, con barcos perleros navegando en lugar de transbordadores y motos acuáticas.
Entre fuertes y mezquitas, Muharraq también alberga museos que preservan el patrimonio privado. La Casa Bin Matar fue el majlis de Salman Hussein Bin Matar, uno de los comerciantes de perlas más destacados de la isla. Construida en 1905 con materiales tradicionales (troncos de palmera, piedra marina y yeso), la casa estuvo a punto de perderse debido a la remodelación. En 2009, reabrió sus puertas como Museo de la Perla, tras su restauración a cargo de una fundación cultural. En su interior, sus vigas toscas y torres de viento están intactas, y las exposiciones explican la mecánica de la pesca de perlas y las tradiciones bareiníes. Cerca de allí, la Casa del Patrimonio de la Prensa Abdulla Al Zayed conmemora otro aspecto de la historia local: fue el hogar del hombre que fundó el primer semanario de Baréin. Restaurada en 2003, la Casa Zayed ahora contiene imprentas antiguas, fotografías y periódicos, preservando la historia de la prensa libre de Muharraq bajo el régimen de Al Khalifah.
Otro sitio cultural es el Museo Rashid Al-Oraifi, una pequeña galería de arte ubicada en lo que fue la casa de la familia Oraifi. Arquitectónicamente, la casa presenta toques modernos, pero en su interior exhibe las pinturas de Rashid Al Oraifi, un artista local que se inspiró en la arqueología de la era Dilmun y las tradiciones bareiníes. El espacioso patio del museo y sus relucientes marcos blancos lo hacen parecer un producto del Muharraq contemporáneo, honrando el vínculo entre el pasado antiguo de la isla y sus artes vivas.
El corazón del antiguo Muharraq es su zoco y las tiendas de barrio que lo rodean. Al caer la tarde, las calles del zoco cobran vida con los aromas de especias, incienso y dulces. Aunque de tamaño modesto, el zoco de Muharraq es famoso por sus tiendas de halwa o dulces. Aquí, el halwa no es como los dulces occidentales; es un pudín espeso y pegajoso cocido en enormes calderos de cobre por panaderos especialistas en halwachi. Se mezcla agua de rosas, cardamomo y hebras de azafrán con la mezcla de azúcar hirviendo a fuego lento, y al verterla para que se enfríe, se adorna generosamente con almendras, pistachos o nueces. El halwa caliente tiene un sabor intensamente dulce, y los vendedores suelen ofrecer una pequeña muestra (llamada taʿam) en una bandeja a los transeúntes. Los clientes hacen cola para comprar bolsas, y una tienda local de halwa, Hussein Mohamed Showaiter Sweets, es famosa por sus recetas centenarias. Más allá de los dulces, el zoco alberga tiendas de tejedores de telas, trabajadores del cobre y orfebres; pero es el espectáculo de la elaboración de halwa lo que más perdura en la memoria.
Fuera del circuito turístico, la identidad de Muharraq reside en sus barrios comunes. La ciudad se divide tradicionalmente en fareej (se pronuncia "firjan"), distritos compactos a menudo centrados en una mezquita comunal. El más antiguo es Fareej Al Bin Ali, fundado en el siglo XVII por miembros de la tribu sunita Al Bin Ali. Incluso hoy, la mayoría de los fareej de Muharraq siguen siendo comunidades sunitas. (Esto contrasta notablemente con los zocos y callejones de mayoría chiita de Manama, al otro lado de la calzada). En cada fareej, las familias suelen conocerse, y sus pequeñas mezquitas y salas de reunión siguen sirviendo como centros sociales. Caminando por estas calles, se pueden vislumbrar casas tradicionales bareiníes (casas largas de una sola planta con techos bajos) que han pertenecido a familias durante generaciones. Los rincones de la ciudad se animan con la charla: ancianos tomando té junto a la mezquita, niños jugando a la pelota en una calle, comerciantes charlando en las escaleras. Estas escenas cotidianas dan a Muharraq una sensación cálida y vivida: la historia aquí no está sellada detrás de un cristal, sino que es transmitida por su gente.
La vida cultural de Muharraq se extiende a la música y el deporte. De allí surgió el músico moderno más famoso de Bahréin: Ali Bahar, guitarrista y cantante de la banda Al Ekhwa, nació y creció en Muharraq. Bahar (apodado el "Rey de Dilmun") fusionó melodías tradicionales del Golfo con ritmos de rock, y sus canciones siguen siendo populares en Bahréin y el Golfo. La isla también rinde homenaje a antiguas raíces musicales: cerca del mercado, el pequeño Museo Mohamed bin Fares conmemora a un destacado intérprete de laúd y compositor especializado en música folclórica urbana (Al-Sout). En su interior se encuentran sus antiguos discos, instrumentos y recuerdos personales: un testimonio de la corriente muharraqí de la música bareiní.
En el ámbito deportivo, el Club Muharraq es toda una institución. Fundado en 1928, es el equipo de fútbol más antiguo y exitoso de Baréin. Los aficionados, vestidos de rojo, suelen reunirse los sábados por la tarde en un sencillo estadio de la isla para animar al equipo que lleva el nombre de la ciudad. Las banderas del club ondean en los tejados locales, e incluso algunos callejones y escaparates lucen el emblema del club. En Muharraq, el orgullo por este equipo local rivaliza con el orgullo por cualquier santuario histórico: para muchas familias, ver jugar al Club Muharraq es tan tradicional como cualquier historia antigua de pesca de perlas.
A pesar de su rico pasado, Muharraq no se ha detenido en el tiempo. Sus calles ahora bullen con motos y filas de coches aparcados, y sus tradicionales casas de caña y yeso se alzan junto a las modernas de hormigón. El Aeropuerto Internacional de Baréin (el único aeropuerto comercial del reino) se encuentra justo al norte de la ciudad, más allá del Fuerte de Arad. Los vuelos llegan y salen día y noche, lo que ocasionalmente deja al horizonte de Muharraq una estela de aviones que atraviesa las nubes. Cerca se encuentra la sede de Gulf Air, que simboliza el puente de la isla entre la vida local y los viajes internacionales.
En un extremo de la ciudad, las torres de oficinas de Gulf Air dominan tranquilas calles de casas antiguas. En el otro extremo, más allá del Fuerte Bu Maher, el trabajo continúa como lo ha hecho durante siglos: en el tradicional astillero de dhows de Muharraq, carpinteros expertos aún construyen a mano veleros de madera. Este es el último astillero de dhows activo en Baréin, oculto tras una valla moderna junto al puerto pesquero. Allí, el penetrante olor a teca y el crujido de las juntas de un nuevo dhow en construcción evocan la herencia marinera de Muharraq. En cierto modo, los gritos de los constructores de barcos, similares a cánticos, y sus hombros firmes transmiten el espíritu de los antiguos buscadores de perlas.
Al caminar por estas calles hoy, los visitantes pueden sentir que la vida antigua y la nueva de Muharraq coexisten con naturalidad. La luz del atardecer se inclina dorada sobre una torre de viento; cerca se oye el incesante silbido del tráfico. Un transeúnte con atuendo tradicional podría saludar a un joven con gorra de béisbol. El sello distintivo de la ciudad es esta suave fusión de épocas: una comunidad isleña que siempre ha mirado hacia afuera (hacia el mar y más allá) pero que ha cuidado con esmero los espacios de la memoria. Para quienes se detienen a escuchar, Muharraq habla con claridad de su historia: en los nombres de calles y mezquitas, en cada ráfaga salada del Golfo y en la cálida dulzura de una tienda de halwa en una esquina tranquila. Cada ladrillo y brisa es una página de la historia, pero la ciudad se siente completamente viva y humana, lejos de ser una reliquia, dando la bienvenida al visitante a sus ritmos y tradiciones.
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