Las calles de Manama se despliegan como las páginas de una crónica histórica, cada avenida y callejón lleva la huella de siglos de comercio, fe e innovación. Hoy, la capital bareiní no se presenta como una pieza de museo ni como un espejismo brillante; más bien, ocupa un espacio donde la memoria y la modernidad se cruzan. Los viajeros que llegan esperando solo centros comerciales con aire acondicionado o austeras reliquias de la antigüedad encontrarán en cambio una ciudad de texturas vividas: muros de piedra calentados por el sol que dan paso a imponentes fachadas de cristal; el embriagador aroma del café con cardamomo que se filtra entre los cafés minimalistas; el suave murmullo de la oración junto al zumbido de las turbinas. Apreciar Manama es rastrear estos contrastes estratificados, percibir tanto el peso de su pasado como la energía que la impulsa hacia adelante.
A la orilla del agua, las ruinas de una fortaleza se alzan sobre la arena blanca como la nieve, vestigios de un asentamiento ocupado por primera vez hace más de cuatro milenios. Aquí, en Qal'at al-Bahrain, los viajeros pueden atravesar siglos. Los cimientos de adobe del sitio hablan de la antigüedad de la civilización Dilmun, antaño un eje central en las rutas comerciales que unían Mesopotamia con el valle del Indo. A la luz de la tarde, los muros de la fortaleza proyectan sombras largas y angulares que insinúan emplazamientos de cañones portugueses del siglo XVI. Poco se ha restaurado más allá de la estabilización; uno se mueve entre piedras que han sentido tanto las pisadas de antiguos comerciantes como los gritos de los soldados coloniales.
Junto al fuerte, un museo de baja altura ofrece galerías tranquilas donde se exhiben desde fragmentos de cerámica pulida hasta puntas de flecha rotas. Los paneles describen cómo los comerciantes de Dilmun navegaban por el Golfo Pérsico en frágiles barcas de junco, intercambiando perlas y cobre por finos textiles e incienso. La entrada es gratuita, salvo el único día de cierre semanal del museo, cuando el sitio ofrece a sus guardianes un necesario respiro. En cada exposición, se percibe la presión de capas superpuestas: una muralla de la Edad de Bronce linda con una fortificación construida bajo la supervisión portuguesa, y ambas se yerguen bajo un implacable sol del desierto.
Un corto trayecto en coche hacia el noroeste lleva a los visitantes a un portal muy diferente: los arcos gemelos de Bab al-Bahrain. Erigida en 1949 bajo la dirección de Sir Charles Dalrymple Belgrave, el asesor británico cuya influencia moldeó el Baréin de mediados del siglo XX, esta puerta marca la entrada al antiguo zoco. Su estuco pálido contrasta con el oscuro enrejado de madera que sombrea las estrechas callejuelas del mercado. Desde aquí, se accede a un tapiz de puestos: rollos de seda, bandejas relucientes de joyería bañada en oro, cestas tejidas con azafrán y cardamomo, y estantes de cerámica pintada a mano. El trueque sigue siendo la moneda de cambio, cada regateo un ritual mediante el cual el precio se convierte tanto en negociación como en representación social.
No muy lejos de la puerta se encuentra el principal depósito de memoria del país: el Museo Nacional de Baréin. Desde su apertura en 1988, su arquitectura discreta y en tonos tierra se ha integrado en el paisaje costero, como si se resistiera a eclipsar la antigua fortificación cercana. En el interior, las galerías avanzan cronológicamente: enormes anclas de piedra de comerciantes del Golfo del tercer milenio; dioramas de buscadores de perlas recolectando tesoros nacarados; reconstrucciones de casas construidas cuando el petróleo era apenas un rumor en el horizonte. La exhibición más destacada del museo, la Sala de las Tumbas, alberga artefactos que datan del 2500 a. C., desenterrados de túmulos funerarios cercanos. Una pared alberga una réplica exacta de un corredor de zoco tradicional, con vigas de madera que sobresalen de los puestos color arena, cortesía de minuciosos artesanos. Más allá de las galerías, un pequeño embarcadero ofrece paseos en barco que rodean la isla, enmarcando las paredes ocres del museo contra la extensión azul claro del golfo.
En Manama, la arquitectura sagrada no está aislada de la vida cotidiana; más bien, forma un telón de fondo continuo. Dominando el horizonte del barrio norte de la ciudad se encuentra la Gran Mezquita Al Fateh, con su cúpula de granito pálido que se alza como un centinela. Finalizada en 1988, la mezquita tiene capacidad para siete mil fieles. Su cúpula central, moldeada en fibra de vidrio para resistir el calor del desierto, se asienta sobre una sala de oración con suelo de mármol blanco italiano veteado de oro. En su interior, lámparas de araña de Swarovski dispersan la luz refractada sobre las paredes inscritas en elegante caligrafía árabe. Aunque la mezquita cierra los viernes para los no fieles, los demás días se ofrecen visitas guiadas que introducen a los visitantes a las tradiciones islámicas: el significado de los rituales de ablución, las variaciones de la recitación coránica y la importancia de la oración direccional.
Las mujeres que llegan sin la vestimenta adecuada pueden pedir prestada una abaya sencilla y un pañuelo en la entrada, un gesto de inclusión que subraya los códigos sociales relativamente relajados de Bahréin. Los guías animan a hacer preguntas respetuosas, y el silencio en la sala de oración fomenta una sensación de reflexión serena. Más allá de su función religiosa, la mezquita alberga una pequeña biblioteca y salas de conferencias donde se reúnen los académicos, como parte de una misión educativa más amplia.
A pocos kilómetros al sur se encuentra una institución dedicada por completo a la palabra escrita: Beit al-Qur'an. Aquí, más de cincuenta mil volúmenes trazan la historia del texto del Corán, desde páginas de pergamino inscritas por escribas del siglo IX hasta ediciones impresas modernas con elaboradas iluminaciones. El diseño del museo, inspirado en la Mezquita Khamis del siglo XII, combina el minimalismo con una sutil ornamentación: tallas geométricas filtran la luz natural en galerías de folios manuscritos montados tras un cristal protector. Obras raras, algunas con anotaciones de eruditos medievales, invitan a la reflexión sobre cómo un solo texto puede moldear la cultura a lo largo del tiempo. Una módica tarifa de entrada permite acceder a la sala de manuscritos, donde silenciosos guardias de la galería supervisan el estudio respetuoso de los visitantes.
No muy lejos de estos monumentos de alta cultura se encuentra el propio Zoco de Manama, el mercado más antiguo y vital del reino. Fundado en 1926, sus estrechos pasadizos invitan a una exploración pausada. Los comerciantes venden incienso y mirra en sacos de arpillera, chales de seda tejidos a mano en Omán, quemadores de incienso ornamentados con forma de halcón y cafeteras de cobre talladas con filigrana. Entre puestos, las cafeterías tradicionales sirven pequeñas tazas de qahwa impregnadas de cardamomo, un aromático interludio en medio del torrente sensorial del mercado. Aquí, el arte de la negociación se siente menos transaccional que ceremonial: cada precio alcanzado se sella con un gesto de la cabeza y un breve intercambio de conversación que va más allá del mero comercio.
Mientras los barrios más antiguos de la ciudad rebosan de antigüedad, el distrito financiero de Manama se eleva hacia las alturas. El Bahrain World Trade Center —dos torres con forma de vela unidas por tres puentes elevados— es el primer rascacielos del mundo en integrar aerogeneradores de gran escala en su estructura. Construido en 2008, su diseño simboliza el compromiso de Bahréin con el progreso tecnológico y la conciencia ambiental. Cuando la marea baja deja al descubierto barcos camaroneros en la bahía de Bahréin, se pueden ver estas torres desde el agua, con su cristal reflectante brillando sobre las ondas.
Dentro del podio de una torre se encuentra Moda Mall, un enclave de dos niveles dedicado al lujo. Talleres internacionales bordean pasarelas de mármol pulido: Cartier en un nicho, Gucci enmarcado por discretas vitrinas de cristal en otro. La iluminación tenue y las zonas de asientos empotradas crean una atmósfera sobria donde las compras se convierten en eventos selectos. El éxito de Moda Mall ha inspirado desarrollos similares: City Centre Bahrain se extiende por un terreno interior, sus pasillos están llenos de todo, desde tiendas de artículos deportivos hasta el parque acuático Wahooo!, cuyos toboganes y piscinas de olas atraen a familias durante los meses más fríos. A lo largo del paseo marítimo, The Avenues integra paseos al aire libre en su distribución; en las estaciones más frías, los compradores se detienen en las terrazas de los cafés para contemplar los yates amarrados en alta mar. Seef Mall y Dragon Mall completan la constelación del comercio minorista moderno, cada uno con interiores climatizados, multicines y una variedad de patios de comidas.
Las tradiciones culinarias de Manama reflejan su historia como encrucijada de pueblos. En una mesa familiar, el Machboos llega en una bandeja común: arroz aromático teñido de amarillo azafrán, salpicado de gajos de tierno cordero y especiado con lima seca y azafrán. El Balaleet —fideos vermicelli dulces coronados con un huevo revuelto— se sirve junto con un café negro fuerte para desayunar; su contraste dulce-salado es emblemático del gusto local. El Biryani bareiní se sirve en robustas ollas de barro, con el arroz perfumado con canela y cardamomo, salpicado de pasas y almendras, extendido sobre capas de pollo asado a fuego lento.
Para quienes buscan algo más que la cocina casera, Manama ofrece una amplia selección de locales consolidados. El Café Tradicional Haji, abierto desde la década de 1950, sirve Machboos en platos de metal prensado en mesas con cubierta de fórmica. El Restaurante Emmawash conserva recetas transmitidas de generación en generación por cocineros bareiníes. Los paladares internacionales encontrarán satisfacción en Lanterns (especialidades indias), Masso (platos regionales italianos) y Señor Paco (cocina mexicana), todos ellos ubicados en el Bloque 338 del distrito de Adliya, donde almacenes reconvertidos albergan animados cafés y bares.
La comida callejera también ocupa un lugar vital. Los vendedores ambulantes ofrecen Malghoom, un shawarma al estilo bareiní envuelto en pan plano suave y caliente, condimentado con baharat, junto con bandejas de samboosa recién frita. Las confiterías exhiben halwa: un dulce translúcido teñido de rosa, con toques de nueces y perfumado con azafrán y agua de rosas. El budín de pan, conocido como Umm Ali, llega a los mercados diurnos en cuencos calentados al horno, con su crema espesada con trocitos de hojaldre.
Las bebidas son la base de muchos de estos rituales: la qahwa, teñida de dorado por las vainas de cardamomo, se sirve en bandejas junto a los dátiles. Aunque Baréin permite el servicio de alcohol con licencia, resorts y restaurantes de lujo como el Trader Vic's del Ritz-Carlton se han ganado la fama por sus cócteles de autor: Mai Tais servidos en terrazas con vistas a las luces de la ciudad.
Platos tradicionales bahreiníes y dónde probarlos
| Plato | Descripción | Establecimientos recomendados |
|---|---|---|
| Machboos | Arroz especiado con cordero o pescado | Azafrán de Jena; Café tradicional de Haji |
| Balaleet | Fideos vermicelli dulces con cobertura de huevo | Café tradicional de Haji; Emmawash |
| Biryani bareiní | Arroz aromático especiado con pollo o cordero | Casa Biryani; Emmawash |
| Halwa | Confite de azúcar y almidón con azafrán y nueces | Zoco de Manama; puestos de dulces locales |
| Café (café bahreiní) | Café árabe con infusión de cardamomo | Café tradicional de Haji; Café Lilou |
| Malghoom (shawarma bareiní) | Shawarma condimentado al estilo local | Puestos callejeros de Adliya; calles del zoco |
| Umm Ali (Budín de pan) | Postre cremoso de hojaldre horneado | Panaderías Adliya; Confiterías Souq |
El panorama comercial de Manama se despliega en dos modalidades distintas. Los zocos tradicionales —el Zoco de Manama, el Zoco del Oro, el Zoco de Muharraq y el Zoco Waqif Bahrain, diseñado por arquitectos— invitan a la intimidad bajo la sombra de sus marquesinas. En el Zoco del Oro, las vitrinas exhiben collares y pulseras con forma de medialunas y caligrafía, cuyos quilates son verificados por ensayadores in situ. Los comerciantes de especias de Muharraq envasan azafrán y cardamomo en pirámides en frascos; los vendedores de dátiles ofrecen variedades que van desde el dulce Khudri hasta el más firme Khalas.
En contraste, los centros comerciales modernos se centran en la comodidad del aire acondicionado y el reconocimiento de marca. El centro de Baréin se extiende con más de trescientas tiendas, un multicine, un parque de atracciones cubierto y el parque acuático Wahooo!. The Avenues combina paseos marítimos con galerías con techo de cristal. La fachada rosa coral del centro comercial Seef Mall da paso a restaurantes de comida rápida y tiendas de electrónica. En el centro comercial Moda Mall, las boutiques de lujo se agrupan bajo una iluminación ambiental.
Otra faceta reside en los centros artesanales: el complejo artesanal Al Jasra exhibe cestas tejidas con hojas de palma; el Taller de Cerámica Al A'ali revela cómo la arcilla de las cuevas de Bahréin se transforma en tazas, cuencos y lámparas ornamentadas. Las compras realizadas aquí llevan consigo la historia de las manos del artesano.
Fuera del luminoso recinto de la ciudad se extiende un desierto marcado por los contrastes. El Árbol de la Vida —un antiguo mezquite que se yergue solitario sobre la grava quemada por el sol— ofrece un momento de silencioso asombro. Sus raíces se nutren de un acuífero invisible, su tronco nudoso, marcado por siglos de viento. Cerca, maquinaria oxidada marca el sitio del primer pozo petrolífero de Baréin, excavado en la década de 1930. Más adelante, Jebel al-Dukhan (Montaña del Humo) se eleva a tan solo 134 metros, ofreciendo el mirador más alto del reino. Cerca de la base, la Granja Real de Camellos invita al contacto con dóciles animales cuyas jorobas hablan de resistencia en tierras áridas.
En el agua, el golfo ofrece una invitación diferente. Se pueden alquilar kayaks y tablas de paddle surf en la bahía de Baréin, donde los navegantes se deslizan entre rascacielos con estructura de acero. Se ofrecen excursiones en barco alrededor de la isla de Muharraq, recorriendo la costa de lo que fue la capital. Los alquileres de motos acuáticas y esquí acuático parten de los puertos deportivos de Adliya y Seef.
Para las actividades ecuestres, los pequeños establos de la playa de Karbabad ofrecen paseos al amanecer y al atardecer. Caballos ensillados —corceles árabes criados para la resistencia y la elegancia— llevan a los jinetes por pistas de arena suave, con sus cascos amortiguados por la marea.
Los amantes de los animales que buscan fauna terrestre se dirigen al sur, al Parque de Vida Silvestre Al Areen. Dentro de los recintos cercados de la sabana, se pueden avistar órix árabes, gacelas e incluso guepardos tras barreras reforzadas. En medio de una flora adaptada al desierto, el parque recrea hábitats que rara vez se encuentran en otras partes de la isla.
El calendario de Manama cambia según las estaciones, pero el período comprendido entre finales de otoño y la primavera está repleto de festivales y espectáculos. El festival Primavera de la Cultura, organizado por la Autoridad de Cultura y Antigüedades de Baréin, trae orquestas internacionales, exposiciones de arte local y grupos de danza tradicional a diferentes escenarios de la ciudad. En verano, se celebran conciertos al aire libre en lugares como el Anfiteatro BEYON Al Dana, donde músicos internacionales comparten cartel con artistas regionales.
| Evento | Fecha | Evento | Tipo |
|---|---|---|---|
| Exposición “Conexión” de Fouad Al-Banfalah | 4–18 de mayo | Galería Hend | Exposición de arte |
| Concierto de Guns N' Roses | 20 de mayo | BEYON Anfiteatro Al Dana | Concierto de rock |
| Una noche de comedia con Imran Al Aradi | 27 de mayo | InterContinental Regency | Comedia stand-up |
| Aam Jarreb – Espectáculo de stand-up de John Achkar | 31 de mayo | Restaurante Oliveto | Comedia |
| Gira de Desarrollo de Organizaciones de Alto Rendimiento (Taller) | 18 de mayo | Instituto de Banca y Finanzas de Bahréin | Formación profesional |
| Sesión informativa del MBA de Manchester y mesa redonda de exalumnos | 22 de mayo | InterContinental Bahréin | Evento educativo |
El transporte en Manama depende en gran medida de taxis y aplicaciones de transporte; los taxis con taxímetro siguen abundando, mientras que servicios como Careem y Uber ofrecen facilidades digitales. Los autobuses públicos cubren rutas principales, pero pueden resultar menos convenientes si tienes poco tiempo. Alquilar un coche es sencillo para conductores familiarizados con la circulación por la derecha.
Las condiciones climáticas determinan las temporadas de viaje. Entre octubre y abril, las temperaturas diurnas oscilan entre los 18 °C y los 28 °C, con temperaturas nocturnas agradablemente bajas. De mayo a septiembre, el calor suele superar los 40 °C; es indispensable contar con aire acondicionado en el interior.
La vestimenta modesta se ajusta a las normas locales, especialmente en los lugares religiosos. Los hombres deben evitar las camisetas sin mangas, mientras que las mujeres deben cubrirse los hombros y las rodillas; en la Gran Mezquita Al Fateh, las mujeres pueden pedir prestadas abayas y pañuelos si lo necesitan. Observar los ayunos y las horas de oración del Ramadán (anunciados por los altavoces de la mezquita) demuestra cortesía, incluso si se está exento.
Financieramente, el dinar bareiní (BHD) es la moneda nacional; un dinar se divide en mil fils. Las tarjetas de crédito funcionan en la mayoría de los hoteles, centros comerciales y restaurantes, pero las compras en zocos y puestos de comida callejera requieren efectivo. Hay muchos cajeros automáticos disponibles; las casas de cambio operan en los distritos comerciales.
Los rituales de hospitalidad —ofrendas de qahwa y dátiles— impregnan las interacciones sociales. Aceptar estas ofrendas es una señal de respeto. El inglés se habla ampliamente en el ámbito empresarial y turístico; el árabe sigue siendo el idioma de la señalización oficial y los lugares religiosos.
Una estancia típica de tres días permite un itinerario equilibrado: una mañana en el fuerte y el museo; una tarde en el zoco y la mezquita; un día entre centros comerciales o excursiones por el desierto; y una noche en espectáculos culturales o cenando frente al mar.
Manama se resiste a la simple categorización. Sus ruinas de tierra y sus puertas centenarias dialogan con relucientes torres y escaparates de lujo. En los mercados, el aroma y el color se unen como piezas de historia viva; en galerías con fachadas de cristal y rascacielos, la mirada de la ciudad se dirige hacia las redes globales de arte, finanzas y tecnología. Sin embargo, bajo estas capas yace una continuidad: la sensación de que, desde los comerciantes de Dilmun hasta los emprendedores actuales, Manama siempre ha servido de puente entre mundos. Recorrer sus calles es formar parte de ese continuo, siendo testigo de tradiciones que perduran, incluso a medida que se adaptan. Aquí, la antigüedad no está separada del progreso; dialoga con él, configurando un paisaje donde tanto el pasado como el presente exigen atención y respeto. Desde esta perspectiva, Manama se convierte en más que un destino: es un testimonio vivo de las posibilidades que surgen cuando el patrimonio y la innovación se unen sin pretensiones.
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