Manama ofrece un panorama comercial extraordinariamente diverso. Las guías señalan que Baréin está en pleno auge comercial, con la aparición de nuevos centros comerciales e incluso la renovación de antiguos zocos. La población multicultural de la ciudad —bahreiníes junto con numerosas comunidades del Golfo y expatriados— implica que las opciones comerciales abarcan los gustos locales e internacionales. Para compras de estilo moderno, los centros comerciales más grandes incluyen Al A'ali Mall y Seef Mall (en el distrito de Seef), así como Dana Mall y The Bahrain Mall (en Sanabis). El punto de referencia más reciente es City Centre Bahrain (inaugurado en 2008). Sin embargo, también existen locales más modestos que atienden a los residentes; por ejemplo, el Yateem Centre se encuentra en medio del antiguo zoco de Manama, y los complejos de hipermercados Lulu o pequeños centros comerciales atienden a los barrios periféricos.
En el distrito de Seef, la experiencia de compras comienza en el centro comercial Al A'ali. Inaugurado en 1996 como el primer gran complejo comercial de Seef, Al A'ali fue concebido como un destino de lujo. Sus tres plantas (con un total de unos 52.000 m²) combinan elementos de diseño árabe contemporáneo y tradicional, un hecho que sus propietarios destacan. El centro comercial cuenta con cinco entradas independientes y aparcamiento para unos 600 vehículos, y está convenientemente ubicado cerca del aeropuerto y la Calzada del Rey Fahd. En su interior, Al A'ali evoca intencionadamente la atmósfera de un zoco tradicional: un techo acristalado deja que la luz natural incida sobre las tiendas, enmarcadas por puertas de madera tallada, y los carritos de souvenirs bordean los amplios pasillos.
Justo al este de Al A'ali se encuentra Seef Mall, inaugurado en 1997. Considerado a menudo como el primer centro comercial completamente cerrado de Baréin, Seef Mall abarca aproximadamente 135.000 m² y alberga unas 315 tiendas. Es conocido por su arquitectura distintiva y su animado ambiente familiar. Entre sus principales clientes se incluyen marcas internacionales de moda y artículos para el hogar (Marks & Spencer, H&M, Sun & Sand Sports, etc.) y un gran supermercado Carrefour. El centro comercial se concibió como un centro familiar: en la planta baja hay un parque de atracciones interior llamado "Magic Island" (equipado con juegos mecánicos y zonas de juegos), además de guarderías, y hay una combinación de cine con 16 salas (un Cineplex de seis salas y un Megaplex de diez salas). Por la noche, los padres pueden ir de compras mientras los niños se ríen en la zona de juegos. En resumen, Seef Mall sigue siendo un destino de compras y entretenimiento familiar de primer nivel.
City Centre Bahrain es el centro comercial más grande de la isla, un extenso complejo de uso mixto en Seef, inaugurado en 2008. Ocupa unos 160.000 m² de espacio comercial y alberga aproximadamente 350 tiendas (incluidas Zara, Debenhams y un enorme hipermercado Carrefour). Pero City Centre está diseñado como más que un centro comercial: es un complejo de ocio todo en uno. Entre sus atracciones se encuentra el parque acuático Wahooo! (un parque interior y exterior de 15.000 m², el primero de su tipo en la región) y el cine Cineco 20 (20 pantallas, el complejo de cines más grande de Bahréin). El centro comercial también contiene un centro de entretenimiento familiar "Magic Planet" para niños. City Centre incluso integra dos hoteles (un Westin y un Le Meridien), lo que permite combinar compras, restaurantes y alojamiento a la perfección. En efecto, City Centre Bahrain ha marcado la pauta en lujo y variedad en el comercio minorista de Manama.
Justo al noroeste, en el distrito de Sanabis, se encuentra el centro comercial Bahrain Mall. Inaugurado en 1997, este centro comercial destaca por su llamativo diseño: tiene la forma de una fortaleza árabe tradicional. Su entrada luce antorchas y cascadas, y el atrio principal tiene un techo de lona con palmeras debajo, evocando un oasis en el interior del edificio. El efecto es la fusión de la venta minorista moderna con motivos locales. En su interior, el centro comercial Bahrain Mall está orientado a las familias: su principal inquilino es un hipermercado Geant (una cadena francesa) que vende comestibles, electrónica, juguetes y artículos para el hogar a precios económicos. Más de 100 tiendas adicionales rodean el hipermercado, junto con unos 30 quioscos. Estas tiendas ofrecen ropa, accesorios, perfumes y dulces tradicionales. Un ala del centro comercial alberga unos 17 locales de restauración, incluyendo una cafetería árabe tradicional con cojines en el suelo y cafeteras de latón. El ambiente general es informal y colorido: los niños pequeños juegan cerca de las fuentes mientras los adolescentes recorren las tiendas de gadgets. Los lugareños aprecian que The Bahrain Mall ofrece casi todo bajo un mismo techo, a precios orientados al mercado familiar.
Al otro lado de la calle, en Sanabis, se encuentra el centro comercial Dana Mall, inaugurado en 2002. Su exterior luce una distintiva fachada de piedra jordana pálida, que le confiere un aspecto elegante. En el interior, imponentes cúpulas con vidrieras dejan entrar una suave luz. El principal inquilino es el hipermercado Lulu (una gran tienda de comestibles y artículos generales de dos plantas), y realmente atraía a multitudes: tras la apertura de Lulu, la dirección del centro comercial informó de una "saludable mezcla" de ciudadanos bareiníes, árabes visitantes, europeos y compradores del sur de Asia que paseaban por los pasillos. Además del hipermercado, el centro comercial Dana Mall ofrece numerosos servicios diarios (reparación de calzado, agencias de viajes, tiendas móviles, etc.) y docenas de boutiques de moda y cafeterías. Un punto destacado de su reciente renovación ha sido la incorporación de un cine de 12 salas. El centro comercial Dana Mall también cuenta con una zona de juegos infantiles "Chakazoolu" en la planta superior, con juegos mecánicos e incluso una pequeña montaña rusa interior para los más pequeños amantes de las emociones fuertes. Al caer la noche, las familias se reúnen en sus restaurantes o se relajan viendo una película; el centro comercial se siente así como un centro social después del atardecer.
En el barrio diplomático de Manama, el centro comercial Moda Mall ofrece una experiencia muy diferente. Ubicado a los pies de las torres gemelas del World Trade Center de Baréin, Moda Mall es deliberadamente ultralujoso. Todo en él, desde su atrio con cúpula de cristal hasta los suelos de mármol pulido, está diseñado para transmitir exclusividad. Moda abrió sus puertas en 2008 como una galería comercial especializada en productos de alta gama, y hoy alberga aproximadamente 150 boutiques. Estas tiendas son casi todas casas de moda de lujo, joyerías y marcas de diseño (muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de Baréin). El resultado es un ambiente tranquilo y elegante, más parecido a una sala de exposiciones privada que a un centro comercial bullicioso. Aquí, los compradores pueden detenerse en una cafetería en un atrio de luz difusa o admirar los últimos relojes en discretos escaparates. El énfasis está puesto en el estilo y la sofisticación: como dice una descripción, Moda Mall "personifica el estilo y la exclusividad".
En pleno corazón del antiguo Manama se encuentra el Centro Comercial Yateem. Inaugurado en 1981, fue el primer centro comercial completamente climatizado del Reino. Si bien Yateem es de tamaño modesto para los estándares actuales (aproximadamente 12.500 m²), se ha integrado desde hace tiempo en la esencia de la ciudad. Se encuentra en la concurrida avenida Al Khalifa y ofrece alrededor de 50 tiendas en dos plantas. Sus tiendas combinan boutiques de ropa, joyerías y pequeños electrodomésticos, incluyendo muchas que venden diseños tradicionales bareiníes de oro y plata. Un patio de comidas con una docena de restaurantes (que sirven cocina árabe, india y otras) da a un atrio, lo que le da un aire de bullicio, especialmente a la hora del almuerzo. Para muchos residentes de Manama, el Centro Yateem sigue siendo un punto de encuentro local muy práctico: cuenta con amplio aparcamiento y se encuentra a poca distancia a pie de los lugares de trabajo y viviendas del centro. En resumen, el Centro Yateem puede ser antiguo, pero sigue siendo "el centro comercial de la gente" para hacer recados rápidos y compras informales en el centro de Manama.
Ninguna experiencia de compras en Manama estaría completa sin los zocos. El histórico edificio Bab Al Bahrain (una puerta de la ciudad de principios del siglo XX) da acceso al zoco de Manama, donde el ritmo y los colores cambian drásticamente con respecto a los de los centros comerciales. Las estrechas callejuelas están repletas de cientos de pequeñas tiendas, por lo que "comprar en Baréin nunca estaría completo" sin experimentar estos mercados tradicionales. En la propia zona de Bab Al Bahrain, más de cien tiendas venden joyas y adornos de oro y plata; Baréin es conocido desde hace mucho tiempo por su artesanía joyera. Las tiendas de estilo antiguo exhiben cafeteras y copas de cobre, pequeñas botellas de agua de rosas e incluso figuritas de porcelana china importada. Los vendedores de telas despliegan llamativas sedas indias y linos bordados del Golfo en sus mostradores, reflejando las influencias multiculturales del barrio. Los puestos de perfumes perfuman el aire con oud y esencias florales. Caminar por estos callejones se siente como entrar en otro mundo: algún amable comerciante puede ofrecerte un poco de agua de rosas o una taza de café árabe mientras examinas una cesta tejida a mano o un colgante de plata.
Al otro lado de la calle cercana se encuentra el Mercado Central (Zoco al-Manama), un bazar más tradicional con callejones y patios adyacentes. Aquí se encuentran los elementos esenciales del patrimonio bareiní: torres de cestas tejidas con dátiles y toscas alfombras locales, hileras de quemadores de incienso y perfumerías (que venden incienso, aceites de oud y agua de rosas aromática). Las perlas, antaño la columna vertebral de la economía de Bahréin, siguen en exposición: muchos joyeros del zoco venden perlas cultivadas, e incluso se entregan certificados de autenticidad a los compradores. De hecho, la reputación de Bahréin como centro del comercio de perlas perdura como un legado histórico. Como señala la UNESCO, «la perlería y sus oficios conexos moldearon la economía y la cultura de la sociedad isleña de Bahréin», una tradición que aún se hace patente al pasar de los modernos centros comerciales al zoco. En general, Bab Al Bahrain y el Mercado Central exhiben productos profundamente arraigados en la cultura local (desde textiles y cafés tradicionales hasta artesanías) y ofrecen una atmósfera muy diferente, más “viva”, que los refinados centros comerciales.
En definitiva, ir de compras en Manama es tanto una cuestión de cultura como de comercio. Los modernos centros comerciales y los tradicionales zocos de la ciudad se complementan: se encuentran tiendas de marcas mundiales y atracciones familiares en los centros comerciales con aire acondicionado, junto a callejones con aromas a especias y artesanía que evocan el legado de Bahréin. Ambos lados reflejan la economía y la sociedad: los centros comerciales atienden a una población internacional y a un estilo de vida moderno, mientras que los zocos perpetúan los oficios ancestrales de la isla. Juntos, los centros comerciales y mercados de Manama conforman un tapiz de experiencias, donde cada pasillo o callejón ofrece una mirada al pasado y al presente del país.
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