Manama, la capital de Baréin, se despliega como un palimpsesto viviente, donde antiguos hilos de la historia se entrelazan con modernos rascacielos y la serena resistencia del desierto. Siendo la ciudad más grande de Baréin (que alberga a aproximadamente una quinta parte de la población del reino), Manama se alza en el extremo noreste de la isla de Baréin, en el Golfo Pérsico. Descrita por primera vez alrededor del año 1345 d. C., la ciudad pasó por manos portuguesas y persas antes de que la dinastía gobernante Al Khalifa tomara el control en 1783. Durante siglos, su economía giró en torno a la extracción de perlas, la pesca, la construcción naval y el comercio. El descubrimiento de petróleo en 1932 aceleró la transformación de Manama en un centro financiero y comercial, pero muchas capas de su pasado permanecen visibles. Desde las reveladoras ruinas de los templos de Dilmun y las mezquitas del período islámico hasta las majestuosas casas de comerciantes y los bulliciosos zocos, los principales lugares de interés de Manama revelan una ciudad moldeada por el intercambio marítimo y el encuentro cultural.
Perched atop an ancient mound, Qal’at al-Bahrain (Bahrain Fort) bears a UNESCO World Heritage plaque marking it as the Ancient Harbour and Capital of Dilmun. This fort complex crowns a 4,000-year-old tell — an artificial mound built by successive settlers since about 2300 BC. Archaeologists have unearthed houses, workshops, temples and harbor facilities from the Bronze Age up through the early Islamic period. These finds attest to Bahrain’s role as the capital of Dilmun, the famed trading civilization of the Gulf (often mentioned in Sumerian legend). Although only about 25% of the site has been excavated, the recovered remains are extraordinary. A Portuguese fortress (built in 1521) caps the summit, but below its walls lie layers of stone houses, ovens and streets dating back thousands of years. The UNESCO dossier notes that Qal’at al-Bahrain’s 300×600 m site holds “the richest remains inventoried of [the Dilmun] civilization”. Its museum and reconstructed sections allow visitors to trace the city’s transformation: from a Dilmun port town, through Hellenistic and Islamic eras, to a fortified gateway under colonial powers. In essence, Bahrain Fort offers a concentrated microcosm of Manama’s millennia-long history.
Más allá del gran fuerte, Manama conserva numerosos monumentos de finales del siglo XIX y principios del XX, época del florecimiento del comercio de perlas y los comerciantes de Baréin. Por ejemplo, la Casa Bin Matar, en el corazón del casco antiguo, es una elegante casa con patio construida alrededor de 1905 por un importante comerciante de perlas. Sus muros de piedra coralina de dos plantas y sus detalles de madera tallada evocan la arquitectura tradicional del Golfo. En su apogeo, albergó a comerciantes de la India, el Golfo e incluso de Europa, entre ellos el joyero Jacques Cartier en 1911. Restaurada a un estado casi original, hoy funciona como centro patrimonial en la Ruta de las Perlas, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, conservando muebles y artesanías de la época.
Otra importante residencia comercial se encuentra justo al otro lado de la calzada, en la isla de Muharraq. La Casa Siyadi (Seyadi) es un complejo de finales del siglo XIX construido para el magnate de las perlas Abdullah bin Isa Siyadi. Con su patio decorado con estuco, su majlis (salón de invitados) independiente y su mezquita, ejemplifica el diseño vernáculo del Golfo. La propia Mezquita Siyadi, cuya donación original data de 1865, es la mezquita más antigua que se conserva en Muharraq y aún acoge a sus fieles. (Hoy en día, la Casa Siyadi sigue siendo una residencia privada para los descendientes de la familia, pero la mezquita y el majlis son accesibles a los visitantes). La Casa Siyadi, junto con las oficinas y almacenes de comercio de perlas vecinos, forma parte de la Ruta de las Perlas, reconocida por la UNESCO, que honra la centenaria tradición de la pesca de perlas en Bahréin.
También son notables los edificios religiosos de Manama. La Gran Mezquita Al-Fateh (finalizada en 1988) es la más grande de Baréin, con una superficie de 6.500 m² y capacidad para unos 7.000 fieles. Bautizada con el nombre de Ahmed al-Fatih (el oficial Barmakid que conquistó Baréin en 1345), fue encargada por el jeque Isa bin Salman Al Khalifa en vísperas de la independencia moderna. Su vasta sala de oración (aproximadamente del tamaño de tres pistas de tenis) está coronada por una cúpula de fibra de vidrio de 54 toneladas, en su momento la más grande del mundo de su tipo. El interior está revestido de mármol italiano y azulejos de colores suaves, con una lámpara de araña de cristal austriaco; detalles que reflejan la fusión de la artesanía internacional de Baréin. (Los visitantes no musulmanes pueden recorrer la mezquita fuera del horario de oración, lo que convierte a Al-Fateh en una oportunidad para apreciar de cerca la arquitectura islámica). Cerca se encuentra Bayt al-Qur'an (Casa del Corán), un complejo moderno que alberga una de las colecciones de manuscritos coránicos más valiosas del mundo. Su exterior, un diseño geométrico pálido que evoca una mezquita del siglo XII, da paso a un museo con diez salas de exposiciones y una biblioteca con cúpula de vidrieras. Aquí, los Coranes impresos y copiados a mano son un punto culminante, pero el edificio en sí, ubicado junto a una pequeña mezquita y una escuela, encarna los recientes esfuerzos de Bahréin por honrar la erudición y el arte religiosos.
El Museo Nacional de Baréin en Manama también divulga el patrimonio cultural de las islas a gran escala. Inaugurado en 1988 por el jeque Isa Al Khalifa, la impactante fachada de travertino blanco y las salas de dos alas del museo se asientan en una península artificial frente a Muharraq. Diseñado por los arquitectos daneses Krohn y Hartvig Rasmussen, los edificios conectados suman un total de unos 20.000 m² y albergan galerías permanentes, salas de exposiciones temporales e instalaciones educativas. En su interior, las salas, cuidadosamente seleccionadas, narran seis milenios de la historia de Baréin: desde las tumbas neolíticas y los artefactos Dilmun de la Edad de Bronce hasta la era helenística de Tylos y la llegada del islam. Hay secciones sobre oficios tradicionales, vida cotidiana y patrimonio manuscrito, lo que convierte al museo en el depósito de la memoria colectiva de la nación. Para el visitante, recorrer estas salas es como viajar a través del tiempo bahreiní: cada exposición subraya cómo la geografía, la religión y el comercio moldearon la identidad de Manama.
Incluso antes de las crónicas medievales de Manama, el paisaje exterior de la ciudad recuerda la gloria de la Edad de Bronce de Baréin. Los Templos de Barbar (a solo 25 km al norte de Manama) consisten en ruinas sucesivas de una masa de escalones y santuarios de piedra caliza. Desde 1954, los arqueólogos han descubierto al menos tres fases de templos (c. 3000-2000 a. C.) construidos uno sobre el otro. Estos templos, dedicados a la diosa Inzak, cuentan con enormes altares de piedra caliza y fosos de ofrendas. Aunque solo sobreviven los cimientos hoy en día, su escala (piedras de más de 1 m de ancho) transmite una sensación de drama ritual. Como señaló un escritor, las capas de Barbar abarcan "un período de unos 600 a 800 años", lo que sugiere que fue un importante lugar de culto continuamente venerado en Dilmun. Los espectadores pueden observar un pozo excavado de bloques labrados, donde los sacerdotes pudieron haberse reunido alguna vez para las ceremonias. El pueblo sobre Barbar permanece tranquilo y el sitio no está cercado, lo que ofrece un contraste sereno con el bullicio urbano de Manama.
Más al oeste se encuentra el templo de Al-Adhbah (a menudo llamado templo de Ad-Diraz). Las excavaciones de 2019 revelaron este templo de Dilmun, más pequeño pero inusualmente ornamentado, que se estima data de principios del segundo milenio a. C. Su portal y fragmentos de columnas difieren tanto del estilo mesopotámico como de los ejemplos de Barbar, lo que indica innovación local. Por ejemplo, los arqueólogos encontraron una distintiva base de columna con tres brazos salientes, lo que sugiere una forma de pedestal trípode ausente en otras partes del Golfo. Los fragmentos de cerámica y los sellos encontrados en el sitio confirman su uso religioso. Hoy en día, el sitio de Ad-Diraz está marcado por una plataforma baja de piedra entre palmerales datileros, aún no visualmente impactante, pero que insinúa un amplio recinto de culto. Junto con Barbar, estos templos de Dilmun subrayan que la llanura de Bahréin alguna vez albergó vibrantes paisajes sagrados, muy diferentes del tráfico actual.
A finales del período islámico, los alrededores suburbanos de Manama contaban con otro hito: la mezquita al-Khamis, una de las más antiguas de la región. Las ruinas de esta mezquita se encuentran al sur de Manama (el nombre "al-Khamis" significa "jueves", en referencia a un día de mercado), en un suburbio moderno. Los arqueólogos han identificado dos fases de mezquita: una posiblemente construida en el año 717 d. C. bajo el dominio omeya y otra de mayor tamaño, construida alrededor del año 1058 d. C. Las mezquitas anteriores eran sencillas, pero la estructura del siglo XI muestra piedra labrada con gran detalle e inscripciones cúficas talladas, evidencia del mecenazgo de la dinastía Qaramita (Qarmatia). Hoy en día, los visitantes pueden admirar muros parcialmente excavados y las bases gemelas de los minaretes de la mezquita Qarmatia. Aunque no se utiliza activamente, este vestigio de escombros constituye un vínculo tangible con la temprana era islámica de Baréin. Nos recuerda que, en el siglo X, las afueras de Manama ya albergaban comunidades lo suficientemente grandes como para construir monumentales mezquitas congregacionales.
El tejido histórico de Manama no se limita a la piedra, sino también a la artesanía que aún practican las comunidades isleñas. Al sur de la ciudad, la aldea de Bani Jamra es famosa por sus textiles tejidos a mano. En el siglo XIX, Bani Jamra se convirtió en el centro del tejido de algodón de Bahréin; sus casas albergaban telares donde se confeccionaban telas multicolores y prendas bordadas. Los comerciantes adinerados difundieron la tela por todo el Golfo, convirtiéndola en un producto básico local. Incluso después de que el petróleo transformara la vida, los artesanos de Bani Jamra conservaron sus habilidades; hoy en día, los talleres de tejido y la Fábrica Textil de Bani Jamra exhiben esas técnicas. Los visitantes aún pueden ver a los artesanos tejiendo tela mal'e en telares verticales tradicionales (y, a veces, comprar chales de seda bordados a mano). Cerca de allí, la fábrica textil de Bahréin, construida con un diseño inspirado en las viviendas de hojas de palma, ofrece espacio para demostraciones y clases de tejido. Esta continuidad de la artesanía subraya cómo las aldeas rurales de Bahréin nutren la cultura de Manama: los puntos de venta de la ciudad a menudo venden telas de Bani Jamra como recuerdos patrimoniales, manteniendo viva la artesanía.
Justo al este de Manama se encuentra A'ali, el centro alfarero de la isla. Durante más de dos milenios (incluso durante la época de Dilmun), la arcilla roja de Bahréin se moldeó en jarras, lámparas y lápidas, un legado revivido por las alfarerías modernas. Los talleres de A'ali mezclan arcilla local y agua de pozo para moldear vasijas en tornos accionados con el pie, utilizando técnicas de horneado ancestrales. Ver a un maestro alfarero trabajar en A'ali es como ver el pasado hecho presente: se agacha en un banco hundido, pedalea el torno con el pie descalzo y esculpe la arcilla a mano, para luego cargar la vasija en un horno de barro de leña. Cada tienda exhibe todo tipo de formas utilitarias —cuencos, faroles, jarras con forma de palma— como en un museo viviente de artesanía. Aunque los mercados internacionales ahora venden mucha cerámica, A'ali sigue siendo el corazón de la cerámica bareiní. Incluso el Museo Nacional de Bahréin exhibe fragmentos de la Edad de Bronce procedentes de tumbas cercanas, que dan testimonio de que esta artesanía ha perdurado durante miles de años.
Finalmente, ninguna historia cultural de Manama puede omitir la Ruta de la Perla y la Perlífera que una vez conectó a Baréin con los mercados globales de lujo. Siglos antes del petróleo, las perlas naturales de las ostras alrededor de Baréin hicieron fortuna. Los barrios más ricos de la ciudad en Muharraq y Manama aún exhiben mansiones de comerciantes y mezquitas vinculadas a la industria perlera. En 2012, la UNESCO inscribió el sitio de la Perlífera de Baréin, Testimonio de una Economía Insular: comprende diecisiete edificios en Muharraq, tres bancos de ostras en alta mar y el fuerte de Qal'at Bu Mahir en el extremo sur de Muharraq. Juntos representan el último paisaje cultural intacto de la otrora dominante pesquería de perlas. Como señala la UNESCO, la era perlera de Baréin (desde aproximadamente el siglo II d. C. hasta principios del siglo XX) dio forma a la "economía y la identidad cultural" de la isla. El Manama moderno honra esta herencia a través de museos (en el Museo Nacional de Bahréin y en Beit Al Quran) y la ruta de las Perlas, donde los sitios restaurados rastrean las últimas inmersiones, puestos de mercado y aduanas de esa época.
En medio de la historia y la artesanía, Manama sigue siendo una ciudad llena de vida. Ningún lugar encarna su esencia sociable como Bab Al Bahrain y el zoco de Manama. El arco de entrada en Bab Al Bahrain ("Puerta de Baréin") fue construido en 1949 por el asesor británico Charles Belgrave y marca la entrada histórica al antiguo mercado. En su plaza y en los callejones que la rodean, los vendedores aún ofrecen joyas de oro, especias, textiles, perfumes y artesanías, un recordatorio de las raíces comerciales de la ciudad. Un escritor de viajes describió el zoco como "un laberinto de callejuelas estrechas llenas de todo tipo de mercancías", donde la leyenda dice que se puede encontrar "desde un alfiler hasta un lingote de oro". De hecho, al doblar una esquina, uno encuentra dátiles y nueces apilados en sacos, rollos de tela, granos de café en sacos y perfumes agrupados colgando bajo letreros de neón. Se han instalado tiendas y cafeterías modernas, pero el zoco conserva el bullicio de antaño (sin usar ese cliché) de voces regateadoras y aromas a incienso. Arquitectónicamente, los callejones muestran las capas: algunos quioscos de ladrillo con arcadas datan de mediados del siglo XX, otros son más recientes.
La vida comercial de Manama también se extiende a Sanabis, el antiguo suburbio al noroeste de Bab Al Bahrain. Antaño un pueblo pesquero y perlero de familias baharnas, Sanabis es hoy conocido por sus tiendas y mezquitas. El diccionario geográfico de Lorimer de 1908 informó que Baharna, en Sanabis, se dedicaba a la construcción naval y la pesca de perlas, pero ahora cuenta con centros comerciales y rascacielos urbanos a lo largo de sus calles. Sanabis alberga, de forma única, un templo hindú de origen indio escondido entre las calles del zoco (construido en 1817, dedicado a Shrinathji), uno de los santuarios de este tipo más antiguos del Golfo. Este templo, con sus elefantes pintados y columnas talladas, refleja el papel de Baréin como puerto multicultural. (Hoy en día, las comunidades indias y pakistaníes que viven en los alrededores de Manama a menudo recuerdan el templo de Sanabis y sus celebraciones públicas como parte del entramado viviente de Manama).
El paseo marítimo es otro punto de interés urbano. Corniche al-Fateh, el principal paseo marítimo de Manama, se extiende a lo largo de la costa noreste y ofrece vistas espectaculares. Construido a partir de tierras recuperadas del mar tras el descubrimiento de petróleo, hoy está cuidado con césped, palmeras datileras y fuentes. A un lado se ve el apacible Golfo Pérsico; al otro, las relucientes torres del distrito financiero de Manama. Por la mañana, la gente se reúne para tomar café y shisha en los cafés de la cornisa; más tarde, las familias pasean y los fotógrafos hacen fila para fotografiar el horizonte al atardecer. La Cornisa fue diseñada como un espacio público que rivaliza con cualquiera de los nuevos paseos marítimos de la región y, de hecho, pasa por el aeropuerto y el puerto deportivo de la ciudad. También se puede encontrar arte público: una famosa escultura abstracta de una vela y un pez rinde homenaje al legado marítimo de Baréin. Aunque moderno, el entorno se ha convertido en parte del patrimonio de la vida social de Manama y suele estar abarrotado los días festivos nacionales y los fines de semana festivos.
Como metrópolis contemporánea, Manama también presume de impactantes nuevas construcciones. A lo largo de la costa y la bahía interior se alzan relucientes torres e islas de cristal. Las Torres Gemelas del Puerto Financiero de Baréin (finalizadas en 2007) dominan un promontorio recuperado justo al norte de Bab Al Bahrain. Cada torre de 53 pisos se eleva 260 metros sobre el nivel del mar, flanqueando una plaza con tiendas y cafeterías. En la base se encuentra un puerto deportivo repleto de yates, muy distinto a los antiguos dhows. Aunque construido durante un auge inmobiliario, hoy el complejo BFH sigue siendo un icono de las ambiciones urbanas de Manama. Junto a las torres se alzan el centro comercial Harbour Gate y los rascacielos residenciales Harbour Heights, de mayor altura, que conforman un barrio ultramoderno en lo que antaño fue el muelle de la ciudad. Un corto puente conduce a Reef Island, un archipiélago artificial en forma de media luna de condominios de lujo, hoteles y comercios, inaugurado a finales de la década de 2000. Diseñada por arquitectos británicos, Reef Island se asemeja a un resort tropical: instalaciones de ocio, puertos deportivos e incluso playas de arena se crearon a partir de una laguna desnuda. Es un símbolo del desafío de la escasez de tierras de Bahréin: construir literalmente islas urbanas en el Golfo. Sin embargo, las villas y cafeterías de Reef ahora atraen a los lugareños que buscan relajarse junto al mar, extendiendo la belleza de Manama hacia el agua.
Finalmente, Manama se encuentra en el centro del salto de Baréin al escenario global a través de los deportes de motor. A unos 30 km al suroeste de la ciudad se encuentra el Circuito Internacional de Baréin (BIC), sede del Gran Premio anual de Baréin de Fórmula 1 desde 2004. Concebido por el príncipe heredero Salman bin Hamad como un proyecto nacional, la pista construida específicamente para este fin se inauguró a tiempo para la primera carrera de F1 en Oriente Medio en 2004. Con una extensión de 5,4 km y vistas panorámicas del desierto, el circuito atrajo la atención internacional (e inversión) a Baréin. También alberga otras series: carreras de aceleración, GP2/F2, turismos regionales y eventos de resistencia. El parque y el paddock circundantes se han convertido en una zona de ocio en sí mismos, con campos de golf y un museo del deporte del motor en construcción. Para Manama, el circuito simboliza cómo una ciudad capital, una vez definida por perlas y petróleo, ahora adopta una identidad globalizada: el deporte de alto rendimiento que comparte el mismo nombre de Baréin.
Consejos para visitantesLas atracciones de Manama abarcan una extensa zona, así que planifique su transporte en taxi o coche de alquiler (los autobuses locales conectan algunos de los principales lugares de interés). El Circuito Internacional de Baréin se encuentra en el extremo suroeste y se visita mejor en tour o con reserva previa, mientras que para llegar al Árbol de la Vida (en el desierto del sur) se suele necesitar un 4×4. La mayoría de los museos (Museo Nacional de Baréin, Beit al-Qur'an) cierran los viernes, así que consulte los horarios. El zoco, Bab Al Bahrain y la cornisa de la bahía son fácilmente accesibles a pie en el centro de Manama. Se sirve alcohol en locales con licencia (cervecerías al aire libre a lo largo de la Carretera del Golfo, hoteles), pero está prohibido beber en público. El clima de Baréin es caluroso de abril a septiembre; en otoño y primavera se disfrutan agradables tardes junto al agua.
Manama hoy no es una pieza de museo, sino una ciudad con vida. Sin embargo, cada uno de estos monumentos —desde el montículo del IV milenio del Fuerte de Baréin hasta la fachada de cristal del Puerto Financiero— esconde una historia. Al caminar por Manama, se percibe cómo el tiempo y el comercio han ido imbuyendo culturas en sus calles: colonos de Dilmun, califas islámicos, asesores británicos y financieros globales modernos han dejado su huella. El resultado es una ciudad de contrastes y continuidades. En un solo día, un visitante puede pasar de la serenidad de las ruinas de un templo o del Árbol de la Vida en la arena, a los frescos salones de mármol de la Gran Mezquita, a las bulliciosas callejuelas de un zoco histórico, y finalmente a una tarde tomando un café en la moderna cornisa con los rascacielos de fondo. Manama ofrece así un cuadro profundamente humano: un lugar donde los susurros del pasado se mezclan con la cadencia del presente, formando una capital tan reflexiva como progresista.
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