Manama, la bulliciosa capital de Baréin, se alza en el extremo norte del archipiélago insular, donde la historia antigua se fusiona con un horizonte moderno. Desde las aguas turquesas del Golfo Pérsico, la ciudad presenta un panorama de contrastes: estrechos callejones de zocos colindan con relucientes torres de cristal y hoteles de cinco estrellas. En Manama se encuentran capas de tiempo apiladas unas junto a otras: los rascacielos con forma de vela del Bahrain World Trade Center se alzan ahora tras los restos restaurados de una antigua ciudad portuaria. Cada elemento del paisaje urbano de Manama cuenta una historia: la prosperidad gracias a las perlas y el petróleo, la ocupación extranjera y el ingenio local. Es este rico tapiz urbano el que revela el corazón de la capital de Baréin.
Siglos antes de que Baréin tuviera rascacielos, la tierra de Manama formó parte de la civilización Dilmun, un centro comercial de la Edad de Bronce venerado en los registros mesopotámicos e indúes. En la época de Dilmun (circa 2000-1500 a. C.), la isla era un activo centro de distribución de cobre de Omán y madera de Arabia. La arqueología en Manama y sus alrededores, desde los túmulos funerarios de Barbar (un antiguo templo escalonado) hasta las ruinas de Qal'at al-Bahrain, muestra que Baréin disfrutó de una notable prosperidad, exportando perlas y dátiles a través del Golfo. Los visitantes de hoy aún pueden percibir el antiguo legado de Baréin. No muy lejos de Manama, el templo escalonado de Barbar (restaurado en la década de 1990) insinúa una sofisticada religión de la Edad de Bronce de adoración a la palma, muy distinta a las siluetas modernas de la ciudad, pero a un corto trayecto en coche. Los hallazgos arqueológicos que se exhiben en el Museo Nacional muestran la plena integración de Baréin en las redes comerciales regionales: se han descubierto sellos de Dilmun, bellamente tallados, en lugares tan lejanos como Mesopotamia y el valle del Indo, evidencia de que la economía inicial de Baréin formó parte de un vibrante comercio internacional. Hoy en día, estos antiguos vínculos se celebran en la narrativa cultural de Baréin: el puerto moderno de Manama se considera heredero de un centro comercial de la Edad de Bronce que en su día recibió a comerciantes de lugares tan lejanos como Mesopotamia e India. Los griegos posteriormente conocieron Baréin como "Tylos" o "Arados", lo que refleja el contacto con el mundo helenístico. En el siglo VII d. C., con el surgimiento del islam, un enviado del profeta Mahoma introdujo a Baréin en la nueva fe, integrando a los habitantes de Manama en el reino árabe-musulmán. Bajo los califatos omeya y abasí, se construyeron aquí las primeras mezquitas.
Durante muchos siglos medievales, Baréin fue gobernado desde el extranjero. Fue controlado periódicamente por el estado chiita cármata de al-Ahsa (siglos IX-XI) y por imperios persas como los safávidas. En 1521, el Imperio portugués se apoderó de Baréin para su red comercial de Hormuz, fortificando Qal'at al-Bahrain (el "Fuerte de Baréin") cerca de los actuales suburbios de Manama. Los portugueses mantuvieron la isla hasta 1602, cuando las fuerzas safávidas persas los expulsaron. Los persas gobernaron Baréin hasta 1783, y durante este tiempo muchos locales se convirtieron al chiismo, aunque permaneció una minoría sunita. En 1783, una fuerza del clan Al Khalifa, respaldada por Omán, capturó Baréin y expulsó a los persas. La familia Al Khalifa, originaria de Qatar, hizo de Baréin su base permanente y se instalaron como sus gobernantes. Su capital elegida fue Muharraq, una ciudad insular fortificada al este de Manama. Manama siguió siendo el puerto comercial de la isla. Durante las décadas siguientes, Manama fue conocida como una ciudad comercial cosmopolita bajo el reinado de los jeques Al Khalifa, incluso cuando la corte real residía en Muharraq.
Incluso después del establecimiento del gobierno de Al Khalifa, la historia de Manama siguió entrelazada con la de sus vecinos. A principios del siglo XIX, toda la región del Golfo se vio afectada por la expansión del Emirato wahabí de Diriyah (futuro estado saudí). Entre 1802 y 1803, fuerzas aliadas con los gobernantes wahabíes de Najd tomaron brevemente el control de Baréin, imponiendo tributos a Al Khalifa. Sin embargo, ese mismo año intervino el sultán de Omán: Said bin Sultan, aliado de Al Khalifa, envió tropas que expulsaron a la presencia saudí e incluso designaron a su hijo Salim como gobernador del Fuerte Arad de Manama. Este breve episodio omaní consolidó la conexión de Al Khalifa con Mascate.
En el siglo XIX, los relatos de visitantes británicos y europeos describen Manama de forma muy similar a como la vemos en fotografías históricas. Un explorador señaló que la ciudad "se inclinaba medio dormida sobre la playa", con casas bajas de paredes de barro y un laberinto de callejuelas estrechas. El viajero alemán Hermann Burchardt fotografió Manama en 1903, capturando sus numerosas casas de madera con torres de viento y mercados abiertos: imágenes que muestran una ciudad prácticamente inalterada desde la época islámica anterior.
A mediados del siglo XIX, Gran Bretaña se convirtió en la nueva potencia dominante del Golfo. Manama se convirtió en un protectorado británico en todo menos en el nombre. Los tratados firmados en 1820 y 1861 vincularon a Baréin a las medidas británicas contra la piratería y la seguridad marítima, a la vez que garantizaban el gobierno de Al Khalifa. La Marina Real Británica consideraba a Baréin un puerto seguro. Agentes y asesores políticos británicos llegaron a Manama: financiaron la primera escuela y clínicas modernas, introdujeron un servicio postal y líneas telegráficas, e incluso presionaron al jeque para que prohibiera la esclavitud (que terminó oficialmente en 1927). Sin embargo, a pesar de esta influencia, el casco antiguo de Manama siguió siendo en gran medida tradicional. A principios del siglo XX, un visitante podía recorrer sus callejones embarrados y patios de palmeras datileras y ver solo un puñado de edificios de piedra, muy parecidos a la ciudad de las fotografías de Burchardt.
Mientras tanto, a medida que surgían las perspectivas petroleras de Baréin, la modernización avanzaba lentamente. El rey Isa bin Ali Al Khalifa gobernaba desde Muharraq, pero en 1923 decretó que la sede del gobierno se trasladaría a Manama. El profundo puerto y el crecimiento demográfico hicieron de Manama la opción más práctica. Para la década de 1930, la capital se pavimentaba e iluminaba, y las compañías petroleras internacionales comenzaron a operar desde la ciudad. Tras la independencia formal de Gran Bretaña en 1971, el jeque Isa bin Salman Al Khalifa continuó desarrollando Manama como capital nacional del soberano Baréin. Así, a mediados del siglo XX, Manama había pasado de ser un puerto tradicional de comercio de perlas bajo soberanía extranjera al moderno centro político y económico de un país independiente.
En las décadas de 1920 y 1930, bajo la supervisión británica, Baréin había comenzado discretamente a modernizarse. La educación formal, una prensa limitada e incluso un ferrocarril corto (para trenes petroleros) se introdujeron en los alrededores de Manama. Sin embargo, en vísperas del auge petrolero, Manama aún se sentía como una antigua ciudad del Golfo: solo unas pocas calles de piedra estaban pavimentadas, los camellos compartían la carretera con algún automóvil ocasional, y el antiguo mercado semanal de camellos en sus afueras recordaba a los visitantes las raíces beduinas. Todo esto cambió cuando un gran pozo petrolero cobró vida en 1932, el primer hallazgo de este tipo en la Península Arábiga. El descubrimiento de petróleo en 1932 cambió Manama para siempre. De la noche a la mañana, la ciudad se expandió. Se construyeron oleoductos y tanques de almacenamiento de crudo cerca del puerto; los ingenieros que llegaron crearon un nuevo suburbio de bungalows de estilo europeo. La riqueza petrolera financió escuelas, hospitales e incluso el primer aeropuerto de Baréin en la cercana Muharraq.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el centro de Manama adquirió el carácter de mediados del siglo XX. Se trazaron avenidas bordeadas de palmeras y en la década de 1950 se construyó la rotonda de Bab al-Bahrain (una sencilla torre con reloj en la calle principal). En barrios como Hoora y Seef surgieron casas de hormigón y coral, que albergaban a familias bareiníes y a una numerosa fuerza laboral del sur de Asia. Para 1970, Manama contaba con sus primeros hoteles de lujo (como el Gulf Hotel y el Diplomat), elegantes cafés y tiendas de estilo occidental. En 1986, Baréin completó la Calzada del Rey Fahd hacia Arabia Saudí, un puente de 25 km que comienza justo al norte de Manama. Esta conexión directa con el mercado más grande del mundo atrajo una nueva ola de visitantes y comercio a la capital. El horizonte costero de Manama comenzó a llenarse de modernos rascacielos, anclados por las torres gemelas en forma de vela del Bahrain World Trade Center con sus aerogeneradores.
Ante la fluctuación de los precios del petróleo, los gobernantes de Baréin impulsaron la diversificación económica centrada en Manama. A principios de la década de 1990, Baréin flexibilizó las regulaciones financieras y construyó una bolsa de valores. Bancos internacionales y aseguradoras acudieron en masa a los relucientes distritos comerciales de la ciudad. El complejo Bahrain Financial Harbour (finalizado en 2008), con dos rascacielos más junto al mar, ejemplificó esta nueva era. Manama pronto se ganó la reputación de centro financiero regional, y sus habitantes la llaman a veces "el Dubái de los 90". Hoy en día, muchos de los principales bancos islámicos, reaseguradoras y corporaciones multinacionales tienen oficinas en el centro de Manama. Sin embargo, esta reciente prosperidad se basa en antiguas tradiciones. El horizonte de Manama, desde la histórica Torre del Reloj de 1954 hasta las ultramodernas torres de cristal actuales, encarna la transición de una economía basada en las perlas a una era petrolera y, finalmente, a una ciudad financiera globalizada.
El patrimonio de Manama se refleja en sus lugares de culto, que abarcan desde mezquitas centenarias hasta catedrales modernas. Dominando la calle se encuentra la mezquita Al Khamis, en la carretera Shaikh Salman, a menudo considerada la mezquita más antigua registrada de Baréin. Sus dos elegantes minaretes de piedra y sus altas salas de paredes lisas son puntos de referencia inconfundibles. La tradición sostiene que aquí se erigió por primera vez una sencilla sala de oración alrededor del año 692 d. C.; sus gruesos muros y su techo con vigas de madera se han ido ampliando a lo largo de las sucesivas generaciones (especialmente en los siglos XIV y XV). Los visitantes pueden admirar en su interior dos salas de oración contiguas y el mihrab (nicho) tallado original. Las torres gemelas de la mezquita, una de ellas posiblemente añadida posteriormente, se alzan ahora sobre las palmeras datileras circundantes como silenciosos centinelas de una era prepetrolera.
En contraste, la Gran Mezquita Al Fateh (a poca distancia en coche al norte del centro de Manama) fue construida en 1988 como una de las mezquitas más grandes del Golfo. Su reluciente cúpula de mármol y su vasta sala de oración, con alfombras y capacidad para más de 7000 fieles, reflejan las ambiciones modernas. Aunque se encuentra un poco alejada del casco antiguo, merece una mención especial: sus vidrieras persas y su caligrafía en mosaico atraen a numerosos visitantes durante sus viajes a Baréin. Cabe destacar que Al Fateh está abierta a los no musulmanes; los guías turísticos suelen guiar a los visitantes extranjeros por su majestuoso interior como introducción a la tradición islámica.
Manama también posee una herencia cristiana vinculada a sus comunidades de expatriados. La Catedral Anglicana de San Cristóbal (terminada en 1953 en el suburbio de Janabiya) se erige como una de las iglesias más antiguas del Golfo. Sus muros de piedra coralina y su imponente campanario combinan una sencilla forma colonial con detalles de Oriente Medio. El interior de la iglesia está iluminado por una vidriera de estilo persa sobre el altar, un regalo del político británico residente en Irán durante la construcción. Decorada con paneles de madera y mosaicos, la sala aún acoge a una congregación procedente de la comunidad internacional de Baréin. En 2006, San Cristóbal fue elevada a catedral para la Diócesis Anglicana de Chipre y el Golfo. No muy lejos (en Adliya) se encuentra la antigua Iglesia del Sagrado Corazón (católica), construida en la década de 1930 para los trabajadores de compañías petroleras; alberga la primera escuela secundaria católica del Golfo.
Otras religiones también marcan la ciudad. En el centro de Manama se encuentra el Shree Sanatan Mandir, el templo hindú de Baréin (construido en 1817 por comerciantes sindhis). En Diwali, sus brillantes lámparas y flores atraen a devotos de todo el Golfo. (Cerca se encuentra un pequeño cementerio judío, el último vestigio de una comunidad judía antaño próspera, ahora desaparecida). Estos sitios multirreligiosos —mezquita, iglesia, templo— destacan el largo papel de la ciudad como encrucijada comercial donde comunidades de Irán, India, Europa y otros lugares han encontrado un hogar.
La posición estratégica de Baréin inspiró la construcción de numerosas capas de fortificación. El Fuerte de Arad (en la isla de Muharraq, a pocos kilómetros al este de Manama) es uno de los castillos más fotogénicos del reino. Sus cuatro torres redondeadas en las esquinas y el foso que lo rodea son típicos de los fuertes del Golfo. El Fuerte de Arad protegía antiguamente los estrechos entre Muharraq y Manama; en su patio, guerreros del siglo XV se congregaban para defender la isla. Restaurado en la década de 1980 con materiales tradicionales (piedra coralina y vigas de palma), hoy alberga un pequeño museo. Los visitantes pasean por sus murallas de piedra o se sitúan tras las saeteras para imaginar antiguas batallas navales en la bahía de Baréin.
Más lejos se encuentran las ruinas de Qal'at al-Bahrain (Fuerte de Baréin). Aunque se encuentra a unos 6 km al oeste de Manama, suele incluirse entre las atracciones de la capital debido a su importancia. Este gran montículo de tierra fue la antigua capital de Dilmun y posteriormente albergó un fuerte portugués. La ocupación portuguesa (1521-1602) dejó una torre baja en la cima de la colina; arqueólogos de la UNESCO desenterraron restos de sus cimientos. Hoy en día, los visitantes suben a las ruinas escalonadas para explorar los muros de piedra y los bastiones construidos a lo largo de milenios. Un museo en el lugar exhibe cerámica, monedas y otros hallazgos de la excavación. Desde la cima, una bandera ondea sobre los restos circulares de la torre del antiguo fuerte, y la vista se extiende a través de la costa recuperada hasta el horizonte de Manama. Tanto el Fuerte de Arad como Qal'at al-Bahrain se alcanzan a menudo en una excursión de un día desde Manama, ofreciendo un vínculo tangible con los capítulos portugués y omaní del pasado de Baréin.
Dentro de Manama se encuentra una puerta simbólica más reciente. Bab al-Bahrain ("Puerta de Baréin") se construyó en 1949 en las afueras de la ciudad antigua. El arco blanco, coronado con el emblema real de Baréin, se alzaba originalmente en la entrada costera del barrio del bazar. Hoy, Bab al-Bahrain marca el portal occidental del zoco peatonal. Al anochecer, se ilumina artísticamente con los colores nacionales rojo y blanco. Tanto lugareños como visitantes se detienen a sus pies antes de aventurarse por el laberinto de callejones del mercado que se encuentra detrás. Aunque no es una fortaleza antigua, Bab al-Bahrain (a veces llamada simplemente la Puerta de Baréin) evoca la idea de una entrada vigilada a la ciudad: un eco moderno de las antiguas fortalezas que antaño custodiaban Manama.
Las instituciones culturales de Manama preservan en profundidad el patrimonio del reino. El Museo Nacional de Baréin (inaugurado en 1990) es el más grande y destacado. Diseñado al estilo de los palacios regionales, su fachada de hormigón ocre y sus tejados en forma de pétalo combinan tradición y modernidad. En su interior, las exposiciones del museo recorren toda la historia de Baréin: sellos reales de la Edad de Bronce y estatuas de Dilmun; cristalería fenicia; e incluso la estructura de madera de la piscina bautismal de una iglesia de 1500 años de antigüedad. Destacan un dhow a escala real para la pesca de perlas y un diorama a tamaño natural de un mercado de perlas, que evoca la ancestral economía perlera de Baréin. El museo también exhibe tesoros de la era preislámica, incluyendo tablillas cuneiformes de un templo sumerio, evidencia de las amplias conexiones de Dilmun.
Justo detrás del edificio se encuentra un parque de esculturas al aire libre, rodeado de palmeras datileras y fuentes. Aquí, más de veinte obras de arte contemporáneo se alzan a lo largo de un paseo sombreado. Las piezas, hechas de mármol blanco, bronce o fibra de vidrio, son lúdicas y simbólicas. Una escultura de mármol se asemeja a un ala que se eleva sujetando una perla gigante; los lugareños la llaman "Victoria Alada del Golfo", un homenaje a la tradición perlera de Bahréin. Otra, una forma de basalto enroscada, apodada "La Pitón", alude a una antigua leyenda local sobre un héroe que mató a una serpiente marina. Bancos dispersos y estanques de nenúfares ofrecen a las familias lugares para descansar entre las obras de arte. Esta galería al aire libre es un popular fondo fotográfico; sus brillantes formas abstractas aparecen a menudo en las publicaciones de los turistas en redes sociales al atardecer.
A un corto trayecto en taxi, en el antiguo barrio de Hoora, se encuentra Beit Al Qur'an ("Casa del Corán"). Fundado en 1990, este complejo museístico está dedicado por completo a los manuscritos y el arte islámicos. Fue construido para albergar la colección privada del Dr. Abdul Latif Kanoo, un filántropo bareiní que recopiló Coranes de todo el mundo musulmán. El edificio, revestido por dentro y por fuera con motivos geométricos islámicos, contiene varias salas de galería. Aquí se encuentra una de las colecciones de textos coránicos más completas del mundo. Se exhiben frágiles pergaminos del siglo VII, copias elaboradamente iluminadas del Egipto mameluco, Coranes otomanos con cubiertas de cuero dorado y ejemplos de caligrafía medieval. Los visitantes se detienen ante vitrinas que van del suelo al techo con delicadas páginas manuscritas, leyendo las descripciones a la suave luz de una lámpara.
Además de los Coranes, Beit Al Qur'an exhibe arte y caligrafía islámica, e incluye un auditorio para conferencias y recitaciones. El ambiente interior es tranquilo y reverente: suelos de piedra pulida, arcos curvos e iluminación exclusiva crean un espacio de estudio silencioso. Junto al museo se encuentran una biblioteca de investigación y aulas donde los académicos aún aprenden la escritura árabe a la manera tradicional. Para una ciudad moderna, la inclusión de Beit Al Qur'an en Manama subraya el esfuerzo de Baréin por preservar su profundo patrimonio islámico. Al recorrer sus exposiciones, el visitante puede apreciar la precisión artística y la fe que conectan el pasado de Manama con el mundo islámico en general.
Ninguna visita a Manama está completa sin explorar sus zocos tradicionales, los bulliciosos mercados donde se desarrolla la vida local a diario. El histórico zoco Bab al-Bahrain comienza en el gran arco de piedra caliza junto a la antigua oficina de correos. Al entrar en los largos pasillos cubiertos, uno se adentra en un laberinto de vendedores y puestos. Más adelante, tenderos con túnicas blancas y sarongs de colores venden azafrán, incienso, agua de rosas y especias en sacos. Los comerciantes se sientan en taburetes bajos mientras la luz se filtra a través de las claraboyas de cristal coloreado. El aroma a cardamomo e incienso se mezcla con el té negro recién hecho. Los suelos de mármol desgastado y azulejos brillan bajo los pies. Ropa, perfumes y platería compiten por espacio en los estantes de madera. En medio de este tapiz sensorial, amables vendedores trenzan dátiles importados hasta las axilas, y las abuelas intercambian consejos sobre la cocina local sobre hornacinas de limas secas en la pared.
Una sección del zoco está dedicada por completo al oro. Aquí, el Zoco del Oro hace honor a su nombre: docenas de pequeñas tiendas se alinean en un pasillo, cada escaparate repleto de collares, pulseras y monedas que brillan en las bombillas. El oro bareiní se vende tradicionalmente al peso con una pureza de 21 quilates; los colgantes, elaboradamente tallados, a menudo incorporan las monedas de oro de 5 o 10 dinares del rey. Los compradores aquí regatean en árabe e hindi, regateando hasta el último miligramo de oro. Los joyeros, en su mayoría de ascendencia india o pakistaní, llevan una contabilidad meticulosa en grandes libros de contabilidad. Familias de todo el Golfo acuden a este zoco específicamente para comprar joyas de boda. Si el zoco de las especias es el alma de la ciudad antigua, el Zoco del Oro es una de sus atracciones más deslumbrantes.
Paseando por estos zocos, el visitante se siente transportado: el tiempo se ralentiza bajo las vigas descoloridas. Los comerciantes suelen detenerse al mediodía para la llamada a la oración, desenrollando una pequeña alfombra para arrodillarse antes de vender. Fuera de los callejones cubiertos, hileras de tiendas albergan productos frescos y pescado seco. En los meses de invierno (noviembre-marzo), las familias locales se reúnen para fumar shisha (pipa de agua) al final del zoco, saboreando un dulce té de menta. Los fines de semana, las estrechas calles adyacentes se convierten en un bazar peatonal: vendedores callejeros improvisados venden kayaks y faroles, y los viernes, la multitud se congrega en las plazas cercanas para disfrutar de música en vivo y bailarines folclóricos. Todo el barrio histórico rezuma calidez y tradición; los niños se abren paso entre las mesas, agarrando con entusiasmo los dulces de halva que les ofrecen los comerciantes. Ya sea para comprar especias y sedas o simplemente curiosear, los zocos transmiten una profunda sensación de los ritmos cotidianos de Manama.
Manama es hoy una ciudad de contrastes. En el distrito financiero, durante el día, profesionales elegantemente vestidos se apresuran entre torres de acero y cristal: sedes de bancos, bufetes de abogados y corporaciones internacionales. Una manzana más allá, en Seef o Adliya, las grúas de construcción erigen ruidosamente el siguiente rascacielos. Sin embargo, en las callejuelas, familias se sientan en pequeñas casas de té o bajo los árboles falaj jugando al dominó y regateando por la pesca del día. El ritmo es dinámico. Elevándose sobre todo ello, en el paseo marítimo, se encuentran hoteles de primera clase como el Four Seasons y el Ritz-Carlton, a menudo con playas privadas, pero junto a ellos se alzan monumentos locales como el Bahrain World Trade Center, con sus torres gemelas en forma de vela equipadas con aerogeneradores, que simbolizan la combinación de patrimonio e innovación de Bahréin. De hecho, los arquitectos locales a menudo incorporan motivos nacionales en nuevos proyectos: por ejemplo, cerca de la Corniche se encuentra una escultura pública llamada “Arco de la Victoria” y coloridos murales callejeros que representan barcos de pesca de perlas y palmeras datileras, recordando todas las tradiciones de Manama incluso mientras el paisaje urbano se moderniza.
La vida peatonal se centra en unos pocos distritos compactos. Adliya (al oeste de Manama) se ha consolidado como el barrio de las artes y la gastronomía: sus estrechas calles están repletas de galerías, anticuarios y cafés bohemios. Es posible encontrar óleos de oasis en el desierto adornando la pared de una boutique, mientras que la terraza de un restaurante de fusión al otro lado de la calle ofrece gastronomía bareiní con un toque creativo. El antiguo distrito de Seef, junto a la bahía, ha dado paso a nuevos desarrollos: centros comerciales, el complejo Bahrain Financial Harbour (finalizado en 2008) y el extenso centro comercial City Centre (inaugurado en 1998), que por la noche acoge a familias bajo una cúpula de luces LED parpadeantes. Cada noche, en la plaza del centro comercial Seef, la Plaza de las Fuentes cobra vida. Fuentes coreografiadas danzan en patrones sincronizados con canciones, iluminadas por focos cambiantes: un espectáculo en miniatura donde los niños pequeños se ríen entre la niebla y las parejas se toman selfis junto a los chorros de agua. Estos servicios muestran cómo Manama ha incorporado espacios públicos modernos a su costa.
A mayor escala, las calles del centro se han peatonalizado y embellecido. La Avenida del Gobierno (Autopista Shaikh Isa bin Salman) ahora está flanqueada por palmeras recién plantadas y fuentes, convirtiéndola en un paseo cultural de facto. A cada lado de este amplio bulevar se alzan una serie de lugares importantes: el Museo Nacional, el cercano Teatro Nacional y varias plazas ajardinadas. Los fines de semana, se puede ver a corredores trotando por esta ruta al amanecer, a mujeres con henna que empujan sus cochecitos al atardecer y a escolares internacionales en excursiones escolares tomando fotos del Árbol de la Vida (un solitario mezquite del desierto cercano, cuya inquebrantable resistencia a los elementos se ha convertido en un peculiar símbolo de la ciudad). La propia calzada (que conduce a Arabia Saudita) incluso ha sido diseñada con miradores panorámicos y playas públicas; se han añadido zonas de picnic con parrillas a lo largo de la ruta, convirtiendo el trayecto en un paseo recreativo.
Las noches de Manama son notablemente animadas para ser una capital de Oriente Medio. Aunque Baréin es un reino musulmán, Manama otorga licencias a docenas de restaurantes y bares, a menudo dentro de hoteles o complejos de uso mixto. No es raro escuchar música en vivo —jazz, flamenco o pop árabe— en algún bar frente al mar. El jueves (fin de semana del Golfo), los expatriados de Manama y sus alrededores llenan los pubs y discotecas, mientras que las familias locales pueden disfrutar de un centro comercial al aire libre o un parque infantil hasta bien entrada la tarde. Al mismo tiempo, continúan los rituales tradicionales nocturnos. Durante el Ramadán, por ejemplo, barrios enteros instalan carpas de iftar donde cualquier persona, local o visitante, puede romper el ayuno con comidas comunitarias de dátiles y biryani bajo las estrellas. Desde azoteas de hoteles de cinco estrellas hasta puestos de té en las esquinas, la vida social de la ciudad conecta a todos los estratos sociales.
En la zona costera de Al Seef se encuentra el Delfinario de Manama (Dolphin Resort). Este pequeño parque de atracciones ofrece espectáculos diarios con delfines y focas que deleitan a familias y grupos escolares bareiníes. La laguna de hormigón está sombreada por hojas de palmera; los entrenadores juegan a la pelota con los delfines nariz de botella, que giran y saltan al instante. Los niños que saben nadar no dudan en unirse a programas supervisados de nado con delfines. Aunque modesto para los estándares internacionales, el Delfinario ha formado parte del paisaje costero de Manama durante décadas, un alegre recordatorio de la relación de Baréin con el mar. Cerca de allí, el renovado Manama Corniche (parque público costero) ahora cuenta con senderos para correr, áreas de juegos infantiles e incluso un anfiteatro al aire libre para conciertos, un lugar acogedor para que los residentes se reúnan al atardecer con maíz asado y mango-lassi en la mano.
Fuera del núcleo urbano de Manama, Baréin ha invertido considerablemente en actividades de ocio costero. Justo al noreste de la ciudad se encuentra la Bahía de Baréin, un nuevo proyecto de recuperación de canales e islas que crea un paseo marítimo contiguo desde el distrito financiero hacia el norte. A lo largo de este paseo se encuentran apartamentos de lujo con muelles privados y cafeterías al aire libre donde los oficinistas se reúnen para almorzar en mesas turquesas junto al agua. Un punto de referencia clave es el complejo Marina Gateway: restaurantes y tiendas bajo un gran arco frente a un lago artificial. Un malecón peatonal lo conecta con los parques del Teatro Nacional de Baréin y el Delfinario, creando un circuito urbano frente al mar. Al atardecer, los paseantes suelen detenerse para observar los yates pasar mientras las luces del centro se reflejan en el agua.
Más al norte, el desarrollo de las Islas Amwaj se ha convertido en un paraíso para los fines de semana. Estas lagunas y playas artificiales se encuentran a solo 10 km de Manama (en la isla de Muharraq). Amwaj está rodeado de resorts y residencias de lujo, con nombres como The Grove, Solymar Beach y The Art Hotel, cada uno con playas de arena blanca, piscinas de agua salada y clubes de playa. Los visitantes pueden practicar snorkel en los arrecifes de coral, alquilar botes de pedales o cenar en restaurantes de mariscos en el paseo marítimo del puerto deportivo. El Gran Premio anual de Baréin (celebrado en Sakhir, a 45 minutos de Manama) también ha tenido un impacto: muchos turistas aficionados a las carreras ahora hacen excursiones de un día a los casinos o balnearios de Amwaj cuando el circuito de carreras está en silencio.
Más cerca de Manama, se han creado nuevas playas públicas. La remodelada Playa Pública de Manama (cerca del Delfinario) ofrece entrada gratuita, arena limpia, equipo de ejercicio y zonas de picnic a la sombra, un lugar ideal para las barbacoas de fin de semana en familia. A lo largo de la Avenida Rey Khalifa (en terrenos recuperados del mar) se encuentran el Parque de la Playa Al Jazayer y la Playa Marassi: verdes prados con zonas de juegos infantiles y palmerales. En Al Jazayer, aún se pueden ver pescadores lanzando cañas desde rompeolas rocosos, no lejos de los yates motorizados. Incluso la Calzada del Rey Fahd cuenta ahora con parques y plazas con esculturas en su extremo de Bahréin, lo que convierte la entrada en un pequeño centro turístico. Durante el invierno (de octubre a abril), las multitudes acuden a estas playas al amanecer y al atardecer. En cualquier mañana despejada, incluso se pueden vislumbrar los lejanos picos nevados del Jebel al-Lawz de Arabia Saudita al otro lado del mar, un recordatorio de la estrecha frontera de Bahréin con el panorama continental. En conjunto, la costa alrededor de Manama se ha convertido en una zona recreativa accesible: desde parques públicos y playas hasta enclaves hoteleros en islas privadas, la costa ofrece a residentes y visitantes amplias formas de disfrutar del entorno marítimo de Bahréin.
En los barrios de Manama, desde la antigua calle Muharraq hasta la moderna Zona Diplomática, la vida cotidiana fluye con naturalidad. Un rasgo distintivo de la población de Manama es su cosmopolitismo. Junto a los bareiníes nativos, existen grandes comunidades de expatriados del sur de Asia, árabes y filipinos, cada uno de los cuales contribuye a la cultura de la ciudad. En los cafés y tiendas se puede escuchar árabe mezclado con hindi, malabar e inglés. Diversos patrones vecinales reflejan esta diversidad: las confiterías indias se alinean en una calle, mientras que los restaurantes de estilo jordano llenan otra. Los festivales religiosos y culturales de estas comunidades, desde Diwali hasta las reuniones de Diwaniya, se han convertido en parte del ritmo de la ciudad. Este mosaico multicultural significa que un saludo bareiní de "Marhaba" en una esquina puede corresponder a un "Namaste" nepalí en la siguiente.
Puentes, tanto literales como simbólicos, conectan la antigua Manama con la nueva. Una familia puede desayunar durante el Ramadán en una carpa de hotel ultramoderna que atiende a miles de personas al atardecer, y luego caminar unas cuadras hasta el histórico Qal'at al-Bahrain a tiempo para el espectáculo de luces de la noche. En una tarde cualquiera, los pescadores sacan su pesca de un dhow de madera en el puerto deportivo mientras los inversores toman fotos de las torres de cristal de la ciudad. En muchos sentidos, Manama conserva el bullicio de una antigua ciudad portuaria en microcosmos: los pescadores se alinean en las redes de la calzada al amanecer, abriendo paso a los corredores a media mañana. La llamada a la oración flota en las listas de emisoras de radio internacionales. Otro día de trabajo ha comenzado sin prisas, junto con el cambio.
Manama hoy no se siente como una ciudad museo; se siente habitada. Letreros multilingües en árabe, inglés y otros idiomas bordean las calles. Los vecinos charlan en las entradas de las tiendas mientras toman té de menta, niños con uniformes familiares saltan a la comba en las aceras, y los bustos de bronce de héroes nacionales se yerguen sobre pedestales junto a los puestos de comida callejera. A pesar de sus ambiciosos rascacielos, el alma de Manama reside en estos momentos a escala humana. Uno podría ver a un abuelo guiando a un turista por el Zoco del Oro, o a una familia de expatriados haciendo un picnic en los jardines del Bastión al atardecer, con los rascacielos brillando tras ellos. Manama invita a los visitantes a cruzar mundos en un solo día: se puede viajar en tren de vía estrecha de regreso a Muharraq al amanecer, darse un festín de biryani en el patio de un comerciante al mediodía y regresar por la noche para encontrar una banda de jazz tocando en un bar frente al mar. Esta superposición de experiencias, tan cercanas geográficamente pero culturalmente distintas, confiere a Manama su atractivo único.
En esencia, Manama es Bahréin en microcosmos: un lugar donde la historia y la vida moderna se entrelazan a escala humana. Tanto para visitantes como para residentes, cada calle y horizonte de Manama es una historia viva, que se reescribe continuamente con cada amanecer. Aquí, el amanecer trae consigo una nueva historia.
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