Extendiéndose a lo largo de las aguas poco profundas del Golfo, justo frente a la costa de Qatar, las Islas Hawar son un archipiélago remoto de llanuras cubiertas de maleza, salinas y arrecifes que albergan una vida extraordinaria. A simple vista, pueden parecer desoladas: dunas bañadas por el sol y marismas, que rara vez superan los pocos metros sobre el nivel del mar. En realidad, este conjunto de unas 30 a 36 islas (con una superficie total de entre 50 y 52 km²) es el último santuario natural que queda en Baréin. Como señala un estudio de conservación, estas «islas son la última auténtica naturaleza salvaje que queda en Baréin», hogar de deslumbrantes bandadas de aves, antiguas praderas marinas y manadas de gacelas del desierto, así como de dugongos y tortugas en peligro de extinción. Situada a unos 19 km de la isla principal de Baréin (y a apenas 2 km de Qatar), Hawar posee una belleza agreste propia: un escenario azotado por el viento donde los ciclos de la naturaleza se desarrollan prácticamente sin perturbaciones.
Geológicamente, el grupo Hawar es predominantemente calizo. La mayoría de las islas son planas y rocosas, moldeadas a partir de antiguos sedimentos marinos en acantilados bajos y llanuras costeras. La más grande, Jazirat Hawar, tiene unos 17 km de largo y solo unos pocos kilómetros de ancho en su punto más ancho, con su punto más alto a unos modestos 28 m en un accidente geográfico llamado Al-Jabal. Las islas circundantes más pequeñas llevan nombres como Rubud al-Gharbiyah, Suwad al-Janubiyah y Umm Hazwarah. Muchas otras son simples bancos de arena o marismas que se convierten en islas con la marea alta. La zona costera alrededor de Hawar es consistentemente poco profunda (raramente supera los 6 m de profundidad), con extensas planicies intermareales y lagunas hipersalinas (sabkhas) que alcanzan hasta 80 partes por mil de salinidad.
El clima es árido: llanuras con costras de sal y vegetación escasa caracterizan el interior de Hawar. En el noreste se encuentran vastas marismas semicerradas ricas en pastos marinos y algas, uno de los hábitats más productivos de las islas. Estas extensas marismas y pozas de marea rebosan de invertebrados (gusanos, crustáceos y moluscos) que alimentan a bandadas de aves zancudas. A lo largo de las costas se encuentra un mosaico de hábitats: en la costa occidental de Hawar, amplias playas de arena dan paso a dunas bajas, mientras que la costa oriental está surcada por bahías en forma de medialuna y cabos rocosos. Las islas Rubud, al sur, presentan densas marismas donde pequeños flamencos y garzas pastan durante la marea baja. Existen fragmentos de arrecifes de coral y pozas de roca en alta mar, y todo el archipiélago está rodeado de arrecifes y bancos de arena poco profundos. Desde arriba, los Hawars parecen un puñado de rocas teñidas de verde en agua turquesa, pero debajo de la superficie y a través de las arenas hay una ecología sorprendentemente rica.
Cabe destacar que Hawar está oficialmente reconocida como el área natural protegida más grande de Baréin. Un informe de la autoridad energética local enfatiza que "la isla de Hawar es el área protegida más grande de Baréin". Administrativamente, pertenece a la Gobernación Sur de Baréin. A pesar de su aspecto desolado, no sobrevivieron asentamientos humanos a largo plazo: hoy en día, solo un pequeño puesto de la guardia costera bareiní y (recientemente) un complejo turístico ocupan la isla principal. El agua dulce es escasa (antiguamente, los habitantes de Hawar recolectaban la escorrentía pluvial y ahora dependen del agua desalinizada transportada o producida in situ). Además, salvo por el drenaje similar a un wadi que forma sabkhas saladas, el terreno carece de vida entre las mareas altas. Pero es precisamente esta aridez y aislamiento lo que ha preservado los frágiles ecosistemas de Hawar durante milenios.
La historia de Hawar se centra principalmente en la de viajeros de paso. En el siglo XIX, las islas estuvieron habitadas ocasionalmente por tribus nómadas (en particular, una rama de los dawasir), pero posteriormente fueron prácticamente abandonadas. Los primeros estudios detallados realizados por extranjeros se realizaron bajo el dominio británico, que tenía protectorados en la región. En 1939, los británicos arbitraron una disputa territorial entre Baréin y Catar, dictaminando que Hawar pertenecía a Baréin. Esta decisión no fue un laudo arbitral en el sentido moderno, sino que estableció una frontera de facto durante décadas.
Ese acuerdo se mantuvo hasta la independencia de Baréin y el surgimiento de Qatar como un estado separado. Ambos países reclamaron Hawar. Durante años hubo tensión pero no conflicto armado. Finalmente, en 1991, Qatar solicitó formalmente a la Corte Internacional de Justicia (CIJ) en La Haya que adjudicara las fronteras marítimas y terrestres con Baréin, incluyendo Hawar. Después de detalladas audiencias y dos sentencias provisionales, la CIJ emitió su decisión final el 16 de marzo de 2001. La Corte examinó antiguos tratados, documentos coloniales y uso histórico, pero confirmó crucialmente el antiguo hallazgo británico. Los jueces declararon que "la decisión británica de 1939... debe considerarse como una decisión vinculante desde el principio para ambos Estados... Rechazando los argumentos de Qatar de que la decisión era nula y sin valor, la Corte concluyó que Baréin tenía soberanía sobre las Islas Hawar". Qatar finalmente recibió solo una pequeña isla, Janan (y su islote Hadd Janan) al sur de Hawar, pero no el grupo Hawar en sí.
En la práctica, esto resolvió una disputa de 60 años: Hawar pertenecía a Baréin. Desde entonces, las islas han sido gobernadas como parte de la Gobernación Sur de Baréin. (Janan sigue siendo catarí, una mera curiosidad en la resolución de límites). El fallo de la CIJ legitimó efectivamente décadas de administración bareiní. Sin embargo, la falta de claridad histórica del registro significa que Baréin aún trata a Hawar como tierras fronterizas remotas, y Catar las considera un legado de la delimitación colonial. Hoy en día no quedan marcas fronterizas visibles, pero las antiguas banderas han cambiado. En cualquier caso, la soberanía ya no es un tema candente: en cambio, la atención se ha centrado en la mejor manera de gestionar este territorio prístino.
Desde la perspectiva de la vida silvestre, las Islas Hawar son de importancia mundial. En 1996, el Consejo de Ministros de Baréin proclamó Hawar reserva natural protegida, reconociendo explícitamente su valor ecológico. Al año siguiente, el 26 de febrero de 1997, Baréin ratificó la Convención de Ramsar y designó Hawar como Humedal Ramsar de Importancia Internacional. Con ello, reconoció que los humedales de Hawar, aunque salinos y aparentemente áridos, son hábitats vitales para las aves acuáticas. Hoy en día, Hawar permanece bajo una estricta regulación de conservación: prácticamente no se permite ningún desarrollo comercial fuera del ámbito de la planificación científica o turística.
Baréin incluso ha solicitado designaciones internacionales. En 2001, el gobierno incluyó a Hawar en la Lista Indicativa de Patrimonio Mundial de la UNESCO, nominándolo bien natural. (La solicitud oficial invocó criterios de belleza natural y procesos ecológicos excepcionales). Aunque aún no ha logrado la inscripción completa como Patrimonio Mundial, esta iniciativa subraya la visión del gobierno de Hawar como una "naturaleza salvaje irremplazable". Los conservacionistas han propuesto ir más allá; por ejemplo, designar una reserva de la biosfera más amplia centrada en Hawar, con el Parque de Vida Silvestre Al-Areen de Baréin, en la parte continental, como centro de investigación y educación. El mensaje es claro: los ecosistemas intactos de Hawar son escasos en esta región densamente poblada, y Baréin busca demostrar su compromiso con su preservación.
Estas protecciones se basan en la legislación y las políticas bahreiníes. La Carta Nacional de Bahréin de 1999 exige expresamente la gestión de los recursos naturales sin dañar el medio ambiente. En la práctica, esto ha implicado una combinación heterogénea de organismos: el Comité de Vida Silvestre anterior a la independencia (ahora la Comisión Nacional para la Preservación de la Vida Silvestre) y el Consejo Supremo para el Medio Ambiente comparten jurisdicción, al igual que la Autoridad de Electricidad y Agua en materia de infraestructura. Organismos no gubernamentales como la Sociedad de Historia Natural de Bahréin han abogado por Hawar, y Bahréin es parte de convenios regionales sobre aves migratorias y contaminación marina. En el mar, ciertas áreas alrededor de Hawar están designadas como zonas de pesca prohibida, y varias de las propias islas están, de hecho, prohibidas (más información a continuación).
A pesar del marco legal, la ecología de Hawar aún enfrenta desafíos. Los proyectos de recuperación de tierras y desarrollos costeros de la época del auge de Bahréin en la isla principal han alterado gran parte de su litoral, ejerciendo presión sobre cualquier hábitat marino cercano a Hawar. La contaminación industrial (vertidos de petróleo, metales pesados) y la pesca descontrolada han dañado las aguas del Golfo durante décadas. La red de conservación Med-O-Med advierte que la urbanización es la principal amenaza para la biodiversidad de Bahréin, citando en particular el dragado, el relleno y la sobrepesca. Las especies invasoras (como las palmeras datileras y otras plantas no autóctonas) también invaden los hábitats nativos. En resumen, si bien Hawar está lejos de las fábricas, no existe en el vacío: los problemas ambientales en el Golfo pueden afectar sus arrecifes de coral, y el turismo o el desarrollo descontrolados también podrían dañar sus sensibles dunas y salinas.
El gobierno reconoce estos riesgos. Un informe de 2003 del Programa Nacional de Vida Silvestre y Conservación señala con preocupación que «varias propuestas de desarrollo… sin duda serían extremadamente perjudiciales para la zona» a menos que se gestionaran estrictamente. Baréin ha invertido en estudios marinos (principalmente realizados por voluntarios) para establecer puntos de referencia para especies clave, pero los estudios exhaustivos siguen siendo escasos. Existe un claro consenso entre los científicos de que cualquier avance, ya sea turístico o urbanístico, requiere una rigurosa supervisión ambiental. Como lo expresó un experto, el área protegida «ofrece hábitat para una amplia gama de especies marinas y terrestres», desde dugongos hasta aves migratorias, por lo que cualquier actividad debe diseñarse para mantener ese hábitat intacto.
Incluso con mínimas perturbaciones humanas, los ecosistemas de Hawar rebosan de vida. El archipiélago se encuentra en una importante ruta migratoria, y se han registrado allí alrededor de 150 especies de aves. Los cormoranes de Socotra son los protagonistas: un censo realizado en 1992 contabilizó entre 200.000 y 300.000 adultos reproductores en Hawar, la colonia más grande de esta especie en el mundo. De hecho, los estudios destacan que la colonia de cormoranes de Socotra en Hawar es "la más grande del mundo", superada solo (entre los dugongos) por el tamaño de su población por Australia. Otras aves marinas residentes incluyen los charranes bridados, los charranes crestados menores y los charranes caribucos, los charranes de Saunders y una próspera comunidad de limícolas. La garceta de arrecife occidental (también conocida como garza de arrecife) y el esquivo halcón fuliginoso (un halcón pálido de las costas desérticas) se reproducen aquí en grandes cantidades.
Durante los meses más fríos, decenas de especies migratorias inundan el cielo. Los flamencos comunes se alimentan en las salinas, entrando y saliendo de las lagunas protegidas. Pelícanos blancos, garzas, garcetas y chorlitos hacen escalas estacionales. Las islas incluso han sido designadas Área Importante para las Aves por BirdLife International, específicamente por albergar poblaciones tan significativas de aves costeras y migratorias.
En tierra, la fauna es igualmente impactante. En Hawar, una pequeña manada de órix árabes se estableció hace décadas; estos elegantes antílopes ahora deambulan por las llanuras de grava de las islas más grandes. Las gacelas de arena también están presentes en cantidades limitadas. Estas especies se extinguieron hace mucho tiempo en el continente y solo sobreviven en unos pocos refugios árabes, por lo que su presencia aquí es muy apreciada. La vegetación es escasa (acacias, arbustos salados y hierbas resistentes en las dunas), pero suficiente para sustentar a estos animales ramoneadores.
Quizás la imagen más evocadora sea la de las "vacas marinas". Los dugongos (Dugong dugon) pastan en las praderas marinas, y sus huellas de alimentación (senderos en forma de V en la hierba) son frecuentes en los alrededores de Hawar. Un informe de conservación de 2006 señaló que la población de dugongos de Hawar se encuentra entre las más grandes del mundo, superada solo por Australia, y que las aguas costeras poco profundas son zonas de pastoreo cruciales para estos mamíferos en peligro de extinción a nivel mundial. Las tortugas verdes también anidan en playas escondidas y buscan alimento en los arrecifes. En un estudio de un año, los investigadores estimaron que más de 150 especies de aves utilizaban las islas para alimentarse, descansar o reproducirse, lo que refleja un ecosistema marino de notable variedad y productividad.
Bajo el agua, el mar que rodea Hawar es un auténtico tesoro para los pescadores. Estudios (aunque incompletos) han descubierto bancos de caballas y meros de arrecife, así como especies como el mújol, la merluza plateada, el pez cabra y el corredor arcoíris. De hecho, pescadores artesanales de Bahréin reportan capturas de hasta 450 toneladas anuales en las aguas de Hawar, de las cuales el pez rey representa aproximadamente el 60 %. Estas cifras de capturas subrayan que todo el archipiélago funciona como una especie de vivero marino: fragmentos de arrecifes de coral, praderas marinas y zonas intermareales albergan ejemplares juveniles de muchas especies de importancia comercial.
Un estudio de 2003 destaca que casi todos los gremios de peces y mariscos, desde las corvinas que se alimentan en el fondo hasta los herbívoros en cardúmenes, encuentran hábitat entre los arrecifes y lagunas de Hawar. Además, las lagunas son ricas en plancton e invertebrados (medusas, cangrejos de especies como Scylla serrata, gusanos y moluscos) que forman la base de la red trófica. En resumen, lejos de ser un desierto desierto, la combinación de aves, mamíferos, reptiles, peces y crustáceos de Hawar la convierte en un punto de acceso ecológico, muy superior a otros activos ambientales de Bahréin en cuanto a biodiversidad.
En los últimos años, Baréin ha dado un giro radical en el uso de Hawar. En lugar de explotarla o cerrarla por completo, el gobierno ahora ve las islas como un potencial escaparate turístico, siempre que el desarrollo se realice con moderación. A finales de 2024, se materializó el primer proyecto bajo esta nueva visión: Hawar Resort by Mantis. Fuentes oficiales lo describen como el "primer proyecto estratégico" del archipiélago en el marco de un plan maestro para Hawar. Cuando este eco-resort de lujo abrió sus puertas a principios de 2025, generó gran interés como el primer resort verdaderamente insular de Baréin.
Hawar Resort by Mantis se posiciona como un destino ecológico en el Golfo. Ubicado en la costa este de la isla de Hawar, el complejo cuenta con 104 unidades, incluyendo suites junto a la playa y villas sobre el agua. Jardines estilo parque se extienden hasta una playa privada de 1,8 km. Las comodidades incluyen varios restaurantes (con restaurantes temporales con chefs famosos), un spa, piscinas, canchas deportivas e incluso actividades de aventura. El propio mercado turístico destaca sus credenciales ecológicas: presume de sustituir los plásticos de un solo uso por productos de bambú y de emplear técnicas avanzadas de conservación para proteger la flora y fauna local. Las declaraciones oficiales destacan que el complejo refleja un profundo respeto por el medio ambiente y el patrimonio de Baréin, lo que demuestra un esfuerzo por equilibrar la comodidad con la conciencia del carácter natural de Hawar.
In practice, Hawar Resort has brought the first significant visitor infrastructure to the islands. Guests arrive via a dedicated boat transfer: a 25-minute ride from the mainland al-Dur Marina (near the Durrat al Bahrain development) to the Hawar dock. (This supplants an older concept of a public ferry: currently there is no fixed-timetable passenger service, so tourists all come via the resort’s launch.) Although billed as a high-end family destination (complete with camel rides, falconry displays and even a planned Bear Grylls survival park), the marketing is also careful to emphasize birdwatching and nature experiences. The resort notes that Hawar’s biodiversity can be enjoyed year-round, with migratory birds arriving seasonally. This dovetails with Bahrain’s tourism strategy: officials have pointed out that the Hawar plan “capitalises on [Bahrain’s] unique position as the region’s only archipelagic nation, complemented by a rich marine environment and diverse islands”. In other words, Hawar Resort is intended as a nucleus for eco-conscious tourism that will – the hope is – create jobs and foreign revenue, rather than a belt of concrete hotels.
La llegada del complejo turístico ya ha impulsado desarrollos complementarios. En diciembre de 2024, el gobierno inauguró un nuevo Centro de Control de Electricidad y Agua como parte de las mejoras de infraestructura; el gabinete señaló que este centro mejoraría la eficiencia energética e hídrica "y aumentaría la capacidad del Reino para impulsar el desarrollo futuro". Entre bastidores, un importante proyecto de energía e agua estaba en marcha: la Autoridad de Electricidad y Agua de Bahréin (EWA) licitó nueva capacidad de desalinización de agua de mar y tendió cables submarinos a Hawar, reemplazando la generación diésel precaria. Estas inversiones refuerzan la postura oficial: cualquier impulso turístico debe ir acompañado de una infraestructura sólida.
No obstante, por diseño, la hospitalidad de Hawar sigue siendo de baja densidad. Aparte del personal del complejo turístico y los grupos turísticos autorizados, prácticamente no hay civiles viviendo en las islas. Las cifras iniciales de turismo son modestas (el complejo atiende a cientos de huéspedes al mes, no a miles). Los operadores enfatizan las experiencias guiadas y controladas: snorkel en áreas designadas, paseos guiados para observar aves, zonas limitadas para motos acuáticas, etc., todo con el objetivo de minimizar la huella humana. Por ejemplo, el jabalí o el ciervo porcino (introducidos por esfuerzos de conservación previos en Hawar) están fuera del alcance de los huéspedes, excepto para su observación. Los planes provisionales prevén un pequeño puerto deportivo y un centro ecológico, no un aeropuerto internacional. La idea es que los visitantes lleguen en barco y se alojen en la única isla grande, dejando las otras 30 islas prácticamente intactas. En materiales informativos, Baréin incluso promociona Hawar como una oportunidad para el "uso sostenible del suelo moderno", que incluye la gestión de residuos y el desarrollo de energías renovables, junto con el turismo.
La verdadera prueba será si el crecimiento puede ir acompañado de protección. Muchos observadores señalan que el destino de Hawar dependerá de la aplicación de su estatus de reserva. El Consejo Supremo del Medio Ambiente (SCE) y las autoridades competentes ya sostienen que todas las actividades turísticas deben "garantizar la preservación de los recursos marinos, la protección del medio ambiente y la conservación de la fauna". Se están redactando nuevas regulaciones (por la Autoridad Superior, véase más adelante) para especificar los criterios de los inversores y las zonas de zonificación. Mientras tanto, los monitores ambientales vigilan el éxito de la anidación de las aves y la calidad del agua. Es demasiado pronto para evaluar el impacto ecológico del complejo turístico, pero la presencia de la administración busca evitar errores pasados cometidos en otras partes de Bahréin (por ejemplo, el coste ambiental de los proyectos de recuperación de tierras en la parte continental).
Décadas de aislamiento hicieron que los servicios públicos de Hawar fueran rudimentarios. Hasta hace poco, la electricidad de la isla provenía de un viejo generador diésel; el agua se suministraba mediante una pequeña planta desalinizadora, complementada con el suministro de camiones cisterna. Ninguna de estas soluciones podía sustentar el turismo moderno ni preservar el medio ambiente (gases y fugas de diésel, además del alto coste de la importación de agua). Consciente de ello, Baréin emprendió una modernización integral a principios de la década de 2020. Para ese mismo año, se contrató a una empresa irlandesa (ESB International) para diseñar la nueva conexión eléctrica. La solución: tender tres cables submarinos de alta tensión (66 kV) con una longitud total de unos 25 km desde tierra firme hasta Hawar. Estos cables ahora van desde una subestación modernizada en Durrat al Bahrain hasta una nueva subestación en la isla de Hawar. Una vez que estén completamente energizados, proporcionarán energía estable a la red, eliminando la necesidad del ruidoso combustible diésel y reduciendo el riesgo de incendios forestales causados por los grupos electrógenos. El proyecto, celebrado por la EWA como “un proyecto de extrema importancia” e incluso “histórico”, fue financiado en parte por el Fondo Saudita para el Desarrollo.
Paralelamente, Baréin licitó en 2024 una nueva planta desalinizadora de agua de mar por ósmosis inversa (SWRO) en Hawar. Cinco consorcios internacionales presentaron ofertas para su construcción. La capacidad prevista es de aproximadamente 1 a 2 millones de galones imperiales por día (aproximadamente de 4 a 9 millones de litros), con dos tanques de almacenamiento; incluso una capacidad conservadora de 1 MIGD superaría con creces la demanda actual. Si todo marcha según lo previsto, se firmará un contrato EPC y la planta se construirá en un año. En la práctica, esto significa que Hawar pronto contará con un sistema de agua moderno, bombeado desde el mar y filtrado para garantizar su potabilización, que abastecerá al complejo turístico y sus operaciones sin la necesidad de importar continuamente combustible. Las bases de la licitación de Baréin destacan su experiencia en proyectos similares, lo que sugiere que las autoridades pretenden construir una instalación llave en mano de diseño vanguardista.
Con el suministro de agua y electricidad fiables asegurado, se construyeron otras infraestructuras. Se construyeron carreteras a lo largo de la isla principal (caminos asfaltados ligeros) y un pequeño complejo portuario/muelle gestiona ahora los servicios de transporte en barco y las embarcaciones de emergencia del complejo. El Príncipe Heredero inauguró un nuevo Centro de Control de Agua y Aeropuerto (parte del Centro de Control de Electricidad y Agua mencionado anteriormente), descrito como un centro neurálgico de alta tecnología para gestionar Hawar y otros servicios públicos remotos. También se han mejorado las comunicaciones: un enlace de microondas desde Baréin suministra internet y teléfono a Hawar (la isla incluso tiene cobertura móvil limitada). Todas estas mejoras significan que Hawar ya no se siente "desconectada" como antes; en cambio, se está integrando en el marco de infraestructura nacional de Baréin, aunque con un coste considerable.
El momento oportuno refleja la planificación nacional: la Visión Económica 2030 de Baréin y las estrategias turísticas consideran a Hawar una prioridad de desarrollo. En comunicados ministeriales, los ministros señalaron que los proyectos de energía e agua en Hawar consolidarían importantes iniciativas de desarrollo e impulsarían la economía. De hecho, una razón para impulsar la planta desalinizadora ahora es facilitar las futuras fases del plan maestro (más allá de la superficie inicial del complejo). Es posible que veamos instalaciones adicionales, como estaciones de investigación, un puerto deportivo ampliado o energía renovable (Bahréin ha propuesto parques solares en Hawar), que aprovechen esta nueva infraestructura.
Quizás más que cualquier otro factor, la inaccesibilidad de Hawar la define. Por diseño y tradición, el acceso del turismo común está estrictamente controlado. Hasta la apertura del complejo, no había ferry público a las islas, solo embarcaciones privadas utilizadas por ambientalistas y pescadores. Oficialmente, la conexión con Hawar es un viaje en ferry de 25 km desde Manama, pero en realidad casi no opera ningún servicio comercial. En cambio, quienes deseen visitarla deben realizar un tour o estancia autorizados por el gobierno, y viajar en embarcaciones autorizadas. El nuevo complejo Mantis cuenta con su propio muelle y lanchas, por lo que los huéspedes embarcan desde el puerto deportivo de al-Dur y navegan. (Esta ruta dura entre 25 y 30 minutos en lancha rápida). En cambio, el pequeño aeropuerto de Sitra o en el interior del país solo opera vuelos continentales, no a Hawar.
En la práctica, la isla de Hawar es esencialmente la única puerta de entrada para los visitantes. En Hawar se encuentran un complejo de patrullas de la policía bareiní y el complejo turístico, las únicas estructuras habitadas. Todas las demás islas del archipiélago están prohibidas. Las regulaciones locales prohíben la entrada a las islas más pequeñas incluso a pescadores o turistas, excepto para investigaciones autorizadas o patrullas gubernamentales. Como lo indica una fuente, aparte de la guarnición y el hotel de la isla de Hawar, "el acceso a todo, excepto a la propia isla de Hawar, está severamente restringido". Esto convierte a Hawar en una zona estrictamente controlada: la gran mayoría del archipiélago sigue siendo una zona no humana, en la práctica un santuario. En los últimos años, pequeños grupos (ciudadanos bareiníes y extranjeros) han podido obtener permisos para excursiones de un día a Hawar, pero incluso estos son cuidadosamente examinados por la Autoridad Ambiental. Las visitas no reguladas estaban y están prohibidas; por ejemplo, antes se necesitaba un permiso especial incluso para detener un yate privado en Hawar.
Una vez en la isla de Hawar, los viajes siguen siendo limitados. No hay coches de alquiler públicos. El complejo ofrece transporte en 4×4 y bicicletas entre la playa, las villas y las piscinas. Los vehículos del gobierno cubren las necesidades del puesto de avanzada y de servicio. Hay senderos que serpentean alrededor de los terrenos del hotel y las afueras de la guarnición, pero más allá de eso, los visitantes no pueden adentrarse libremente en el interior agreste. En resumen, el turismo solo está permitido en zonas designadas (actualmente, justo alrededor del complejo). El resto del territorio está reservado para la fauna silvestre, patrullado por guardabosques que multarán o detendrán a los intrusos no autorizados.
Este estricto régimen ha preservado los ecosistemas de Hawar hasta la fecha. Incluso el gerente del nuevo complejo turístico señala con orgullo que los huéspedes no ven maquinaria pesada ni obras; se siente "remoto" a pesar de las nuevas carreteras. De hecho, el contraste con otros proyectos turísticos de Baréin (islas artificiales, puertos deportivos de lujo) es marcado: el turismo en Hawar se mantiene deliberadamente discreto, sin centros comerciales ni casinos. Y es probable que esto continúe. El plan maestro contempla únicamente ecoalojamientos e instalaciones de aventura suave, todo dentro del área existente. El tráfico marítimo está regulado para evitar perturbar a las focas y tortugas. En su fase actual, Hawar es menos un destino para paseos casuales que un lugar para experimentar la soledad en plena naturaleza, con un servicio de alta gama, sin duda, pero no un parque temático.
Gestionar este equilibrio recae en las autoridades bahreiníes, que han trabajado para fortalecer la gobernanza incluso con el inicio del turismo. Una de las nuevas medidas clave es la Autoridad Superior para el Desarrollo de las Islas Hawar, establecida por decreto real en diciembre de 2024. Presidido por el jeque Abdullah bin Hamad Al Khalifa (representante del Rey y jefe del Consejo Supremo para el Medio Ambiente), este organismo interministerial reúne a funcionarios de medio ambiente, turismo, desarrollo económico y otros sectores, además de asesores del sector privado. El mandato de la autoridad es de amplio alcance: debe proponer una estrategia turística integrada para Hawar, escalonar el desarrollo de infraestructura y establecer regulaciones para la inversión. Fundamentalmente, el decreto establece que la labor de la autoridad debe "garantizar la preservación de los recursos marinos, la protección del medio ambiente y la conservación de la vida silvestre". En efecto, se pretende que sea una ventanilla única que alinee los objetivos económicos de Bahréin con su legislación ambiental para el proyecto Hawar.
Esta medida refleja las lecciones aprendidas durante décadas. Las propuestas anteriores para Hawar (en las décadas de 1980 y 1990) se archivaron precisamente porque los planificadores temían que degradaran las islas. Solo con el auge del ecoturismo, Baréin se sintió listo para avanzar. Por lo tanto, la Autoridad Superior tiene la responsabilidad de evitar atajos: examinará cualquier proyecto en cuanto a sostenibilidad, tal como el estudio de la biosfera de 2003 recomendó que la orientación experta se aplica "con mayor eficacia" al desarrollo de Hawar. Sus facultades incluyen recomendar criterios estrictos de inversión turística, estándares de infraestructura e incluso planes de marketing. Por ejemplo, podría limitar la superficie hotelera, exigir el reciclaje de aguas residuales o designar zonas de conservación centrales donde no se permita la construcción. Es demasiado pronto para saber con qué rigor se aplicarán estas normas, pero el marco está formalizado.
Junto con estos nuevos organismos, se mantienen vigentes las políticas de conservación de larga data. El Comité Nacional de Vida Silvestre de Baréin (ahora dentro del SCE) supervisa el estado de las islas. Continúan los recuentos periódicos de colonias de aves, financiados por el gobierno o por ONG. En el pasado, proyectos como la reserva marina de la isla de Mashtan (declarada en 2002) demostraron que Baréin está dispuesto a trazar límites en los mapas, y Hawar se beneficia de esa mentalidad. Además, organizaciones internacionales (UNESCO, Ramsar, BirdLife) y organismos regionales (el Fondo para el Medio Ambiente del Golfo, ROPME para la contaminación marina) vigilan Hawar. La amenaza de censura internacional o pérdida de financiación incentiva el mantenimiento de las islas en un estado óptimo.
Al mismo tiempo, los desafíos mencionados anteriormente aún persisten. La capacidad de aplicación de la ley es limitada: la Autoridad Ambiental de Bahréin cuenta con solo un puñado de guardabosques y lanchas patrulleras. La pesca ilegal ocurre ocasionalmente en zonas prohibidas, y los daños bentónicos causados por las anclas son preocupantes. El cambio climático, en particular el aumento del nivel del mar y las tormentas más intensas, podría inundar algunas zonas bajas y alterar los regímenes de salinidad. La disponibilidad de agua dulce se soluciona técnicamente mediante la desalinización, pero cualquier fallo en ese sistema (tormentas o escasez de combustible) podría dejar varados rápidamente a los residentes. Las plagas invasoras (por ejemplo, las serpientes transportadas por embarcaciones) son temidas discretamente, pero poco vigiladas. Estos problemas se reconocen en los documentos de estrategia, pero requieren una vigilancia constante.
Desde el punto de vista financiero, el mantenimiento de las islas no es trivial. El mantenimiento del tendido eléctrico, la desalinización y el tratamiento de residuos en un arrecife remoto cuesta mucho más per cápita que en tierra firme. Bahréin, en esencia, subvenciona los servicios públicos de Hawar para generar ingresos turísticos en el futuro. Equilibrar esta situación depende de la llegada constante de turistas, algo que no está garantizado en una región con una política inestable. Este cálculo recuerda a los planificadores una verdad más amplia: el valor de Hawar no se mide solo en riyales, sino también en su patrimonio. Los propios informes del gobierno afirman que, incluso si Hawar se convirtiera en una reserva de la biosfera en lugar de un sitio turístico, su valor como modelo de conservación sería inconmensurable.
De cara al futuro, todas las miradas están puestas en cómo Bahréin implementa sus ambiciosos planes. La Autoridad Superior (con representantes de organismos de turismo, cultura, medio ambiente e inversión) ha establecido una agenda para convertir a Hawar en un modelo de turismo sostenible, un ejemplo para la región. Los funcionarios hablan de un desarrollo cuidadosamente planificado: por ejemplo, el complejo turístico Mantis se denomina "fase uno" de un plan maestro. Las fases futuras podrían añadir un pequeño albergue ecológico o una estación de investigación, o ampliar ligeramente el puerto deportivo, siempre bajo la supervisión de la Autoridad.
Una señal positiva es el enfoque interconectado: los ministerios de turismo están trabajando con agencias ambientales en lugar de hacerlo de forma independiente. Por ejemplo, el plan de Desarrollo Turístico mencionó la promoción del patrimonio y la vida silvestre de Hawar, no solo de sus playas. El Mumtalakat de Bahréin (el fondo soberano de inversión) e inversores locales participan, lo que sugiere un fuerte respaldo público. Además, está surgiendo una creciente aceptación regional; las aerolíneas del Golfo están ampliando vuelos a Bahréin para atraer a europeos y asiáticos al Golfo durante la temporada baja de verano. Es fácil imaginar a los visitantes combinando una estancia en Hawar con eventos importantes en Bahréin (por ejemplo, el Gran Premio de Fórmula 1 o festivales culturales).
Para Hawar, el futuro se juzgará por la solidez de sus ecosistemas. Si la colonia de cormoranes de Socotra se mantiene sana, si los dugongos siguen pastando ilesos, si las playas aún albergan tortugas bajo las suaves mareas lunares, la gestión podría considerarse un éxito. Por el contrario, cualquier indicio de erosión, contaminación o perturbación haría saltar las alarmas. Hasta ahora, la combinación de protección legal y desarrollo cauteloso ha mantenido intacto el carácter salvaje de Hawar. La resiliencia de las islas se debe en parte a su naturaleza (pocas carreteras, ausencia de industria pesada) y en parte a una elección deliberada. Como lo expresó un análisis, «las áreas protegidas gestionadas… ofrecen un valioso recurso para el surgimiento de una industria turística, en particular para la recreación al aire libre, la educación y el ecoturismo», pero solo si el desarrollo «no menoscaba el interés ni la integridad del entorno… local». Esta advertencia sigue siendo el principio rector de los guardianes de Hawar.
Las Islas Hawar se distinguen por su singular belleza natural. Han transitado desde el capricho colonial hasta la sentencia del Tribunal Mundial y la frontera del ecoturismo. Hoy en día, se encuentran en una encrucijada: apreciadas por su fauna y su designación como humedal Ramsar, pero consideradas un activo para diversificar la economía turística de Bahréin. La respuesta del país —invertir recursos en infraestructura, crear una autoridad de desarrollo de alto nivel e instalar un complejo turístico de lujo y con conciencia ecológica— demuestra su intención.
Si Hawar puede convertirse en el "destino ecoturístico de clase mundial" que sus planificadores anhelan, sin dejar de ser un santuario natural, será una de las pruebas decisivas de esta década en la región del Golfo. Hasta ahora, las señales son cautelosamente optimistas: el desarrollo aquí es lento y mesurado, y las estrictas normas de acceso significan que la mayor parte del archipiélago aún es poco más que piedra caliza, praderas marinas y cielo. Para Baréin, la esperanza es que Hawar sirva como un aula viviente: un lugar donde convergen la historia, la ecología y la cultura, y donde la gestión nacional de la naturaleza pueda brillar con la misma intensidad que el horizonte de su capital.
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