El mosaico de asentamientos de Baréin abarca desde la cosmopolita capital hasta tranquilas islas pesqueras. Aunque su superficie total es de poco más de 700 kilómetros cuadrados, este archipiélago posee profundas capas históricas: antiguas rutas comerciales de Dilmun, ocupaciones portuguesas y persas, y una economía moderna impulsada por el petróleo. Cada localidad, ya sea el horizonte de rascacielos de Manama o las dunas desiertas de las islas Hawar, posee un carácter y una historia únicos.
Manama, la capital y ciudad más grande, se encuentra en el extremo noreste de la isla de Baréin. A primera vista, podría parecerse a cualquier metrópolis moderna del Golfo Pérsico (con sus relucientes rascacielos y sus impecables bulevares costeros), pero bajo esa apariencia se esconde una ciudad con una notable complejidad. El moderno distrito financiero de Baréin, con sus torres de cristal (por ejemplo, el Bahrain World Trade Center, de dos torres), se alza imponente sobre un laberinto de callejones bajos y zocos históricos. En el casco antiguo, las estrechas callejuelas dan paso a bulliciosos mercados donde los comerciantes han regateado perlas, especias, textiles y alfombras durante generaciones. Puestos con aroma a especias y quioscos de venta de pulseras de cristal dan paso a una sombreada plaza peatonal cerca de Bab al-Bahrain. Aquí, el Museo Nacional de Baréin (un edificio largo y bajo, a la sombra de los tejados desteñidos por el sol) interpreta el pasado histórico de Manama, narrando los períodos portugués y persa, así como la herencia árabe del país. De hecho, la ciudad fue conquistada por Portugal en 1521 y por Persia en 1602, antes de que la dinastía Al-Khalīfah retomara el control a finales del siglo XVIII. Las galerías del museo y la cercana Gran Mezquita Al-Fateh (con su enorme cúpula de fibra de vidrio con capacidad para más de 7000 personas) ofrecen una prueba tangible de aquellas épocas pasadas entre los rascacielos.
En contraste, más allá del centro histórico, Manama se extiende en amplias avenidas salpicadas de modernos centros comerciales y hoteles. La Corniche al-Fateh, a lo largo de la bahía, está flanqueada por lujosos resorts y paseos bordeados de palmeras. Sin embargo, incluso aquí se pueden vislumbrar elementos tradicionales: ver un dhow de madera amarrado a un moderno muelle o una antigua exhibición de pesca de perlas en medio de un elegante desarrollo urbanístico mantiene a la ciudad anclada a sus raíces. Entre semana, por las tardes, el tráfico de la autopista Rey Faisal se llena de oficinistas, pero justo al lado de esas calles se encuentran cafés donde los jubilados juegan al backgammon con té negro dulce o shisha (narguile). En el distrito Souq de Manama, los comerciantes se saludan en árabe, como lo han hecho generaciones de familias, colocando taburetes alrededor de desgastadas cafeteras de latón. Esta persistencia de lo antiguo en medio de lo nuevo —cuando el horizonte de la ciudad brilla con el progreso— es a menudo señalada por los lugareños como la verdadera esencia de la cultura bareiní.
En Manama, las comodidades modernas conviven con la tradición. Quizás ningún edificio lo ilustre mejor que la Gran Mezquita Al-Fateh: una cavernosa sala de oración de mármol blanco y caligrafía brillante, pero bajo una moderna cúpula de fibra de vidrio diseñada para albergar a 7.000 fieles. En un día cualquiera, los visitantes no musulmanes pueden ser guiados a través de su sereno interior, una yuxtaposición de apertura y devoción en medio de una ciudad ajetreada. No muy lejos, las torres financieras bordean la bahía contra las aguas color zafiro, estandartes de la transformación de Bahréin en el siglo XX. En resumen, el encanto de Manama reside en estos contrastes: imponentes torres en lo alto, y bajo ellas, un bazar centenario donde aún se regatea por (y a menudo se encuentran) alfombras finamente tejidas o cristalería soplada a mano.
Al este de la capital se encuentra Sitra, una esbelta isla que ha visto la evolución de la economía de Baréin, de agraria a industrial. Sitra fue famosa en su día por sus palmerales y huertos alimentados por manantiales naturales. Hasta mediados del siglo XX, gran parte de su llanura norte era tierra de cultivo y el sur estaba salpicado de pueblos pesqueros. Sin embargo, durante el último medio siglo, el paisaje de la isla ha cambiado drásticamente. Las instalaciones de almacenamiento de petróleo dominan ahora el extremo sur de Sitra, por ejemplo, los enormes tanques de petróleo de BAPCO que reciben crudo para su distribución. De hecho, Sitra gestiona la mayor parte del tráfico petrolero de Baréin, ya que la isla alberga la terminal del oleoducto Dhahran-Sitra desde Arabia Saudí y un importante muelle para buques de exportación. Su economía «solía basarse en la agricultura y la pesca», señala el consejo ambiental bareiní, pero hoy en día se centra en el petróleo y la industria ligera.
Junto a esta expansión industrial se encuentran los vestigios del pasado de Sitra. Pequeños pueblos como Al Kharijiya y Mahazza aún se agrupan a lo largo de sus costas, vestigios del pasado rural de la isla. En estas comunidades se encuentran casas blancas y bajas, mezquitas locales y quizás la alargada sombra de un minarete sobre un patio de dátiles secándose. Los pescadores aún zarpan sus pequeños dhows desde las calas de Wadyan y Sufala antes del amanecer, recogiendo las redes al amanecer, como lo hacían sus antepasados. Así, casi se pueden sentir las dos caras de Bahréin en acción: los imponentes tanques de almacenamiento de hormigón y las concesionarias de automóviles de varias plantas mencionadas en los informes oficiales, y los humildes pescadores que recogen redes para cangrejos desde esquifes pintados.
El extremo norte de Sitra está conectado a la isla principal por calzadas, lo que la convierte en una parada para los trabajadores que viajan a Manama o a las zonas industriales cercanas. El campus de la Universidad de Ciencias Aplicadas y las escuelas internacionales de Sitra también han crecido en las últimas décadas, atrayendo a estudiantes de toda la isla. Mientras tanto, la geografía de la isla la convierte en una puerta de entrada a aguas más tranquilas. A un corto viaje en barco desde Sitra se encuentra el archipiélago turístico de las Islas Al Dar: un par de islotes cubiertos de palmeras accesibles desde el pequeño puerto pesquero de Sitra. Estas pequeñas islas ofrecen playas de arena y cabañas con techo de palma; aunque construidas para turistas, recuerdan la antigua afinidad de la región con el mar.
En resumen, Sitra hoy no es solo industrial ni completamente rural, sino ambas cosas. Sus mezquitas y árboles frondosos se encuentran cerca de líneas de alta tensión y corredores de refinerías. Los visitantes comentan que se encuentra en el extremo oriental de Baréin y ofrece una visión de la vida cotidiana, desde detenerse en un puesto de falafel en la calle principal de Sitra hasta observar los petroleros en el golfo. Un escritor bareiní comentó que la isla permite presenciar dos caras de Baréin trabajando al unísono: una que extrae petróleo y otra que recoge las redes de una antigua economía pesquera. En resumen, Sitra es un microcosmos de la historia moderna de Baréin, a caballo entre lo antiguo y lo moderno.
Cerca del centro de la isla de Baréin se encuentra Riffa, históricamente la segunda ciudad del país. En el siglo XIX, Riffa era el principal asentamiento de la isla, hasta que el crecimiento del puerto de Manama la superó. Hoy en día, Riffa conserva una mezcla de lo antiguo y lo moderno. Su monumento más llamativo es el Fuerte de Riffa (Fuerte del Jeque Salman bin Ahmed Al Fateh), una ciudadela de piedra de color marrón arena construida entre los siglos XVIII y XIX en la cima de la escarpa entre Riffa Oriental y Occidental. Desde la ciudad se pueden ver sus torres redondas que coronan la colina, cada almena tallada con las familiares almenas festoneadas de los fuertes de Oriente Medio. Dentro del fuerte se encuentran las habitaciones y cámaras donde vivió el Jeque Salman; afuera, en los días tranquilos, el sonido metálico de la oración del muecín de una mezquita lejana aún se puede escuchar a través de la llanura desértica.
Más allá del fuerte, el casco antiguo de Riffa se despliega en una serie de calles y plazas sinuosas. Aquí, los comerciantes aún cargan sacos de dátiles y especias en sus carros, y las mujeres con abayas recorren las vitrinas de finas alfombras. La artesanía tradicional persiste en medio de la modernidad: incluso con la aparición de boutiques de lujo y bloques de apartamentos de cemento, es posible toparse con talleres de orfebres que forjan empuñaduras ornamentales para dagas o con familias locales que regatean perlas en el colorido mercado cubierto. El antiguo zoco de Rifa rebosa de vida los días de mercado; sus teterías rebosan de ancianos con kufiyas que hablan de familia y política. Un visitante describió la experiencia de Riffa como la de encontrar "carácter del viejo mundo" en sus callejones; de hecho, gran parte de Riffa aún se siente como un pueblo extenso, con capas de historia presentes en el mercado y los cafés.
Sin embargo, Riffa dista mucho de ser estática. Su suburbio oriental alberga ahora el Estadio Nacional de Baréin (aunque su nombre oficial es Estadio Internacional de Baréin, sirve como estadio nacional de fútbol) e instalaciones deportivas cercanas. La ciudad también alberga el Royal Golf Club, uno de los campos más antiguos y renombrados del Golfo: una exuberante extensión verde que casi parece desentonar con las colinas ocres circundantes. El campo de golf, construido a finales del siglo XX, ha atraído torneos internacionales y nuevos barrios residenciales a sus alrededores. En contraste con la piedra centenaria del Fuerte de Riffa, las calles y los cuidados jardines del club de golf simbolizan el desarrollo moderno que ha llegado.
En los últimos años, Riffa se ha expandido aún más con una gran urbanización (Nueva Riffa) que se extiende hacia el sur. Las autopistas conectan ahora Riffa directamente con Manama, y el tráfico de viajeros ha aumentado. Sin embargo, a pesar del crecimiento de la población de Riffa, el casco antiguo sigue siendo relativamente pequeño y tranquilo. En una de sus estrechas callejuelas, un comerciante puede amontonar alfombras mientras niños con uniforme escolar se apresuran a volver a casa. A pocas manzanas, los rótulos de empresas y los concesionarios de coches dan testimonio del papel contemporáneo de la ciudad. La identidad de Riffa reside en esta combinación: la imponente silueta del Fuerte de Riffa con vistas a jardines del siglo XXI y bazares que podrían parecer idénticos a los de hace medio milenio. Al visitar Riffa hoy, sorprende la coexistencia de sus "antiguos juzgados" y las comodidades modernas; de hecho, un observador local podría notar que los nuevos centros comerciales y carreteras de Riffa simplemente rodean el mismo centro antiguo que durante mucho tiempo ha sido el ancla del sur de Baréin.
En una isla al noreste de Manama se encuentra la ciudad de Muharraq, el tercer centro de población más grande de Baréin. Muharraq fue la capital bareiní durante muchas décadas (desde finales del siglo XVIII hasta 1932) y sigue siendo la puerta de entrada aérea del país. El Aeropuerto Internacional de Baréin ocupa gran parte de la isla de Muharraq. La ciudad es famosa por preservar su cultura tradicional: antiguas casas de piedra coral bordean sus callejones, y el famoso zoco de Muharraq aún atrae multitudes a sus puestos de especias y talleres de construcción de barcos. En este sentido, la ciudad se siente como una cápsula del tiempo. Los visitantes suelen señalar el contraste entre Muharraq y Manama: mientras que Manama es internacional y de ritmo acelerado, Muharraq es más provinciana, con calles estrechas y un ritmo más tranquilo.
Las raíces de Muharraq son muy profundas. Formó parte de la civilización Dilmun de la Edad de Bronce, e incluso en la antigüedad se la relacionó con leyendas más amplias (los griegos la llamaban Tylos, e incluso se le atribuyen mitos fenicios). A finales de la Antigüedad, Muharraq se había convertido en un bastión del cristianismo nestoriano: el nombre mismo de una aldea, Al-Dair, significa "el monasterio", y otra, Qalali, se refiere a "los claustros de los monjes". (Estos nombres siguen usándose hoy en día). Quienes pasean por el casco antiguo aún pueden encontrar antiguas capillas de oración o ruinas de cimientos de iglesias entre sus sinuosas callejuelas. En los siglos XVI y XVII, Muharraq vivió una época de conflictos: Portugal tomó el control de Baréin en 1521, luego de Persia en 1602, antes de que los jeques de Al-Khalīfah finalmente obtuvieran un poder duradero a partir de 1783.
Gran parte del tejido urbano de Muharraq, de 200 años de antigüedad, permanece intacto. La Casa Siyadi y el Fuerte Bu Maher en Muharraq son monumentos nacionales, pero es probable que la vida cotidiana se encuentre en los mercados locales y los cafés de las esquinas. Muharraq ha sido durante mucho tiempo un centro para las artes bareiníes: incluso el cantante bareiní contemporáneo Ali Bahar creció aquí. Un paseo por la ciudad a menudo implica vislumbrar a músicos tradicionales afinando laúdes en un café o a ciudadanos fumando shisha bajo las palmeras datileras en el bulevar. Estas escenas subrayan la reputación de Muharraq como guardián de antiguas costumbres. Un observador podría notar que los mercados semanales de la ciudad continúan moviendo mercancías igual que hace un siglo, ofreciendo especias, textiles y dulces con el telón de fondo de letreros en escritura árabe y té de menta servido por los comerciantes.
El deporte también influye en la identidad de Muharraq. La ciudad alberga el Club Deportivo Al-Muharraq, el equipo de fútbol más laureado del país. Fundado en 1928, el club ha ganado más campeonatos y trofeos nacionales que cualquier otro en Bahréin. Los días de partido, la afición del club, vestida de rojo, inunda las gradas del estadio y las esquinas. Esta pasión moderna por el fútbol convive armoniosamente con las mezquitas y bazares arcanos de la ciudad: después de todo, la comunidad del Muharraq SC surgió de estos mismos barrios.
Geográficamente, Muharraq no es grande, pero transmite la sensación de antigüedad. Desde su Corniche, se puede contemplar el nuevo horizonte de Manama a través del puerto, percibiendo décadas de cambio incluso en un corto lapso de tiempo. Dentro de Muharraq, los dhows de madera aún surcan las aguas del puerto, y los artesanos aún tallan nácar para crear joyas, como se hacía en la época de Dilmun. La multifacética historia de la ciudad, desde la prehistoria hasta la modernidad, está escrita en su plano urbano y fachadas. Para el visitante informado, Muharraq ofrece un recordatorio casi perpetuo de que la identidad urbana de Baréin se extiende mucho más allá de su auge petrolero.
Muy al sur de las principales islas habitadas de Baréin se encuentran las islas Hawar, un remoto archipiélago frente a la costa catarí. Las Hawar están casi totalmente deshabitadas, constituyendo una especie de isla virgen. De hecho, el propio gobierno bareiní llama a Hawar "la última auténtica naturaleza virgen que queda en Baréin", destacando su "belleza natural única". Cualquiera que visite Hawar notará inmediatamente lo diferente que es de las ciudades de Baréin: no hay carreteras ni casas en la isla principal (oficialmente Hawar al-Shamaliyya) y solo unos pocos soldados o guardabosques bareiníes viven allí para protegerla. En cambio, las islas son más conocidas por su fauna.
La avifauna es un gran atractivo. Decenas de miles de aves marinas descansan en las costas coralinas del jeque Hawar. Hawar alberga la única colonia de cría protegida en el Golfo Pérsico para el cormorán de Socotra, un ave marina casi negra de unos sesenta centímetros de largo con una cresta blanca y delicada durante la reproducción. Entre 2000 y 2010, la UNESCO documentó que unas 30.000 parejas del vulnerable cormorán de Socotra anidan en Hawar, lo que la convierte en la colonia de este tipo más grande del mundo. Con la llegada de la primavera, bandadas de estos cormoranes se reúnen ruidosamente en las playas rocosas y en las lagunas poco profundas. Para los observadores de aves, avistar un cormorán de Socotra aquí es un acontecimiento especial, ya que su número en otros lugares ha disminuido. Las aves limícolas migratorias y las aves playeras también se detienen en las marismas alrededor de las islas, lo que se suma a la diversidad de vida.
Además de las aves, las Hawars albergan algunos animales terrestres y una rica vida marina. Las aguas que rodean las islas cuentan con coloridos arrecifes de coral, donde peces e incluso alguna que otra tortuga marina nadan entre praderas de pastos marinos. En tierra, las dunas y las salinas a veces muestran rastros de mamíferos más grandes: hay registros de cabras salvajes y, en raras ocasiones, un órix árabe (un antílope blanco del desierto reintroducido en Baréin hace décadas) en libertad. En la evaluación ambiental de Baréin, el grupo Hawar se destaca por albergar también una población de "vaca marina en peligro de extinción" (dugones). En resumen, Hawar es ecológicamente frágil; tanto Baréin como Catar designan partes de las Hawars como reservas naturales protegidas. La lista provisional de la UNESCO destaca el valor de conservación de las islas, enfatizando que su aislamiento las hace "irremplazables" para conservar un estado natural previo al desarrollo.
La actividad humana en Hawar es mínima. El acceso principal es por ferry desde Sitra o por aire a una pequeña pista de aterrizaje bahiana. Los guardabosques patrullan las zonas protegidas para evitar perturbar la fauna. Ocasionalmente, se pueden encontrar cabañas de pescadores en Hawar al-Janubiyah (una de las islas más pequeñas) o ver barcos descargando en un muelle improvisado. Sin embargo, aquí no hay instalaciones comerciales ni hoteles turísticos. Al pasear por una playa de Hawar, el silencio es profundo, interrumpido solo por las olas y los pájaros. Es un lugar para la observación tranquila de la naturaleza. Uno puede pararse en la orilla barloventa de una isla escuchando el graznido de los cormoranes, o contemplar un pigargo rojizo volando en círculos contra el horizonte.
Así, las Islas Hawar ofrecen un marcado contraste con las bulliciosas ciudades de Baréin. Se encuentran en la frontera del reino: una cadena de rocas y arena donde se percibe el vacío y el espacio, no las multitudes. El aire huele a sal y la luz del sol, al caer oblicuamente al atardecer, tiñe de oro todo el panorama. Para los lugareños preocupados por la conservación, Hawar simboliza un antiguo Golfo que aún sobrevive: una advertencia de que no todos los lugares de Baréin están destinados a rascacielos. En ese sentido, los bahreiníes hablan de las Islas Hawar con reverencia como las últimas tierras salvajes del país.
Aproximadamente a 18 kilómetros al suroeste de Manama se encuentra Hamad Town (Madinat Hamad), uno de los suburbios modernos más grandes de Baréin. Fundada en 1984 como parte de una iniciativa gubernamental de vivienda, Hamad Town fue concebida como una nueva ciudad de cercanías para familias trabajadoras que consideraban cara la vivienda en Manama. El trazado de la ciudad es muy regular y planificado. A diferencia de los antiguos zocos de Baréin, Hamad Town se organiza en una cuadrícula de calles centradas en 22 rotondas numeradas. Las direcciones locales suelen indicarse por el número de la rotonda (por ejemplo, "Rotonda 8"). Este sistema pretendía simplificar la navegación y marcar la identidad de la ciudad; de hecho, los residentes a menudo se refieren a vivir "cerca de la quinta rotonda" en lugar de en el nombre de una calle.
La arquitectura y el ambiente de Hamad Town son inequívocamente del siglo XX: hileras de bloques de apartamentos y casas prefabricadas de estuco beige se alzan tras patios amurallados con modestos jardines delanteros. Entre ellos discurren amplias avenidas en lugar de callejones sinuosos. Da la sensación de ser un distrito construido deliberadamente, y lo es. Para 2005, la población había superado los 50.000 habitantes, atrayendo principalmente a trabajadores de la capital. La ciudad cuenta con su propio centro comercial (Sooq Waqif), escuelas y clínicas, pero carece de un núcleo histórico o edificios antiguos. Incluso la arquitectura de su mezquita es mayoritariamente moderna.
Una característica notable de Hamad Town es su proximidad al Circuito Internacional de Baréin en Sakhir, el complejo deportivo que alberga el Gran Premio anual de Fórmula 1. Desde algunos puntos de Hamad Town, se puede ver la curva de las tribunas y los focos del circuito de F1 en el horizonte. Los fines de semana de carreras, las carreteras de la ciudad transportan a los poseedores de entradas en caravanas de coches y autobuses hasta el circuito, conectando esta zona residencial con uno de los principales centros de entretenimiento de la región.
La vida callejera de la ciudad refleja su función. Entre semana, muchos residentes van en coche o autobús a Manama para trabajar, mientras que el centro comercial de la ciudad bulle al anochecer. Las tiendas de Sooq Waqif son el punto de encuentro nocturno: las familias pasean entre las tiendas, y en los pequeños cafés se ven grupos de jóvenes con pipas de agua charlando mientras toman el té. Si uno sale al anochecer, las rotondas numeradas suelen tener puestos informales de fruta o sillas de barbero en sus márgenes: una escena moderna pero autóctona.
En cuanto a su estilo, Hamad Town es más utilitario que pintoresco. Sus 22 rotondas (de las que a veces se dice en broma que parecen un hipódromo) y la uniformidad de sus viviendas le dan un aspecto algo austero desde el exterior. Sin embargo, esto también crea una sorprendente sensación de orden. Por la noche, la luz de las farolas a lo largo de cada círculo ilumina los setos cuidadosamente podados y las señales (todas marcadas con su número). Al recorrerlo, se percibe un sutil ritmo en la distribución, a diferencia de la desordenada expansión urbana de los barrios más antiguos. Un experto en planificación urbana podría señalar que Hamad Town ejemplifica el enfoque de Bahréin de finales del siglo XX ante el rápido crecimiento demográfico: dotar a la gente de una red de viviendas y permitir que la vida comunitaria se desarrolle.
En resumen, Hamad Town no es antiguo ni romántico, pero es un símbolo de la iniciativa de vivienda social de Bahréin. Surgió casi de la noche a la mañana en un desierto de matorrales, y hoy es una de las zonas residenciales más concurridas del país. Para un forastero puede parecer un desarrollo urbanístico convencional; para un residente, es simplemente su hogar, con su mezquita entre las rotondas 7 y 8, su campo de fútbol tras la rotonda 15 y la neblina de los campos de Sakhir a lo lejos.
La ciudad de Isa (Madīnat ʿĪsā) ocupa el centro de la isla de Baréin, no muy al sur de los antiguos pueblos de Diraz y A'Ali. Al igual que la ciudad de Hamad, la ciudad de Isa fue cuidadosamente planificada, pero sus orígenes se remontan a tiempos anteriores. Fue concebida a principios de la década de 1960 por el gobierno bareiní, con calles diseñadas por urbanistas británicos, y sus primeras casas fueron ocupadas en 1968. La ciudad recibió su nombre en honor al jeque Isa ibn Salman Al Khalīfah, entonces gobernante de Baréin. A diferencia de los pueblos tradicionales de adobe cercanos, la ciudad de Isa debía ser moderna: sus viviendas eran sólidas villas de hormigón en lugar de antiguas casas con patio, y las calles eran amplias.
Hoy en día, Isa Town tiene fama de ser una zona residencial tranquila y exclusiva. Las casas son mayoritariamente blancas o gris pálido, de formas sencillas, a menudo con muros bajos y techos de teja. A primera vista, podría parecer un suburbio, pero un paseo por sus callejuelas revela rápidamente una vibrante cultura local. Pronto se descubre el famoso bazar y mercado de la ciudad. En el corazón de Isa Town se encuentra un complejo de mercado cubierto (a menudo llamado Souk al-Harraj) y la calle principal adyacente, peatonal. Aquí, docenas de pequeñas tiendas y puestos se alinean en las aceras peatonales. Los vendedores exhiben rollos de tela bordada, montones de especias secas, artesanías elaboradas y bandejas de pan recién horneado. El aire está impregnado de canela y cardamomo, mezclado con el aroma salado de la brisa del Golfo. Entre los compradores se ven mujeres mayores con abayas regateando con los vendedores, y niños corriendo entre la multitud con dulces.
La zona del mercado también cuenta con una acogedora cultura de cafés. Bajo toldos de lona, los hombres disfrutan de té negro con menta y charlan sobre las noticias del día; muchos fuman shishas aromáticas en mesas redondas. Desde estos asientos se puede admirar la maraña de toldos y escaparates —algunos con letreros pintados en árabe, otros en inglés— mientras se escuchan acentos de todo Bahréin. Es una escena agradable y tranquila que contradice los orígenes modernos de la ciudad. De hecho, uno podría fácilmente imaginar el mercado de Isa Town en pie durante un siglo o más, si no fuera por las elegantes casas de color pastel que lo encierran tras él.
Isa Town también cuenta con un monumento emblemático: el estadio y complejo deportivo de la ciudad, construido en la década de 1960. Un campo verde abierto y gradas de hormigón se extienden junto a una fuente sobre la calle principal. De hecho, la selección nacional de fútbol de Baréin juega a menudo en este Estadio Sheikh Isa Sports City (con capacidad para unas 24.000 personas), y sus luces brillan las noches de partido. Las tribunas modernistas de techo plano del estadio son una imagen sorprendente en medio de la modesta ciudad; recuerdan que Isa Town fue concebida como un reflejo de la sociedad bahreiní, con servicios como un estadio y una piscina olímpica desde el principio. Los días de evento, se ven multitudes de aficionados con camisetas rojas caminando por Isa Town hacia el campo, desde familias en los restaurantes hasta adolescentes jugando al balón en la puerta. La presencia del estadio consolida a Isa Town en el mapa nacional, incluso cuando el resto de la ciudad sigue siendo residencial.
En esencia, Isa Town es una mezcla de ciudad planificada y vida tradicional. Sus tranquilas calles vecinales se ven interrumpidas por bazares que parecen centenarios. Las anchas calles pueden reflejar el diseño británico, pero el bullicio de los vendedores de telas y las casas de té en la zona del mercado refleja las costumbres locales. Los residentes suelen aparcar sus coches y pasear a las tiendas al atardecer, mientras los vecinos se reúnen junto a la fuente. Para un visitante que observe esta pacífica coexistencia de casas, mercados y parques, Isa Town puede parecer un pueblo que creció alrededor de una plaza.
En resumen, el carácter de Isa Town es el de un moderno suburbio bareiní con un corazón social preservado. Las brillantes villas de estuco y las rectas avenidas se construyeron en terrenos baldíos, pero dan paso a aromáticos puestos de comida y sastrerías en su corazón. El nombre oficial de la ciudad evoca a los monarcas del Golfo, pero su ritmo cotidiano se define por la imagen de niños persiguiendo palomas en la plaza central. Para quien busca una auténtica muestra de la vida bareiní, Isa Town la ofrece sin ostentación: un lugar donde la energía del zoco coexiste a la sombra de la planificación del siglo XX.
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