Cuando los viajeros piensan en Baréin —una cadena de islas de un brillo nacarado en el extremo occidental del Golfo Pérsico—, quizá imaginen los bulliciosos zocos de Manama o el deslumbrante circuito de carreras. Sin embargo, a pesar de todo el encanto cultural del reino, llegar aquí es una historia de infraestructura moderna y rutas históricas. Al llegar, ya sea en avión, autobús, coche o incluso por mar, uno se adentra inmediatamente en espacios moldeados por décadas de planificación, innovación y expansión. Este artículo rastrea esos portales hacia Baréin: el recién reconstruido aeropuerto de Muharraq, el largo puente elevado desde Arabia Saudí y el puerto marítimo de la isla. No es una historia de turismo ni de política, sino de la realidad vivida de la llegada, de los controles de pasaportes y las autopistas, de la espera en las terminales y de sentir el lento vaivén del Golfo bajo el casco de un carguero. A través de una perspectiva reflexiva y observadora, exploramos cómo Baréin da la bienvenida al mundo: una red en evolución de carreteras, ferrocarriles y pistas que reflejan las grandes ambiciones de una pequeña nación.
Volar a Baréin es aterrizar en el aeropuerto internacional más antiguo del Golfo Pérsico. El Aeropuerto Internacional de Baréin se encuentra en el extremo oriental de Baréin, en la isla de Muharraq, a poca distancia en coche de la capital, Manama. Al descender, se pueden ver las aguas del Golfo de Baréin brillar bajo el agua. En los últimos años, el aeropuerto se ha transformado: una gran terminal nueva se inauguró en 2021-2022, un proyecto de 1100 millones de dólares que cuadriplicó el tamaño del antiguo edificio y aumentó la capacidad anual a unos 14 millones de pasajeros. En una región de enormes centros de conexiones, la nueva terminal de Baréin se siente deliberadamente a escala humana: espaciosa y despejada, con techos altos e interiores amplios, donde la luz natural contrasta con el mármol blanco y los sencillos motivos geométricos. Al bajar de la pasarela de embarque hacia la nueva sala de embarque, uno puede notar de inmediato lo espacioso y eficiente que es todo, muy parecido a "uno de los centros de conexiones más eficientes", como comentó un viajero reciente. Para un proyecto de construcción de cinco años, ciertamente se logró un aeropuerto moderno que parece diseñado pensando en la experiencia del pasajero más que en su tamaño.
Aquí, Gulf Air reina con supremacía. Como centro de operaciones de la aerolínea nacional, el Aeropuerto de Baréin se siente como el hogar de Gulf Air. La insignia azul y dorada de la aerolínea es omnipresente en la terminal, y a menudo verá la flota de elegantes aviones Airbus y Boeing de Gulf Air estacionada en las puertas de embarque. Desde Baréin, Gulf Air teje una red de conexiones: prácticamente todas las ciudades importantes del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) tienen vuelos diarios. Riad, Yeda, Dubái, Abu Dabi, Doha, Kuwait: todas están a un corto vuelo de distancia. Los vuelos de larga distancia a Londres también operan con frecuencia, lo que refleja el vínculo histórico de Baréin con Gran Bretaña. Incluso más que las rutas, Gulf Air le da al aeropuerto un carácter propio. Las tripulaciones de cabina, con sus distintivos atuendos culturales, se mueven por las salas de espera, y los anuncios resuenan en árabe e inglés con un tono amable y acogedor. Muchos viajeros occidentales destacan la cálida y deliberada cortesía del personal local. La impresión general es la de una aerolínea nacional y un aeropuerto nacional que operan en sintonía, reforzando mutuamente su presencia. Dado que Gulf Air es más pequeña que las gigantescas aerolíneas vecinas, el ambiente es relajado pero refinado: da la sensación de una aerolínea boutique bien gestionada, más que de un megacentro de conexiones.
Los visitantes que llegan suelen comentar la facilidad de uso del aeropuerto. A pesar de la envergadura del nuevo edificio, los pasajeros rara vez se quejan de largas colas o confusión. Las salas de facturación son amplias, con mostradores exclusivos para pasajeros de primera clase y clase ejecutiva, así como numerosos para clase económica. Las cabinas de inmigración están vigiladas por amables agentes. La recogida de equipaje es eficiente y puntual; si llega temprano, incluso podrá vislumbrar el horizonte de Baréin desde la ventana tras las cintas transportadoras. El diseño del aeropuerto separa claramente las llegadas y las salidas, evitando las aglomeraciones, y cuenta con señalización clara tanto en árabe como en inglés que guía el camino. Una ventaja inesperada es el corto paseo entre las puertas de llegada y la salida: no tendrá que recorrer 400 metros de pasillos como en cualquier megacentro. Para muchos visitantes de aeropuertos más pequeños del Golfo, la nueva terminal de Baréin se siente casi como una boutique en su sereno orden.
Comprar sin impuestos es un sutil placer aquí. Al recorrer el amplio centro comercial libre de impuestos bajo la explanada principal, se encuentran conocidas tiendas de marcas de lujo: fragancias finas, relojes, electrónica y moda. Si bien Baréin no es conocido como una capital comercial regional como Dubái, la selección es respetable y los precios competitivos, todos libres de impuestos. Una breve parada en una tienda de dulces árabes o recuerdos bareiníes permite a los visitantes llevarse a casa un trocito de sabor local antes de tomar su vuelo de regreso.
Los pasajeros en tránsito también podrían sentirse intrigados por el "hotel de tránsito" integrado en la terminal. A diferencia de algunos aeropuertos donde es necesario salir para conseguir una habitación de hotel, la nueva terminal de Baréin incluye un hotel en la zona de embarque dentro de la zona segura. Es modesto: unas cincuenta habitaciones pequeñas con camas y algunas duchas para que los viajeros cansados se refresquen. Si su itinerario le obliga a esperar una conexión nocturna, puede reservar una habitación (conocida como Transotel) sin salir de inmigración. Esta característica ha sido durante mucho tiempo la favorita de los pasajeros en tránsito; originalmente un simple albergue, ahora es un elegante minihotel que se integra a la perfección con el diseño de la terminal. Alojarse allí significa despertarse a solo unos pasos de la puerta de embarque, algo que muchos pasajeros en conexión han apreciado.
Más allá de la arquitectura, la experiencia aeroportuaria en sí misma transmite una agradable atmósfera bahreiní. La decoración interior huye de la ostentación e incluso de la pompa clerical. En cambio, se pueden apreciar líneas nítidas, sutiles motivos inspirados en el arte islámico y pequeñas fuentes interiores que susurran suavemente. Los anuncios públicos se hacen tanto en árabe como en inglés con un tono amable, rara vez brusco o escueto. Incluso el personal de seguridad suele sonreír tras sus credenciales y guía con amabilidad a los pasajeros confundidos. En resumen, llegar en avión a Bahréin suele ser una experiencia sin estrés. Muchos escritores de viajes comentan que se siente más como entrar en una sala VIP moderna que en un punto de tránsito frenético. Para quienes vuelan desde Riad o Dammam en autobuses Saptco (hablaremos más sobre esto en breve), el aeropuerto puede incluso resultar íntimo en comparación con las extensas terminales de los países vecinos.
Los visitantes saudíes, en particular, tienen predilección por el aeropuerto de Baréin. Cada fin de semana, miles de saudíes recorren la corta carretera para pasar unos días en Baréin, y a menudo regresan a casa desde Manama. Algunos vuelos de Gulf Air tienen horarios específicos para atender a los residentes de la Provincia Oriental. Recientemente, Gulf Air incluso anunció servicios de autobús exclusivos a Dammam y Al Khobar para transportar pasajeros al Aeropuerto de Baréin para sus salidas. Por eso, es habitual ver a familias saudíes en la terminal, quizás comprando licores libres de impuestos o artículos electrónicos para el viaje de regreso al otro lado de la carretera. Según una estimación, la mayor parte de los turistas extranjeros que visitan Baréin provienen de Arabia Saudita. Por ello, el Aeropuerto de Baréin a menudo se siente como una segunda terminal para los saudíes del este; incluso hay señalización y anuncios, ocasionalmente en términos sencillos, para ayudarles a orientarse. La amabilidad transfronteriza se percibe incluso en la sala VIP de la aerolínea: Gulf Air y el Aeropuerto de Baréin se han asociado para simplificar al máximo los trámites de visados, cambio de divisas y exenciones de impuestos para los visitantes saudíes.
Los vuelos más allá del Golfo también son motivo de orgullo. Los servicios directos a Europa y Asia conectan Baréin con el mundo, y la envergadura del aeropuerto implica que los controles de seguridad suelen ser rápidos. Para un viajero del sur de Asia, por ejemplo, puede ser un alivio aterrizar en Baréin y encontrar colas de inmigración mucho más cortas y amigables que las de los aeropuertos más grandes de Dubái o Doha. Aquí se percibe una cierta eficiencia discreta: sin grandes anuncios de llegada, solo un eficiente sellado de pasaportes y un cortés "Bienvenido a Baréin". El equipaje aparece en la cinta casi sin demora. Y una vez que se pasa por la aduana (donde la única tarea es abrir la maleta si se solicita), uno se encuentra afuera rápidamente, recibido por la brillante luz del sol y quizás con la posibilidad de ver camellos o un viaje en coche a la ciudad.
Finalmente, las conexiones de ruta son un elemento clave del contexto. Baréin es pequeño, por lo que, como punto de tránsito aéreo, depende de la conexión con centros de conexión. Además de la sólida red de Gulf Air, aerolíneas de bajo coste como Wizz Air y Air Arabia ofrecen vuelos a centros de conexión en Europa, India y el Golfo. Londres Heathrow, Fráncfort, Estambul y Delhi también ofrecen servicio. Esta conectividad internacional realza el perfil del aeropuerto, y de hecho, algunos viajeros describen a Baréin como un nodo poco apreciado: los precios de los billetes a Europa a veces pueden ser más económicos vía Baréin que desde Riad o Yeda. Esto explica de nuevo por qué los saudíes cruzan para volar: en ocasiones es más fácil o más económico utilizar las conexiones aéreas de Baréin. En ese sentido, el Aeropuerto Internacional de Baréin funciona no solo como la puerta de entrada aérea del país, sino como un pequeño centro regional cuya zona de influencia se extiende más allá de sus costas.
En resumen, llegar a Baréin en avión significa acceder a un espacio moderno, acogedor y eficiente. Tanto la arquitectura como la cultura del personal transmiten un mensaje: "Tranquilo, ya estás en Baréin". Los visitantes perciben la comodidad de la nueva terminal y los sutiles detalles de una aerolínea nacional como la esencia de la experiencia. Y pronto, los viajeros que comenzaron en clase ejecutiva o en la última fila de la clase económica estarán descifrando los detalles de cómo este reino se conecta con sus vecinos por tierra, tema que abordaremos a continuación.
Para muchos que viajan por tierra entre Baréin y Arabia Saudita, el viaje se realiza en autobús. La Calzada del Rey Fahd, a cuarenta minutos en coche del aeropuerto de Baréin, constituye una única autopista de cuatro carriles que conecta Baréin y Arabia Saudita. Es por esta calzada que circula diariamente una flota de autobuses lanzadera, que transportan a cientos de pasajeros en ambas direcciones. El servicio es operado por la Compañía de Transporte Saudí-Bahrainí (conocida localmente como SABTCO o SATRANS, tras la fusión de Saudi SAPTCO y los autobuses de Baréin).
Imagine una mañana fresca en la estación de autobuses de Al-Aziziyah en Dammam. Allí, bajo una sencilla plataforma techada, se encuentra una fila de minibuses con aire acondicionado enganchados a pequeños remolques. No se trata de los enormes autocares interestatales europeos, sino de autocares modernos, preparados para viajes de media distancia. Los interiores cuentan con cómodos asientos reclinables (normalmente de dos pasillos) y el aire acondicionado funciona a toda velocidad. Cada autobús también arrastra un pequeño remolque cubierto para el equipaje facturado de los pasajeros: es común ver maletas grandes, cajas de dátiles o recuerdos, e incluso muebles. Los pasajeros son una mezcla: jubilados bareiníes que regresan a casa tras visitar a sus familiares, grupos de empresarios saudíes que se dirigen a una reunión en Manama, e incluso expatriados occidentales o sudasiáticos que regresan a Bahréin porque su permiso de salida y reingreso a Arabia Saudí vence. El ambiente es a la vez práctico y discretamente comunitario: desconocidos charlan en voz baja, comparten baterías y aperitivos, e intercambian consejos durante el viaje de dos horas.
Normalmente, unos seis de estos autobuses salen cada día de la estación de Dammam, en Arabia Saudí, con breves paradas en Khobar y Al Khobar (o llegando desde allí) antes de dirigirse al norte por la calzada. (En Baréin, los autobuses paran en una terminal junto al centro comercial Lulu, en el centro de Manama, lo que facilita el acceso a los hoteles y muelles de la ciudad). Los horarios varían: puede encontrar autobuses que salen temprano por la mañana, al mediodía, a última hora de la tarde y, a veces, incluso uno o dos durante la noche. La mayoría de los autobuses parecen evitar las horas punta de oración y el calor más intenso de la tarde, haciendo viajes cuando las carreteras están relativamente despejadas. Las taquillas de la estación venden billetes de ida por unos 50 riyales saudíes (unos 5 BD). Normalmente no es necesario reservar; las taquillas le harán un hueco en el siguiente autobús incluso si un viaje está "agotado", lo que significa que los autobuses suelen estar llenos los fines de semana y festivos.
Una vez que todos están a bordo y se cierran las puertas, el minibús cobra vida con un rugido. Incluso antes de salir de la ciudad de Dammam, el autobús empieza a recoger pasajeros en las paradas intermedias. Surge un patrón útil: un asistente uniformado (a veces un miembro más joven de la tripulación o incluso un chico afable con un impecable uniforme escolar saudí) recorre los pasillos, atendiendo el remolque de equipaje y asegurándose de que se revise el billete de cada pasajero. Un conductor de autobús incluso llevó en una ocasión a un sobrino pequeño como aprendiz, leyendo nombres en un manifiesto y señalando al conductor qué pasaportes faltaban. Es un sistema discreto y eficiente; el embarque y la clasificación de pasaportes al principio facilitan el proceso a lo largo de la ruta.
El viaje en sí es sorprendentemente placentero. A medida que el autobús avanza por la calzada, se percibe un atisbo de aventura: con cada kilómetro, las aguas del Golfo se extienden bajo las ventanas, turquesas e infinitas. En el interior, los pasajeros suelen observar la incorporación de carriles y las islas cercanas. Hay pocas cabinas de peaje o barreras una vez pasado Dammam; en cambio, el asfalto corre frente a nosotros, enmarcado por el océano azul. La tradición popular cuenta que la primera calzada, inaugurada en 1986, fue una maravilla de la ingeniería, y de hecho, los viajeros modernos pueden cruzar la estrecha calzada desértica hasta las islas fronterizas artificiales.
Poco después de entrar en el puesto de control fronterizo de Arabia Saudí en la calzada, se indica al autobús que se detenga. Todos recogen sus maletas y equipaje de mano pequeños y entran en el edificio de inmigración. Esta parte puede llevar tiempo. En el lado saudí, los oficiales escanean los pasaportes (normalmente con rapidez si se es saudí o del CCG; otros pueden tener visas que revisar). En el lado bahreiní, tras un breve trayecto en autobús, todos desembarcan de nuevo en el complejo fronterizo bareiní. Aquí, cada pasajero debe mostrar su pasaporte o documento de identidad bareiní y tener la visa o sello de entrada necesarios. Los conductores de autobús suelen sujetar los pasaportes para agilizar la fila, y en aproximadamente una hora se completan los trámites para todos. Los camiones de equipaje suelen estar a un lado, y su maleta podría ser revisada por rayos X. Para cuando los viajeros somnolientos regresan al autobús, un amable miembro de la tripulación suele haber repartido botellas de agua fría para refrescarse.
Los trámites aduaneros en ambos lados añaden entre treinta minutos y una hora al viaje, lo que hace que la estimación de dos horas sea realista en días de mucha afluencia. Los viajeros señalan que durante la temporada alta (jueves o viernes por la noche, cuando los saudíes inundan la calzada durante el fin de semana), la espera puede duplicarse, ya que decenas de coches y autobuses hacen cola. Sin embargo, una ventaja de estos autobuses es que suelen recibir un trato especial. En muchos cruces de calzada modernos, los autobuses disfrutan de carriles exclusivos. Los funcionarios fronterizos de Baréin y Arabia Saudí suelen hacer pasar el autobús por delante de los coches privados más lentos, así que, una vez sellados los pasaportes, el autobús vuelve a partir antes de que se despejen las largas colas.
Entre las lentas paradas fronterizas, el viaje es cómodo. El autobús circula a velocidad de autopista (incluso un poco más cuando los tramos vacíos lo permiten), y el conductor puede sintonizar alguna emisora de radio saudí local. Dentro, se puede escuchar una mezcla de charlas en árabe y algo de inglés o urdu. El ambiente es relajado; nadie tiene que preocuparse por conducir ni por las indicaciones. De hecho, para un viajero aventurero, un autobús de larga distancia en la calzada se siente curiosamente como una lanzadera privada alquilada: personal pero sin pretensiones. Quienes lean o duerman la siesta en sus asientos pueden incluso contemplar el sol del atardecer brillando en el horizonte de Baréin mientras el autobús se acerca a la salida 3 en la isla de Baréin.
En cuanto al costo, el autobús sigue siendo una opción económica. Con un costo de aproximadamente BD 5 (unos USD 13) por trayecto, es mucho más económico que un taxi o alquilar un auto. Y, al no tener que pagar estacionamiento ni peajes, simplifica el viaje. No hay un cargo adicional por el peaje de la calzada, que la compañía de autobuses paga en bloque. Solo pagas una vez y te relajas. Para muchos viajeros diarios, estudiantes o viajeros con presupuesto ajustado, el autobús es la opción predilecta. Comparado con conducir el propio auto, el autobús ofrece comodidad y la oportunidad de charlar con los lugareños. Comparado con volar, por supuesto, es más lento, pero tiene el encanto de la carretera: el ritual de cruzar la frontera, la brisa del Golfo y el suave traqueteo del remolque al deslizarse por el puente.
En resumen, viajar de Arabia Saudí a Baréin en autobús es un acto social, casi ceremonial. Una vez que te acomodas en tu asiento, el paisaje olvida al instante las horas de viaje que has dejado atrás. Cuando se abren las puertas del Lulu Center y sales a Manama, te sientes transportado suavemente al centro de la ciudad. La gente se dispersa: algunos piden taxis, otros caminan a hostales u oficinas cercanas. El punto de llegada es conveniente; junto a la terminal de autobuses encontrarás el extenso hipermercado Lulu y tiendas por si necesitas algo para picar o cambio de última hora. Los autobuses suelen funcionar hasta altas horas de la noche, lo que hace posible incluso un viaje corto nocturno.
Sobre todo, el viaje en autobús subraya una verdad más amplia: Baréin está profundamente conectado con su vecino oriental. El flujo constante de autobuses (y coches) por la Calzada del Rey Fahd da testimonio de dos sociedades fusionadas por el comercio, los lazos familiares y la geografía. Recorriendo esa carretera, uno se siente menos visitante y más partícipe de un ritmo mutuo: saudíes y bareiníes viajando de ida y vuelta cada semana. Y mientras el autobús se vacía en la terminal de Manama, uno siente que, para muchos viajeros, cruzar en autobús es la forma más auténtica de llegar a estas islas, con las historias de la carretera ya resonando en la memoria.
Para quienes viajan en coche, la Calzada del Rey Fahd es la principal vía de acceso a Baréin. Este sistema de 26 kilómetros de puente y calzada, inaugurado en 1986, constituye la única conexión terrestre directa del reino insular con el exterior. La mayoría de los conductores de la región la conocen simplemente como "el Puente". El viaje desde el este de Arabia Saudí es sencillo: se sigue la carretera de Al-Khobar hacia el sur, se atraviesan las afueras de la ciudad y luego se incorpora a la calzada en un puente de acceso. Desde el aeropuerto de Muharraq, se tarda unos 50 minutos en coche hacia el oeste y el norte (a través de las calzadas Sheikh Isa o Hamad que conectan con Manama) para llegar a la entrada del puente en Khalidiyah.
Conducir aquí resulta rutinario para los saudíes y bareiníes, pero puede ser una aventura para quienes no lo visitan. La carretera en sí está bien mantenida: amplios carriles de cemento con señalización de advertencia en árabe e inglés. Los conductores saudíes son conocidos por su rapidez, y normalmente es necesario conducir con seguridad; la calzada tiene un límite de velocidad estricto (100 km/h en los puentes), pero la vigilancia es escasa. Por la noche, la calzada se ilumina con hileras de farolas dobles, y el reflejo de las luces en el agua da una sensación de seguridad (aunque el clima puede traer niebla o ráfagas de arena en raras ocasiones). Para quienes la visitan por primera vez, es recomendable planificar el pago del peaje: las cámaras ahora registran las matrículas y permiten el pago electrónico de la tarifa SR 25 para vehículos, pero muchos viajeros simplemente pagan con tarjeta de crédito en una puerta. (A partir de enero de 2019, la tarifa era de 25 riyales saudíes por cruce, aproximadamente BD 2; esto cubre los costos operativos de la calzada. Cabe destacar que nadie cobra por pasajero, solo por vehículo).
Es importante tener en cuenta los documentos y las regulaciones para cruzar en coche. Baréin permite a los ciudadanos de la mayoría de los países obtener un visado a la llegada, pero las regulaciones varían según la nacionalidad, por lo que es recomendable consultar los requisitos con antelación. Los ciudadanos de países del CCG (como saudíes, kuwaitíes, etc.) suelen pasar sin visado; basta con tener un documento de identidad nacional o un pasaporte. Los residentes no pertenecientes al CCG que viven en Arabia Saudí (expatriados) a menudo tienen que presentar un sello de "salida/reentrada" de Arabia Saudí para ir a Baréin, y su sello de visa bareiní al regresar. El edificio de inmigración bareiní al final de la calzada tiene un aspecto elegante y moderno, pero en su interior se sigue el mismo ritual de control de pasaportes: se inspeccionan los documentos de viaje y se puede pedir a los visitantes que muestren las confirmaciones de hotel o los billetes de vuelta. Una vez sellado, el viaje está hecho y la carretera está abierta a la red de autopistas de Baréin.
Muchos viajeros optan por no usar su propio coche, sino contratar un conductor o un taxi para el trayecto a través de la calzada. Desde el lado saudí, las paradas oficiales de taxis y las empresas de alquiler de coches a veces anuncian viajes a Baréin. Las tarifas rondan los 300 riales saudíes (unos 30 bahreiníes) por trayecto en un coche normal, con capacidad para cuatro personas y algo de equipaje. El viaje se puede organizar desde Dammam o Khobar sin complicaciones. Los conductores oficiales suelen ayudar en las colas de inmigración y luego dejar a los pasajeros en el aparcamiento designado del lado bahreiní. Una característica práctica: una vez en Baréin, los taxis pueden cambiar de matrícula y convertirse en taxis bareiníes con licencia para continuar el viaje. (El sistema tarifario no utiliza taxímetro para los viajes a través de la calzada; es una tarifa fija negociada). Algunos operadores de taxis del lado bahreiní también ofrecen servicios de "BahrainLimo": sedanes con aire acondicionado y los colores de la empresa que te llevarán directamente desde la salida de la calzada hasta Manama o viceversa por las tarifas anunciadas. Esto permite que los visitantes que llegan eviten la parada principal de taxis si lo organizan con antelación.
Sin embargo, si conduce su propio coche —quizás uno de alquiler o su vehículo personal desde Arabia Saudí—, la experiencia del viaje es diferente. Tras el control de pasaportes saudí, la carretera serpentea pasando por dos islas artificiales construidas para la infraestructura de la calzada (islas que ahora albergan algunos edificios de aduanas, aparcamientos y torres de control). A la izquierda de la carretera pronto emerge una rampa empinada hacia el último puente, un tramo recto de cuatro carriles flanqueado por robustas barandillas azules y blancas. La bandera de Baréin, ondeando en grandes astas, aparece en la isla de Umm an-Nasan, una pequeña porción de territorio bareiní que sirve de anclaje al puente. El centro del puente suele hincharse con el viento lateral del Golfo, por lo que se puede sentir el suave azote del coche. Al mirar hacia afuera, se ven buques de carga a lo lejos y el agua brillando. Para los conductores acostumbrados a largas distancias por carretera, esto es más bien rutina, pero siempre tiene un momento majestuoso: seis carriles de asfalto que se arquean elegantemente sobre el mar hacia la orilla.
Consejos prácticos: los coches de alquiler suelen estar permitidos para cruzar (antes existían restricciones, pero hoy en día la mayoría de los contratos de alquiler permiten viajar a Baréin si se paga un depósito para cruzar la frontera). Los conductores saudíes deben recordar llevar consigo su licencia y matrícula del vehículo originales (además del contrato de alquiler, si corresponde). En las plazas de peaje de la calzada, las matrículas suelen registrarse digitalmente, por lo que, siempre que el visado y la licencia estén en regla, el paso es sin problemas. En el extremo bareiní, después de las cabinas de inmigración, los vehículos vuelven a hacer cola para pagar el peaje. Un dato interesante: como el peaje se cobra por vehículo, no por persona, las familias suelen preferir ir en coche con todo el equipaje, mientras que un viajero solo podría ahorrar dinero haciendo autostop en autobús o taxi.
Una opción menos formal, pero de uso común, es el llamado "taxi no oficial". Este término aparece en foros de viajes y columnas de consejos locales. Fuera de las paradas oficiales, tanto en Dammam como en Manama, a veces se pueden encontrar personas que ofrecen llevar pasajeros a cambio de dinero, a menudo a un precio ligeramente inferior al de la tarifa de taxi o autobús oficial. Estos conductores conducen sus vehículos personales y pueden ir a buscar a otros pasajeros por el camino. Si bien algunos viajeros los utilizan sin problema, cabe destacar que operan al margen de cualquier regulación oficial, por lo que existe un riesgo (seguro insuficiente o responsabilidades poco claras en caso de imprevistos). Para mayor seguridad y tranquilidad, la mayoría de las guías oficiales recomiendan utilizar únicamente servicios de taxi reconocidos o el autobús oficial.
Una vez en el lado de Baréin, conducir o tomar un taxi se vuelve sencillo. La calzada conduce los coches a una autopista elevada a las afueras de Manama, que conduce directamente a la capital. A pocos kilómetros, se encuentran salidas bien señalizadas hacia el centro, el aeropuerto (a través de tres calzadas hasta la isla de Muharraq) o la ciudad de Riffa, al sur. La red de carreteras de Baréin está sorprendentemente bien señalizada, tanto en inglés como en árabe, lo que refleja la gran cantidad de residentes y viajeros expatriados. Hay gasolineras a lo largo de la ruta; la gasolina es más barata que en Arabia Saudí, lo que hace que llenar el depósito sea una parada económica. Un rito de iniciación popular para los recién llegados es entrar en una gasolinera bareiní, gritar "Tawafoog" (que significa tanque lleno, por favor) al encargado, ya sea en inglés o en árabe, y observar cómo llena rápidamente el tanque. A muchos visitantes extranjeros les encanta el modelo de servicio amable: los empleados locales cargan gasolina de forma gratuita (con una pequeña propina obligatoria), controlan la presión de los neumáticos e incluso lavan el coche rápidamente si se les solicita.
En general, cruzar la calzada en coche tiene un ritmo diferente al del autobús: eres el piloto de tu destino. Con un coche oficial, uno mismo sortea las barreras de inmigración, pero pierde el lujo del contacto social (¿con quién charlar cuando tienes las manos al volante?). Para familias numerosas o personas con mucho equipaje, un coche puede ser más práctico: basta con cargarlo y salir. Para los aventureros o los que cuidan su presupuesto, es posible combinar métodos de transporte: por ejemplo, algunos saudíes conducen sus coches parte del trayecto y luego cambian al autobús en la estación fronteriza para ahorrarse la conducción. Otros pueden aparcar en el lado saudí y seguir caminando con la multitud, dejando el coche atrás. Pero estos son casos excepcionales. Las principales opciones para los viajeros por carretera siguen siendo: subirse a un autobús cómodo y dejar de conducir, o conducir/tomar taxi y disfrutar de la carretera a su manera.
Vale la pena destacar la popularidad de esta ruta. Un mes típico, más de un millón de vehículos cruzan la calzada. Los fines de semana y festivos, la afluencia se dispara, duplicando literalmente la población diurna de visitantes de Baréin. El peaje de la calzada suele tener largas filas, y cuando esto sucede, los viajeros estratégicos a veces esperan a que pase la hora punta o viajan en horas valle. Las autoridades de Baréin y Arabia Saudí han estado mejorando la infraestructura en ambos extremos para gestionar las aglomeraciones: zonas de inspección más amplias, carriles de pago electrónico y puestos de pasaportes más eficientes. La propia calzada incluso se está expandiendo: a principios de la década de 2020, ambos países dragaron nuevas islas artificiales junto al cruce, añadiendo aduanas y carriles adicionales para las inspecciones. Estas mejoras buscan agilizar el flujo, ya que la calzada se ha convertido en la arteria vital de esta región.
En resumen, conducir hasta Baréin es sencillo, pero conlleva formalidades. Las normas son claras: llevar la documentación, pagar el peaje y presentarse ante los agentes de inmigración en cada punto. Las carreteras son buenas, el paisaje sereno y, a diferencia de otros cruces fronterizos del mundo, la experiencia es bastante civilizada. Se sale del desierto saudí y se llega a las luces urbanas de Baréin en menos de una hora. Una vez hecho esto, un viajero puede estar tomando té karak en un pueblo bareiní, todo gracias a este puente de dos décadas y media de antigüedad.
Al recorrer Bahréin hoy, es sorprendente darse cuenta de que las islas que visitamos se han unido más en los últimos tiempos. Tradicionalmente, el transporte de Bahréin se basaba en la antigua economía de la pesca de perlas, con pocas carreteras pavimentadas. Fue solo tras el descubrimiento de petróleo en la década de 1930 que la red de carreteras de Bahréin se expandió rápidamente, con nuevas autopistas que conectaban pueblos y la construcción de calzadas entre islas. Hoy, Bahréin continúa planeando su revolución del transporte. Varios proyectos a gran escala están en fase de diseño o ya en marcha, y prometen convertir a Bahréin en un centro de conexiones en el Golfo.
Quizás el más ambicioso de estos sea la Calzada del Rey Hamad, a veces denominada la Calzada Baréin-Catar. Este proyecto contempla un puente completamente nuevo que unirá Baréin con Catar, evitando así Arabia Saudita. Aunque se propuso originalmente en 2009 y se acordó formalmente a mediados de la década de 2010, el último impulso ha sido convertirlo en parte integral de la red ferroviaria continental del CCG. La idea es que la Calzada del Rey Hamad no solo transportaría automóviles, sino también trenes de pasajeros y mercancías como parte del propuesto Ferrocarril del Golfo. Según este plan, un día un tren podría recorrer la ciudad de Kuwait a través de Baréin, cruzando a Catar y, finalmente, a los Emiratos Árabes Unidos y Omán.
Por ahora, el proyecto del Ferrocarril del Golfo se encuentra en sus primeras etapas; se han iniciado importantes adquisiciones de terrenos y se están realizando estudios de viabilidad. Sin embargo, la planificación abre la imaginación: el puente probablemente discurriría paralelo a la calzada existente hacia Arabia Saudita y luego continuaría hacia el este. Una vez completado, podría reducir drásticamente el tiempo de viaje entre Manama y Doha a aproximadamente 30 minutos en tren, en comparación con las 4-5 horas de viaje actuales. Al recorrer el paseo marítimo de Manama, se pueden ver algunas zonas reservadas y niveladas para el acceso a la calzada. El concepto es futurista: un tren de alta velocidad que circula por encima del Golfo, integrado con un puerto moderno. Si esto se materializa, Baréin pasaría de ser la puerta de entrada de Arabia Saudita al Golfo a ser también la puerta de entrada de Qatar al Golfo.
Más cerca de casa, Baréin también está construyendo un sistema ferroviario nacional: una red de metro o tren ligero que cruzará la isla. Se trata de una tarea colosal para una nación de tan solo 1,5 millones de habitantes. Según la visión del gobierno, la red completa abarcará unos 109 kilómetros e incluirá cuatro líneas con códigos de colores (rojo, verde, amarillo y azul). La Fase I ya está en marcha. Aprobada en 2021, la primera fase cubrirá aproximadamente 29 kilómetros con 20 estaciones en dos líneas. Por ejemplo, la línea roja irá desde el Aeropuerto Internacional de Baréin hasta el distrito de Seef, en el extremo oeste de Manama, y la línea azul conectará Juffair (una antigua base militar británica, ahora un distrito de ocio) hacia el norte, a través de Isa Town, y hacia la zona financiera central. Estas líneas serán elevadas, lo que significa que las estaciones serán como elegantes andenes en viaductos, no túneles subterráneos.
¿Por qué un metro? Las carreteras de Baréin suelen estar congestionadas, y los planificadores creen que un sistema ferroviario podría transportar hasta 200.000 pasajeros al día, aliviando los atascos. También se trata de una transformación urbana. Muchas de las estaciones planificadas se encuentran en zonas densas y subdesarrolladas de Manama. El gobierno prevé la proliferación de desarrollos orientados al transporte público, con nuevos distritos comerciales que reemplazarán los aparcamientos. Una reciente licitación insinuó un sistema automatizado y sin conductor (GoA4), lo que significa que los trenes circularán con sensores y sin conductor. La transparencia y el estilo moderno del plan encajan con la predilección de Baréin por los proyectos innovadores.
Aunque el público ha oído hablar de su inauguración "alrededor de 2025", siendo realistas, el metro probablemente tardará un par de años más; estos proyectos siempre llevan tiempo. Pero hay indicios de progreso visibles: nuevos pilares de la vía en la autopista del aeropuerto o franjas de terreno valladas en las intersecciones. Si vive aquí, quizá haya visto manzanas vacías en Juffair o Salmaniya marcadas como "Estación de Metro de Baréin" en los planos de planificación. Cuando los periodistas han viajado en los primeros vehículos de prueba, describen un recorrido tranquilo y suave sobre la ciudad, con suaves curvas que ofrecen vistas panorámicas de los barrios. Para un aficionado al transporte público, el "Metro de Baréin" es una historia emocionante y en desarrollo: un pequeño país que da un gran salto.
Además de metros y puentes, las carreteras de Baréin también se están expandiendo. Se está desarrollando una red de nuevas circunvalaciones y autopistas. Por ejemplo, los planificadores llevan mucho tiempo considerando la posibilidad de construir carreteras adicionales en los alrededores de Manama para aliviar el tráfico del centro. Uno de estos proyectos es la "Circunvalación de Isa Town" o "Circunvalación del Norte de la Ciudad", que conectará la antigua autopista de Budaiya, al norte, con la carretera de la Calzada Shaikh Salman, al sur, sin obligar a los conductores a pasar por el centro. Estas nuevas autopistas suelen construirse con varios carriles por sentido, carriles exclusivos para autobuses e intercambiadores en forma de trébol, indicios de las aspiraciones de Baréin en materia de ingeniería vial.
Incluso ahora, se pueden cruzar las calzadas entre las islas sin siquiera notarlas, gracias a puentes ocultos. Las tres calzadas a Muharraq (los puentes Shaikh Isa, Shaikh Hamad y Shaikh Khalifa) son tan omnipresentes que los lugareños olvidan lo recientes que son algunas. La calzada Shaikh Khalifa (inaugurada a finales de la década de 1990) es un amplio puente de ocho carriles que conecta el extremo este de la isla principal con Muharraq. En invierno, es posible avistar flamencos migratorios en las marismas justo al sur de estas calzadas, un sutil recordatorio de la mezcla de tierra y mar sobre la que se asienta Baréin.
Un claro ejemplo de los proyectos de interconexión de islas de Baréin es la Calzada de Sitra. Sitra es una pequeña isla al sur de Manama, que antaño fue un pueblo pesquero. Una calzada de cuatro carriles conecta ahora Sitra con la isla principal, y se ha convertido en una zona industrial repleta de fábricas y plataformas logísticas. Si te sitúas en ese puente al amanecer, verás los buques portacontenedores avanzando lentamente hacia el este, rumbo al puerto de Mina Salman, mientras el sol naciente ilumina las grúas portuarias: un amanecer marítimo donde los haya.
Finalmente, cabe destacar por qué están surgiendo ahora todas estas carreteras y vías férreas. Baréin descubrió petróleo en la década de 1930, lo que explica el auge inicial de las carreteras a mediados del siglo XX. Esa riqueza financió los puentes y las calzadas que anexionaron las islas vecinas. Hoy, la economía de Baréin se está diversificando más allá del petróleo, lo que implica un mayor énfasis en el comercio, las finanzas y el turismo. Una red de transporte eficiente es crucial para alcanzar esos objetivos. Cada nueva autopista o línea de metro forma parte de una "estrategia 2025" general para modernizar el país. Incluso pasos más pequeños lo reflejan: numerosos autobuses nuevos (con wifi gratuito) recorren las calles de la ciudad gracias a las recientes franquicias de autobuses, y la Autoridad de la Calzada del Rey Fahd ha introducido pagos electrónicos y peajes automáticos para agilizar los cruces. La imagen que se obtiene es de un progreso incesante: Baréin está conectando metódicamente sus puntos, con la esperanza de que los viajes rápidos a cualquier punto del mapa hagan al reino más competitivo y habitable.
Para el visitante, estos proyectos ofrecen dos cosas. Una es una mejora tangible: tiempos de viaje más cortos y más opciones. Imagine que dentro de cinco años podrá tomar un tren en el aeropuerto, llegar al centro de Manama en 15 minutos o tomar un tren a Doha. La otra es una sensación de cambio: llegar aquí ahora significa formar parte de un país que está transformando su rostro. Incluso los turistas podrían notar las nuevas autopistas que se construyen en las afueras, o hablar de la carretera elevada que se bifurca al este hacia Catar. Esto proporciona contexto: Baréin es pequeño, pero las ambiciones son grandes.
Incluso más allá de los proyectos futuros, la red vial de Baréin hoy es extensa y mucho más desarrollada que hace 60 años. Recorriendo el país en coche, se descubre que las principales ciudades y pueblos están conectados por amplias autopistas con nombres árabes que reflejan su época de construcción. En el centro de Manama, una de las primeras circunvalaciones es la avenida Isa al-Kabeer, construida en la década de 1930 durante la modernización de la capital. Esta circunvalación recorre la zona norte del casco antiguo en forma de U. En la década de 1960, se añadió la avenida Exhibition como corredor norte-sur a través de los barrios orientales de Manama (su nombre se debe a que solía pasar por el recinto ferial). Posteriormente, en la década de 1980, se construyó la autopista Al Fateh, una moderna carretera de varios carriles que se extiende desde la ciudad hacia el oeste y que con el tiempo forma parte de la circunvalación. Cada carretera tiene su propia historia, pero ahora forman una malla interconectada, de modo que incluso una pequeña isla como Baréin cuenta con una red vial sorprendentemente robusta.
De hecho, las islas de Baréin (hay unas 30, aunque solo 4 están habitadas) están bien comunicadas. Además de las calzadas mencionadas anteriormente, incluso los pequeños afloramientos están conectados. Por ejemplo, las islas Amwaj, un conjunto de islas artificiales desarrolladas al norte de Muharraq, están conectadas al continente por un puente bajo, lo que permite a los residentes llegar al aeropuerto en minutos. Al oeste, varias calzadas estrechas conectan la isla de Baréin con Umm an-Nasan (que sostiene el puente de la calzada) y con la isla de Hawar (entre Baréin y Catar). Estos puentes más pequeños no son más elegantes que la calzada, pero unen discretamente el archipiélago. Al conducir por cualquiera de estas calzadas, se siente que Baréin ha crecido poco a poco sobre el mar. Donde antes la gente lanzaba barcos entre pueblos, ahora charlan mientras desayunan en los coches mientras las gaviotas vuelan sobre sus cabezas.
La amplitud de las carreteras de Bahréin se hizo evidente en los inicios de la historia. Tras el descubrimiento del petróleo, incluso los caminos de tierra se convirtieron rápidamente en autopistas. El dinero del petróleo impulsó las conexiones interurbanas, de modo que para la década de 1970 se podía conducir desde el distrito del zoco de Manama hasta la otrora remota aldea de Riffa, en el sur, por una carretera en buen estado. Aldeas como Sanabis y Duraz (en la llanura centro-occidental) se convirtieron en suburbios a lo largo de esas carreteras. Muchos caminos prepetroleros simplemente se han ensanchado y mejorado. De hecho, aún se pueden distinguir carreteras antiguas por las retorcidas palmeras datileras que las bordean: antaño caminos sinuosos a través de oasis, ahora las suaves curvas de las carreteras urbanas.
Hoy en día, la longitud total de carreteras en Baréin supera los 4.000 km, la mayoría asfaltadas, una cifra impresionante para un país de tan solo 780 km² de superficie. Claro que, en 1967, Baréin cambió la circulación por la izquierda por la derecha, lo que requirió la remodelación de muchas señales de tráfico e incluso la modificación del diseño de algunos autobuses. Pero para el visitante que conduce hoy, ese cambio no es más que una nota a pie de página histórica. Si tiene coche, conducir por la isla se ha vuelto bastante lógico: abundan las rotondas, hay radares instalados en las carreteras y abundan las gasolineras.
La experiencia de conducir por las carreteras de Bahréin también revela algo sobre la vida urbana. Por ejemplo, al atardecer, se puede observar cómo pueblos como Manama, Juffair o Riffa han construido extensos suburbios accesibles por esas autopistas. Al incorporarse a la autopista Sheikh Khalifa (la carretera que lleva a Muharraq desde la calzada Sheikh Khalifa), se pasa por Sh. Hamad y A'ali, cada pueblo iluminado por farolas y con tiendas a lo largo de la carretera principal. Incluso en las noches de invierno, el tráfico fluye con fluidez, ya que la gente se desplaza del trabajo a casa, lo que refleja que Bahréin no es un lugar tranquilo y apartado, sino una isla densamente poblada.
Se están construyendo modernas autopistas de circunvalación para gestionar esta densidad. Se está construyendo una nueva carretera periférica (a veces llamada Circunvalación o Circunvalación del Norte de la Ciudad) para que el tráfico circule alrededor de Manama sin congestionar el centro. Si toma un taxi ahora mismo hacia los suburbios del norte, es posible que vea los nuevos pasos elevados y rampas que sobresalen en el aire. El efecto, una vez finalizado, será como apretarse el cinturón alrededor de la ciudad: los habitantes tardarán entre 10 y 15 minutos menos en ir de oeste a este.
Finalmente, un guiño al puerto: las calzadas conectan no solo la tierra, sino también la industria. Al cruzar la calzada de Sitra hacia la zona industrial de Sitra, se accede a la zona de fábricas y almacenes de Baréin. Bajando por esa carretera se encuentra la refinería de petróleo Bapco (aunque sus productos llegan principalmente por oleoducto desde Arabia Saudí, no por barco). Cerca se encuentran los patios de carga del puerto de Mina Salman. En el lado de Muharraq, las calzadas se abren directamente a los aparcamientos del Aeropuerto Internacional de Baréin. En cierto modo, las carreteras de Baréin han evolucionado para integrar aeropuertos, puertos y ciudades en un solo tejido. El trayecto desde el aeropuerto hasta la ciudad —a través de la flamante calzada de Shaikh Isa, un puente de cinco carriles terminado hace solo unos años— es tan suave y directo que muchos viajeros que llegan apenas se dan cuenta de que han cruzado el agua; solo las vallas publicitarias y la arquitectura de Manama revelan que están en suelo insular en lugar de dunas de arena.
Si Baréin es la puerta de entrada al Golfo por tierra y aire, el puerto de Mina Salman lo es por mar. Bautizado con el nombre del antiguo emir de Baréin, Salman bin Hamad Al Khalifa I, el puerto se encuentra en la costa noreste de la isla de Baréin, prácticamente en el corazón del Gran Manama. Fue inaugurado en su forma moderna en 1962, aunque el puerto natural que lo rodea se ha utilizado durante siglos. Hoy en día, Mina Salman es el principal puerto marítimo del reino insular para carga general, mercancías en contenedores (en menor medida que el puerto de Khalifa Bin Salman, pero aún de importancia) y diversos servicios logísticos.
Desde el Golfo, los barcos que entran en aguas de Baréin se dirigen a la extensa costa este. Al acercarse al amanecer o al atardecer, se divisa el horizonte de Manama coronado por elegantes torres. El canal dirige los barcos al noroeste, hacia los rompeolas de Mina Salman. Los remolcadores suelen estar a la espera para guiar a los buques más grandes hacia el largo muelle. El ambiente en el muelle es industrioso: grúas y carretillas elevadoras se mueven con constancia, pilas de contenedores se alinean ordenadamente, y el olor a aire marino se mezcla con el de combustible y acero. Para los marineros y las tripulaciones portuarias, Mina Salman es una rutina, pero para un recién llegado puede sentirse como pisar un centro comercial marítimo congelado en el tiempo, pero repleto de actividad.
Operando 24/7, Mina Salman manejaba alrededor de 2,5 millones de toneladas de carga al año, según el último informe completo. Cuenta con 15 muelles con capacidad para grandes graneleros, buques de carga general y portacontenedores. El volumen de carga anual incluye una asombrosa variedad: desde transporte de ganado y grano, hasta petroleros que descargan combustible marino y portacontenedores que abastecen los mercados de Bahréin con automóviles, electrodomésticos o alimentos. En la década de 2010, más de 3200 buques mercantes visitaron Mina Salman anualmente. Las estadísticas portuarias suelen expresar las mercancías en TEU (Unidades Equivalentes a Veinte Pies), y el volumen anual de Mina Salman podría ser de unos pocos cientos de miles de TEU, lo que refleja su condición de puerto de tamaño mediano. (En comparación, los puertos del vecino Dubái manejan decenas de millones de TEU. El de Bahréin es mucho más pequeño, pero se adapta a la escala de la economía).
Un aspecto único de Mina Salman es su énfasis en la mano de obra y el servicio locales. GlobalSecurity señala que es "la única terminal de contenedores en Oriente Medio operada íntegramente por personal local (bahreiní)". Esto refleja una política deliberada: en lugar de depender de estibadores extranjeros, Bahréin ha invertido en la formación de su propia mano de obra marítima. En el patio de contenedores, se ven principalmente nombres bareiníes en chalecos reflectantes, al volante de carretillas elevadoras o al caminar entre contenedores. Muchos atribuyen a esto la eficiencia y el orgullo: los operadores conocen el puerto a la perfección y la rotación de personal es baja. Además, tradicionalmente los puertos bareiníes se han destacado en el transporte de carga mecánica (mercancías pesadas, vehículos) y a granel (como bobinas de acero o varillas corrugadas para la industria de la construcción). La expansión de la tecnología (grúas modernas y sistemas automatizados) no ha hecho más que aumentar la capacidad del puerto.
En términos de infraestructura, Mina Salman es un puerto natural. En la década de 1950, mucho antes de la apertura de la terminal, las autoridades dragaron canales de acceso para que pudieran atracar grandes buques. Entre 1956 y 1962 se construyeron cinco atracaderos de aguas profundas para albergar la primera generación de buques petroleros. Posteriormente, se ampliaron a los 15 atracaderos actuales. El puerto se ubica en un área de 0,8 kilómetros cuadrados (80 hectáreas), cercada con una puerta de seguridad. Se puede conducir por el muelle y ver al menos media docena de atracaderos a la vez. Los centros logísticos y almacenes del puerto se extienden tierra adentro por aproximadamente medio kilómetro más, hacia el perímetro urbano de Manama.
Las líneas navieras que prestan servicio a Mina Salman incluyen gigantes globales: alianzas de contenedores como MSC y Maersk hacen escala aquí, al igual que compañías de carga a granel y general. Los buques de carga rodada (RoRo) hacen escala regularmente para cargar y descargar automóviles y camiones, dadas las importantes importaciones de automóviles de Baréin. Los petroleros atracan en muelles especializados del puerto industrial vecino (Sitra o en alta mar), no en el propio Mina Salman, pero las barcazas de combustible búnker atracan con frecuencia para llenar sus tanques. De hecho, Baréin es un proveedor regional de búnker. Una empresa destacada, Ayoub Janahi & Sons Company (AJSCO), tiene su sede en la zona de Mina Salman; opera una flota de barcazas cisterna que suministran diésel marino a los buques fondeados o en el muelle, además de gestionar el apoyo a la construcción en alta mar.
Los alrededores de Mina Salman son un hervidero de logística e industria. Junto al puerto se encuentra la Zona Industrial de Mina Salman, un laberinto de naves, astilleros y almacenes frigoríficos. Es donde se procesan o almacenan las mercancías. Los negocios locales ofrecen de todo, desde la reparación de contenedores hasta el transporte de mercancías. La mayor parte de la carga que entra al puerto (alimentos, productos electrónicos y repuestos importados) se transporta en camiones por las carreteras. De hecho, el puerto está a solo unos 3 km del centro de Manama (aunque separado por algunos barrios). Cuando los camiones salen del puerto, pueden llegar al aeropuerto en menos de 15 minutos o dirigirse al sur por la carretera hacia Riffa y más allá.
Un desarrollo relativamente nuevo refuerza el atractivo de Mina Salman: la integración con el aeropuerto de Baréin mediante un centro de transporte marítimo-aéreo. En 2021, APM Terminals (operador del puerto Khalifa Bin Salman) anunció un centro logístico aduanero que conecta el aeropuerto con el puerto. Esto permite a las empresas enviar mercancías rápidamente entre rutas marítimas y aéreas. Por ejemplo, una importación farmacéutica puede llegar por avión al aeropuerto de Baréin y transportarse en camión unos kilómetros hasta el puerto para conectar con un buque, todo en dos horas, con un despacho de aduanas acelerado. Para un país pequeño, poder procesar la carga en días en lugar de semanas es una ventaja competitiva. Y Mina Salman, incluso siendo el "puerto antiguo", se integra en esta red gracias a su ubicación junto al aeropuerto.
Al visitar Mina Salman, uno también percibe algo de historia visual. Al otro lado del agua, hacia el oeste, se encuentra el diminuto puerto de Manama. A veces se ven largos dhows de madera (embarcaciones tradicionales de vela árabes) en reparación en la playa, cerca de los antiguos fuertes. Son reliquias del pasado de la pesca de perlas de Bahréin. El contraste es sorprendente: hace menos de un siglo, los bareiníes navegaban por estas aguas en botes de remos. Hoy, los portacontenedores eclipsan esos dhows. La señalización del puerto incluso conserva nombres antiguos: referencias a distritos como Barakat (un barrio antaño famoso por los comerciantes de perlas) o Suq al-Jadid (la antigua zona del mercado) recuerdan que el comercio aquí es ancestral, incluso si la carga ha cambiado de ostras perleras a chips de computadora.
Mina Salman también tiene una temporada de cruceros corta pero estable. Aunque Baréin no es un destino de cruceros importante, algunos cruceros por el Golfo Pérsico hacen escala aquí. Los pasajeros desembarcan en autobuses que los llevan rápidamente al Fuerte de Baréin o a centros comerciales. Esta es una forma fácil de entrar a Baréin: los pasaportes se revisan a bordo, pero una vez en el muelle, la vista sigue siendo extraña. Para estos viajeros, el puerto de Baréin es su primera impresión: con suerte, las pasarelas limpias, la ordenada cola de aduanas y la sonrisa de un oficial bareiní dicen algo positivo sobre el país. (Un observador local menciona que los pasajeros de cruceros a menudo destacan la limpieza del puerto en comparación con puertos más grandes cercanos).
Finalmente, no se puede hablar de Mina Salman sin mencionar que ahora está siendo eclipsado gradualmente por el más reciente Puerto Khalifa Bin Salman en Hidd (al sur). Inaugurado en 2009 en un área recuperada más extensa, el Puerto Khalifa asumió gran parte del manejo de contenedores. Esto significa que Mina Salman ya no ve los gigantescos buques de 18,000 TEU con la misma frecuencia que antes. Sin embargo, Mina Salman sigue estando activo con carga fraccionada y servicios nacionales (por ejemplo, el reabastecimiento de islas locales, buques especializados y productos regionales). También es el puesto de control aduanero de la terminal de ferry de pasajeros en Manama y un pequeño atracadero de cruceros. En efecto, Mina Salman ha pasado de ser el principal puerto de carga de Baréin a una terminal multipropósito complementaria.
¿Qué significa todo esto para un visitante? Si viaja en coche o autobús y mira al otro lado de la calzada por la noche, verá Mina Salman iluminada con focos, una constelación de grúas parpadeando. De cerca, olerá los gases de escape del diésel y el aire salado del traqueteo de los camiones. Los pasajeros de Riad quizá recuerden el viaje en autobús y piensen que algunos terminaron en el imponente Union Cooperative Mall de Manama, mientras que quienes viajen en avión podrán vislumbrar el puerto desde el aire al acercarse. En cualquier caso, Mina Salman es un recordatorio de que Baréin es una isla con un papel importante en el comercio del Golfo. Incluso con la construcción de nuevas instalaciones, este puerto conserva el zumbido de los barcos y la certeza de que, mucho antes de los aviones y las carreteras, Baréin abrió sus puertas al mundo por barco.
Los puntos de acceso a Baréin han sido moldeados tanto por la fortuna como por la previsión. Un aeropuerto que combina el encanto de antaño con una nueva escala; una calzada donde saudíes y bareiníes comparten rutas; carreteras que bordean las costas y cruzan los mares; y puertos que dan la bienvenida a los comerciantes: cada uno cuenta una parte de la historia del transporte de Baréin. Para un viajero que llega hoy, esto significa opciones: puede volar desde Europa con Gulf Air, unirse al tráfico de mediodía en un animado autobús desde Al-Khobar, o navegar tranquilamente bajo las estrellas en su propio coche por el Golfo. En cualquier escenario, el viaje es tanto el destino como la meta: la infraestructura de Baréin es en sí misma una invitación a comprender el reino, mostrando cómo una pequeña nación se mantiene al ritmo de sus gigantescos vecinos construyendo grandes puentes, literales y figurativamente, kilómetro a kilómetro.
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