La gastronomía de Baréin refleja su historia como encrucijada del Golfo Pérsico. Siglos de comercio e inmigración han convertido la cocina de la isla en un crisol de sabores árabes, persas, indios y globales. Tradicionalmente un país árabe-islámico, Baréin siempre ha sido una nación marinera y comercial. Su antigua civilización Dilmun introdujo las palmeras datileras y conectó el reino con Mesopotamia y el valle del Indo. Con el tiempo, los colonos persas (los Ajam), los comerciantes indios, las tribus beduinas y otros dejaron su huella en la gastronomía bareiní. Con la expansión del Islam llegaron las leyes dietéticas árabes y una sólida cultura de la hospitalidad: las comidas se volvieron comunitarias y los anfitriones sirven abundantes banquetes a sus invitados. Hoy en día, Baréin es conocido como un estado del Golfo relativamente cosmopolita, y su panorama gastronómico refleja esa apertura.
El comercio marítimo y la pesca de perlas dominaron en su día la economía de Baréin, por lo que el marisco y las conservas eran productos básicos. Los pescadores traían a tierra hammour (mero), safi (pez conejo), chanad (caballa) y sobaity (dorada). Incluso ahora, el pescado desempeña un papel importante: a la parrilla o guisado, se suele servir con arroz aromático. El arroz y el trigo son los cereales predilectos: arroz de grano largo (basmati) o de grano corto para platos festivos, y pan plano para las comidas diarias. De hecho, los bareiníes parecen estar obsesionados con el pan. Panes finos sin levadura (como el mishkak o el mahrouq) y hogazas de khubooz se utilizan para acompañar guisos y salsas. Un chef local señala que «el alma de la cocina bareiní reside, sin duda, en su pan». Incluso un refrigerio con influencia india llamado pau (un rollo relleno de queso) se ha vuelto popular en los cafés, y panes planos especiales como mihyawa (masa doblada espolvoreada con salsa de pescado fermentada) muestran cómo los sabores regionales se mezclan en los platos del desayuno.
La paleta de especias de Baréin es rica y cálida. El cardamomo, el azafrán, el comino, el cilantro, la cúrcuma, la canela, el clavo y la pimienta negra aparecen con frecuencia. Muchos platos utilizan una mezcla de baharat (una mezcla de siete especias: pimienta, cilantro, comino, canela, clavo, nuez moscada y cardamomo). El azafrán es muy apreciado; incluso una pizca le da un toque dorado al arroz, y las limas negras secas (loomi) aportan un toque ácido a los caldos y arroces. Las recetas dulces suelen incluir agua de rosas o de azahar. Frutos secos como las almendras y los pistachos aportan textura, especialmente en postres y rellenos de arroz. Los lácteos y las legumbres también son una buena opción: la mantequilla clarificada (ghee) y el yogur aportan riqueza, mientras que los garbanzos, las habas (foul), las lentejas y el arroz se combinan para crear platos contundentes.
Tabla de contenido
En el centro de las mesas bareiníes se encuentran los platos de arroz y carne. El plato nacional indiscutible es el machboos (también escrito majboos o makbūs), una comida en una sola olla de arroz aromático y carne o pescado. En un machboos, capas de arroz y pollo, cordero o pescado se cuecen a fuego lento con cebolla, tomate y especias (comino, cilantro, azafrán y loomi, por ejemplo) hasta que los sabores se fusionan. Se sirve a menudo en banquetes y reuniones familiares y se dice que "personifica la hospitalidad árabe". El machboos suele ser muy sabroso —una mezcla de canela, cardamomo, cúrcuma y lima seca sobre el pollo o el pescado— y es un claro favorito para las comidas en grupo.
Otro plato muy apreciado es el harees (a veces llamado jareesh), unas gachas de trigo partido (o cebada) y carne (generalmente cordero o pollo) cocinadas a fuego lento. Los granos y la carne se cocinan hasta que se funden formando una papilla espesa, y luego se espolvorea con canela y azúcar. El harees se prepara tradicionalmente para el Ramadán y otras ocasiones especiales, y su textura sustanciosa (y sus cálidas especias) ejemplifican la comida casera reconfortante. Asimismo, el jireesh es un guiso de cordero y trigo similar, popular especialmente en las comidas para romper el ayuno durante el mes sagrado.
Las carnes rellenas y asadas son otro sello distintivo. El goozi u ouzi (también escrito qouzi) es un plato icónico para celebraciones: un cordero o cabra entero asado a fuego lento y servido con arroz especiado y frutos secos. A menudo, el arroz que se usa dentro del cordero se enriquece con cebollas caramelizadas, almendras o pistachos. En ocasiones especiales también se sirve ave entera rellena de arroz y, a veces, de huevo; esta práctica refleja el espíritu comunitario de las fiestas bareiníes.
Un clásico cotidiano y omnipresente es la saloona: un guiso sencillo pero contundente. "Saloona" significa simplemente "guiso" en árabe, y suele contener un caldo a base de tomate, trozos de carne o pescado y verduras como okra, berenjena, tomates y patatas. Cada hogar puede condimentarlo de forma ligeramente diferente, pero siempre se cocina a fuego lento hasta que esté tierno. Con arroz o pan, la saloona es un plato reconfortante en la mesa.
Los platos de mariscos se condimentan de forma similar. El samak mashwi (pescado marinado) a la parrilla en brochetas se usa en las barbacoas, y el pescado suele guisarse en caldo de pescado con especias o cocinarse en salsas a base de tahini (como el samak bil tahina al estilo libanés). Un pescado del Golfo llamado hamour (mero) suele cocinarse entero a la parrilla o frito. Un desayuno muy bareiní, el muhammar, consiste en arroz dulce al vapor (a menudo teñido de marrón con sirope de dátiles o azúcar) que se suele servir junto con pescado o carne a la parrilla.
El desayuno en Baréin puede ser sustancioso. La comida tradicional matutina suele incluir pan al vapor y salados. Por ejemplo, el balaleet, una crepe fina, es típicamente bareiní: consiste en fideos vermicelli dulces (cocinados con azafrán y azúcar) apilados en un plato y cubiertos con una tortilla de huevo salada. El resultado es un sorprendente contraste dulce-salado, muy apreciado en el desayuno. La shakshuka (huevos poché en salsa de tomate especiada), de influencia yemení, y el foul medames (puré de habas con aceite de oliva y limón), un clásico del Levante, también son platos comunes para desayunar. Casi siempre, una taza de té o café fuerte con especias acompaña estas comidas.
La gastronomía bareiní incluye numerosos aperitivos y dulces callejeros. El shawarma (carne asada en un asador vertical y servida en pan pita) es tan popular aquí como en cualquier lugar del Levante. Los puestos de shawarma (como el de Tarboush en Adliya) ofrecen wraps de pollo, ternera o cordero por toda la ciudad. Las samboosas triangulares (pasteles fritos o horneados rellenos de carne y verduras, similares a las samosas) llenan los mercados y las esquinas de Ramadán, al igual que el falafel (bolas de garbanzos fritas, a menudo envueltas en pan con tahini). En zocos y cafeterías también se puede encontrar hummus, baba ganoush, hojas de parra rellenas y otros aperitivos típicos de Oriente Medio.
Como muestra de hospitalidad y celebración, las mesas bareiníes rebosan de dulces. Un clásico es el halwa bahreiní: una gelatina densa y translúcida de almidón y azúcar, infusionada con azafrán, agua de rosas y cardamomo, y adornada con almendras y pistachos. A menudo se vende por rebanadas en las confiterías (la familia Halwa Showaiter lo elabora desde hace más de 150 años). El halwa es de color naranja o verde brillante y de una fragancia intensa. Tanto locales como visitantes lo sirven en los platos; los bareiníes suelen dejar que sus invitados prueben el halwa antes de comprarlo.
Abundan los pasteles de temporada. Los luqaimat (llamados gaimat en Baréin) son pequeñas bolas crujientes tipo rosquilla, fritas y rociadas con sirope de dátiles o miel. Las semillas de sésamo por encima les dan un toque crujiente. Estos dumplings son omnipresentes durante el Ramadán y las festividades nacionales. Las galletas ma'amoul (tiernas galletas de mantequilla rellenas de dátiles o nueces picadas) también se suelen encontrar en las celebraciones del Eid. Otros dulces incluyen la baklava (capas de pasta filo con miel y nueces), que refleja influencias griegas-otomanas, y el qatayef/khanfaroosh (postres calientes tipo panqueque con infusión de cardamomo y azafrán, que a menudo se sirven con un chorrito de miel o azúcar). Los golosos bareiníes también disfrutan de los postres internacionales que se ofrecen en los cafés: por ejemplo, el Umm Ali (un pudín de leche y hojaldre al estilo egipcio) aparece en algunos menús, al igual que las zalabia (también conocidas como jalebi o lokma): masas fritas en forma de espiral o enrejado remojadas en almíbar.
Incluso las frutas y los frutos secos más sencillos se consumen como refrigerio. Los dátiles carnosos (a menudo variedades locales) se consumen solos o rellenos de almendras como tentempié. Los vendedores ambulantes ofrecen frutos secos tostados frescos y caramelos de miel. A la sombra de los antiguos mercados de Bab al Bahrain, se pueden encontrar montones de frutos secos (higos, albaricoques) y bolsas de frutos secos (avellanas, almendras) para picar entre comidas.
El café y el té son fundamentales en la hospitalidad bareiní. En todos los hogares y cafés, tradicionalmente se ofrece gahwa (café árabe) a los invitados. El gahwa bahreiní es una bebida pálida y aromática que se sirve en una distintiva tetera metálica con pico vertedor (un dallah) en pequeñas tazas sin asa. Nunca se endulza. En cambio, el café bareiní se aromatiza con cardamomo y, a menudo, unas hebras de azafrán o clavo para darle un toque más intenso. La gente suele preparar el gahwa con granos recién tostados (algunos prefieren los granos de moca yemení, otros los brasileños o nepalíes) y ajusta el nivel de picante al gusto. La anfitriona puede dedicar de 10 a 15 minutos a hervir a fuego lento la mezcla hasta que los posos se asienten. Al servir, cada taza se llena solo hasta la mitad; la anfitriona se mueve por la sala rellenando las tazas hasta que todos los invitados estén satisfechos. Siempre se pasan dátiles o dulces, ya que el café en sí no está endulzado. Se dice que un bareiní típico puede beber diez o más tazas pequeñas de este café especiado al día, utilizándolo como excusa para hacer una pausa y socializar. Incluso con la apertura de nuevas cafeterías, el ritual del gahwa sigue siendo parte integral de la vida social.
El té es igualmente apreciado. El té negro intenso con leche, conocido como karak chai, es un estimulante omnipresente. El cardamomo y el azafrán suelen aromatizar el té, y muchos cafés exhiben pequeños frascos de hebras de azafrán, pétalos de rosa secos o nueces para mezclar con la infusión. Una mañana típica puede comenzar con una taza de gahwa o karak servida con balaleet (el plato dulce de fideos). El laban a base de yogur es otra bebida común para refrescarse en los días calurosos. En los restaurantes y cafés actuales, se puede encontrar una gran variedad de opciones: té de menta, té de jengibre, jugos de frutas, cafés helados e incluso lassis. Las bebidas alcohólicas están reguladas (Bahréin es un país musulmán), pero están disponibles en hoteles y bares con licencia para no musulmanes. Por ejemplo, el bar Trader Vic's del Ritz-Carlton es famoso por su cóctel tropical Mai Tai. Sin embargo, la cerveza (a menudo la marca danesa Carlsberg) y el vino se consumen sólo en ciertos lugares: por costumbre local, la mayoría de la población de Bahréin bebe con moderación, si es que lo hace.
Manama, la capital, es el centro neurálgico de la gastronomía de Baréin. El zoco de Manama (en los alrededores de Bab al Bahrain) es el lugar ideal para saborear los sabores tradicionales: sus estrechos callejones rebosan de tiendas de especias, puestos de café y puestos de dulces. En sus sinuosas callejuelas, el aire está impregnado del aroma a cardamomo y azafrán. Los puestos exhiben montones de dátiles de vivos colores y bandejas de halwa. Los pequeños cafés locales (llamados mahwa) sirven gahwa y arroces sencillos. El cercano Mercado Central (el mercado de frutas y verduras) es famoso por sus productos frescos y, al fondo, por sus dátiles de todo tipo, un refrigerio bareiní esencial.
En contraste, el barrio de Adliya (cerca del centro de Manama) es el barrio bohemio y de moda de la ciudad. Antiguamente una tranquila zona residencial, Adliya ahora está repleta de galerías de arte, boutiques y calles repletas de restaurantes. Su manzana 338 es una reconocida zona gastronómica: un enclave peatonal con exclusivos lounges libaneses, bistrós internacionales y cafés fusión. Cualquier noche, las mesas se desbordan en las terrazas y se puede escuchar jazz en vivo o DJs mezclando música con el tintineo de las copas. Aquí se encuentra de todo, desde sushi de fusión asiática hasta trattorias italianas, hamburgueserías de moda y vinotecas. La oferta gastronómica es verdaderamente internacional: india, italiana, tailandesa, mexicana y más, lo que refleja la clientela cosmopolita de Baréin.
Más allá de la capital, muchos bareiníes y expatriados se dirigen a grandes centros comerciales como City Centre (Seef) y el nuevo Time Out Market en el complejo hotelero Seef. Estos modernos patios de comidas albergan docenas de mostradores y minirestaurantes bajo un mismo techo. Por ejemplo, el recién inaugurado Time Out Market cuenta con catorce cocinas que ofrecen una variedad de cocinas internacionales, desde hamburguesas gourmet hasta mezze árabe (la página web oficial de turismo indica que presenta "cocina local e internacional en puestos y camiones de comida"). Es un destino único para familias y jóvenes con ganas de probar una gran variedad de sabores. Centros comerciales como Mall of Dilmunia y los nuevos centros comerciales más grandes también han incluido secciones de vendedores ambulantes donde chefs de todo el mundo venden comida callejera.
En el paseo marítimo de Seef y Bahrain Bay, los restaurantes de los hoteles ofrecen alta cocina con vistas al Golfo. Chefs de renombre internacional se han establecido aquí: Wolfgang Puck tiene tres restaurantes en el Four Seasons Bahrain Bay, y Oliver Glowig (anteriormente del Ritz-Carlton Manama) sirve cocina con influencias italianas elaborada con ingredientes locales. Grupos de amigos pueden reunirse en locales emblemáticos como Fusions by Tala (en el Gulf Hotel), el galardonado restaurante moderno bareiní del chef Tala Bashmi, donde los sabores tradicionales se reinterpretan en elegantes presentaciones.
En la antigua capital, Muharraq, las estrechas callejuelas albergan casas históricas reconvertidas en cafeterías (como el Café Naseef, famoso por su kunafeh y su pudín umm ali) y tiendas de especias. A lo largo de Sitra y Awali, los pequeños restaurantes de la ciudad ofrecen comida casera. En Riffa e Isa Town, se encuentran mercados locales más tranquilos y restaurantes familiares donde los bareiníes disfrutan de kebabs, margoog (estofado de masa) y otras especialidades rurales. Los modernos distritos de la isla, como Juffair y Hamala, atienden a los expatriados con restaurantes internacionales y cervecerías artesanales (por ejemplo, la Cervecería Artesanal C45 se inauguró en Manama).
Los puestos de comida callejera son una joya escondida. En las calles laterales de Manama se encuentran puestos de vendedores ambulantes y pequeños locales con comida sencilla y económica. Allí, los vendedores de shawarma cortan carne caliente en pitas, y en los puestos de madera se fríe samboosa fresca. Una tradición son los dulces de Tarboush (que no deben confundirse con el shawarma), donde las familias se reúnen para mojar luqaimat en sirope de dátiles. Por la tarde, las panaderías locales ofrecen bandejas de jalebi/zalabia crujientes y dulces cubiertos de sésamo.
Para los visitantes interesados en una experiencia guiada, Baréin ofrece tours y clases gastronómicas. El Hotel Gulf Bahrain organiza talleres de cocina con platos tradicionales, y empresas locales organizan recorridos a pie por el zoco de Manama, explicando las especias y degustando platos. Estas experiencias combinan el aprendizaje con la gastronomía: los turistas pueden prensar dátiles frescos para preparar café en un puesto de especias o sentarse en el suelo de un majlis a beber karak mientras un guía les cuenta historias sobre la pesca de perlas.
La cocina bareiní actual es un tapiz de múltiples culturas. Su influencia persa (a través de la antigua comunidad ajam) se aprecia en sabores como la mehyawa, una salsa de pescado fermentada y ácida que se usa como condimento para el desayuno. El uso de lima seca (loomi) e ingredientes como el azafrán y la menta también reflejan conexiones con el Golfo Pérsico. La influencia india y del sur de Asia llegó a través del comercio histórico y la gran población expatriada. Los curris, los biryanis y panes como el paratha y el chapati son comunes. Los platos vegetarianos indios (dals, chaat, dosas) se han entrelazado con la gastronomía bareiní, especialmente entre la numerosa comunidad surasiática del país. Los sabores levantinos llegaron más recientemente: hummus, baba ganoush, kibbeh, shawarma y falafel se encuentran junto a los puestos de qahwa en todos los barrios urbanos.
La gastronomía europea y estadounidense también está presente. La alta cocina de los hoteles de cinco estrellas ofrece pastas italianas, repostería francesa y fusión internacional. Las cadenas de comida rápida (hamburgueserías, pizzerías y restaurantes de fideos) se alinean en las principales calles y centros comerciales. Cafeterías de cadenas de Oriente Medio como Paul y Magnolia ofrecen desayunos de estilo occidental. La cultura del café se vio influenciada por las tradiciones cafeteras otomanas y yemeníes (el nombre "mocha" evoca a Yemen), aunque los bareiníes han adoptado la bebida con costumbres locales. Las bebidas alcohólicas, prohibidas en la vecina Arabia Saudita, tienen un nicho aquí entre los expatriados: se pueden adquirir cervezas y vinos importados en establecimientos con licencia.
Hoy en día, las tendencias alimentarias globales también influyen en Baréin. Existe un creciente movimiento vegano/vegetariano, impulsado por preocupaciones sanitarias, éticas y medioambientales. Tradicionalmente, la carne y el pescado predominaban en las comidas bareiníes, pero en los últimos años muchos restaurantes han incorporado opciones vegetales o incluso menús exclusivamente veganos. Las redes sociales y los influencers de salud han popularizado los smoothies, las ensaladas y los sustitutos de la carne. Los supermercados y las cafeterías ahora ofrecen leche de almendras, tofu y productos sin gluten para quienes buscan una alimentación consciente. Han empezado a surgir eventos anuales como festivales de comida vegana y mercados de agricultores, lo que refleja una tendencia más amplia en Oriente Medio hacia la alimentación vegetal.
Aunque los platos clásicos bahreiníes no son necesariamente vegetarianos, la diversidad del reino permite una buena alimentación sin carne. Además del creciente número de restaurantes de estilo internacional que ofrecen platos principales sin carne, Bahréin alberga numerosos restaurantes vegetarianos indios. En Manama, se puede comer en restaurantes de estilo udupi (por ejemplo, Shanti Sagar, Mysore Bhavan) y en confiterías gujrati, donde todo el menú es vegetariano.
Las cafeterías suelen ofrecer wraps de falafel, halloumi a la parrilla, sopas de lentejas y platos de mezze. Las variantes locales de platos como la saloona o la firga se pueden preparar sin carne ni pescado, utilizando verduras o garbanzos. Los mercados ofrecen productos frescos y hierbas aromáticas durante todo el año (gracias a la moderna agricultura hidropónica). Muchos expatriados, especialmente de la India y Occidente, buscan lugares veganos como la panadería vegana Plant Cafe Bahrain o restaurantes vegetarianos de fusión asiática. La tendencia hacia una alimentación a base de plantas se ve impulsada por tiendas especializadas y tiendas de alimentos saludables que ofrecen quesos veganos, leches vegetales y sustitutos de la carne.
Sin embargo, la esencia de Baréin sigue siendo su gastronomía abundante. Un visitante vegetariano aún encontrará guisos de lentejas y arroz, cazuelas de berenjenas y platos de verduras con especias en las mesas familiares y en los restaurantes locales, al igual que en los países vecinos de Oriente Medio. Y los dulces tradicionales (halwa, ma'amoul, luqaimat) no contienen carne. En otras palabras, la vida moderna ha ampliado las opciones, pero los sabores tradicionales de Baréin siguen integrándose en las dietas internacionales.
En la última década, la escena gastronómica de Baréin se ha expandido a nuevos territorios. Jóvenes chefs y emprendedores están reinventando los clásicos bareiníes. La galardonada chef Tala Bashmi, de Fusions by Tala, por ejemplo, ha puesto a Baréin en el mapa mundial al interpretar recetas tradicionales con técnicas modernas; su restaurante se ha ganado el reconocimiento como uno de los mejores de la región. Muchos restaurantes ahora incluyen platos tradicionales en sus cartas para atraer turistas y revivir el orgullo cultural: platos como harees, jireesh, firga' (arroz en capas con verduras), gabout (empanadillas rellenas de carne) y gaimat (empanadillas bañadas en azafrán), que estaban casi olvidados, están resurgiendo.
Los festivales de comida callejera y los mercados al aire libre se han popularizado. Cada invierno, el Festival Gastronómico de Baréin atrae multitudes con sus food trucks y puestos que ofrecen especialidades bareiníes e internacionales. En un animado ambiente de carnaval, los visitantes prueban shawarma en un carrito, pizza en otro y esquivan a los vendedores de té karak en un tercero. Estos eventos demuestran que la gastronomía es ahora también entretenimiento y un espectáculo cultural en Baréin.
La cultura de los cafés informales también ha florecido. Cuando no disfrutan de gahwa en un majlis tradicional, los jóvenes bareiníes se congregan en cafeterías o bistrós de moda para disfrutar de tostadas francesas y café con leche por la mañana o de salones de shisha por la noche. Marcas internacionales de café operan aquí, pero incluso muchos cafés bareiníes ahora preparan café de especialidad y matcha latte junto con karak especiado. Las tendencias de vida saludable han impulsado el açaí.
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