Yeda

Yeda ocupa un lugar distintivo en el extremo occidental de la Península Arábiga, donde la austera extensión de las montañas del Hiyaz se encuentra con la resplandeciente extensión del Mar Rojo. Como principal puerto de entrada a las dos ciudades más sagradas del Islam —La Meca al este y Medina al norte—, su historia es inseparable de los ritmos de la peregrinación, el comercio internacional y las evoluciones del imperio. Sin embargo, bajo la superficie de una de las metrópolis de más rápido crecimiento de Arabia Saudita se esconde un rico tapiz de actividad humana: casas comerciales centenarias, bulliciosos zocos, ambiciosos rascacielos y una costa recuperada en los últimos años por importantes desarrollos costeros.

Desde sus inciertos inicios en la Antigüedad tardía, el destino de Yeda cambió radicalmente en el año 647 d. C., cuando el tercer califa, ʿUthmān ibn ʿAffān, la designó puerta occidental para los peregrinos musulmanes que emprendían el hajj a La Meca. Se cree que el nombre de la ciudad —“Yidda” en árabe— deriva de una expresión que significa “la orilla” o “la abuela”, aunque su origen preciso se escapa a los historiadores. En cualquier caso, su puerto de aguas profundas pronto atrajo embarcaciones comerciales cargadas de incienso, nácar y caparazones de tortuga, con destino a los mercados del mundo mediterráneo, la India y más allá. Con el tiempo, Yeda consolidó su papel como el corazón comercial del Hiyaz, conectando la red comercial del océano Índico con las caravanas que cruzaban el interior de Arabia.

Hoy en día, Yeda es la segunda ciudad más grande de Arabia Saudita, con casi 3,8 millones de habitantes (en 2022), lo que la convierte en la más grande del Hiyaz y la novena más grande de Oriente Medio. Sus límites municipales se extienden por la llanura costera del Mar Rojo, conocida como Tihamah, y se elevan suavemente hacia las faldas de las montañas del bajo Hiyaz. Si bien su superficie la sitúa entre las cien más grandes del mundo en extensión, el desarrollo urbano a menudo ha superado a la infraestructura, dando lugar a un mosaico de distritos que abarca desde los estrechos callejones de la Ciudad Vieja (Al-Balad) hasta las cuadrículas planificadas de los suburbios más nuevos.

El lema de Yedda, "Jeddah Ghair" ("Yedda es diferente"), refleja una filosofía local que equilibra códigos sociales conservadores con una perspectiva más cosmopolita que la del interior del reino. La mano de obra extranjera de la ciudad, procedente principalmente del sur y sudeste asiático, el norte de África y el Levante, junto con pequeñas comunidades chiitas y otras minorías, contribuye a su tejido multilingüe y multiétnico. Sin embargo, la vida oficial sigue estando marcada por los principios de la sharia: más de 1300 mezquitas asisten a las oraciones diarias, y las expresiones públicas de la fe no musulmana se limitan a espacios privados, aunque la tolerancia se extiende discretamente a la observancia religiosa que no contraviene el orden público.

El clima de Yedda se define por la convergencia del calor desértico y la humedad marítima. Clasificado como árido (Köppen BWh), experimenta inviernos persistentemente cálidos (las mínimas matinales rara vez bajan de los 15 °C, mientras que las tardes rondan los 28 °C) y veranos extremadamente calurosos, con temperaturas diurnas que frecuentemente superan los 40 °C. La temperatura más alta registrada (52,0 °C) se registró el 22 de junio de 2010, marcando el pico nacional de Arabia Saudita; la más baja, 9,8 °C, se registró el 10 de febrero de 1993. Las precipitaciones son escasas e irregulares, limitadas principalmente a breves tormentas eléctricas en noviembre y diciembre; una sola tormenta en diciembre de 2008 desató unos 80 mm de lluvia, inundando calles y colapsando los sistemas de drenaje. Las tormentas de polvo, provenientes del interior de Arabia o del África sahariana, marcan la estación seca y a veces se fusionan con tormentas eléctricas para cubrir la ciudad con una bruma ocre que se arremolina.

En el corazón de la economía de Yedda se encuentra el Puerto Islámico de Yedda, la principal puerta de entrada marítima del reino. Ocupa el puesto 36 a nivel mundial en volumen de carga, superado solo por el puerto de Jebel Ali de Dubái en Oriente Medio. En 2017-2018, gestionó más de 4 millones de TEU, conectando a Arabia Saudí con mercados desde Asia Oriental hasta Europa. Como complemento al puerto, el Aeropuerto Internacional Rey Abdul Aziz domina los suburbios del norte de la ciudad. Sus cuatro terminales incluyen la icónica Terminal del Hajj, con su techo de carpa, diseñada para atender a millones de peregrinos durante el hajj, así como instalaciones exclusivas para uso nacional, internacional y VIP. Más allá del puerto y el aeropuerto, el distrito industrial de Yedda —cuarto en escala a nivel nacional— alberga plantas petroquímicas, acerías y manufactura ligera.

Las carreteras y el ferrocarril han cobrado cada vez mayor importancia. La autopista 40, que parte de Yedda, se dirige hacia el este a través de La Meca y continúa hasta Riad y Dammam, mientras que el ferrocarril de alta velocidad Haramain, inaugurado en 2018, conecta Yedda con estas dos ciudades santas por ferrocarril. Si bien el proyecto de metro urbano ha sufrido repetidos retrasos, los planificadores prevén una red que se integraría bajo calles concurridas y proporcionaría un transporte rápido dentro de la ciudad.

La ubicación de Yedda, en la encrucijada de la peregrinación y el comercio, le ha legado una tradición culinaria única en Arabia Saudita. Predominan el pescado y el marisco, gracias a los arrecifes de coral cercanos y a las zonas de pesca de altura. Saleeg, un plato de arroz caldoso cocido a fuego lento, personifica el sabor local; también lo hace el mabshūr, en el que el arroz se cocina en caldo sazonado. Sin embargo, los restaurantes rebosan de sabores importados: sopa hareira y foul del Magreb, mandi y madfun del Yemen, dumplings mantu de Asia Central, biryani del sur de Asia y burek, con orígenes en las rutas comerciales otomanas. Entre los establecimientos de comida rápida, destaca la cadena local Al Baik: fundada en Yedda en 1974, sus platos de pollo asado y marisco ahora generan colas en ciudades de toda Arabia Saudita y más allá.

Los museos, aunque son escasos, reflejan el rico pasado de la ciudad. El Museo Regional de Arqueología y Etnografía de Yedda exhibe reliquias que se remontan a dos milenios; la Casa Nasseef preserva las tradiciones de las familias de comerciantes hiyazíes; y el Museo privado Abdul Raouf Khalil reúne artefactos de las comunidades pesqueras otomanas, africanas y locales. Al-Balad, con sus casas de piedra coralina y sus balcones de madera intrincadamente tallados, fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2014; desde entonces, mediante decretos reales se ha financiado la restauración de unos cincuenta edificios históricos, recuperando las venerables casas waqf, antaño habitadas por comerciantes y sus familias.

Las principales avenidas de la ciudad sirven como barómetros de su crecimiento y ambición. La calle Rey Abdullah, que recorre el paseo marítimo hacia el oeste hasta los límites orientales de la expansión urbana, está repleta de oficinas corporativas y torres comerciales; pronto albergará la Estación Central de Tren de Yeddah, parte de la futura red ferroviaria de alta velocidad. También ostenta el segundo mástil de bandera más alto del mundo, un esbelto mástil de acero de 170 metros, desde el cual ondea la bandera nacional sobre los paseos marítimos. La calle Tahliyah —oficialmente conocida como la calle Príncipe Mohammad bin Abdul Aziz— domina los sectores de la moda y el comercio minorista de Yeddah, con sus aceras repletas de boutiques de lujo y cafeterías. La calle Madinah, que conecta el aeropuerto con los distritos del sur, permanece constantemente congestionada, pero es vital para la logística y los desplazamientos.

Sin embargo, es en el horizonte de Yedda donde las aspiraciones se ciernen con mayor fuerza. La imponente Torre NCB y la sede del Banco Islámico de Desarrollo dan testimonio de la prominencia financiera de la ciudad. La Torre Yeddah (anteriormente Kingdom Tower), abortada pero aún en pie, concebida para atravesar las nubes a más de un kilómetro de altura, encarna el afán de Arabia Saudí por destacarse a nivel mundial. Sus obras, detenidas en 2018 a aproximadamente un tercio de su altura prevista, se reanudaron en septiembre de 2023 y su objetivo es su finalización para 2029. Cerca de allí, la Torre King Road se anuncia en sus enormes pantallas LED, mientras que la Torre Al Jawharah marca el auge de los rascacielos residenciales.

El atractivo de Yedda como destino turístico ha crecido notablemente en los últimos años. La Cornisa del Mar Rojo, ampliada y remodelada como el Paseo Marítimo de Yedda, reabrió sus puertas en 2017 con playas, puertos deportivos, parques e instalaciones de arte público. Este desarrollo de treinta kilómetros cuadrados ganó un premio local a la innovación y ofrece a los habitantes urbanos escapadas a la costa, zonas de juegos infantiles, fuentes danzantes y wifi ininterrumpido. Más allá de los límites de la ciudad se encuentran complejos costeros cerrados —excluidos del acceso de la mutawwaʿīn, la policía religiosa— donde prevalecen convenciones sociales más relajadas entre los yedavis adinerados. Resorts de lujo como Al-Nawras Mövenpick, Crystal Resort y Sheraton Abhur protegen los arrecifes de coral y reciben a visitantes que buscan privacidad entre palmeras.

A lo largo de su existencia, la identidad de Yeda ha estado ligada al hach. Durante catorce siglos, barcos y caravanas transportaron a fieles de todos los continentes a La Meca, siendo Yeda la principal escala. Hoy en día, el transporte aéreo ha sustituido a los viajes marítimos, pero la ciudad conserva su papel de crisol de lenguas, gastronomías y costumbres. Su distrito consular, sede de más de sesenta misiones diplomáticas —desde Estados Unidos y el Reino Unido hasta Indonesia, Grecia y China continental—, subraya su importancia internacional. Como centro administrativo de la Organización para la Cooperación Islámica, Yeda convoca cumbres de ministros de finanzas y jefes de estado, lo que refuerza su estatus como nexo de naciones de mayoría musulmana.

Yeda se encuentra en una encrucijada entre la preservación y el progreso. La tensión entre las viviendas centenarias de Al-Balad y los rascacielos acristalados de Business Bay refleja un debate más amplio: cómo conciliar el patrimonio cultural con las demandas modernas de infraestructura, vivienda y ocio. Los planes para una red de tren ligero y la ampliación de las terminales aeroportuarias buscan gestionar el crecimiento; las iniciativas para diversificar la economía hacia la ciencia, la ingeniería y la innovación buscan reducir la dependencia del petróleo y los ingresos portuarios. A pesar de las inundaciones periódicas —como la que anegó la calle Rey Abdullah en 2011— y la constante amenaza del aumento del nivel del mar, los urbanistas visualizan una metrópolis costera que se mantenga funcional y acogedora.

En la próxima década, a medida que Yedda complete la torre más alta jamás intentada y extienda las conexiones ferroviarias a todos los rincones del reino, su carácter seguirá evolucionando. Sin embargo, la constante, ya sea en el corazón de Al-Balad o bajo el chorro de agua de la Fuente del Rey Fahd —el chorro de agua más alto del mundo—, será su papel como umbral: entre el desierto y el mar, el pasado y el futuro, lo cotidiano y lo sagrado. Para peregrinos, comerciantes y residentes, Yedda sigue siendo el punto de encuentro de los viajes, la confluencia de los medios de vida y la convergencia de las múltiples corrientes de la cultura, el comercio y la fe a orillas del Mar Rojo.