Riad se erige como el corazón de Arabia Saudita, tanto por su papel actual como por su complejo pasado. Desde un modesto oasis en la meseta de Najd hasta una metrópolis que se encuentra entre las ciudades de mayor expansión del mundo, su historia entrelaza geografía, historia, gobernanza y la tensión entre la tradición arraigada y la apremiante modernidad.
Encaramada a unos 600 metros sobre el nivel del mar, en el extremo oriental del desierto de An-Nafud, Riad ocupa un terreno árido, marcado por el sinuoso curso del Wadi Hanifa. Su altitud modera un poco el calor, pero los veranos siguen superando habitualmente los 43 °C. Las precipitaciones son escasas en general; una pequeña parte cae en los meses de primavera de marzo y abril, mientras que las tormentas de verano son excepcionales y a menudo arrastran arena que reduce la visibilidad por debajo de los diez metros. Un dramático recordatorio llegó el 1 y 2 de abril de 2015, cuando una gran tormenta de polvo obligó a cancelar vuelos y cerrar escuelas en toda la ciudad. Los inviernos, en cambio, siguen siendo suaves y breves.
A pesar de estas duras condiciones, Riad atrae a unos cinco millones de visitantes al año, lo que la sitúa en el puesto 49 entre las ciudades más visitadas del mundo y en el sexto de Oriente Medio. Su ubicación central en la Península Arábiga, en el cruce de importantes carreteras, refuerza su papel como capital política y centro regional de negocios y cultura.
El nombre «Riad» aparece por primera vez en las crónicas árabes en 1590, aplicado a los dispersos conjuntos de jardines y humedales que bordeaban el uadi. No fue hasta 1745 que la zona se fusionó en una ciudad fortificada bajo el mando de Dahham ibn Dawwas, de la vecina Manfuha. Rodeó el asentamiento con muros de adobe y erigió un palacio, dando al lugar su nombre —«los jardines»— en referencia a los verdes oasis que se ocultaban tras esos muros.
En 1744, una alianza entre Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab y Muhammad bin Saud, gobernante de la cercana Diriyah, puso a Riad bajo su control. Su dominio, posteriormente llamado el Primer Estado Saudí, perduró hasta 1818, antes de que las fuerzas respaldadas por los otomanos lo disolvieran. El Segundo Estado Saudí surgió bajo el liderazgo de Turki ibn Abdullah, quien estableció Riad como su capital en 1825, solo para ver su autoridad socavada por el emirato rashidí, aliado con Estambul.
A principios del siglo XX, Abdulaziz ibn Saud —conocido en Occidente simplemente como Ibn Saud— recuperó Riad en 1902 al arrebatarle la fortaleza de Masmak a su guarnición rashidí. Esta hazaña se convirtió en un símbolo de su ambición y heroísmo. Durante las dos décadas siguientes, reunificó las regiones dispares de Nachd y Hiyaz, proclamando el Reino de Arabia Saudita en septiembre de 1932 con Riad como su capital. La administración permaneció centrada en el casco antiguo hasta 1938, cuando Ibn Saud trasladó su corte al recién construido Palacio Murabba, en el extremo norte de la ciudad.
La eliminación de las murallas de la ciudad en la década de 1950 marcó el fin del oasis amurallado y el inicio de una era urbana en expansión. Donde antes bastaba un kilómetro cuadrado, Riad se expandió, absorbiendo pueblos vecinos como Diriyah, Manfuha y Wadi Laban. Para la década de 1960, la población había ascendido a 150 000 habitantes; en 2022, superó los siete millones, convirtiendo a Riad en la ciudad más poblada del reino y la tercera más grande de Oriente Medio. Los ciudadanos nacionales representan aproximadamente el 64 % de los residentes, y el resto son expatriados, principalmente indios (13,7 %) y pakistaníes (12,4 %).
Como sede de la monarquía y el gobierno, Riad alberga el Consejo Supremo Judicial, la Asamblea Consultiva (Consejo de la Shura), el Consejo de Ministros y la corte real. Más de 114 embajadas extranjeras se concentran en el Barrio Diplomático, al oeste de la ciudad. A nivel local, la Municipalidad de Riad gobierna 15 distritos municipales bajo la dirección de un alcalde —desde julio de 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin—, mientras que la Comisión Real para la Ciudad de Riad, presidida por el gobernador Faisal bin Bandar Al Saud, define la planificación a largo plazo.
De cara al futuro, Riad se ha asegurado el derecho a albergar la Expo 2030, convirtiéndose en la segunda metrópolis árabe que organiza una exposición mundial después de la Expo 2020 de Dubái.
Riad se ha convertido en el centro neurálgico financiero del reino. Grandes bancos —el Banco Nacional Saudí, Al-Rajhi, Samba Financial Group— y gigantes corporativos como SABIC, Almarai y STC tienen sus sedes a lo largo de la Carretera Rey Fahd (Autopista 65). El Distrito Financiero Rey Abdullah, que se alza alrededor de esta arteria, se encuentra entre los mayores centros comerciales del mundo. Dos torres emblemáticas —el Centro Faisaliyah y el Centro Kingdom— enmarcan el horizonte de la ciudad a lo largo de la Carretera Olaya, el principal eje comercial.
El crecimiento poblacional, impulsado por el aumento de la natalidad, la inmigración y la expansión de las oportunidades laborales, ha superado prácticamente a cualquier otra ciudad del mundo. El Municipio y la Comisión Real supervisan ahora un complejo mosaico de nuevos barrios, zonas comerciales y proyectos de infraestructura diseñados para dar cabida a la creciente población.
Se conservan pocos vestigios de las murallas originales de la ciudad, salvo la Fortaleza de Masmak, una fortaleza compacta y cuadrada de adobe que ahora sirve de museo cerca de la Plaza de la Torre del Reloj (coloquialmente conocida como "Plaza Chop Chop"). En otros lugares, dentro de los antiguos límites, se alzan fragmentos de muralla y puerta, junto con viviendas tradicionales de adobe dispersas, muchas de ellas en diversos estados de deterioro.
El Palacio Murabba, construido entre 1936 y 1938, marcó el comienzo de la fase moderna de Riad. Actualmente forma parte del Centro Histórico Rey Abdul Aziz, que incluye el Museo Nacional de Arabia Saudita. Fundada en 1999, esta institución reunió piezas de todo el reino: el meteorito conocido como la "Joroba de Camello", recuperado en 1966 del lugar del impacto de Wabar, ahora recibe a los visitantes en la sala principal.
Más allá de la ciudad propiamente dicha se encuentran otros vestigios del patrimonio najdí. El distrito de Turaif en Diriyah, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en julio de 2010, conserva los palacios y edificios de adobe del Primer Estado Saudí. En su recinto se encuentran el Palacio Salwa, el Palacio Saad bin Saud, la Casa de Huéspedes, los Baños de Turaif y la Mezquita del Imán Muhammad bin Saud.
En la era contemporánea dominan tres rascacielos:
Otros hitos arquitectónicos incluyen la Torre de Televisión de Riad (170 m, construida entre 1978 y 1981) en los terrenos del Ministerio de Información. Fue la cuna de la producción televisiva saudí, desde la película de 1983 "Las Mil y Una Noches" hasta la serie satírica "Tash Ma Tash" (1986), que dio inicio a la liberalización de los medios.
Tras décadas de demolición rutinaria de estructuras tradicionales, las autoridades saudíes priorizan ahora la preservación del patrimonio. La Comisión Saudí de Turismo y Patrimonio Nacional lidera las iniciativas de restauración en Riad y otros lugares, buscando rescatar edificios de adobe y revitalizar los centros históricos.
Las iniciativas arqueológicas en la capital se extienden a la cueva de Ain Heet, situada cerca del pueblo de Heet, al oeste de la carretera Al Kharj. Su profundo lago subterráneo, estimado en 150 metros, se encuentra entre los yacimientos espeleológicos más accesibles de la región. Más cerca, el municipio supervisa el mantenimiento de cinco antiguas puertas de la ciudad (Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah y Shumaisi) y cuatro residencias palaciegas: el Palacio Musmak, el Palacio Murabba, el Palacio Atiqah (perteneciente al príncipe Muhammad bin Abdul Rahman) y el Palacio Al Shamsiah (perteneciente a Saud Al Kabeer).
El crecimiento de Riad se ha visto reflejado en ambiciosos proyectos de transporte. El Aeropuerto Internacional Rey Khalid, a 35 kilómetros al norte, gestionó más de 20 millones de pasajeros en 2013. Los planes actuales contemplan seis pistas paralelas y múltiples terminales capaces de atender a 120 millones de viajeros al año para 2030 y hasta 185 millones para 2050.
Dentro de la ciudad, el Proyecto de Transporte Público Rey Abdul Aziz ha puesto en marcha redes de autobús y ferrocarril. El sistema de autobuses de Riad comprende 87 rutas, 842 vehículos y aproximadamente 3.000 paradas que cubren 1.905 kilómetros; en 2024, transportó a unos 50 millones de pasajeros. El metro de Riad, la red sin conductor más larga del mundo, busca además descongestionar las carreteras. Saudi Arabia Railways opera líneas de pasajeros y mercancías hacia el este, hasta Dammam, con futuras conexiones previstas con Yedda, La Meca, Buraidah, Hail y las provincias del norte.
Una red de autopistas conecta la capital con el reino en su conjunto. Una circunvalación interior rodea el centro de Riad; un cinturón exterior conecta sus suburbios. La carretera Rey Fahd (Autopista 65) y la carretera La Meca (Autopista 40) atraviesan el centro de la ciudad, intersecándose cerca de la Plaza de El Cairo, que consiste en un cruce de caminos en forma de trébol en lugar de una plaza convencional. Estas arterias canalizan el tráfico a través de distritos financieros como Olaya y Sulaymaniyah —donde las torres Faisaliyah y Kingdom constituyen el núcleo de los centros comerciales— y hacia el Barrio Diplomático, más al oeste.
Riad sigue estando fundamentalmente orientada al automóvil. Las direcciones de las calles dan paso a lugares emblemáticos y apartados de correos. Para los recién llegados, es esencial contar con GPS o mapas digitales actualizados. Los residentes deben llevar en todo momento una identificación válida (pasaporte, documento nacional de identidad o iqama) para desplazarse por los controles y acceder a servicios; es común solicitar los datos del patrocinador.
La vida social de los expatriados suele girar en torno a complejos privados y reuniones organizadas. El tejido conservador de la ciudad restringe ciertas formas de entretenimiento público; el alcohol está prohibido y la segregación de género persiste en muchos espacios públicos. Sin embargo, bajo el príncipe heredero Mohammed bin Salman, algunas reformas han facilitado el acceso de los hombres solteros a los centros comerciales y han reabierto algunos locales de ocio.
La seguridad ha sido estricta desde la oleada de ataques contra occidentales entre 2002 y 2004, que incluyó tiroteos, atentados con bombas y secuestros. Tras los atentados con bombas en el complejo del 12 de mayo de 2003, las fuerzas saudíes reforzaron el control; no se han producido incidentes similares desde entonces. Las tasas de delincuencia son bajas en comparación con los estándares mundiales, pero la seguridad vial representa el mayor riesgo. Las normas de circulación locales a menudo ignoran los límites de velocidad, la disciplina en los carriles y las señales de tráfico. Se recomienda a los extranjeros conducir a la defensiva, usar la bocina con frecuencia y evitar gestos que puedan malinterpretarse.
La evolución de Riad, de oasis fortificado a megaciudad global, refleja la transformación más amplia del reino. Su horizonte combina ahora antiguas fortalezas y patios con imponentes torres de cristal. La tensión entre las tradiciones conservadoras y la apremiante modernización sigue siendo palpable, y los próximos capítulos pondrán a prueba la eficacia con la que la ciudad concilia la preservación del patrimonio con la creciente demanda de apertura y habitabilidad. La celebración de la Expo 2030 mostrará a Riad al mundo, desafiándola a encontrar el equilibrio entre su austero legado y las aspiraciones cosmopolitas que abraza hoy.
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