Medina

Medina ocupa un lugar único en la historia de la humanidad: un asentamiento que precedió al islam por más de un milenio, pero que transformó irrevocablemente el mundo en el siglo VII de la era común. Hoy, su nombre —al-Madīnah al-Munawwarah, «La Ciudad Iluminada»— evoca tanto el aura luminosa de la fe como las capas de esfuerzo humano que han moldeado sus piedras, jardines y desiertos. A lo largo de casi 600 kilómetros cuadrados de la meseta del Hiyaz, la población de la ciudad, de aproximadamente 1,4 millones de habitantes, combina familias saudíes de larga data con migrantes y peregrinos atraídos por su magnetismo religioso, cultural y económico.

Desde su primera encarnación como Yathrib, la identidad de Medina se forjó en la intersección del comercio, la agricultura y las alianzas tribales. Los fértiles uadis de Aql, Aqiq y Himdh recogían las escasas lluvias para sustentar los palmerales y el cultivo de cereales en un entorno por lo demás árido de suelos basálticos y ceniza volcánica. Las crestas circundantes —Sal'aa al noroeste, Jabal al-ʻIr al sur y las imponentes cumbres del monte Uhud— enmarcaban una meseta que invitaba al asentamiento mucho antes de la migración de Mahoma desde La Meca en el año 622 d. C. Durante esos siglos preislámicos, la tierra fue administrada por tribus judeoárabes, salpicadas por grupos de torres de piedra basáltica que insinuaban el valor estratégico de esta encrucijada.

Con la llegada de Mahoma y sus seguidores —los Muhājirūn de La Meca y los Ansār originarios de Yathrib— la ciudad entró en una nueva era. Renombrada Madīnat an-Nabī («Ciudad del Profeta») y posteriormente al-Madīnah al-Munawwarah, se convirtió en la cuna de la vida comunitaria y el gobierno musulmanes. La Mezquita del Profeta se alzaba en el límite del asentamiento primitivo, junto a la propia vivienda de Mahoma, un sencillo patio enmarcado por troncos de palmeras datileras y cubierto de tela. Aquí la naciente ummah musulmana se reunía, adoraba y juzgaba, mientras que los huertos de dátiles circundantes proporcionaban sustento e ingresos. A medida que las revelaciones registradas en el Corán desplazaron su atención de los capítulos mecanos a suras medinas más extensas y orientadas a la comunidad, la joven fe profundizó sus fundamentos legales, éticos y sociales.

Hoy, el horizonte de Medina está dominado por la ampliada Mezquita del Profeta (al-Masjid an-Nabawi). Su brillante cúpula verde corona la rawḍah, la cámara funeraria del Profeta, junto a las de Abu Bakr y Umar. Bajo un dosel de 250 paraguas plegables, los fieles se detienen en el púlpito (o minbar) donde Mahoma habló una vez. Las sucesivas ampliaciones de la mezquita, que incluyen columnas otomanas e instalaciones modernas, reflejan la historia del islam en desarrollo. A pocos kilómetros de distancia, la Mezquita de Quba (erigida en la primera parada de Mahoma a las afueras de Yathrib) se erige como el lugar de culto islámico más antiguo. La tradición atribuye a dos rak'ahs ofrecidas aquí el sábado el mérito de una peregrinación completa de la 'umrah, consolidando su lugar en la práctica devocional. La Mezquita del Qiblatayn, donde la dirección de la oración cambió de Jerusalén a La Meca, inculca aún más la narrativa espiritual en desarrollo de la ciudad en piedra y cemento.

Sin embargo, el patrimonio de Medina se extiende más allá de sus mezquitas. El cementerio de Al-Baqī' se encuentra en el extremo sur de la ciudad, albergando las tumbas de los primeros Compañeros y figuras veneradas cuyas vidas contribuyeron a definir la piedad musulmana. El monte Uhud, escenario de la batalla homónima en el año 625 d. C., aún conserva recuerdos del coraje y el sacrificio que moldearon la determinación de la comunidad. Incluso las colinas volcánicas del sur, antaño monumentos silenciosos del tiempo geológico, ofrecen a peregrinos y residentes sombra y perspectiva.

A lo largo de los siglos, Medina pasó por sucesivas potencias: desde los califas Rashidun hasta los omeyas y abasíes; posteriormente, bajo gobernadores mamelucos y otomanos; brevemente como parte de las primeras esferas saudí y egipcio-otomana; y finalmente, en 1925, se incorporó al moderno Reino de Arabia Saudita. Cada época dejó su huella, ya sea el ferrocarril del Hiyaz, construido por los otomanos entre 1904 y 1908, cuya terminal de Medina perdura hoy como un tranquilo museo, o las carreteras y distritos urbanos forjados bajo el gobierno saudí. Los 12 distritos administrativos abarcan ahora tanto barrios urbanos densamente poblados como olivares, conos volcánicos inactivos y barrancos secos.

El clima de Medina realza su carácter de oasis desértico. A 620 metros sobre el nivel del mar, casi el doble de la altitud de La Meca, soporta veranos abrasadores que habitualmente superan los 45 °C, mientras que las noches de invierno bajan hasta los 8 °C. Las precipitaciones son escasas y caen principalmente de noviembre a mayo, nutriendo las palmeras y las variedades de dátiles que han sustentado durante mucho tiempo la economía agraria local. En 1920, los agricultores cultivaban 139 variedades de dátiles junto con hortalizas adaptadas a esos suelos de llanura aluvial. Aunque la ciudad ha crecido más allá de sus huertos, las tierras agrícolas en sus alrededores y los campos volcánicos circundantes siguen siendo un recordatorio de su patrimonio ecológico.

El panorama socioeconómico actual de Medina gira en torno al turismo religioso, las iniciativas culturales y una industria emergente. Siendo la segunda ciudad más sagrada del islam, después de La Meca y antes de Jerusalén, atrae a millones de personas cada año, ya sean peregrinos que completan el Hajj o visitantes que acuden durante todo el año a sus mezquitas y sitios históricos. Para apoyarlos, el Complejo Rey Fahd para la Impresión del Sagrado Corán se erige como la editorial coránica más grande del mundo, distribuyendo cientos de miles de volúmenes en docenas de idiomas. Cerca de allí, el Museo Al Madinah y el Museo Dar Al Madinah narran el legado arqueológico, arquitectónico y espiritual de la ciudad, mientras que el Museo del Ferrocarril del Hiyaz conserva vestigios de las máquinas de vapor otomanas.

Junto a estas instituciones, el Centro de Artes de Medina y los foros sobre caligrafía árabe y escultura en vivo reflejan un creciente compromiso con las artes visuales y escénicas. Este último reúne a artistas de toda la región para explorar las antiguas raíces de la escultura e inspirar a una nueva generación, mientras que el centro de caligrafía árabe —actualmente el Centro Príncipe Mohammed bin Salman— manifiesta la ambición de elevar la escritura a una disciplina internacional.

La diversificación económica ha dado lugar a dos zonas industriales que albergan más de 230 fábricas que producen desde derivados del petróleo hasta alimentos. La Ciudad Económica del Conocimiento, inaugurada en 2010, promete un mayor crecimiento en tecnología y desarrollo inmobiliario. La conectividad también ha mejorado: el Aeropuerto Internacional Príncipe Mohammad bin Abdulaziz, reconocido por su certificación LEED Oro y premios internacionales de ingeniería, gestionó más de ocho millones de pasajeros en 2018, mientras que el ferrocarril de alta velocidad Haramain conecta Medina con La Meca, Yeda y la Ciudad Económica Rey Abdullah a velocidades de 300 km/h.

Dentro de la ciudad, el transporte público se ha expandido de un solo operador de autobuses en 2012 a docenas de rutas, incluyendo líneas turísticas exclusivas, que transportan a fieles y visitantes a lugares clave. Los planes para el transporte rápido en autobús e incluso una red de metro de tres líneas reflejan la visión del Municipio de Medina de un tejido urbano moderno que honra su pasado y, al mismo tiempo, satisface las demandas actuales.

La diversidad demográfica de Medina es igualmente compleja. Los ciudadanos saudíes constituyen casi el 59% de los habitantes, mientras que los residentes extranjeros, a menudo vinculados al turismo religioso, los servicios públicos o el empleo industrial, conforman el resto. Predominan los musulmanes suníes de diversas corrientes jurisprudenciales, pero la ciudad también alberga vibrantes comunidades de chiítas, cristianos expatriados, hindúes y otros grupos que viven más allá de los límites del haram y contribuyen a su atmósfera multicultural.

Finalmente, la experiencia de visitar Medina hoy en día es a la vez familiar y nueva. Los no musulmanes pueden ahora acercarse al perímetro exterior de la Mezquita del Profeta —un cambio introducido en 2021—, aunque la entrada sigue reservada para los creyentes. Dentro y fuera del recinto sagrado, los visitantes deben observar códigos de vestimenta modestos, conscientes de que incluso un pequeño paso en falso puede llamar la atención en este contexto profundamente respetuoso. Quienes tienen visas para el Hajj siguen los procedimientos regulados por el gobierno, mientras que quienes tienen visas de turista comunes son bienvenidos a una ciudad cuya rica historia recompensa tanto la devoción como la curiosidad.

La esencia de Medina reside en la interacción de sus antiguas piedras y sus ambiciones modernas, sus cimientos desérticos y sus palmeras cultivadas, sus mezquitas sagradas y sus bulliciosos mercados. Aquí, los ecos de las revelaciones del siglo VII resuenan entre el zumbido de los trenes de alta velocidad y el susurro de las palmeras datileras. A lo largo de sus valles y colinas, se percibe una continuidad de propósito: un lugar donde la fe dio origen a la comunidad, donde la comunidad exigió estructuras de justicia y caridad, y donde esas estructuras continúan evolucionando en piedra, acero y espíritu. En los ritmos de la oración, la sombra de los parasoles y los talleres de caligrafía que animan sus plazas, Medina se erige como un santuario perdurable y una ciudad viva, moldeada por el pasado, conectada con el presente y guiada por principios que han iluminado sus calles durante casi catorce siglos.