Bután

Bután ocupa un estrecho corredor a caballo del Himalaya oriental. Encerrado entre la meseta tibetana al norte y las llanuras de la India al sur, este reino de imponentes cumbres y profundos valles ha conservado durante mucho tiempo un estilo de vida a la vez austero y rico en matices. Con una superficie de 38.394 km² y una población de poco más de 727.000 habitantes, Bután se encuentra entre las naciones menos pobladas y más montañosas del mundo. Sin embargo, su aislamiento permitió que siglos de refinamiento religioso y cultural se arraigaran y perduraran. Solo en las últimas décadas el país se ha abierto tímidamente a las influencias externas, sin dejar de esforzarse por salvaguardar los ritmos y valores que marcan su identidad.

Bután, aislado y remoto, presenta una topografía vertical que abarca desde tierras bajas subtropicales a apenas 200 m sobre el nivel del mar hasta cumbres glaciares que superan los 7000 m. Casi todo el país (el 98,8 %) está cubierto de montañas. Al norte, un arco de praderas alpinas y matorrales asciende hacia picos como el Gangkhar Puensum (7570 m), la montaña más alta sin escalar del planeta. Allí, los vientos inclementes dan forma a pastos resistentes donde los pastores nómadas conducen rebaños de ovejas y yaks. Abajo, arroyos de agua fría descienden a través de bosques de coníferas y latifoliadas hasta una columna central de tierras altas de mediana altitud. Estas tierras forman una cuenca hidrográfica para los ríos Mo Chhu, Drangme Chhu, Torsa, Sankosh, Raidāk y Manas, todos los cuales cortan profundas gargantas antes de desembocar en las llanuras de la India.

Más al sur se encuentran las Montañas Negras, cuyas crestas, entre 1500 y 4900 m, albergan bosques mixtos subalpinos y latifolios. Estos bosques proporcionan gran parte de la madera y el combustible de Bután; también albergan fauna silvestre, desde el langur dorado hasta el takin endémico del Himalaya. En las laderas bajas —la cordillera de Sivalik y la llanura de Duars— la humedad tropical propicia densas selvas y pastizales de sabana. Aunque solo una estrecha franja se extiende hacia Bután, esta zona es vital para la agricultura en arrozales, huertos de cítricos y campos de pequeños agricultores. El clima del país varía con la altitud: veranos monzónicos en el oeste; llanuras cálidas y húmedas en el sur; tierras altas centrales templadas; y nieves perpetuas en el extremo norte.

La conservación es fundamental para la ética de Bután. Por ley, el 60 % de su territorio debe permanecer forestal; en la práctica, más del 70 % se encuentra bajo cubierta forestal y más de una cuarta parte se encuentra dentro de áreas protegidas. Seis parques y santuarios nacionales, entre ellos los santuarios de vida silvestre Jigme Dorji, Royal Manas y Bumdeling, abarcan más de un tercio del territorio. Si bien el retroceso de los glaciares, vinculado al cambio climático, amenaza actualmente los caudales de los ríos y los hábitats de gran altitud, la reserva de biocapacidad de Bután sigue siendo una de las mayores del mundo, lo que pone de relieve un equilibrio excepcional entre el consumo y la regeneración natural.

La presencia humana en Bután probablemente se remonta a las migraciones posglaciales, pero los registros escritos comienzan con la llegada del budismo en el siglo VII. El rey tibetano Songtsän Gampo (que reinó entre 627 y 649) mandó construir los primeros templos —Kyichu Lhakhang, cerca de Paro, y Jambay Lhakhang, en Bumthang— tras adoptar el budismo. En el año 746 d. C., el sabio indio Padmasambhava («Gurú Rinpoche») visitó los valles centrales y fundó monasterios que consolidaron la tradición vajrayana.

Sin embargo, la unidad política no llegó hasta principios del siglo XVII bajo el reinado de Ngawang Namgyal (1594-1651). Un lama exiliado del Tíbet, impuso un sistema dual de gobierno —que combinaba la administración civil con la supervisión monástica— y codificó el código legal Tsa Yig. Fortalezas —dzongs— se alzaron a lo largo de los valles, sirviendo tanto de guarniciones como de sedes de la autoridad teocrática. Namgyal repelió múltiples incursiones tibetanas y sometió a las escuelas religiosas rivales. Adoptando el título de Zhabdrung Rinpoche, se convirtió en el fundador espiritual de Bután. Bajo sus sucesores, el reino extendió su influencia al noreste de la India, Sikkim y Nepal, aunque estos logros se fueron diluyendo gradualmente en los siglos siguientes.

Bután nunca sucumbió al dominio colonial, pero a mediados del siglo XIX entró en conflicto con la India británica por la región de los Duars. Tras la Guerra de los Duars (1864-1865), Bután cedió esa fértil franja a cambio de un subsidio anual. En 1907, ante la creciente influencia británica, los gobernantes locales eligieron a Ugyen Wangchuck como el primer monarca hereditario, inaugurando así la dinastía Wangchuck. El Tratado de Punakha de 1910 obligó a Bután a aceptar la guía británica en asuntos externos a cambio de autonomía interna. Tras la independencia de la India en 1947, se renovaron términos similares en el Tratado de Amistad de 1949, afirmando el reconocimiento mutuo de la soberanía.

A lo largo del siglo XX, Bután mantuvo una actitud cautelosa en sus relaciones exteriores. Se incorporó a las Naciones Unidas en 1971 y actualmente mantiene vínculos con unos cincuenta y seis países, a la vez que mantiene la cooperación en materia de defensa con la India. Un ejército permanente custodia sus fronteras montañosas; la política exterior se gestiona en estrecha coordinación con Nueva Delhi.

En 2008, el rey Jigme Singye Wangchuck cedió voluntariamente muchos poderes reales bajo una nueva constitución. La transición de Bután a una monarquía constitucional democrática parlamentaria dio lugar a una Asamblea Nacional electa y un Consejo Nacional, equilibrados por la autoridad moral y religiosa del monarca. El gobierno ejecutivo está dirigido por un primer ministro; el Je Khenpo, jefe de la orden budista Vajrayana del estado, supervisa los asuntos espirituales. A pesar del cambio, el prestigio de la corona perdura: el quinto rey, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, educado en el extranjero y coronado en 2008, sigue siendo profundamente respetado.

La economía de Bután es modesta pero dinámica. En 2020, la renta per cápita se situó en torno a los 2500 dólares estadounidenses, impulsada por las exportaciones de energía hidroeléctrica, las tasas turísticas, la agricultura y la silvicultura. El terreno escarpado dificulta las carreteras e impide el acceso al ferrocarril, pero la Carretera Lateral —que une Phuentsholing, en la frontera con India, con localidades orientales como Trashigang— es la arteria principal. El aeropuerto de Paro, al que se accede a través de un estrecho valle, es la única conexión aérea internacional; los vuelos nacionales conectan unas pocas pistas de aterrizaje de gran altitud.

Las presas hidroeléctricas aprovechan los caudalosos ríos, y proyectos como la central de Tala (puesta en marcha en 2006) duplicaron las tasas de crecimiento, superando el 20 % ese mismo año. El excedente de energía se vende a la India, lo que genera ingresos cruciales. Sin embargo, la dependencia de un único recurso también conlleva riesgos, desde el deshielo de los glaciares hasta la variabilidad estacional del agua. El gobierno ha buscado diversificar su actividad: pequeñas industrias de cemento, acero y alimentos procesados; tejido artesanal; y, más recientemente, tecnologías verdes y startups digitales incubadas en el TechPark de Timbu.

El turismo sigue siendo un nicho cuidadosamente gestionado. Excluyendo a los nacionales de India, Bangladesh y Maldivas, quienes entran libremente, el resto de los visitantes pagan una "tasa de desarrollo sostenible" (alrededor de 100 dólares estadounidenses por día) que cubre alojamiento, comidas y transporte con guías certificados. En 2014, unos 133.000 extranjeros se aventuraron al reino, atraídos por sus ecosistemas intactos, monasterios centenarios y el escaso bullicio de la vida moderna. Sin embargo, las elevadas tarifas y los arduos viajes por tierra mantienen las cifras moderadas.

La moneda de Bután, el ngultrum (símbolo Nu, ISO BTN), está vinculada a la rupia india, que circula libremente en Bután para pequeñas denominaciones. Cinco bancos comerciales, liderados por el Banco de Bután y el Banco Nacional de Bután, respaldan un sector financiero en crecimiento que incluye seguros y fondos de pensiones. En 2008, se firmó un acuerdo de libre comercio con la India que permitió el tránsito de mercancías butanesas por territorio indio sin aranceles, aunque la difícil situación geográfica aún limita las exportaciones más allá de la energía hidroeléctrica.

La autosuficiencia alimentaria sigue siendo difícil de alcanzar. La mitad de la fuerza laboral cultiva arroz, trigo sarraceno, productos lácteos y hortalizas, principalmente para su subsistencia. Las carreteras son vulnerables a deslizamientos de tierra y polvo; los proyectos de expansión buscan mejorar la seguridad y el acceso, especialmente en la zona remota del este, donde las laderas propensas a deslizamientos de tierra y el pavimento deficiente disuaden a los turistas y ralentizan la integración económica.

La población de Bután en 2021 —alrededor de 777.000 habitantes con una edad media de 24,8 años— se divide en varios grupos étnicos. Los ngalops (butaneses occidentales) y los sarchops (butaneses orientales) constituyen la mayoría tradicional, fieles a las ramas Drukpa Kagyu y Nyingmapa del budismo tibetano, respectivamente. Los lhotshampa, de habla nepalí en el sur, llegaron a representar hasta el 40% de la población; las políticas estatales de "Una nación, un pueblo" de la década de 1980 suprimieron el idioma nepalí y la vestimenta tradicional, lo que provocó una desnacionalización masiva y la expulsión de más de 100.000 residentes a campos de refugiados en Nepal. Muchos fueron reasentados en el extranjero en las décadas posteriores.

El dzongkha, miembro de la familia lingüística tibetana, es la lengua nacional y el idioma de enseñanza, junto con el inglés, en las escuelas. Sin embargo, unas dos docenas de lenguas tibetano-birmanas sobreviven en los valles rurales, algunas sin estudios formales de gramática. Las tasas de alfabetización rondan los dos tercios de la población adulta; la urbanización ha incrementado los matrimonios interculturales, suavizando las divisiones históricas.

El budismo vajrayana sustenta la vida pública. Los monasterios organizan coloridas danzas de máscaras ("tsechus"), y banderas de oración, piedras mani y chortens adornan los bordes de las carreteras. Es necesario acercarse respetuosamente a los objetos religiosos —girando o pasando de largo en el sentido de las agujas del reloj— y quitarse los zapatos y el sombrero antes de entrar en los templos. El proselitismo está prohibido por ley, mientras que la libertad de culto está protegida constitucionalmente. Los hindúes, principalmente en el sur, representan menos del 12 % de los creyentes.

Los códigos de vestimenta reflejan jerarquía y costumbres. Los hombres visten el gho, una túnica hasta la rodilla sujeta con un cinturón kera; las mujeres, el kira, un vestido hasta los tobillos sujeto con broches koma, con una blusa wonju y una chaqueta toego. Un pañuelo de seda —kabney para los hombres, rachu para las mujeres— indica rango; un pañuelo rojo (Bura Maap) es uno de los más altos honores civiles. Los funcionarios públicos deben vestir el traje nacional en el trabajo; muchos ciudadanos aún eligen estas prendas para ocasiones ceremoniales.

La arquitectura aúna funcionalidad y sobriedad estética. Los dzongs, construidos con tapial, piedra y elaborada madera —sin clavos—, predominan en los valles. Las iglesias y las casas en voladizo siguen los estilos locales; incluso en el extranjero, instituciones como la Universidad de Texas en El Paso han adoptado motivos butaneses.

Quizás la contribución más singular de Bután al discurso mundial sea su filosofía de la Felicidad Nacional Bruta (FNB). Concebida en 1974 por el rey Jigme Singye Wangchuck, la FNB se basa en cuatro pilares: crecimiento económico sostenible, preservación del medio ambiente, promoción cultural y buena gobernanza. Los indicadores formales de la FNB se definieron en 1998; en 2011, las Naciones Unidas adoptaron una resolución copatrocinada por 68 países que aboga por un enfoque holístico del desarrollo. Bután organiza foros internacionales sobre bienestar y sigue defendiendo la búsqueda de un equilibrio entre el progreso material y el bienestar psicológico y espiritual. Sin embargo, los críticos señalan que la medición aún es incipiente y que persisten las disparidades entre la pobreza rural y las aspiraciones urbanas.

A pesar de su pequeño tamaño, Bután participa en organismos regionales y globales. Ayudó a fundar la Asociación del Asia Meridional para la Cooperación Regional (SAARC), uniéndose también al Movimiento de Países No Alineados, BIMSTEC, el Foro de Vulnerabilidad Climática, la UNESCO y el Banco Mundial. En 2016, lideró la SAARC en facilidad para hacer negocios, libertad económica y ausencia de corrupción; para 2020, ocupó el tercer puesto en el Asia Meridional en el Índice de Desarrollo Humano y el 21.º a nivel mundial en el Índice de Paz Global.

Las relaciones con China siguen siendo delicadas. No existen vínculos diplomáticos formales y persisten las disputas fronterizas. Las tensiones por los cruces de refugiados tibetanos y la demarcación de fronteras siguen influyendo en la política exterior de Bután, que, no obstante, busca ampliar sus vínculos más allá de su tradicional alianza con la India.

Bután se encuentra en una encrucijada. El retroceso de los glaciares del Himalaya amenaza la seguridad hídrica y la producción hidroeléctrica; la creciente frecuencia de deslizamientos de tierra pone en peligro las carreteras y la vida en las aldeas. El posible impacto del turismo, tanto en los ingresos como en el cambio cultural, plantea interrogantes sobre la autenticidad frente al desarrollo. La migración urbana pone a prueba los vínculos sociales y sobrecarga las infraestructuras en Timbu, donde reside actualmente aproximadamente el 15 % de la población. Mientras tanto, el legado de los refugiados de Lhotshampa sigue siendo un problema de derechos humanos y de diáspora, incluso mientras las relaciones con Nepal se normalizan gradualmente.

Sin embargo, el ritmo deliberado de cambio de Bután, sus salvaguardias constitucionales y su compromiso con la preservación ecológica y cultural sugieren un modelo distinto de la globalización impulsada por el mercado. La monarquía conserva la autoridad moral, mientras que los representantes electos se ocupan de la gobernanza moderna. La Felicidad Nacional Bruta, aunque aún se realiza de forma imperfecta, enmarca las decisiones políticas de una manera que pocas naciones pueden presumir.

En el silencio abovedado de antiguos valles, entre el tintineo de los molinillos de oración y el zumbido constante de las turbinas hidroeléctricas, Bután encarna la tensión entre la necesidad mundana y la moderación contemplativa. Una tierra a la vez remota y de resonancia global, es testigo de las posibilidades —y los límites— de trazar un camino propio a través de una era definida por la velocidad y la escala. Conocer Bután es trazar sus ríos en un mapa, sí, pero también percibir la silenciosa vigilancia de sus cedros, la firmeza de sus dzongs y la tranquila determinación de un pueblo decidido a forjar la modernidad a su manera. En ese equilibrio reside quizás la medida más auténtica de este reino del Himalaya.