Las Terrenas

Una vigorizante ola de olas turquesas saluda al viajero que descubre, de un vistazo, que Las Terrenas se encuentra en el extremo noreste de la península de Samaná, en la República Dominicana, envolviendo una ensenada de unos veinticinco kilómetros cuadrados en su abrazo arenoso. Hogar de poco menos de catorce mil almas —6985 hombres y 6884 mujeres, según el censo de 2002—, el pueblo se alza sobre un estrecho eje costero donde las hojas de palmera susurran sobre la arena blanca que raya la costa. Antaño aislada por la densa selva y los senderos montañosos, Las Terrenas se encuentra a ochenta kilómetros al noreste de Santo Domingo, con su aliento costero avivado por la interacción de las brisas del Atlántico y las corrientes históricas que han forjado su carácter. Esta comunidad, en equilibrio entre las olas del Atlántico y las verdes colinas, cuenta entre sus rasgos más distintivos con un enclave francófono que, desde su fundación en 1946, ha impreso su vernáculo en la vida cotidiana.

En las primeras décadas del encuentro europeo, la amplia bahía de Samaná sirvió como una puerta de entrada reticente: los esclavistas británicos desembarcaron aquí a principios del siglo XVII, intercambiando cuerpos taínos por cadenas antes de trazar rumbo al oeste. Esos viles registros de comercio han dejado su huella en una población moderna cuyo linaje entrelaza a sobrevivientes taínos, colonos españoles, migrantes antillanos y descendientes de cautivos africanos. Cuando Rafael Leónidas Trujillo decretó, en 1946, que las familias rurales de Santo Domingo se reasentaran como agricultores y pescadores en este rincón de la costa, sin querer colocó la primera piedra de un pueblo pesquero cuyas cabañas se aferraban a la playa como percebes, cada una un testimonio de la subsistencia y la destreza marinera.

Con el paso de las décadas, esas mismas cabañas cambiaron las redes por menús; sus toscas vigas se transformaron en bares, restaurantes y tiendas de artesanía. A finales de los años setenta, un diplomático estadounidense, Adelphia Dane Bowen Jr., eligió Las Terrenas como su refugio privado, erigiendo la primera vivienda extranjera entre el conjunto de chozas de tejas. Las redes de pesca dieron paso a los balcones de los hoteles. Con el cambio de milenio, la constante llegada de empresarios había dado lugar a una infraestructura turística modesta pero sofisticada: hoteles de gama media, cabañas junto a la playa, clubes protegidos por fragantes hibiscos y un centro comercial bautizado como Puerto Plaza Las Terrenas, cuyas terrazas miran al mar con astuta intención comercial.

Un punto de inflexión notable se produjo en diciembre de 2012, cuando una nueva autopista redujo el antiguo trayecto de seis horas desde Santo Domingo a un viaje de apenas dos horas: una franja de asfalto que acercó a los habitantes de la capital a esta aldea costera con una facilidad sin precedentes. Apenas unos meses después, la ciudad se inauguró en 2013 un moderno acueducto, que sustituyó los pozos estancados por agua purificada; esa misma temporada presenció la inauguración del servicio de fibra óptica, que unió los restaurantes, hoteles y viviendas particulares de la ciudad en una red digital capaz de transportar voz, vídeo y datos. Estas mejoras de infraestructura —desde la autopista hasta el internet de alta velocidad— hicieron más que acortar distancias: alteraron el ritmo de la vida cotidiana, marcando el comienzo de un ritmo cosmopolita sin romper con las costumbres locales.

Geográficamente, Las Terrenas se extiende a lo largo de una estrecha franja norte-sur definida por dos vías principales que se bifurcan tierra adentro desde la carretera costera. Al final del trayecto hacia el mar, estas arterias unidireccionales convergen brevemente, formando un nexo triangular que alberga la mayor parte de los comercios de souvenirs, terrazas de cafés y bares de tapas. La cala en sí se curva suavemente entre dos cabos: al oeste, la costa se curva hacia Playa Las Ballenas; al este, rodea Punta Popy antes de disolverse en kilómetros de costa virgen. Esta franja costera, bordeada de palmeras y troncos de cocoteros, sustenta la trinidad económica del pueblo: turismo, comercio y pesca, cada actividad impulsada por el horizonte azul del pueblo.

Dentro del triángulo turístico, un punto de referencia evoca tanto reverencia como familiaridad: un cementerio de la época colonial, con sus muros encalados que se alzan sobre la arena como una abadía sin iglesia. Más allá de sus puertas, puestos de pescado recién capturado se apiñan sobre mesas cubiertas de sal, mientras vendedores de piel rojiza, con el rostro curtido por el sol y la brisa marina, despachan filetes a las parrillas frente a la playa. Desde allí, la cuadrícula de calles se adentra en el auténtico centro, donde las familias compran productos básicos en supermercados con todos los servicios y donde las casas de huéspedes —hostales o pensiones— ofrecen el alojamiento más modesto, con sus persianas de madera abiertas al zumbido de los mototaxis.

El acceso a Las Terrenas abarca múltiples modalidades. Los pasajeros aéreos descienden en el Aeropuerto Internacional El Catey de Samaná, oficialmente Presidente Juan Bosch, desde donde el viaje en taxi costaba setenta dólares estadounidenses y cuarenta y cinco minutos de atención nerviosa a los baches; hoy en día, el camino se ha allanado, aunque las tarifas siguen siendo negociables con los taxistas locales. Para quienes prefieren tierra firme desde la capital, una guagua exprés —con aire acondicionado y con un precio de unos quinientos pesos dominicanos a finales de 2020— sale de la terminal ASOTRAPUSA de Santo Domingo, recorriendo el interior en aproximadamente dos horas y media antes de desembarcar en una estación situada a dos kilómetros y medio de la playa.

El viaje en vehículo particular sigue la misma ruta pavimentada, cuya calidad fue verificada como excelente por los conductores en septiembre de 2020. Las tarifas de taxi desde o hacia el aeropuerto de Santo Domingo se han mantenido estables por debajo de los 150 dólares estadounidenses, mientras que los entusiastas del motor pueden alquilar scooters por aproximadamente 20 dólares estadounidenses al día o vehículos de cuatro ruedas por entre 40 y 50 dólares. Las agencias de alquiler, distribuidas a lo largo de las dos carreteras interiores, requieren una documentación mínima, salvo la identificación y la retención de la tarjeta de crédito, y recomiendan precaución al conducir de noche sobre superficies irregulares. Para quienes se sienten atraídos por la navegación marítima, los arrecifes locales permiten fondear frente a la playa principal, aunque con la salvedad de que los corales poco profundos requieren acceso diurno y las lanchas deben varar directamente sobre arenas movedizas.

Una vez en tierra, Las Terrenas invita a explorar a pie. Las aceras bordean la mayoría de las calles, mientras que el lento ritmo del tráfico invita a deambular. Pero cuando las distancias superan la comodidad, los motoconchos —mototaxis con chalecos luminosos de color amarillo verdoso— ofrecen pasaje a tarifas cercanas a los cien pesos por persona, con las manijas bien apretadas mientras los pasajeros serpentean por las estrechas calles. Los taxis colectivos, guaguas que se despliegan hacia atracciones cercanas (en particular, la Cascada del Limón), se pueden parar en la intersección del cementerio; sus bancos abarrotados son un testimonio de la movilidad local. Los aventureros pueden alquilar vehículos de cuatro ruedas o scooters en los quioscos del centro, aunque los baches catastróficos exigen precaución.

El litoral de Las Terrenas se despliega en una sucesión de playas, cada una con su carácter marcado por la geología y la influencia humana. En el centro de ellas se encuentra Playa Las Terrenas, un arco largo y lánguido que abraza el corazón del pueblo. Esta costa, bordeada de barcos pesqueros pintados en tonos coral, da paso al oeste a Playa Las Ballenas, donde amplias franjas de arena bajo los árboles de tabonuco invitan a paseos tranquilos. Al este, Punta Popy sobresale como un esbelto promontorio, con sus arenas puntiagudas bordeadas por tramos rurales y el exclusivo enclave de El Portillo Residences.

Un breve viaje en motoconcho de diez minutos basta para llegar a Playa Bonita, conocida por su extensa costa que brilla bajo el sol tropical. Su extremo oriental alberga una serena ensenada rodeada de selva y afloramientos rocosos. Allí, un sendero sin señalizar de unos cinco minutos lleva a Playa Escondida, cuyas arenas ocultas se extienden tras las colinas, ofreciendo soledad sin sombra, pero con una pradera que enmarca el horizonte. Cada una de estas playas lleva la huella de las mareas estacionales: olas altas que forman crestas espumosas de diciembre a marzo, y oleajes más suaves en otras épocas.

Más allá de la arena, el Salto El Limón llama la atención a unos veinte kilómetros al este, donde senderos selváticos, transitables a pie o a caballo, ascienden hasta la neblinosa cortina de la cascada. La cooperativa que cuida estos senderos cobra una entrada simbólica —de cincuenta a cien pesos— y en los puntos de partida, los negociadores ofrecen accesos para los tramos más empinados. En la poza de la cuenca, una cuenca cavernosa invita a los nadadores a detenerse entre columnas de rocío; río abajo, chorros más estrechos permiten vadear bajo un dosel de roca esculpida. Quienes buscan el consuelo del agua dulce encuentran un alivio similar en una poza natural de cemento alimentada por arroyos de montaña y en una pequeña hondonada frente a El Portillo Residences.

Las actividades acuáticas se extienden a las translúcidas profundidades de la costa, donde los arrecifes rebosan de vida marina. Las excursiones de buceo se dirigen en barco a sitios como Balena Rock, The Holes y Piedra, cada uno caracterizado por formaciones coralinas (corales cerebro, abanicos de mar, sagitarias) que albergan bancos de peces cirujano, cirujanos, peces trompeta y peces loro. Algunos operadores guían a los buceadores a los arrecifes Marcel Coson número uno y dos, mientras que otros revelan el casco esquelético del naufragio Portillo, un arrecife artificial rodeado de anémonas y cangrejos. Los buceadores descubren en los arrecifes menos profundos una profusión comparable de color y movimiento, más evidente cuando las condiciones del oleaje permiten la visibilidad más allá de las aguas poco profundas arenosas.

Al anochecer, los restaurantes del pueblo —muchos de ellos construidos a partir de antiguas cabañas de pescadores— brillan con la luz de sus faroles. Los menús reflejan una mezcla de especias criollas, técnica francesa y sencillez española: pez león a la parrilla sazonado con pimientos locales; camarones salteados con ajo y ron; tubérculos salteados con cilantro y cítricos. Los chiringuitos, con sus techos de palma, sirven cócteles helados rebosantes de frutas tropicales. La comunidad francófona —los Terrestres— participa en animadas conversaciones sobre noticias regionales e inauguraciones de restaurantes, con diálogos amenizados por el español dominante y algunas expresiones criollas.

La vida cotidiana, más allá del turismo, se desarrolla en mercados donde pescado fresco y productos agrícolas abarrotan los estrechos pasillos. Vendedores de origen haitiano, con sus voces melodiosas en criollo, ofrecen plátanos machos junto con aguacates maduros y cocos partidos por la raíz. Las familias se reúnen bajo toldos de lona para intercambiar noticias: si se ha instalado un nuevo nodo de fibra óptica en el barrio o si la presión del acueducto se mantiene constante durante las lluvias de esta temporada. Los niños corren entre los puestos de fruta y los ahumadores de camarones en salmuera, absorbiendo el ambiente políglota: español y francés mezclados, con criollo como trasfondo.

Los paseos nocturnos por la carretera costera revelan un flujo y reflujo de actividad: corredores que siguen la línea donde la arena se une al pavimento; vendedores de recuerdos que colocan cuencos tallados a mano sobre mantas dobladas; parejas que se detienen a admirar las crestas fosforescentes iluminadas por la luna. Sobre el asfalto, las palmeras se mecen a un ritmo casi indeterminado, sus hojas susurran a siglos pasados ​​y a la resiliencia que ha transformado Las Terrenas de un asentamiento ordenado a una vibrante encrucijada.

En el último cuarto del siglo XX, la llegada de las redes de fibra óptica y un aeropuerto internacional inauguró una fase de crecimiento que ni los lugareños ni los primeros colonos podrían haber previsto. Hoy, los vuelos directos desde Europa y Canadá conectan océanos, mientras que la capital de Santo Domingo sigue siendo un recuerdo a dos horas de distancia por una carretera que serpentea entre cafetales y gargantas fluviales. Quienes visitan Las Terrenas encuentran, a cada paso, una fusión de lo íntimo y lo expansivo: un auténtico pueblo dominicano animado por las corrientes globales, una costa a la vez protegida y abierta, y una comunidad cuyas raíces se hunden en la historia, pero que aspira a lo alto gracias a la promesa del turismo.

En cada faceta, desde la sinfonía de idiomas en las calles hasta la arquitectura de las casetas de playa reconvertidas en un espacio de convivencia, Las Terrenas encarna una síntesis de continuidad y transformación. Aquí, los visitantes pueden levantarse con pescadores o relajarse bajo las palmeras, aventurarse en calas escondidas o dejarse llevar por los jardines de coral. La narrativa del pueblo permanece en movimiento, inscrita por cada nueva carretera, por cada célula de cable de fibra óptica enterrada, por la huella de cada visitante en la arena plateada. En el horizonte, el Atlántico saluda al mañana con el mismo horizonte atemporal que ha definido Las Terrenas desde su fundación, una página abierta donde la historia, la cultura y la belleza natural componen su crónica imperecedera.