La Romana

Enclavada en la costa sureste de la República Dominicana y con vistas a la Isla Catalina desde sus aguas cristalinas, La Romana se erige como un municipio de 153,241 habitantes dentro de sus límites oficiales (una población metropolitana de 270,000) en una provincia que lleva su nombre. Fundada en 1897 en medio de la promesa de un auge petrolero, floreció hasta convertirse en uno de los diez centros urbanos más grandes del país, con un tejido urbano que se extiende hasta abarcar 149,840 habitantes de ciudad y 3,401 en enclaves rurales. El apelativo La Romana proviene de "Bomana", la denominación taína para el curso de agua ahora conocido como el Río Romana, un recurso vital que ha moldeado el destino de la ciudad. Hoy en día, un aeropuerto internacional, inaugurado en el año 2000, conecta este vibrante centro con quienes buscan el sol y viajan por negocios, lo que subraya su transformación de un puesto fronterizo agrario a un destino cosmopolita.

El origen del pueblo como asentamiento petrolero apenas presagiaba su futura prominencia. En dos décadas, los mercados mundiales de edulcorantes se expandieron, impulsando la construcción de un enorme ingenio azucarero en 1917. Este giro atrajo a trabajadores de toda La Española y más allá; su trabajo colectivo tejió un tapiz multicultural, mientras las familias viajaban hacia el sur con la esperanza de prosperar. Una empresa singular, el ingenio Central Romana de la South Puerto Rico Sugar Company, fue el pilar de la economía; sus chimeneas y cintas transportadoras eran una silueta omnipresente contra el cielo matutino. Incluso durante el régimen autocrático de Rafael Trujillo, Central Romana permaneció intacta, con su propiedad asegurada en medio de nacionalizaciones generalizadas.

La adquisición en 1960 por Gulf and Western Industries, Inc. marcó un nuevo capítulo. Con una aportación de unos 20 millones de dólares estadounidenses, el conglomerado reconstruyó viviendas, escuelas y clínicas, instalaciones diseñadas para atender a una población con casi el 100 % de empleo. La ganadería cobró importancia junto con la producción azucarera, mientras que la corporación comenzó a extender su alcance al ocio. A mediados de la década de 1970, tras la desinversión de numerosos activos caribeños por parte de Gulf and Western, invirtió recursos en Casa de Campo, inaugurando lo que se convertiría en un exclusivo enclave turístico.

En 1984, se produjo un cambio de administración cuando Central Romana pasó a manos de inversionistas locales y extranjeros, entre ellos los hermanos Fanjul. El grupo heredó no solo extensas tierras azucareras, sino también la Tabacalera de García, inactiva desde la fusión de Gulf and Western con Consolidated Cigar en 1968 y la reubicación de la producción de puros canarios. Allí, el aire dominicano y los hábiles artesanos se unieron para producir algunos de los mejores puros del mundo: Montecristo, H. Upmann y Romeo y Julieta, artesanías entrelazadas con la identidad de La Romana y, desde 1999, comercializadas bajo la marca Altadis.

Donde el río Dulce divide la ciudad, el comercio industrial dominó durante mucho tiempo la orilla oeste, con sus muelles repletos de azúcar y melaza con destino a los mercados internacionales. Superando su capacidad, Central Romana se embarcó en la construcción de un nuevo puerto en la costa este, remodelando la terminal original y dragando los canales hasta una profundidad de 10,5 metros. Diciembre de 2002 marcó la llegada del Costa Marina y la inauguración de una ampliación de 12 millones de dólares, que ahora cuenta con dos atracaderos para cruceros (255 metros al este y 225 metros al oeste), junto con un pabellón de pasajeros de 1.000 metros cuadrados y estacionamiento para dos docenas de autobuses. Aquí, a la orilla del agua, los viajeros desembarcan para disfrutar de la combinación de la crudeza de la época azucarera y el refinamiento de un pueblo turístico.

Las llegadas aéreas aterrizan en el Aeropuerto Internacional de La Romana (IATA: LRM, ICAO: MDLR), donde las terminales al aire libre enmarcan las altas palmeras y la brisa caribeña. Un aeropuerto comercial privado, ocupa el quinto lugar en tráfico nacional, detrás de Punta Cana, Las Américas, Puerto Plata y Santiago. Sus siete puertas internacionales dan la bienvenida a aviones comerciales, mientras que una plataforma independiente alberga una docena de aeronaves privadas. En cuestión de minutos, se puede llegar a San Pedro de Macorís o dirigirse hacia el oeste hasta la capital, Santo Domingo de Guzmán, lo que nos recuerda que La Romana es un distrito distintivo y un centro integral de la vida dominicana.

Una topografía protegida protege de los vientos alisios del noreste, situando a La Romana en la cúspide de un clima de sabana tropical, rozando la clasificación de semiárido cálido. Las precipitaciones se acumulan en pliegues estacionales, dejando zonas soleadas para campos de golf, villas frente al mar y cañaverales. A lo largo de la costa, Bayahibe y Dominicus bordean el horizonte con villas de resort, cuyas fachadas encaladas se reflejan en plácidas lagunas; más allá, los exuberantes fairways de Casa de Campo se extienden hacia verdes resorts de golf que han llegado a definir la economía del ocio de la provincia.

A pesar de los lujosos enclaves, la vida en el pueblo conserva el ritmo típico de un pueblo empresarial. Guaguas (autobuses locales) y motoconchos (mototaxis) recorren calles estrechas, sus conductores anunciando sus destinos mientras serpentean entre bloques de apartamentos de baja altura pintados en coral y menta. Se recomienda a los pasajeros regatear con astucia, conscientes de su propio riesgo ante el frenético rugido de las locomotoras; no hay seguro formal, lo que recuerda que el transporte diario sigue siendo un intercambio impulsado por el mercado. Los trenes de mercancías retumban en la periferia de la ciudad, cargados con productos de exportación en lugar de pasajeros, mientras que los autobuses ofrecen el pasaje más económico tanto para locales como para visitantes.

A poca distancia en coche del pueblo, el Río Chavón se abre paso a través de un cañón esculpido hasta Altos de Chavón, una recreación de un pueblo mediterráneo del siglo XVI. Sus plazas adoquinadas albergan exposiciones de artefactos taínos y restaurantes se alzan sobre cornisas escalonadas sobre el agua. Su anfiteatro, tallado en piedra coralina, ha visto pasar a estrellas como Frank Sinatra y Cocoband; cada actuación bajo las estrellas es un testimonio de la fusión de la estética del viejo mundo con la vitalidad caribeña. Una reliquia de gran valor, concebida como un homenaje, se convirtió en un referente cultural; sus laberínticos callejones son un escenario para el descubrimiento, tanto como el propio anfiteatro.

La hospitalidad aquí se despliega en dos planos. Los hoteles con todo incluido, rodeados de impecables campos de golf y playas privadas, ofrecen todas las opciones imaginables, desde spas hasta deportes acuáticos, mientras que las casas de huéspedes familiares del pueblo ofrecen habitaciones sencillas y un atisbo de la vida cotidiana. Estos establecimientos locales, a menudo libres de las tarifas de resort, dan acceso a mercados callejeros donde los artesanos venden sombreros tejidos a mano, ropa deportiva y figuras talladas, un inventario que refleja la herencia dominicana y el linaje afroespañol de la isla.

Entre los puestos del mercado, el ambiente bulle con la negociación mientras los clientes compran plátanos, papayas y dientes de ajo para cocinar en casa, conscientes de que la competencia está a solo un puesto de distancia. Los puestos de comida callejera sirven calamares fritos, con sus bordes crujientes perfumados con cítricos y sal marina, una opción popular para los turistas que buscan probar la cocina local. Los restaurantes, ubicados en las arterias principales, ofrecen productos locales —yuca, gandules, guisos de cabra—, que combinan la tradición con las exigencias de un paladar internacional, receloso de los alérgenos y las especias desconocidas.

Al caer la noche, las festividades se trasladan a las playas y plazas, donde residentes y huéspedes del resort se reúnen bajo la luz de las palmeras. Casinos y bares ofrecen cerveza y cócteles de ron, mientras los vendedores recorren la arena con jugos frescos de papaya, mango y guanábana. En la cercana Bayahibe, el club Big Sur invita a los juerguistas a noches llenas de merengue con generosas opciones de comida dominicana, un lugar donde el baile comunitario borra las diferencias entre visitantes y residentes.

Los aventureros de día pueden usar equipo de snorkel para explorar los arrecifes de coral de la Isla Catalina o contratar excursiones de buceo para visitar naufragios que yacen bajo olas color cobalto. Los golfistas recorren campos de élite diseñados por arquitectos célebres que han aprovechado el terreno ondulado para desafiar tanto a aficionados como a profesionales. Para quienes buscan tranquilidad, los spas de Casa de Campo ofrecen pabellones de masajes bajo techos de paja, santuarios donde el aroma de los campos de caña de azúcar se filtra con la cálida brisa.

Cuando sientas la necesidad de quedarte un rato, puedes recorrer la fábrica Tabacalera de García y presenciar cómo los hábiles artesanos enrollan los puros más preciados del mundo con los dedos manchados de aceite de tabaco. El proceso es ensayado, pero nunca rutinario: cada hoja se selecciona por su aroma, cada anilla se alinea con precisión militar: la suma da como resultado un símbolo de lujo.

La historia de La Romana es una historia de transformación: de ríos bautizados por los taínos, de auges petroleros eclipsados ​​por las fortunas azucareras, de capital extranjero que impulsa empresas ganaderas y de ocio. Su horizonte de palmeras y chimeneas, sus muelles y canales, sus terminales al aire libre y puestos de mercado convergen en un retrato singular: un lugar donde la tradición se encuentra con las corrientes globales, donde el pulso de la industria coexiste con la languidez de la vida isleña. Para los viajeros que buscan más que sol y playa, esta ciudad invita a sumergirse en historias multifacéticas, cada época grabada en sus calles, su puerto, su aire mismo.

En definitiva, La Romana perdura no solo como punto de referencia para visitantes, sino como un emblema de adaptabilidad: una comunidad que ha soportado el peso de los cambios económicos y ha emergido con un carácter moldeado por la melaza, el humo de los cigarros y el susurro de las mareas caribeñas. Su esencia se despliega en momentos grandiosos —el anfiteatro con campanarios en Altos de Chavón, la extensión de un green de golf de campeonato— e íntimos: el eco de las voces regateadoras al amanecer, el sabor ácido de los calamares fritos bajo una brisa con aroma a mango. En esta convergencia de comercio y cultura, de presunciones pasadas y posibilidades futuras, La Romana se revela como un destino de poder silencioso, con una narrativa tan rica como la tierra que antaño nutrió sus ingenios azucareros.