Colorado Springs

Ubicada al pie de las Montañas Rocosas, Colorado Springs es una ciudad de gran altitud conocida por su majestuosidad al aire libre y su herencia militar. Con una población de 478,961 habitantes en 2020, es la segunda ciudad más grande de Colorado (después de Denver) y aproximadamente la 40.ª más grande de Estados Unidos. Sorprendentemente, su población creció un 15% entre 2010 y 2020, lo que refleja su floreciente economía y atractivo. La región del Gran Pikes Peak (Área Metropolitana de Colorado Springs) tiene aproximadamente 755,000 habitantes.

La economía es robusta y diversificada: el sector militar y de defensa, la industria de alta tecnología y el turismo son los pilares fundamentales. La ciudad alberga varias instalaciones de la Fuerza Aérea de EE. UU. (la Base Espacial Peterson, la Base Espacial Schriever, la Estación Espacial Cheyenne Mountain y la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. fuera de los límites de la ciudad), lo que convierte a la contratación de defensa en una importante fuente de empleo. Los sectores tecnológico y de servicios también están en crecimiento. El turismo es especialmente importante: en 2018, más de 23 millones de visitantes visitaron la región, generando un impacto económico de 2400 millones de dólares, atraídos por sus atractivos naturales y oportunidades recreativas.

Colorado Springs se encuentra en el centro de Colorado, a 111 kilómetros al sur de Denver por la I-25. Singularmente, la ciudad se asienta en una cuenca semiárida de gran altitud, a unos 1839 metros (6035 pies) sobre el nivel del mar, en el extremo oriental de las Montañas Rocosas del Sur. El Pico Pikes (cima de 4370 metros) se alza inmediatamente al oeste, y el fondo de la ciudad está enmarcado por crestas montañosas y mesetas desérticas. Al este se extienden las amplias llanuras altas. El Jardín de los Dioses (parque público gratuito), con sus espectaculares formaciones de arenisca roja, se encuentra en el extremo noroeste de la ciudad. Los principales barrios y atracciones se extienden a lo largo de las colinas o a lo largo del arroyo Fountain Creek. La geografía le da un aire de "ciudad alpina" a pesar de que Colorado Springs está lejos de la zona alpina propiamente dicha.

El clima es notable: continental semiárido con fuerte influencia montañosa. Colorado Springs disfruta de abundante sol (alrededor de 243 días de sol al año) y baja humedad. Los veranos son cálidos (con temperaturas máximas que suelen oscilar entre 27 y 32 °C) y secos, con noches frescas. Los inviernos son generalmente suaves, pero pueden variar considerablemente: la ciudad se beneficia de los vientos Chinook que calientan rápidamente los días de invierno, aunque aún se producen nevadas y heladas invernales. El promedio de nevadas es moderado (alrededor de 76 cm/año); la nieve que cae suele derretirse rápidamente con el sol o los vientos cálidos. Se recomienda a los visitantes llevar varias capas de ropa: la gran altitud permite que incluso las tardes de verano sean frescas, y la radiación ultravioleta es intensa durante todo el año.

La zona de Colorado Springs tiene profundas raíces: los pueblos ute, arapaho y cheyenne habitaron la región por primera vez. Tras la Compra de Luisiana en 1803, la zona se convirtió en territorio en disputa entre varias naciones. En 1859, la fiebre del oro impulsó la fundación de Colorado City (ahora parte de Colorado Springs) en la confluencia de los arroyos Fountain y Camp. Durante un breve periodo (1861-1862), fue la primera capital del Territorio de Colorado. En 1871, el general William Jackson Palmer, magnate ferroviario, imaginó una ciudad turística cerca de Pikes Peak para atraer a los adinerados habitantes del este que buscaban salud y recreación; fundó la Colorado Springs Company y diseñó la «Colonia Fountain», que pronto pasó a llamarse Colorado Springs. La ciudad se incorporó en 1871, reflejando el auge ferroviario y minero de Colorado.

Su apodo inicial de "Pequeño Londres" se debe a que Palmer invitó a muchos inmigrantes británicos, lo que le dio a la ciudad un aire cosmopolita. El complejo turístico Broadmoor abrió sus puertas en 1891 como un lujoso hotel y campo de golf, lo que indicaba las aspiraciones de Colorado Springs de convertirse en una ciudad turística. Nikola Tesla incluso instaló una estación experimental aquí en 1899, atraído por la altitud y los manantiales eléctricos. La presencia militar aumentó durante y después de la Segunda Guerra Mundial: Fort Carson (entonces Camp Carson) se estableció en 1941, seguido por Peterson Field (base de la USAF desde 1942) y la cercana sede de NORAD en Cheyenne Mountain durante la Guerra Fría. Cabe destacar que la Base de la Fuerza Aérea Ent (cerrada en 1976) y su reutilización como Academia de la Fuerza Aérea (fundada en 1954) hicieron de Colorado Springs un centro de operaciones duradero de la Fuerza Aérea.

Durante el siglo XX, Colorado Springs fue principalmente una tranquila ciudad militar y turística. La economía de la ciudad se mantuvo vinculada a la defensa y el turismo. Su belleza natural atrajo a entusiastas de las actividades al aire libre, y numerosas tradiciones de senderismo, escalada y deportes de invierno surgieron alrededor de Pikes Peak y Garden of the Gods. Un apunte de la historia moderna: Colorado Springs se conoció como "el Vaticano Evangélico" a finales del siglo XX (muchas organizaciones religiosas tenían su sede aquí), aunque se trata de una nota cultural más amplia que un atractivo turístico. Entre los eventos recientes importantes se incluyen los devastadores incendios forestales de la década de 2010 (el incendio del Cañón Waldo y el incendio de la Selva Negra) que pusieron de relieve las interfaces naturales de la ciudad, y la inauguración de nuevas atracciones como el Museo Olímpico y Paralímpico de EE. UU. (2020). A lo largo de todo este tiempo, Colorado Springs se ha mantenido como una ciudad paradisíaca al aire libre construida en torno al legado de Pikes Peak (la canción "America the Beautiful" se inspiró en las vistas de Pikes Peak).

La cultura de Colorado Springs combina la rudeza de la frontera con una cordialidad familiar. El ritmo de vida es moderado: no tan frenético como el de Denver o Seattle, pero más ajetreado que el de un pueblo rural. La ciudad tiene fama de ser conservadora (sobre todo en lo social), pero también muy filantrópica y orientada a la comunidad. Sus residentes son, en general, conscientes de su salud y activos; el ciclismo de montaña, el senderismo y el esquí son parte de su vida. El inglés es el idioma principal, y el español es común en muchos barrios.

Las tradiciones y eventos locales se centran en la vida al aire libre y la comunidad. El Despegue del Día del Trabajo es uno de los festivales de globos aerostáticos más grandes del país, que cubre el cielo con cientos de globos sobre el Parque Memorial. Colorado Springs también alberga el Festival del Orgullo (julio), el Festival Griego y diversos encuentros artísticos. Cada primavera, al estilo de Dallas Blooms, la colaboración con el Jardín Botánico de Denver trae las famosas exhibiciones anuales de jardines (aunque "Blooms" es de Denver, Colorado Springs tiene un "Festival de Plantación de Primavera" más pequeño en el Jardín Botánico y los vuelos de huevos de Pascua). Las Carreras de Ataúdes de Emma Crawford en la cercana Manitou Springs son una peculiar leyenda local (carreras de ataúdes decorados cuesta abajo en honor a una leyenda inmigrante irlandesa). La escena gastronómica de la ciudad se basa en los sabores del suroeste: encontrará chiles verdes, cervecerías artesanales (más de 30 en la región de Pikes Peak) y un floreciente movimiento de la granja a la mesa. En abril se celebra el Pikes Peak Green Chili Festival, que celebra la gastronomía de Colorado (hamburguesas con queso y chile verde, etc.).

El carácter del barrio varía: Old Colorado City y Manitou Springs (ahora en el extremo oeste) ofrecen históricas tiendas de ladrillo y artesanías que reflejan la época de los primeros colonos de Colorado. El centro es más corporativo, pero ahora alberga galerías y el Centro Americano de Montañismo. El ambiente general es agradable: los lugareños saludan a los excursionistas en los senderos, animan a los Falcons de la Academia de la Fuerza Aérea (equipo de fútbol americano de la NCAA) o charlan sobre los últimos eventos de la comunidad. Hay un sutil aire del oeste —quizás veas botas y sombreros de vaquero en Main Street—, pero coexiste con el modernismo montañés (empresas tecnológicas, biociencia). A diferencia de algunas grandes ciudades, Colorado Springs se siente íntimo; la gente suele conocer a sus vecinos y existe una filosofía general de respeto por la naturaleza (el reciclaje es importante, al igual que las comunidades "verdes" planificadas).

El entorno montañoso ofrece a Colorado Springs lugares imperdibles. El más destacado es el propio Pikes Peak. Los visitantes ascienden en el histórico ferrocarril de cremallera de Pikes Peak (recientemente reabierto tras su remodelación) o conducen por la autopista de Pikes Peak hasta la cima, donde en 2021 se inauguró un nuevo complejo (tienda de regalos y vistas). El panorama de la cima (capturado en la canción de 1893 "America the Beautiful") atrae a senderistas y turistas. Cerca de allí, Garden of the Gods es un espectacular parque de imponentes aletas de arenisca roja y rocas en equilibrio. La entrada es gratuita y ofrece senderismo, escalada, ciclovías e incluso clases gratuitas de yoga bajo los acantilados. Los visitantes pueden recorrerlo en coche o realizar visitas guiadas; las puestas de sol aquí son famosas por teñir las rocas de dorado.

La histórica Academia de la Fuerza Aérea (justo al norte de la ciudad) atrae a numerosos visitantes: su futurista Capilla de Cadetes es una maravilla arquitectónica, y el centro de visitantes ofrece recorridos por el patio de armas y el terreno. El Centro de Entrenamiento Olímpico y Paralímpico de EE. UU. alberga un centro de visitantes público donde se puede observar a los atletas entrenando (con numerosos monitores de televisión). En 2020, el Museo Olímpico y Paralímpico de EE. UU. abrió sus puertas en el centro de la ciudad: un reluciente museo de vidrio y mármol dedicado a la historia del Equipo de EE. UU. La montaña Cheyenne, cerca de Colorado Springs, alberga el famoso Centro de Operaciones de Combate NORAD, que ofrece recorridos con reserva previa dentro de la caverna (especialmente interesante para los aficionados a la historia de la Guerra Fría).

En el ámbito educativo y cultural, el Salón de la Fama del ProRodeo de Colorado Springs (que rinde homenaje a las estrellas del rodeo) refleja las raíces occidentales de la región. El Museo de los Pioneros de Colorado Springs ofrece exposiciones de historia local. Las atracciones naturales y científicas son abundantes: el Zoológico de la Montaña Cheyenne es único por su ubicación en la ladera y su gran cantidad de animales (se puede alimentar a las jirafas en una ladera), y Seven Falls (una serie de siete cascadas en un cañón) está a un corto trayecto en coche y es muy fotogénico. Más cerca, el Museo del Patrimonio de Penrose (vehículos militares) atrae a los aficionados a la historia militar, y el Sitio Histórico del Rancho Rock Ledge recrea la vida de los pioneros.

Para divertirse en familia, está la Cueva de los Vientos de Manitou (recorrido de estalactitas) y, cerca de Pikes Peak, el Santuario del Sol Will Rogers (vista panorámica). El centro ofrece la Escultura de Camellos Besándose, el Centro de Bellas Artes de Colorado Springs, museos de historia y jardines botánicos. Pasear por las tiendas de Old Colorado City o por la calle Tejon (plaza urbana) del centro ofrece una muestra de la vida urbana. Eventos de temporada como el Maratón del Sendero Jardín de los Dioses o el Maratón de Resistencia de Pikes Peak atraen a corredores cada año.

Llegar a Colorado Springs es sencillo. El aeropuerto más cercano es el Aeropuerto de Colorado Springs (COS), que opera vuelos desde los principales centros de conexiones (Atlanta, Dallas, Chicago, Denver, etc.). El Aeropuerto Internacional de Denver está a una o dos horas al norte y ofrece muchas más rutas internacionales. Por carretera, la I-25 atraviesa la ciudad de norte a sur, conectando Denver con Albuquerque. También hay un servicio de Amtrak (el «Pikes Peak Flyer» para trayectos cortos a Denver), pero ya no hay trenes de pasajeros de larga distancia (el tren Rocky Mountaineer a Denver dejó de funcionar en 2018).

Dentro de la ciudad, el transporte público (autobuses de Mountain Metropolitan Transit) cubre muchos barrios, pero alquilar un coche o compartirlo es más conveniente para llegar a lugares dispersos como Garden of the Gods. El centro es bastante accesible a pie, y el servicio de transporte gratuito "Downtown Circulator" recorre el centro. La ciudad es ideal para ciclistas, con numerosos senderos (como la Vía Verde de Pikes Peak a lo largo de Fountain Creek). Colorado Springs es bastante seguro para los turistas; incluso el centro es estable por la noche, aunque siempre conviene usar el sentido común a altas horas de la noche. El aire enrarecido de la altitud obliga a los recién llegados a hidratarse bien y evitar el esfuerzo excesivo hasta que se aclimaten. El protector solar es imprescindible incluso en días fríos, y se recomienda llevar chaqueta de noche durante todo el año debido a las bajadas de temperatura provocadas por la altitud.

Las propinas y el protocolo siguen las normas estadounidenses. El inglés es universal; el español es común en algunas zonas. La moneda es el dólar estadounidense. Los precios al por menor pueden ser ligeramente superiores al promedio, lo que refleja el mayor coste de vida en Colorado. Tenga en cuenta también que Colorado Springs no permite la venta de marihuana recreativa (solo dispensarios médicos), a diferencia de Denver, que está a poca distancia en coche.

En resumen, Colorado Springs ofrece una fusión inigualable de esplendor natural y herencia del oeste americano. Los visitantes experimentan una cultura familiar y al aire libre, desde vistas panorámicas de las montañas hasta rodeos locales y exposiciones aeroespaciales, todo ello con el aire fresco y la atmósfera de "vaqueros y científicos" que define a esta ciudad de las Montañas Rocosas en rápido crecimiento.