Chicago

Chicago es la tercera costa de Estados Unidos, una ciudad de imponentes horizontes y panoramas frente al lago que combina el dinamismo industrial con la ambición cultural. Su población se acerca a los 2,7 millones (censo de 2020), lo que la convierte en la tercera ciudad más grande de Estados Unidos (después de Nueva York y Los Ángeles). Su área metropolitana alberga aproximadamente a 9,6 millones de personas, lo que la convierte en un motor económico: en 2018, la ciudad generó un PIB de aproximadamente 689 000 millones de dólares. Sus principales industrias abarcan las finanzas, la tecnología, la manufactura, el transporte y la sanidad; ningún sector emplea a más del 14 % de la fuerza laboral. La ciudad atrae a unos 55 millones de visitantes al año, lo que subraya su papel como imán turístico mundial. La historia de crecimiento de Chicago, que en su día fue un humilde puesto comercial fronterizo, se resiste al estancamiento; la ciudad se recuperó y se diversificó tras sucesos como el Gran Incendio de Chicago (1871) y prosperó en la época moderna como centro financiero y cultural.

Chicago se encuentra en la costa suroeste del lago Michigan, en el corazón del Medio Oeste de los Estados Unidos, en el estado de Illinois. Ocupa un lugar estratégico entre los Grandes Lagos y las Llanuras, aproximadamente a 42° de latitud norte y 88° de longitud oeste. El terreno de la ciudad es relativamente plano, dividido en aproximadamente 100 barrios distintos (desde el Loop y Near North Side hasta los enclaves del extremo suroeste), pero está enmarcado por accidentes geográficos: el lago Michigan al este y ondulantes dunas de arena (lagos Kettle) al norte. La costa del lago Michigan le proporciona un carácter marítimo: veranos ventosos e inviernos con efecto lago, con nevadas a principios de primavera y frío a finales de otoño. Chicago tiene un clima continental húmedo: los veranos suelen ser calurosos y húmedos (entre 21 y 26 °C, a veces hasta 32 °C), mientras que los inviernos son fríos y a menudo nevosos, con temperaturas frecuentemente bajo cero. El lago modera los extremos hasta cierto punto, pero el enfriamiento por viento y la nieve por efecto lago pueden ser perjudiciales. En general, Chicago tiene estaciones bien definidas: veranos templados, ideales para navegar, e inviernos nevados que otorgan una belleza austera al horizonte.

El primer colono permanente de la zona fue Jean Baptiste Point du Sable, de ascendencia mixta africana y francesa, quien estableció un puesto comercial cerca del río Chicago en la década de 1780. En 1803, Estados Unidos construyó Fort Dearborn en la desembocadura del río, lo que marcó los primeros días de la ciudad. Para 1833, Chicago fue formalmente planificada y en 1837 se incorporó como ciudad. Su ubicación a orillas del lago y los ferrocarriles emergentes impulsaron un rápido crecimiento: para mediados del siglo XIX se convirtió en un centro para el envasado de carne y el comercio de granos, ganándose apodos como "Porkopolis" y "Ciudad de Hombros Grandes". Dos eventos cruciales transformaron Chicago. Primero, el Gran Incendio de Chicago de 1871 destruyó gran parte de la densa ciudad, pero también allanó el camino para un auge de la reconstrucción; arquitectos legendarios crearon los primeros rascacielos que fueron pioneros de la arquitectura moderna. Luego, en 1893, Chicago albergó la Exposición Mundial Colombina, una feria mundial que exhibió grandes palacios clásicos y fue fundamental para la planificación urbana y la cultura (la electricidad iluminó la ciudad y se popularizó el cruce de calles imprudente, entre muchas innovaciones). En el siglo XX, Chicago se convirtió en un centro financiero y de transporte. Fue sede de la primera bolsa integral de futuros (la Bolsa de Comercio de Chicago) y, posteriormente, el aeropuerto O'Hare se convirtió en uno de los más transitados del mundo. El "Midway Plaisance", construido para la feria, se convirtió finalmente en el Parque Jackson en el South Side. La historia más reciente presenció el resurgimiento del centro, la finalización de iconos modernos (la Torre Willis en 1973, la Torre Trump en 2009) y importantes eventos cívicos (Chicago albergó el Siglo del Progreso de 1933, la Convención Nacional Demócrata de 1968, y ha continuado evolucionando cultural y económicamente hasta el siglo XXI). A lo largo de toda su historia, Chicago es una historia de renacimiento y reinvención, ganándose la reputación de ser una ciudad que nunca se detiene.

Chicago es una metrópolis políglota con una marcada personalidad del Medio Oeste. Su idioma principal es el inglés, aunque el español se habla ampliamente (Chicago cuenta con una gran comunidad latina) y se escuchan numerosos otros idiomas en los barrios de inmigrantes. El "acento de Chicago" (vocales anchas, elisiones al estilo Chicago) es famoso entre los lingüistas. El tejido cultural de la ciudad se nutre de sus numerosos enclaves étnicos: influencias irlandesas y polacas en Rogers Park y Avondale, energía griega en Greektown, china en Chinatown, mexicana en Pilsen y La Villita, india en Devon Avenue y herencia afroamericana en las comunidades de Bronzeville y South Side. Esta diversidad da lugar a un rico calendario de tradiciones y festivales. Entre los eventos de renombre mundial se incluyen el Festival de Blues de Chicago (que rinde homenaje al legado blues de la ciudad), el Festival de Jazz de Chicago y Lollapalooza (rock/pop moderno). El festival anual Taste of Chicago en Grant Park es un gran festival gastronómico que celebra la escena culinaria de la ciudad. El calendario de Chicago también incluye el Día de San Patricio (el río es famoso por estar teñido de verde), el desfile Bud Billiken (el desfile afroamericano más grande del país) e innumerables ferias callejeras en los barrios (desde el desfile polaco de Norwood Park hasta los eventos del Día de los Muertos en Pilsen).

La vida cotidiana en Chicago equilibra la energía de una gran ciudad con la calidez del Medio Oeste. La cultura de la ciudad valora la afición por los deportes y las actividades al aire libre: ya sea animando a los Cubs en el Wrigley Field, corriendo por el sendero junto al lago o patinando sobre hielo en el Millennium Park. El ambiente es animado en el centro y relajado en los barrios. Los habitantes de Chicago son conocidos por su orgullo cívico ("Da Bears", "Da Bulls") y su cordialidad: los desconocidos les dan indicaciones o comparten consejos locales. Al mismo tiempo, los lugareños mantienen una resiliencia sensata: conducen rápido por las autopistas, los inviernos los hacen duros y trabajan duro. Hay una sutil ironía e ingenio en el ambiente de Chicago: las noticias locales o los comentarios deportivos pueden venir con un humor pícaro y mordaz. Sin embargo, los visitantes encuentran la ciudad sorprendentemente hospitalaria: una ciudad enérgica donde la vida cultural (teatro, arte, museos) es accesible, la gastronomía es celebrada (pizza de masa gruesa, perritos calientes de Chicago, sándwiches de carne italiana, palomitas de maíz Garrett) y cada barrio tiene su propia personalidad.

El horizonte de Chicago y la orilla del lago son atracciones en sí mismas, pero la ciudad también ofrece vistas y experiencias icónicas. Los lugares imperdibles incluyen: Millennium Park (hogar de la escultura reflexiva Cloud Gate de Anish Kapoor, conocida como "The Bean"), el Art Institute of Chicago (museo de arte de clase mundial), el Field Museum (historia natural), el Shedd Aquarium y el Adler Planetarium en el Museum Campus a lo largo de la orilla del lago. La Willis Tower (anteriormente Sears Tower) y el John Hancock Center ofrecen impresionantes vistas de la ciudad desde sus observatorios. El histórico Chicago Riverwalk y los recorridos arquitectónicos (los recorridos en barco son especialmente famosos) permiten a los visitantes admirar los rascacielos de la ciudad, incluyendo la Aqua Tower y la Tribune Tower. Navy Pier (con su noria) y Lincoln Park Zoo (un zoológico gratuito) son favoritos de las familias. En el extremo norte, Wrigley Field, hogar de los Chicago Cubs, rezuma encanto nostálgico. Cerca de allí, el exclusivo distrito comercial Magnificent Mile (Michigan Avenue) está repleto de tiendas y restaurantes, mientras que en verano las playas de la ciudad (North Avenue Beach, Oak Street) están animadas.

Los barrios también atraen turistas: las calles adoquinadas y los restaurantes de Old Town y Lincoln Park, las exclusivas boutiques y teatros de Streeterville/Uptown, y los eclécticos bares y música en vivo de Wicker Park o Logan Square. La vida nocturna de Chicago es vibrante: desde clubes de jazz en el South Loop hasta bares en azoteas con vistas al horizonte. Los eventos de temporada son en sí mismos atractivos: por ejemplo, en invierno, el Christkindlmarket (mercado navideño de estilo alemán) o las esculturas de hielo en Grant Park.

Llegar a Chicago es sencillo. El Aeropuerto Internacional O'Hare (ORD) es uno de los centros de conexiones más transitados del mundo, con vuelos directos a los principales destinos internacionales. El Aeropuerto Midway está más cerca del centro para algunos vuelos nacionales. En tren, Chicago es el principal centro de conexiones de las rutas nacionales de Amtrak (Chicago Union Station); líneas de larga distancia como el California Zephyr y el Empire Builder comienzan o terminan aquí. Las autopistas interestatales I-90/94 (este-oeste) e I-55 (suroeste) conectan Chicago con el resto del país en coche; las I-65 y la I-57 salen de la ciudad hacia el sur.

Desplazarse por la ciudad es cómodo: el sistema de trenes CTA "L" de Chicago cuenta con ocho líneas que conectan el centro (el Loop) con las afueras y barrios. Es relativamente fácil de recorrer y tiene paradas en la mayoría de las zonas turísticas. Los autobuses complementan los trenes, y caminar por el centro es agradable (Riverwalk, Loop, junto al lago). Hay muchos taxis y servicios de transporte compartido (Uber, Lyft); cuando hace buen tiempo, muchos residentes utilizan la bicicleta (bicicleta compartida Divvy) por carriles exclusivos o senderos junto al lago. Aparcar en el centro puede ser caro y estar muy concurrido, por lo que los visitantes suelen preferir el transporte público.

La moneda es el dólar estadounidense; el idioma es el inglés (aunque el español también es común). Es habitual dejar una propina del 15 al 20% en restaurantes y taxis. Los habitantes de Chicago suelen ser informales y educados; es raro dirigirse a los camareros por el apellido "Sr./Sra.", pero esperan cortesía. Algunos consejos de etiqueta: el invierno puede ser extremadamente frío y ventoso, así que abríguese bien (abrigándose, incluyendo sombreros, bufandas y botas). Chicago es relativamente seguro en las zonas turísticas; se aplican las precauciones habituales de las grandes ciudades al anochecer (manténgase en zonas bien iluminadas y cuide sus pertenencias). La variada gastronomía de la ciudad permite atender las alergias y preferencias alimentarias; los menús suelen incluir opciones veganas y sin gluten.

En resumen, Chicago es una ciudad de clase mundial con alma del Medio Oeste. Su poder económico y su vibrante escena cultural se basan en una actitud amigable y sencilla. Para los viajeros, Chicago ofrece de todo: desde museos y conciertos magistrales hasta maravillas arquitectónicas y lugares de interés en el barrio, todo ello en un espectacular paisaje urbano y lacustre que personifica la experiencia urbana estadounidense.