Berkeley Springs

Berkeley Springs (oficialmente la ciudad de Bath) es una pequeña e histórica ciudad turística escondida en las colinas de los Apalaches de Virginia Occidental. Su población es de menos de 1000 habitantes (alrededor de 899 en el censo de 2020), una de las ciudades con sede más pequeñas de los EE. UU. Ubicada en el Panhandle Oriental (condado de Morgan), la ciudad se encuentra en la desembocadura de Warm Spring Run a 656 pies de altitud, rodeada de colinas y montañas boscosas. El condado de Washington, Maryland, limita a solo unas pocas millas al norte a través del río Potomac. La geografía le da a Berkeley Springs un encanto rural: el terreno circundante se eleva abruptamente (notablemente la montaña Cacapon, ~2320 pies de altura), y a 42 km (~26 mi) al sureste se encuentra Martinsburg, Virginia Occidental, mientras que a 58 km (~36 mi) al este se encuentra Hagerstown, Maryland.

Berkeley Springs en cifras: Este es el perfil de un pueblo pequeño:

• Población: Aproximadamente 900 (2020), una cifra ligeramente inferior a los mil registrados anteriormente. La ciudad ocupa solo 0,3 millas cuadradas.

• Ingresos y economía: Tiene una riqueza modesta: el ingreso familiar promedio es de aproximadamente $36,250 (Estimación de 2017), muy por debajo del promedio de EE. UU. El desempleo es bajo (~3,6 %), pero cerca del 19,2 % de los residentes vive en la pobreza. Muchos empleos locales se encuentran en turismo, servicios de salud y spa, administración pública y comercio minorista.

• Demografía: Casi todos son ciudadanos estadounidenses; la población es mayoritariamente blanca. La edad media es alta (alrededor de 44 años), lo que refleja su atractivo para jubilados y familias con muchos años de residencia. El valor y los costos de las propiedades son moderados, en parte porque no se trata de un centro urbano.

Ubicación y clima: Berkeley Springs se encuentra en la región de los Apalaches, una región de ondulantes montañas y bosques. Tiene un clima continental húmedo: veranos cálidos y húmedos e inviernos fríos y nevados. El pueblo es famoso por sus cálidos manantiales minerales (con una temperatura constante de 23 °C) que brotan en el parque municipal. Estos manantiales han caracterizado a Berkeley Springs durante siglos: atrajeron a nativos americanos y, posteriormente, a colonos que buscaban aguas curativas.

Instantánea histórica: Los manantiales se han utilizado desde la época precolonial. De hecho, George Washington dibujó aquí una vez (incluso se puede ver una tina en el parque estatal que lleva el nombre de su supuesta visita). En 1776, la legislatura de Virginia incorporó oficialmente la ciudad de Bath en Warm Springs, nombrándola en honor a Bath, Inglaterra. Para el siglo XIX, Bath (Berkeley Springs) era conocida como balneario; escritores como Washington Irving y Robert Louis Stevenson elogiaron sus aguas curativas. Cuando Virginia Occidental se separó de Virginia en 1863, la ciudad pasó a formar parte de Virginia Occidental; su nombre de "oficina de correos" (Berkeley Springs) se volvió de uso común. A lo largo de su historia, Berkley Springs ha sido un tranquilo destino turístico. Hoy en día, aún se pueden ver vestigios del turismo victoriano: el elegante edificio de Bathhouse (construido en 1939) y parques que preservan los manantiales de la época colonial.

Cultura y ambiente local: Berkeley Springs se siente como un pequeño pueblo de los Apalaches. Se habla inglés (algunos lugareños mayores pueden tener un ligero acento montañés) y la vida cotidiana transcurre a un ritmo tranquilo. Los vecinos se conocen; paseando por Main Street, a menudo intercambiarás saludos amistosos. El pueblo tiene una fuerte inclinación artística: muchos artistas y jubilados viven aquí, y galerías locales y tiendas de artesanía bordean el centro. Las tradiciones giran en torno a los manantiales. Por ejemplo, la Cata Internacional de Agua de Berkeley Springs (cada febrero) es mundialmente famosa como el concurso más grande y de mayor duración de este tipo en el mundo. Además, cada octubre, el Festival de la Mantequilla de Manzana (que se celebra desde 1974) atrae a multitudes para ver el prensado de sidra y la música. Estos festivales encarnan el espíritu amistoso de la comunidad: un visitante comenta: «Berkeley Springs se siente como una joya escondida; su gente está orgullosa de su herencia, y los festivales aquí, de alguna manera, se sienten festivos y hogareños». Los lugareños suelen hablar de la «sensación de paz» que impregna el pueblo, un legado de siglos de convivencia con los manantiales.

Principales atracciones: Hay más cosas que hacer de las que uno se imagina para un lugar tan pequeño:

• Parque estatal y baños de Berkeley Springs: La joya de la corona. El Parque Estatal (en el centro del pueblo) conserva el manantial termal original. Puedes visitar las históricas termas romanas y el museo, e incluso pagar por un baño mineral o un masaje. (La entrada para ver las piscinas termales y el museo es gratuita, pero el baño requiere una pequeña tarifa). Esto es, literalmente, lo que hace famoso al pueblo: los lugareños dicen que el agua es terapéutica para cualquier dolor.

• La bañera de George Washington: Un corto sendero más adelante nos lleva a un pequeño museo que alberga la legendaria tina de piedra en la que supuestamente se sumergió el presidente Washington durante una visita. (Es más simbólica que funcional, pero ofrece una peculiar oportunidad para sacar fotos).

• Arte e historia local: El Museo del Condado de Morgan (en el antiguo edificio de la cárcel del condado) se encuentra junto al parque y cuenta la historia local. Numerosas galerías de arte y estudios exhiben cerámica, vidrio, pinturas y artesanías. Un paseo por la calle Fairfax le permitirá encontrar tiendas únicas (libros, antigüedades y joyas).

• Recreación al aire libre: A diez millas al sur del pueblo se encuentra el Parque Estatal Cacapon Resort, que ofrece rutas de senderismo (incluyendo la montaña Cacapon de 700 metros), un campo de golf y piscina en el lago o la playa. Muchos visitantes combinan un día de spa con una caminata o un picnic por la tarde. El cercano Bosque Nacional George Washington y el Sendero de los Apalaches también ofrecen rutas de senderismo por la naturaleza.

• Viñedos y Catas: Berkeley Springs se encuentra en el extremo norte de la región vinícola del Valle de Shenandoah. Algunos viñedos y bodegas locales (como Cacapon y Warm Springs Winery) están a poca distancia en coche y ofrecen catas.

• Centro y restaurantes: El centro histórico (con su arquitectura del siglo XVIII) es muy transitable a pie. No se pierda el desayuno en uno de los acogedores cafés ni el plato favorito de los lugareños: los gofres belgas de The Wild Bean. El sur de los Apalaches es famoso por su comida abundante, y aquí podrá disfrutar de trucha, barbacoa y pasteles caseros en los restaurantes locales. Un restaurante local sigue siendo famoso por sus huevos con jamón. Como el pueblo es pequeño, es frecuente encontrarse con lugareños en el restaurante o en la oficina de correos, lo que refuerza el ambiente acogedor y vecinal.

Instantánea práctica: No hay aeropuertos ni trenes importantes en Berkeley Springs. La mayoría de los visitantes vuelan a Washington Dulles (IAD, a unos 112 km al norte) o a Baltimore/Washington (BWI, a unos 145 km) y alquilan un coche. Se encuentra a unas 2 horas en coche desde DC (por la I-270 y la I-70 oeste). La ciudad está conectada directamente con la autopista US 522 (que corre de norte a sur) y la ruta 9 de Virginia Occidental (viniendo desde Martinsburg, Virginia Occidental). El paisaje en ruta es rural, similar al de los Apalaches: hermoso pero sinuoso, así que conduzca con precaución. (En invierno, puede que se necesiten cadenas o un vehículo 4x4 en tramos con hielo).

Una vez aquí, todo en Berkeley Springs está cerca. El parque central y las tiendas están a menos de 800 metros, así que se puede explorar fácilmente a pie. Los taxis son prácticamente inexistentes, por lo que se recomienda alquilar un coche para llegar a lugares como el Parque Cacapon o a senderos lejanos.

Consejos locales: Lleve efectivo para compras pequeñas (algunas posadas y tiendas solo aceptan efectivo) y deje una propina del 15 al 20 % en los restaurantes. Se aplica la etiqueta estándar de EE. UU. (apretones de manos, "por favor/gracias"). Los lugareños son muy hospitalarios; no se sorprenda si una camarera entabla una conversación u otro cliente ofrece consejos sobre senderos. Seguridad: Berkeley Springs es extremadamente seguro; la delincuencia es mínima. (Es común ver a todos cerrando solo sus baúles, no las puertas). Sin embargo, si va de excursión, tenga cuidado con la vida silvestre: pueden aparecer osos negros y garrapatas en los bosques, así que planifique en consecuencia. La recepción celular puede ser irregular en las crestas; un mapa impreso o un GPS sin conexión es recomendable al explorar caminos secundarios. Disfrute de los manantiales y el encanto de pueblo pequeño, y recuerde que la zona rural de Virginia Occidental experimenta riesgo de incendios forestales a fines del verano; consulte los avisos locales si planea hacer fogatas.