Santa Clara

Santa Clara se encuentra en el corazón de Cuba, destacando como la quinta ciudad más grande del país, con unos 245.959 habitantes en una extensión de 514 kilómetros cuadrados. Es el núcleo de la provincia de Villa Clara, con una densidad urbana de casi 480 habitantes por kilómetro cuadrado, situada entre el Atlántico y el Caribe, y su geografía es tan central para la isla como su historia lo es para la imaginación. Con cada avenida y plaza impregnada de capas de ambición colonial y fervor revolucionario, la esencia de Santa Clara emerge con rapidez: un centro de transporte, un crisol de la identidad cubana y un testimonio vivo del esfuerzo cívico. Sus habitantes conservan un profundo cariño por la Benefactora Marta Abreu, incluso cuando el mausoleo del Che Guevara atrae a peregrinos de todo el mundo.

El génesis de Santa Clara se desarrolló el 15 de julio de 1689, cuando 175 colonos —entre ellos 138 miembros de dos familias establecidas y 37 compatriotas, incluyendo un sacerdote y un gobernador— avanzaron tierra adentro desde San Juan de los Remedios, una ciudad amenazada por la piratería. El 1 de junio de ese año, esos 37 llegaron a un claro elevado donde dos familias pioneras ya cultivaban la tierra. Una masa bajo un venerable tamarindo consagró el sitio, posteriormente bautizado como Loma del Carmen. Durante las décadas siguientes, el asentamiento recibió nombres como Cayo Nuevo, Dos Cayos, Villa Nueva de Santa Clara y Pueblo Nuevo de Antón Díaz antes de adoptar su nombre actual, cada denominación reflejando una identidad cambiante en medio de los paradigmas coloniales.

La forma urbana se apegó estrictamente a las ordenanzas coloniales españolas, creando una cuadrícula precisa que convergía en la Plaza Mayor —hoy Parque Vidal—, donde se alzaban el cabildo inaugural y una modesta iglesia con techo de palma. Ese rústico santuario dio paso en 1725 a un edificio de ladrillo, que perduró hasta el 22 de agosto de 1923. El alcalde de la ciudad, decidido a ampliar la plaza, ordenó su demolición, una medida que enfureció a las autoridades religiosas y culminó con la imposición de una multa de 77.850 pesos a la iglesia por parte de un tribunal. Los ciudadanos aún recuerdan ese acto sacrificial con triste claridad, lamentando la pérdida de una de las estructuras coloniales más antiguas, parte integral del entramado arquitectónico de Santa Clara.

A los pocos años de su fundación, la cultura floreció: surgió un teatro junto a los clubes de reuniones, una cámara de comercio marcó el crecimiento cívico, y las bibliotecas públicas y los salones de baile animaron la vida social. Situada casi equidistante de La Habana y las provincias orientales, la ciudad se convirtió en un importante cruce de caminos para viajeros y un centro de transporte. Esta ventaja estratégica impulsó una constante expansión demográfica a lo largo del siglo XIX, elevando a Santa Clara por encima de su vecina mercantil, Remedios, y ganándole la condición de capital de la provincia de Las Villas.

Ninguna figura encarna el espíritu moderno de Santa Clara con mayor plenitud que Marta Abreu de Estévez, venerada localmente como la Benefactora de la Ciudad. Ella y su esposo, Luis Estévez —quien asumió la vicepresidencia de la república en 1902—, canalizaron sus recursos hacia iniciativas cívicas transformadoras. Escuelas para niños desfavorecidos, una planta eléctrica, un asilo, lavanderías públicas a lo largo del río Belico (dos de las cuales se conservan en estado frágil), la estación de bomberos junto al Parque Vidal y la terminal ferroviaria en Loma del Carmen se encuentran entre sus legados perdurables. A través de estas obras, Abreu transformó el espacio público de la ciudad, integrando la filantropía en su paisaje urbano.

En ningún lugar es más palpable su influencia que en el Teatro La Caridad. Construido con su único patrocinio y nombrado en honor a la patrona de Cuba, Nuestra Señora de la Caridad, el teatro se alza en una esquina del Parque Vidal con mesurada elegancia. Aunque su tamaño palidece al lado del Teatro Tomás Terry de Cienfuegos, sus ingresos financian dos escuelas que Abreu fundó justo detrás de su escenario —una para niñas y otra para niños—, combinando así el mecenazgo arquitectónico con la misión educativa. Su antiguo palacio, reconvertido en Biblioteca Martí, consolida aún más su huella, mientras que la Universidad “Marta Abreu” de Las Villas transmite su legado a cada generación que se gradúa.

El capítulo revolucionario de Santa Clara alcanzó su clímax a finales de 1958 en la Batalla de Santa Clara. La columna del Che Guevara primero tomó la guarnición de Fomento y, empleando una excavadora, rompió las vías del tren, haciendo que un tren blindado de tropas se estrellara contra los raíles descompuestos. Simultáneamente, Camilo Cienfuegos derrotó a las fuerzas en Yaguajay. El 31 de diciembre de 1958, los contingentes rebeldes convergentes —los de Guevara, Cienfuegos y otros al mando de William Alexander Morgan— asaltaron la ciudad en un frenético enfrentamiento que desmoralizó al gobierno. Por la tarde, los defensores capitularon. Menos de doce horas después, Batista huyó de Cuba, y su partida selló el triunfo de la Revolución.

Geográficamente, Santa Clara ocupa una llanura que se eleva suavemente hacia la Loma del Capiro, la colina que albergó su masa inicial. La ciudad se encuentra a 71,5 kilómetros de la costa caribeña en Cienfuegos y a 51,7 kilómetros de la costa atlántica en Caibarién. Administrativamente, se subdivide en numerosos departamentos —entre ellos Latinoamérica, Antón Díaz, Brisas del Capiro, Chambéry, José Martí y Vigía—, mientras que sus dieciocho consejos populares abarcan desde distritos centrales como Centro y José Martí hasta enclaves semiurbanos como Camacho Libertad y caseríos rurales como San Miguel.

El clima de Santa Clara se desarrolla en dos estaciones bien diferenciadas: una seca de noviembre a abril, con temperaturas máximas diarias promedio de 27 °C a 29 °C y precipitaciones que rara vez superan los cuarenta y seis milímetros al mes; y una lluviosa de mayo a octubre, con temperaturas máximas promedio de 32 °C y precipitaciones mensuales de hasta 170 mm en septiembre. Las noches se mantienen templadas todo el año, con una temperatura mínima promedio de 17 °C en enero y una temperatura máxima de 22 °C durante los meses de lluvia. Anualmente, aproximadamente 1070 mm de lluvia sustentan la exuberante vegetación de la región.

Los contornos demográficos reflejan las dimensiones espaciales de la ciudad: para 2022, el municipio de Santa Clara contaba con 245.959 habitantes en una superficie de 514 kilómetros cuadrados, lo que representa una densidad de aproximadamente 480 personas por kilómetro cuadrado. Esta cifra refleja su crecimiento, desde un modesto asentamiento colonial hasta convertirse en una potencia provincial, con un núcleo urbano ahora repleto de instituciones académicas, empresas comerciales y monumentos históricos.

En el corazón de la vida local se encuentra el Parque Vidal, una manzana entera que alberga la efigie de bronce de Marta Abreu. Flanqueado por el antiguo Santa Clara Hilton (ahora Santa Clara Libre), el Teatro La Caridad, el Gran Hotel, la Plaza del Mercado Central y el antiguo ayuntamiento, el parque vibra con paseos al mediodía y apacibles serenatas los domingos por la tarde. En décadas pasadas, los hombres patrullaban los senderos exteriores del parque mientras las mujeres recorrían el círculo interior; trovadores con guayaberas y zapatos lustrados improvisaban estribillos de guitarra en escenarios improvisados. Aunque estas costumbres son cada vez menos comunes, su recuerdo anima el ambiente del parque.

La memoria revolucionaria encuentra su santuario en el Mausoleo del Che Guevara, donde descansan los restos del héroe junto a los de dieciséis compatriotas caídos durante la campaña de Bolivia de 1967. Aquí reina la solemnidad: la fotografía está prohibida y las distracciones comerciales se desvanecen, preservando un aura de reverencia. Cerca se encuentra una sección reconstruida de los vagones del tren blindado, testimonio de la audacia estratégica de Guevara al descarrilar a las fuerzas gubernamentales durante la liberación de la ciudad.

La reorganización administrativa del 1 de enero de 1977 disolvió la antigua provincia de Las Villas, dividiéndola en Villa Clara, Cienfuegos y Sancti Spíritus. Santa Clara emergió como la capital de la recién nombrada provincia de Villa Clara, estatus que conserva con orgullo cívico. Dispersos en su tejido urbano se encuentran otros lugares emblemáticos: el Parque del Carmen, cuna de la ciudad; el Parque de los Mártires, en conmemoración de los revolucionarios caídos; el Parque de la Pastora, dedicado al ícono espiritual de la ciudad; el Parque de la Justicia; el Parque-Museo del Tren Blindado, que alberga las ruinas del tren blindado; la Catedral de Santa Clara de Asís; el Boulevard 1889; el Centro Cultural El Mejunje; y el Museo Provincial de Villa Clara, cuyas colecciones abarcan historia natural y bellas artes.

Las arterias de transporte serpentean por Santa Clara con su característica eficiencia. La Carretera Central y la Autopista A1 dividen el municipio, unidas por una circunvalación que canaliza el tráfico hacia los municipios adyacentes. La principal estación de ferrocarril se encuentra en la línea La Habana-Camagüey-Santiago, con conexiones diarias hacia el oeste y el este. El Aeropuerto Abel Santamaría, situado a unos once kilómetros al norte, ofrece servicio internacional a Canadá, Europa y Estados Unidos, además de rutas nacionales, atendiendo tanto a viajeros con paquetes turísticos con destino a Cayo Santa María como a viajeros independientes.

Los visitantes pueden llegar en autobús con los autocares de Viazul que conectan Santa Clara con La Habana, Camagüey, Sancti Spíritus, Santiago de Cuba, Varadero, Cienfuegos y Trinidad. Los trenes desde La Habana salen varias veces al día, con opciones nocturnas a Camagüey y Santiago, y servicios locales desde Cienfuegos y Sancti Spíritus, aunque se recomienda a los viajeros consultar los horarios con antelación. Los taxis compartidos a La Habana siguen siendo una opción con tarifas de entre 50 y 80 dólares estadounidenses, mientras que los traslados desde el Aeropuerto Abel Santamaría a la ciudad cuestan aproximadamente 20 dólares estadounidenses. Dentro de la terminal, las salas VIP climatizadas después del control de seguridad y las pequeñas cafeterías ofrecen un respiro, y las tiendas de regalos ofrecen artesanías, libros y ron a precios similares a los de las tiendas de la ciudad.

Una vez en Santa Clara, una red de bicitaxis y carruajes tirados por caballos transporta pasajeros por el centro por solo unos dólares, mientras que los taxis con taxímetro ofrecen un transporte seguro y económico, con tarifas negociadas antes de abordar. Quienes prefieran la independencia pueden alquilar vehículos o contratar conductores privados para explorar las atracciones de los alrededores.

Más allá de los confines urbanos se encuentra el Embalse Zaza, el mayor embalse de Cuba, a unos 110 kilómetros al suroeste. Una excursión de un día que ofrece tranquilas vistas y la oportunidad de pescar en agua dulce. De vuelta en la ciudad, el monumento al Tren Blindado conserva los restos de los vagones descarrilados y la excavadora que los derribó, ofreciendo una experiencia inmersiva con el punto álgido de la Revolución.

El carácter de Santa Clara emerge de este mosaico de memoria, filantropía, conflicto y ritual cotidiano. Sus plazas y paseos, teatros y mausoleos, carreteras y vías férreas tejen una narrativa que abarca desde la ambición colonial, pasando por la conmoción revolucionaria, hasta la renovación contemporánea. Entre las ramas de tamarindo de Loma del Carmen o bajo los arcos del Teatro La Caridad, se vislumbra una ciudad en constante renovación: un palimpsesto urbano donde cada época deja una huella imborrable en el alma cubana.