Baracoa

Baracoa, ubicada en el extremo más oriental de Cuba, en la provincia de Guantánamo, abarca unos 977 kilómetros cuadrados y alberga una población de 78 056 habitantes. Se alza donde el suave oleaje de la Bahía de la Miel se encuentra con una verde barrera montañosa que la aísla de gran parte de la isla. Fundada el 15 de agosto de 1511 por el conquistador Diego Velázquez de Cuéllar, ostenta la distinción de ser el primer asentamiento español de Cuba y su capital original, de ahí su sobrenombre de Ciudad Primada. El título original de la ciudad, Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, preserva la entrelazamiento de fe e imperio que marcó su génesis, mientras que el término taíno del que deriva su nombre insinúa "la presencia del mar". Desde el primer contacto en noviembre de 1492 hasta la actualidad, la esencia de Baracoa cristaliza en esa unión de océano y montaña.

Incluso cuando su costa detenía las carabelas de Colón, los picos circundantes, incluida la Sierra del Purial, formaban un baluarte natural, ofreciendo refugio y aislamiento. El abrazo húmedo de los bosques húmedos cubanos y las majestuosas arboledas de pino cubano encubren las crestas, donde la única conexión terrestre con la isla es La Farola, la sinuosa carretera excavada en la década de 1960. Antes de que esa maravilla de la ingeniería uniera Baracoa con Guantánamo, las puertas de la ciudad se encontraban a barlovento y mar adentro, y el comercio se desarrollaba por canales clandestinos. Desde el siglo XVII, los barcos extranjeros que se adentraban en la bahía comerciaban con azúcar, ron y cacao de contrabando, encontrando refugio bajo la mirada de fuertes como Matachín y La Punta, cuyos muros de piedra sobreviven para narrar esos intercambios furtivos.

La presencia taína, casi extinguida por las enfermedades europeas, persiste en la memoria y el mito. Hatuey, el cacique que huyó de La Española y forjó la resistencia en esta costa, permanece consagrado tanto en la estatua que adorna el Parque Independencia como en el imaginario local, que lo imagina desafiante ante la hoguera, prefiriendo el fuego infernal a la salvación de sus opresores. Ese monumento domina la plaza, rodeada por el esqueleto restaurado de la iglesia original de Baracoa, cuyos muros albergaron a los primeros obispos y ahora vigilan las oficinas municipales y los operadores turísticos. Estas yuxtaposiciones de pasado y presente se despliegan por todo el casco antiguo, donde estrechas callejuelas serpentean entre humildes viviendas, ofreciendo vislumbres de mampostería colonial que el tiempo no ha borrado ni restaurado con grandiosidad.

El propio Cristóbal Colón calificó esta ensenada como "el lugar más hermoso del mundo", deteniéndose para clavar una cruz —la Cruz de la Parra— en sus arenas. Ese emblema, hecho de madera local pero con el peso de una leyenda, sobrevive en la concatedral, donde sus brazos de madera se exhiben con reverente curiosidad. Tras la iglesia, el coro de anfibios, parecido a un coquí, al anochecer resuena en la nave abovedada, reflejando los ecos del cuaderno de bitácora de Colón en un testimonio viviente. Al anochecer, el malecón ofrece una contraparte más modesta de la famosa explanada habanera, donde los habaneros se apoyan en las balaustradas de piedra para observar a los pescadores recoger sus redes o simplemente para sentir la brisa en el aire quieto.

La ondulada plataforma de los ríos Yumuri, Miel, Duaba y Toa riega las tierras bajas donde el cacao florece bajo las palmeras reales. En ese sotobosque sombreado, el cacao Theobroma produce los granos que sustentan la principal industria chocolatera de Cuba. Haciendas señoriales como la Finca Duaba ofrecen recorridos que recorren el camino del grano desde la flor hasta la mesa, mientras que los quioscos de carretera ofrecen rollos de cucurucho: un dulce paquete de coco rallado, azúcar y trozos de fruta tropical envuelto en hojas de palma. Al atardecer, el aroma del cacao tostado se filtra por los estrechos callejones, prometiendo odiseas nocturnas de café o ron con infusión de chocolate.

A mediados del siglo XIX, emigrantes de Santo Domingo que huían de la revolución introdujeron el café y la caña de azúcar en las colinas. Estos plantadores impartieron prácticas agroforestales que aún configuran el mosaico de minifundios y arboledas de sombra. Simultáneamente, el aislamiento de la región la convirtió en escenario de luchadores independentistas; tanto Antonio Maceo como José Martí pisaron sus playas; sus desembarcos clandestinos conectaron a Baracoa con la lucha de Cuba por la soberanía. Los monumentos a aquellos episodios permanecen discretos, pero contundentes: un modesto cenotafio bajo El Castillo, ahora renacido como hotel boutique, conmemora a los patriotas cuyas pisadas resuenan débilmente en sus piedras.

La construcción de La Farola representó un momento decisivo, transformando los vínculos de la ciudad con el resto de Cuba. Con once puentes sobre escarpados barrancos, ascendiendo hasta unos 600 metros sobre el nivel del mar, la carretera encarna la audacia técnica de la época revolucionaria. Sin embargo, incluso hoy, sus curvas cerradas exigen un ritmo cauteloso, recompensando a los viajeros con panoramas de valles cubiertos de nubes y crestas que se difuminan en una neblina jade. Los viajes en autobús desde Santiago de Cuba duran cuatro horas; los vuelos desde La Habana, en el Aeropuerto Gustavo Rizo, la reducen a dos; sin embargo, ambos modos de llegada conservan una sensación de transición: desde las llanuras azucareras hasta el enclave más recóndito de la isla.

El turismo aquí es íntimo por diseño, confinado principalmente a pequeños hoteles y casas particulares. El Hotel Porto Santo y Villa Maguana ocupan terrenos junto a la bahía, con fachadas bajas pintadas en tonos pastel que captan la luz de la mañana sin obstruir la vista. Justo al otro lado del parque bordeado de cafés, el Flan de Queso ofrece un ambiente selecto para disfrutar del atardecer, mientras que la Casa de la Trova vibra con son y bolero hasta altas horas de la noche. Por la noche, los curiosos pueden visitar la discoteca, ubicada cien escalones por encima del pueblo, donde los cócteles de ron y las bebidas de cola facilitan el paso al baile bajo hileras de bombillas desnudas.

El cuadro natural se extiende más allá de las delicias comestibles. El Yunque, una meseta que se eleva a 575 metros, se alza diez kilómetros al oeste; su cima solo es accesible mediante senderismo guiado a través de un tapiz de helechos y palmeras endémicas. Esa subida, que comienza en el campismo, exclusivo para cubanos, exige resistencia y humildad, pero ofrece una vista panorámica de 360 ​​grados de la franja oriental del Caribe. Al norte, el Parque Nacional Alejandro de Humboldt atrae con una biodiversidad aún más rica, donde caracoles polimita y pequeñas ranas de bosque comparten espacio con extensas orquídeas y árboles con penachos de hormigas. Las carreteras de acceso son angostas, pero el precio de contratar un guarda o una excursión grupal organizada ofrece la posibilidad de disfrutar de una naturaleza virgen.

Las cascadas marcan la abundancia hidrológica de la región. El Río Toa alberga "el Saltadero", una cortina de agua de 17 metros de color jade que cae sobre una poza rodeada de palmeras. Río arriba, el Arroyo del Infierno se precipita en el Salto Fino, un descenso de 305 metros aclamado como la catarata más alta del Caribe y uno de los veinte mejores del planeta. Las excursiones en barco por el valle de Yumurí permiten vislumbrar aldeas rurales y plantaciones de cacao, mientras que los picnics junto al río pueden concluir con un chapuzón en calas de arena negra como Playa de Miel, donde la costa se curva bajo la imponente silueta de El Yunque.

Las características demográficas reflejan un territorio escasamente poblado. Con aproximadamente ochenta habitantes por kilómetro cuadrado, Baracoa conserva un ritmo rural que contrasta marcadamente con los centros urbanos. Numerosos pueblos —entre ellos Nibujón, Boca de Yumurí, Sabanilla y Jaragua— se extienden por el interior, con sus núcleos de viviendas conectados por caminos de tierra y afianzados por iglesias comunitarias. Bajo los tamarindos se desarrollan mercados estacionales, donde los aldeanos intercambian plátanos, sacos de café y sombreros artesanales de hoja de palma. En estos intercambios, el vínculo entre la tierra y el sustento permanece palpable, inafectado por las corrientes homogeneizadoras del turismo de masas.

Las arterias de transporte del municipio culminan en la Carretera Central, la columna vertebral de la isla que se extiende a lo largo de 1435 kilómetros desde Baracoa hasta Pinar del Río. Camiones de carga con plátanos, cocos y cacao traquetean junto a las chozas al borde de la carretera, mientras los campesinos pastorean cabras bajo las sombras cambiantes de las nubes. De noche, los arcenes de la carretera se llenan de faros, trazando un hilo luminoso que reafirma los vínculos perdurables de Baracoa con la narrativa cubana en general.

La arquitectura religiosa y los vestigios militares se entrelazan en el núcleo urbano. La Concatedral de Nuestra Señora de la Asunción alberga los venerados restos de los pendientes de la Cruz de la Parra, un detalle que delata la compleja historia de la cruz e invita a la reflexión sobre la influencia de la leyenda en la memoria colectiva. El Fuerte Matachín, reconvertido en museo municipal, alberga reliquias coloniales españolas y artefactos navales, mientras que Fuerte La Punta alberga ahora un restaurante cuyas mesas dan a una serena cala. Más allá, El Castillo, renacido como Hotel El Castillo, se alza sobre una escarpada ladera, y sus bastiones ofrecen vistas panorámicas que combinan una posición estratégica con una serenidad poética.

Playas de carácter contrastante bordean el perímetro de Baracoa. Al norte, Playa Duaba y Playa Maguana se refugian en calas aisladas, donde la extensión aguamarina del Caribe se funde con la arena pálida y un solitario restaurante sirve pesca fresca del día. Al sureste, Playa Blanca se extiende doce kilómetros en bicitaxi —arenas blancas entre la sombra de las palmeras—, ofreciendo un tranquilo respiro del modesto bullicio del pueblo. En Playa de Miel, los granos volcánicos negros añaden dramatismo a la costa, su tonalidad se intensifica al amanecer bajo un cielo dorado y prometedor.

La gastronomía local honra tanto la herencia como la cosecha. El cucurucho emerge como un emblema del ingenio; su cono de hoja de palma encierra coco dulce mezclado con trocitos de guayaba y piña; cada bocado es un mosaico de resonancias tropicales. El bacán, un manojo de pulpa de plátano cocida al vapor en su propia hoja, ofrece un rico contrapunto a los churros con chocolate, mientras que tazas de chocolate caliente destilado de granos cultivados en la región abundan en los mercados del mediodía. El linaje de ese cacao —llevado de ríos, a la sombra de las palmeras, entrelazado con el cuidado humano— impregna cada sorbo de profundidad geológica y cultural.

Para quienes se quedan después del amanecer, la Casa de la Flana cobra vida con la guitarra tradicional y el tres, guiando a los asistentes a través del son patrón bajo un dosel de robles. Al caer la noche, el estadio de Playa de Miel alberga partidos de béisbol improvisados, con jugadores que trazan líneas de fondo en la arena, en un eco de la devoción nacional. Estos momentos, breves pero conmovedores, capturan la esencia de Baracoa: un lugar donde el tiempo fluye al ritmo de arroyos de montaña y cafetos a la sombra de palmeras, donde la historia se desliza por calles bordeadas de coral y cascadas lejanas invitan a la curiosidad a seguir adelante.

En Baracoa, el pasado sigue vivo, fluyendo por plazas y plantaciones, por fuertes de piedra y muelles sombreados. Es un lugar donde la geografía dicta tanto el aislamiento como la invitación, donde los forasteros llegan ansiosos por probar el chocolate en su origen, escalar picos milenarios y escuchar al atardecer las ranas que Colón creía eternas. Aquí, el horizonte cubano más oriental del mundo se despliega en capas de verde y azul, cada vista es testimonio de la sutil interacción entre el mar, el cielo y la montaña que ha dado forma a esta Ciudad Primada durante más de cinco siglos.