Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb se erige como el santuario alpino por excelencia de Norteamérica. Con 3470 hectáreas de terreno con telesillas en la convergencia de dos crestas glaciares en la Columbia Británica, Canadá, atrae anualmente a más de dos millones de visitantes invernales. Ubicado a unos 137 kilómetros al norte del Aeropuerto Internacional de Vancouver, a 675 metros sobre el nivel del mar, la magnitud del complejo y sus ininterrumpidas nevadas lo elevan a un estatus casi mítico. Sus cumbres gemelas, Whistler a 2184 metros y Blackcomb a 2440 metros, enmarcan un paisaje de espectacular relieve vertical (1530 metros en Whistler, 1565 metros en Blackcomb), y la mundialmente famosa telecabina Peak 2 Peak las conecta aéreamente. Desde sus orígenes como candidatura olímpica hasta su gestión actual bajo Vail Resorts, la narrativa del complejo es un tapiz de ingeniería visionaria, competencia incansable y diseño centrado en la comunidad.

El origen del complejo se remonta a una audaz propuesta para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968, cuando los primeros planificadores concibieron un parque de atracciones de montaña construido específicamente para competir con las históricas sedes europeas. Aunque la candidatura olímpica fracasó, la construcción comenzó a pesar de todo, culminando en enero de 1966 con los primeros telesillas de Whistler Mountain, que transportaron a los primeros esquiadores. La distribución del complejo —dos bases en flancos opuestos— se calibraba para la eficiencia y la experiencia de los visitantes, anticipando la meticulosa planificación de la villa que vendría después. La asistencia aumentó desde el principio, ya que los entusiastas norteamericanos, acostumbrados desde hacía tiempo a instalaciones más pequeñas, se encontraron con una magnitud y calidad de nieve sin precedentes en este continente.

Blackcomb Mountain entró en escena en diciembre de 1980 como empresa independiente, lo que desencadenó una intensa rivalidad que impulsó a ambas estaciones a ampliar su oferta con un fervor nunca visto en otros lugares durante las décadas de 1980 y 1990. Cada temporada se caracterizó por la instalación de remontes desembragables más rápidos, la expansión de terrenos para niveles intermedios y expertos, y mejoras en las instalaciones en la montaña; eventos que obligaron a los operadores competidores a luchar por mantener el ritmo. A mediados de la década de 1990, las publicaciones periódicas de esquí elogiaron unánimemente la zona de Whistler-Blackcomb como la mejor estación de Norteamérica, un reconocimiento que se debía tanto a la amplitud del terreno como a la excelencia de los servicios. Intrawest, la inmobiliaria de Columbia Británica responsable del desarrollo de Blackcomb, adquirió Whistler Mountain en 1997 y, para 2003, había unificado la venta de billetes, el control de acceso a los remontes y los protocolos operativos en un todo integrado.

Cuando la renovada candidatura de Vancouver para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 fue seleccionada en julio de 2003, Whistler Blackcomb se convirtió en el escenario predilecto para las competiciones de esquí alpino, tanto en los Juegos Olímpicos como en los Paralímpicos. Los atletas se deslizaron velozmente por las pistas de descenso, supergigante, eslalon, eslalon gigante y supercombinada, abriéndose paso entre la nieve recién caída que parecía acumularse en el momento justo. Al final de la temporada, en abril de 2010, la estación registró 1432 centímetros de acumulación (más de 14 metros), convirtiéndola en la segunda sede con más nieve en la historia olímpica y garantizando condiciones de primera clase para cada evento.

En la década siguiente, Intrawest aprovechó su éxito en Whistler Blackcomb para adquirir dominios esquiables adicionales en Norteamérica, aprovechando su reputación de diseño de villas de inspiración tirolesa para desarrollar proyectos tanto de golf como de resorts abiertos todo el año. El modelo de plazas peatonales rodeadas de arquitectura estilo chalet, perfeccionado inicialmente en Whistler Village, se convirtió en un producto exportable para promotores de ocio que buscaban una combinación de encanto alpino y dinamismo comercial. Para 2010, Intrawest había cedido gran parte de su participación del 75 % mediante una oferta pública de acciones, lo que sentó las bases para la adquisición en agosto de 2016 por parte de Vail Resorts por 1390 millones de dólares estadounidenses, una transacción que conservó la participación del 25 % de Nippon Cable en las dos sociedades de montaña.

Geográficamente, Whistler y Blackcomb ocupan crestas paralelas orientadas de noroeste a sureste, separadas por un valle escarpado por el que el arroyo Fitzsimmons fluye hacia la llanura aluvial más amplia del río Green. Whistler Village, como base principal, se alza en la confluencia del arroyo con el río, mientras que la autopista Sea-to-Sky Highway corre paralela a la ladera occidental del valle: una pintoresca franja de asfalto que conecta el complejo turístico con la metrópolis. Las pistas de esquí se extienden desde ambas cimas, algunas inclinadas hacia el fondo del valle, otras siguiendo la línea de la cresta antes de descender hacia Creekside, la base satélite situada al sur del pueblo principal.

La montaña Whistler se impone como la cresta sur, con su cima de 2184 metros que ofrece un desnivel de 1530 metros y 1800 hectáreas de terreno esquiable. Diecinueve remontes articulan sus pistas: dos telecabinas, cinco cuádruples de alta velocidad, cuatro desembragables para seis pasajeros, dos triples de agarre fijo, un telesquí y siete alfombras mágicas. Cuatro restaurantes en la montaña y una escuela de esquí infantil marcan el terreno. La estación de la telecabina Peak 2 Peak se encuentra cerca de la parte alta, conectando Whistler con Blackcomb a una altitud aproximada de 1800 metros. Los alojamientos gemelos de Whistler, en las bases de Creekside y Village, sirven como acceso a este extenso dominio, equilibrando la proximidad a las pistas con servicios integrales para los huéspedes.

Al norte, Blackcomb Mountain presume de un pináculo con servicio de telesilla de 2240 metros sobre el telesilla 7th Heaven, aunque su verdadera cima toca los 2440 metros, accesible solo a través de ascensos más allá de las líneas de telesilla. Su desnivel esquiable de 1565 metros cae dentro de una huella de 3414 acres, servida por 15 remontes: dos telecabinas, seis cuádruples de alta velocidad, un triple de agarre fijo y siete remontes de superficie (uno de barra en T y cinco alfombras). El reclamo de fama de Blackcomb reside en su "Couloir Extreme", uno de los diez descensos dentro de límites más empinados del mundo, un corredor originalmente llamado Saudan Couloir por los devotos locales hasta que el alpinista Sylvain Saudan cuestionó el uso de su homónimo. Hoy en día, ese disputado canal se mantiene como un rito de paso para esquiadores expertos atraídos por su estrecho paso y paredes heladas de barranco.

La integración formal de las infraestructuras de Whistler y Blackcomb comenzó en 1997 con la fusión de Intrawest, aunque la unificación completa de los pases y los sistemas de acceso no se produjo hasta 2003. La extensión combinada —8171 acres— constituye la mayor zona de esquí contigua de Norteamérica, eclipsando a las estaciones independientes gracias a su configuración de doble cresta. Si cualquiera de las dos montañas se mantuviera aislada, se situaría entre las cinco primeras del continente en cuanto a tamaño. Sin embargo, es la coherencia de dos dominios, unidos por infraestructuras modernas, lo que define este imperio alpino.

Los visitantes acceden a las montañas a través de cuatro telecabinas (Blackcomb Excalibur, Whistler Village, Fitzsimmons Express y Creekside) y una telesilla de alta velocidad con capacidad para ocho pasajeros. Una flota de diez telesillas desembragables de alta velocidad y cinco telesillas de agarre fijo de Doppelmayr, Poma y Lift Engineering da servicio a las zonas media y alta. Dos telesillas transportan a los esquiadores a los glaciares Horstman y Blackcomb, ofreciendo acceso a rutas de senderismo y pistas para expertos. Las salidas de esquí al sistema de valles funcionan de forma fiable de diciembre a abril, y con una capacidad combinada de 65.507 esquiadores por hora, la estación mantiene la mayor capacidad de telesillas del continente.

Esa capacidad se amplió aún más cuando, el 12 de diciembre de 2008, entró en funcionamiento el Teleférico Peak 2 Peak, una maravilla de la ingeniería con una longitud de 4,4 kilómetros entre torres intermedias. Su tramo sin soporte de 3,02 kilómetros ostenta el récord mundial para un teleférico de su categoría, mientras que sus cabinas alcanzan alturas de hasta 436 metros sobre el fondo del valle. El enlace intermontano no solo acorta los tiempos de traslado, sino que transforma la experiencia del visitante en un paseo aéreo sobre antiguos deslaves glaciares.

En las faldas de estos gigantes se encuentra Whistler Village, el corazón del Municipio Turístico de Whistler, una entidad cívica distinta de la operación corporativa del complejo turístico. Aquí, las calles destinan espacio a servicios municipales, boutiques artesanales, salas de espectáculos y una amplia gama de opciones de alojamiento. Los comedores tienen vistas a las calles con acceso directo a las pistas de esquí; las aceras con calefacción invitan a paseos nocturnos; y la altitud del pueblo, de 675 metros, ofrece una base templada tanto para actividades invernales como para el descanso estival.

En verano, el Parque de Bicicletas de Montaña de Whistler aprovecha el mismo desnivel que entusiasma a los esquiadores, transportando a los aficionados a las dos ruedas mediante los telesillas cuádruples Fitzsimmons 8 y Garbanzo, así como las telecabinas Village y Creekside, hasta una estación intermedia a 1200 metros. Desde su creación, celebrada con su décimo aniversario en 2008, el parque ha crecido hasta albergar a más de 100 000 ciclistas por temporada, con más de 250 kilómetros de senderos en zonas para principiantes, intermedios y expertos.

La infraestructura de los senderos abarca desde suaves curvas peraltadas en la Zona Fitzsimmons hasta descensos estrechos y llenos de raíces en la Zona Garbanzo, culminando en saltos gigantescos que desafían incluso a los freeriders más experimentados. Hasta 2023, algunas sillas utilizaban portabicicletas extraíbles con capacidad para cuatro cuadros; con la actualización del 12 de diciembre de 2023, la silla Fitz ahora transporta a cinco ciclistas por portabicicletas, con cuatro ranuras para horquillas y un quinto soporte tipo gancho en el lateral de la silla.

Los esquiadores recorren tres zonas distintas del parque: Fitzsimmons, Garbanzo y Creekside, a cada una de las cuales se accede mediante una combinación de telecabinas y telesillas. Desde la cima de Garbanzo, un único tramo ondulado desciende 1100 metros hasta el pueblo, solo comparable al descenso desde Peak Chair. "A-Line", reconocido por su ritmo y características técnicas, y el circuito de slopestyle Boneyard en la parte baja del parque atraen a atletas que buscan perfeccionar sus saltos, descensos y la elección de líneas bajo el sol de verano.

Desde 2004, el parque ha acogido Crankworx, la competición de ciclismo de montaña freeride más grande de Norteamérica, transformando los senderos en escenarios para competiciones de slopestyle y descenso. El Harvest Huckfest, que se celebró anualmente entre 2002 y 2008, ofreció en su día una celebración de fin de temporada con tiempo en el aire y la transformación creativa del terreno, dejando un legado de innovación que perdura en el diseño de los recorridos.

Con el regreso del invierno, el Tube Park en Blackcomb Base II revive la sencilla alegría de la gravedad y la camaradería. Inaugurado en la temporada 2005-2006 a lo largo de Village Run, este destino familiar combina pistas preparadas con flotadores de alquiler, lo que permite el juego multigeneracional entre imponentes pinos. Es un testimonio del compromiso constante de Whistler Blackcomb con la diversificación de la recreación en la montaña, garantizando que, ya sea que se busque el silencio de un tobogán empinado o la risa que resuena en un tobogán nevado, las pistas del complejo siguen siendo una invitación al descubrimiento alpino.