Ottawa

Ottawa, el centro neurálgico federal de Canadá, donde se unen los ríos Ottawa y Rideau, alberga una población municipal de 1.017.449 habitantes en una extensión de 2.788,2 km² y un área metropolitana de 1.488.307 habitantes. Su red de instituciones —el parlamento, la corte suprema y las residencias oficiales— define el gobierno de la nación. Una ciudad forjada como Bytown en 1826, rebautizada en 1855 y remodelada mediante anexiones y una fusión en 2001, llama la atención. Su consejo de veinticuatro distritos y un alcalde electo a nivel municipal dirigen un paisaje urbano que une distritos históricos, suburbios frondosos y aldeas rurales.

Desde el momento en que el coronel leñador John By supervisó la finalización del Canal Rideau en 1832, las venas de Ottawa fluyeron con un propósito: una circunvalación estratégica desde la desembocadura del San Lorenzo en el lago Ontario hasta el distrito de la capital, en la cima de una colina. Esclusas y ríos desbordados excavaron 202 km de vías fluviales que, una vez cubiertas de hielo, se transforman cada invierno en la pista de patinaje más larga del mundo, conectando las costas de la Universidad de Carleton con el Centro Nacional de las Artes con 7,8 km de hielo reluciente. Esa cinta de superficie cristalina, que se extiende a través del lago Dow y el sinuoso canal, es a la vez un conducto práctico y un espectáculo estacional, y su designación por la UNESCO desde el 29 de junio de 2007 confirma su condición de patrimonio y vía de paso.

En el medio siglo posterior a la incorporación de Bytown a Ottawa en 1855, sus contornos eran compactos: la Ciudad Baja, donde se concentraban comerciantes y trabajadores; Sandy Hill, hogar de diplomáticos y académicos; y las avenidas bordeadas de olmos de The Glebe. El horizonte de la ciudad estaba controlado por límites de altura que preservaron la Torre de la Paz, de 92,2 m, como su punto focal, un centinela visible desde el parque, el suburbio y la costa. Solo en las últimas décadas, esbeltas estructuras han superado ese hito, como el Claridge Icon, que se eleva hasta los 143 m, con su fachada de cristal como un contraste moderno entre las torres neogóticas.

La función política ha atraído la arquitectura formal. Los edificios del Parlamento, esculpidos en piedra caliza gótica, y las austeras cámaras del Tribunal Supremo dialogan con el Rideau Hall del Teniente Gobernador y la residencia del Primer Ministro en Sussex Drive, número 24. La gestión del Ministerio de Obras Públicas de Canadá extiende el cuidado del patrimonio a las renovaciones de las sedes del Senado y las oficinas federales. Más allá del distrito, la Comisión Nacional de la Capital preserva un cinturón verde (tierras agrícolas, bosques y pantanos) que protege los barrios densos de la expansión suburbana, emitiendo directrices de planificación que moldean la evolución de Ottawa.

La Ciudad Baja, el Centro y el Centro conforman el núcleo histórico de la ciudad: arterias comerciales como las calles Elgin y Bank se extienden desde las explanadas parlamentarias hacia las vías comerciales; galerías y teatros bordean las calles Wellington y Rideau; cafés y tranquilos patios se encuentran junto a Somerset. Aquí, las casas adosadas de ladrillo rojo adornadas con molduras de piedra evocan la artesanía de finales del siglo XIX, mientras que pisos y lofts de finales de siglo llenan antiguas cocheras y fábricas. Los enclaves de inmigrantes imprimen su carácter: los callejones iluminados por faroles de Chinatown, los cafés con pancartas de Little Italy, las historias multifacéticas de los artesanos de Mechanicsville.

El casco antiguo se extiende hacia barrios moldeados por la memoria y la función. Vanier, antaño francófono y de clase trabajadora, conserva sus calles estrechas y sus pequeños comercios. New Edinburgh exhibe majestuosas casas de campo que custodian Rideau Hall. Los talleres de Hintonburg dan paso a galerías. La vista al río de Westboro y las boutiques de Richmond Road atraen a paseantes de fin de semana. Lo que antes era LeBreton Flats ahora deja de lado su auge industrial para dar paso a parques y bloques de usos múltiples. Al otro lado del canal, Hull y Aylmer, en Gatineau, se funden con la Región de la Capital Nacional, y su pulso quebequense complementa al de Ontario.

Más allá del cinturón verde, los anillos suburbanos se extienden hacia los antiguos municipios de los condados de Carleton y Russell. Los parques tecnológicos de Kanata se extienden hacia el oeste, mientras que Gloucester y Orleans se expanden hacia el este en crescendos residenciales. Barrhaven, en Nepean, y Riverside South, en Manotick, se extienden entre árboles jóvenes. Las aldeas rurales —Carp, Fitzroy Harbour, Burritts Rapids— recuerdan que los límites de Ottawa abarcan valles, eskers y campos. Almonte y Kemptville se encuentran más allá de los límites municipales, pero vibran con el mismo ritmo de transporte.

Ottawa se asienta sobre calizas y esquistos paleozoicos, acunada por crestas precámbricas, con suelos moldeados por el retroceso glaciar y las laderas fluviales. Los eskers se entrelazan con los parques suburbanos, reliquias del deshielo de la Edad de Hielo. Bajo sus pies se perciben los susurros sísmicos de la zona oeste de Quebec, rara vez percibidos, pero siempre presentes. Antes de que se desecara el mar de Champlain, la salinidad favoreció la flora tolerante a la sal; posteriormente, los bosques de pinos recuperaron la cuenca hidrográfica. Hoy en día, los jardines domésticos respetan las zonas de rusticidad de las plantas 5a y 5b, armonizando con los arces nativos que coronan las calles de la ciudad.

El clima presenta un escenario estacional. Los veranos alcanzan una temperatura máxima promedio de 26,7 °C, con 13,4 días por encima de los 30 °C en un ambiente húmedo y pegajoso. Los inviernos caen a -14 °C en promedio, cubriendo la ciudad con una capa de nieve durante casi todos los días de enero a marzo. Temperaturas inferiores a -20 °C llegan unas quince veces cada invierno, y las primaveras tempranas pueden sorprender con heladas hasta mayo. La precipitación anual total es cercana a los 938 mm, con los meses más lluviosos de mayo a noviembre. La luz solar proporciona aproximadamente 2080 horas anuales (el 45 % del potencial) y los vientos cambian de vientos del oeste a brisas de efecto lago en verano, girando hacia el norte con las olas de frío invernales.

La educación es el pilar de la economía del conocimiento de Ottawa. La Universidad de Ottawa y la Universidad de Carleton fomentan la formación académica en las riberas de los ríos. El Algonquin College y el Collège La Cité ofrecen formación técnica y francófona. Los institutos de investigación se encuentran en los patios del campus, mientras que las instituciones culturales —las galerías acristaladas de la Galería Nacional, el escenario del Centro Nacional de las Artes— ofrecen formación pública. Los datos del censo confirman que la población adulta de Ottawa lidera las ciudades canadienses en cuanto a logros universitarios, un capital intelectual que sustenta las políticas públicas, la innovación y la creatividad.

Como sede federal, Ottawa atrae a legiones de diplomáticos y misiones extranjeras. Embajadas, altas comisiones y consulados residen en mansiones señoriales y complejos modernos. La suite virreinal del Rideau Hall recibe a soberanos y presidentes visitantes. Los jardines de la Colina del Parlamento albergan celebraciones nacionales: el aniversario del 1 de julio, coreografiado con la silueta gótica; ceremonias del Día del Recuerdo bajo la piedra del cenotafio. Las visitas monárquicas —desde el rey Jorge VI en mayo de 1939 hasta la proclamación de la Constitución por la reina Isabel II en 1982— se entretejen en el entramado ceremonial de la ciudad.

Los museos y monumentos trazan las narrativas canadienses. Los patios abovedados del Museo de las Civilizaciones, el estanque reflectante del Museo de la Guerra y las fachadas plateadas del Museo de la Aviación y el Espacio invitan a la exploración. Los sitios históricos nacionales —las agujas de estilo castillo del Château Laurier, los salones victorianos de la Casa Laurier, los antiguos salones de la Escuela Normal— están designados por Parques Canadá. Según las ordenanzas municipales sobre patrimonio, decenas de edificios reciben órdenes de preservación, lo que garantiza que la piedra, la madera y el hierro perduren entre las torres de cristal.

Los festivales animan el calendario. El Winterlude corona el hielo y la nieve en febrero, tallando esculturas bajo la mirada del Parlamento. El Festival Canadiense del Tulipán, en mayo, despliega campos con tonos Van Gogh, un regalo holandés que conmemora la liberación en tiempos de guerra. El Día de Canadá estalla en pompa. Los festivales de Bluesfest, Dragon Boat, Jazz y Fringe llenan la calidez del verano con música y espectáculos. El Orgullo y el CityFolk atraen multitudes en agosto, mientras que el Festival Folclórico de otoño y las exhibiciones de arce dan la bienvenida al cambio de año. En 2010, la Asociación Internacional de Festivales y Eventos reconoció a Ottawa con su Premio Mundial de Festivales y Eventos.

Las medidas económicas subrayan la estabilidad. La renta familiar media después de impuestos alcanzó los 73.745 dólares en 2016, superando la media nacional de 61.348 dólares. La región de Ottawa-Gatineau registró una renta familiar antes de impuestos de 82.053 dólares en 2015, mientras que la de Ontario fue de 86.451 dólares. El desempleo se ha mantenido por debajo de las tasas provinciales y nacionales desde 2006, descendiendo al 5,2 % en abril de 2022. Mercer clasificó a la ciudad en tercer lugar en Canadá y en decimonoveno lugar a nivel mundial en cuanto a calidad de vida en 2019, lo que confirma su aire limpio, servicios públicos e infraestructura social.

Las costumbres culinarias reflejan la herencia y la innovación. La poutine se encuentra en restaurantes y gastropubs; el shawarma, un plato estrella de Ottawa, supera en número a los locales de cualquier otra ciudad canadiense. La pizza al estilo de Ottawa, con masa gruesa y salsa picante sellada bajo el queso, es una leyenda local. Las colas de castor, un dulce pastel frito, tienen su origen en los puestos de la década de 1970. Sandy Hill alberga el único campus de Le Cordon Bleu en Norteamérica, donde la técnica clásica se fusiona con productos regionales. Los food trucks se alinean en las aceras, ofreciendo hamburguesas, crepas y cervezas locales que satisfacen los antojos del mediodía.

La narrativa de Ottawa no es estática ni singular. Persiste en la piedra tallada de sus monumentos y en las risas bajo las carpas de los festivales; late en laboratorios de investigación y universidades; se estremece al amanecer sobre las cuchillas de patinaje. Desde las estructuras de madera de Bytown hasta las modernas torres de acero y cristal, la capital se ha redefinido continuamente, fusionando el propósito oficial con la vida comunitaria. Aquí, donde convergen el agua y la historia, una ciudad revela su aliento colectivo en cada estación, expandiéndose hacia el exterior, pero siempre consciente del río que trazó su curso.