Aguas Termales de Ainsworth

Ainsworth Hot Springs es un pueblo histórico de apenas veinte habitantes, ubicado en la orilla norte del lago Kootenay, en la Columbia Británica, Canadá, junto a la carretera 31, a unos dieciocho kilómetros al norte de Balfour y diecinueve kilómetros al sur de Kaslo. Fundado el 31 de mayo de 1883, ostenta el título de la comunidad más antigua del lago que aún se conserva. Su terreno se extiende entre escarpadas laderas boscosas y la extensión azul cerúlea del lago, donde las aguas ricas en minerales afloran en cavernas naturales. Hoy en día, el asentamiento perdura menos como un punto de paso animado que como testimonio de una época en la que la iniciativa y la geografía convergieron para producir fortunas momentáneas y un legado perdurable.

En la primavera de 1883, George Ainsworth, capitán de barco de vapor originario de Portland, Oregón, se apropió de 166 acres en lo que entonces se conocía simplemente como Hot Springs Camp. Él y su padre, John, ya habían amasado una considerable fortuna operando barcos de vapor en el río Columbia y buscaban nuevas perspectivas entre los escarpados picos y vías fluviales de las montañas Kootenay. George bautizó la zona como Ainsworth en honor a su linaje, sin saber que los rumores de descubrimientos de minerales de plata y plomo pronto transformarían la región. Él y su hermano se aventuraron al norte desde Idaho vía Bonners Ferry, atraídos por las noticias de riquezas subterráneas que brillaban bajo los bosques primarios.

Para 1884, las montañas sobre el naciente pueblo vibraban con la afluencia de buscadores de oro que reclamaban tierras desde la orilla del lago hasta las crestas glaciares. La llegada de AD Wheeler, seguida en el otoño de 1888 por la primera tienda de comestibles de GB Wright, consolidó la evolución de Ainsworth, de un campamento rodeado de tiendas de campaña a un asentamiento agrupado de edificios de madera y pasarelas. Si bien los nombres Ainsworth y Hot Springs —o, en ocasiones, Warm Springs— se aplicaban indistintamente al pueblo y al campamento minero, la comunidad se fue uniendo poco a poco en torno a sus aguas termales y a la promesa de la minería.

Varias operaciones mineras estaban activas para 1889, entre ellas las concesiones Number One, Skyline, Little Donald y Krao; sin embargo, pocos de los primeros aventureros prosperaron. Gustavus Blin Wright, famoso por su trabajo en la antigua carretera de Cariboo, excavó senderos rudimentarios en las colinas, pero descubrió que las vetas minerales permanecían inactivas. No fue hasta 1891 que Eli Carpenter y John Seaton, al regresar de una infructuosa expedición de prospección, cruzaron la montaña Payne solo para desenterrar muestras de mineral valoradas entre 170 y 240 dólares canadienses por tonelada. Su hallazgo desencadenó la fiebre de la plata de Slocan, marcando para siempre la región como la "Slocan Plateada" y atrayendo nuevas oleadas de mineros y comerciantes a la orilla del lago.

La prosperidad se extendió por Ainsworth, lo que impulsó al Comisionado del Oro, Henry Anderson, a solicitar infraestructura que estrechara los vínculos entre el pueblo y la mina. Para 1889, un camino para carretas se abría paso hacia los campamentos más altos, mientras que un muelle se adentraba en el lago para recibir a los vapores. En 1891, el barco de vapor Nelson, construido expresamente para el servicio del lago Kootenay, comenzó a hacer escala en Ainsworth, conectando el asentamiento con puestos comerciales distantes y transportando mercancías y pasajeros con regularidad mecánica.

Sin embargo, el invierno seguía siendo una barrera formidable. El Nelson permanecía inactivo cuando el hielo presionaba el casco, y los suministros llegaban a Ainsworth solo a caballo de carga y a pie, lo que disparó los precios de los alimentos y convirtió las bebidas alcohólicas en una preciada rareza. Para superar este aislamiento, los habitantes del pueblo unieron recursos y botaron su propio barco, el City of Ainsworth, el 4 de mayo de 1892. Su entrada al agua fue desfavorable: se deslizó de popa antes de volcar a estribor, pero con la ayuda del vapor Galena, logró enderezarse y completó su viaje inaugural triunfalmente.

Los años de auge vieron proliferar los bares y casas de mala reputación prosperar junto a establecimientos más cotidianos. Charles Olson, quien había navegado por las corrientes del lago en una balsa casera en 1883, construyó un hotel a los veintiún años que llevaría su nombre durante décadas. Su característica más notable era un retrete de dos pisos con cuencos vidriados calentados por lámparas de aceite de carbón, una concesión a los duros inviernos que congelaban las instalaciones más pequeñas. Olson mantuvo el hotel hasta su muerte en 1926, y se mantuvo como un símbolo de hospitalidad aguerrida.

Para 1893, el brillo del auge se atenuó, pues Kaslo se había convertido en la terminal del ferrocarril de Kaslo y Slocan, usurpando el papel de Ainsworth como centro de abastecimiento de la orilla del lago. El aislamiento se profundizó hasta el 26 de abril de 1896, cuando un incendio devastó gran parte del pueblo. La tienda Green Brothers y algunas residencias sobrevivieron, pero trece hoteles, incluido el Olson's, sucumbieron a las llamas. La reconstrucción comenzó casi de inmediato, y el nuevo Hotel Deering incluso contaba con una piscina en el sótano. Sin embargo, los desafíos persistieron: sin carreteras hasta 1914, sin servicio eléctrico hasta 1928 y sin hospital; las necesidades médicas eran atendidas por el veterinario local, el Dr. Henry.

Aunque el Hotel Olson fue desmantelado en 1960, su legado perdura en el nombre del Monte Olson, dentro del Parque Provincial del Glaciar Kokanee. La Casa Vancouver, posteriormente conocida como Silver Ledge y convertida en museo durante la década de 1960, sobrevivió hasta el siglo XXI antes de sucumbir a un incendio en 2010. En 1963, la comunidad adoptó formalmente su nombre actual, Ainsworth Hot Springs, en reconocimiento a las aguas termales que han sido su fuente de vida constante.

Las modernas aguas termales de Ainsworth atraen a los visitantes a sus piscinas homónimas, ubicadas en una gruta natural de piedra caliza alimentada por los canales subterráneos de las cuevas de Cody. Las temperaturas a la entrada de la cueva alcanzan los 42 °C (108 °F), que se enfrían a una temperatura ambiente de 38 °C (100 °F) en la piscina principal. Las relajantes aguas minerales, ricas en calcio y magnesio, han dado a estas aguas la reputación de ser la mejor experiencia termal comercial de la Columbia Británica.

Más allá del refugio humeante, la región ofrece otras maravillas geológicas. El Parque Provincial de las Cuevas de Cody, encaramado en las laderas orientales de las montañas Selkirk, comprende antiguos pasajes de piedra caliza esculpidos durante milenios por un arroyo subterráneo. Los visitantes recorren aproximadamente 800 metros de pasillos iluminados, donde estalactitas, estalagmitas y formaciones de paja de sosa cubren las cámaras como esculturas naturales, y escuchan el eco del silbido del agua entre las paredes.

Al oeste, el Parque Provincial del Glaciar Kokanee ofrece acceso a más de treinta lagos glaciares repartidos en 32 035 hectáreas de naturaleza virgen. Los pescadores buscan kokanee, truchas arcoíris y lotas en aguas cristalinas, mientras que los remeros navegan en canoas y kayaks sobre superficies cristalinas. Las rutas de senderismo serpentean por prados subalpinos y collados rocosos, y en invierno estas mismas rutas se convierten en silenciosos canales para quienes practican raquetas de nieve y esquí de travesía.

Un corto trayecto en coche junto al lago, unos diecinueve kilómetros al norte, se encuentra Kaslo, hogar de dos Sitios Históricos Nacionales, entre ellos el venerable SS Moyie, el barco de rueda de popa intacto más antiguo del mundo. En dirección opuesta, doce kilómetros al sur, Balfour ofrece acceso al cruce del ferry del lago Kootenay, un paso gratuito de ocho kilómetros que conecta la autopista 3A con la bahía de Kootenay y ostenta el honor de ser el viaje en ferry gratuito para vehículos más largo del mundo.

El acceso a las aguas termales de Ainsworth es sencillo por carretera: desde Nelson, se viaja hacia el este por la autopista 3A hasta Balfour, y luego se gira al norte por la autopista 31 durante quince minutos más. Un servicio de autobús dos veces por semana conecta la comunidad con Vancouver, Kaslo y otros centros de West Kootenay, mientras que un servicio semanal de Calgary a Kaslo realiza paradas más pequeñas en el camino. Quienes busquen una alternativa al ferry pueden bordear el lago siguiendo la autopista Crowsnest a través de Salmo y cruzando el paso de Kootenay hasta Nelson, un circuito de aproximadamente dos horas en condiciones favorables de verano.

Dentro de la aldea, el restaurado Museo de la Tienda General JB Fletcher se encuentra en el número 3602 de Sutton Street, ofreciendo una ventana a la vida mercantil de los pioneros y una boutique de productos artesanales de la región. Un breve viaje en coche hacia la bahía de Kootenay conduce al Parque Provincial de Pilot Bay, donde un sendero de 0,6 kilómetros lleva a los visitantes a un faro aislado encaramado en un punto rocoso, con vistas panorámicas que abarcan la extensión del lago.

Las actividades recreativas abundan: las visitas guiadas a las Cuevas de Cody varían desde paseos tranquilos para los más apacibles hasta exploraciones más exigentes para quienes estén en forma y puedan afrontar pasajes estrechos y terrenos irregulares. La costa está llena de instalaciones para navegar y pescar, mientras que tanto los ciclistas de carretera como los de montaña disfrutan de la pendiente y el paisaje en igual medida en las sinuosas carreteras. Un corto viaje río arriba por la Carretera 3A lleva al Harrop Cable Ferry, un dispositivo de flotación autónomo y a demanda que conecta las comunidades de Harrop y Procter.

Los golfistas encontrarán dos campos distinguidos a poca distancia: Balfour Golf Course, ubicado en Queens Bay Road, y Kokanee Springs Resort en Crawford Bay, un campo de 18 hoyos par 71 enmarcado por el horizonte del glaciar Kokanee. Ambos ofrecen vistas panorámicas que cambian con la luz y el clima, recordando a los jugadores que la verdadera maravilla de la región reside menos en una característica única que en la convergencia de la geología, la historia y el esfuerzo humano.

Lo que perdura en Ainsworth Hot Springs no es solo la calidez de las aguas subterráneas, sino la narrativa multidimensional de ambición y resiliencia. Aquí, en un claro entre cedros y abetos, los ecos de los barcos de vapor y los buscadores de oro se mezclan con las risas modernas y el suave silbido de los manantiales minerales. El tiempo transcurre de forma diferente en esta latitud: antaño una ciudad de florecimiento fugaz, ahora un refugio tranquilo, se alza como prueba de que los lugares forjados por las dificultades y la esperanza pueden perdurar mucho más allá del resplandor de la fortuna fugaz, encontrando nueva vida en la silenciosa apreciación de quienes buscan consuelo y recuerdo en sus profundidades.