Sudáfrica

Sudáfrica ocupa el extremo sur del continente africano, sus fronteras trazan una línea irregular donde convergen los océanos Atlántico Sur e Índico a lo largo de casi 2.800 kilómetros de costa. Con una superficie de unos 1,22 millones de kilómetros cuadrados, se extiende desde la latitud 22° S hasta los 35° S y la longitud 16° E hasta los 33° E. Nueve provincias dividen su territorio, cada una con su propia sede de gobierno local: Cabo Oriental (capital Bhisho, ciudad más grande Gqeberha), Estado Libre (Bloemfontein), Gauteng (Johannesburgo), KwaZulu-Natal (Pietermaritzburg), Limpopo (Polokwane), Mpumalanga (Mbombela), Noroeste (Mahikeng), Cabo Norte (Kimberley) y Cabo Occidental (Ciudad del Cabo). Pretoria sirve como centro ejecutivo, Ciudad del Cabo alberga la legislatura y Bloemfontein alberga el poder judicial. Con más de 62 millones de habitantes, Sudáfrica alberga la mayor economía de África en términos de PIB nominal y mantiene una densidad de culturas y paisajes sin igual en ninguna otra parte del continente.

La evidencia arqueológica sitúa a las especies de homínidos aquí hace tan solo 2,5 millones de años, mientras que los humanos anatómicamente modernos ocuparon la tierra hace más de 100.000 años. Las primeras sociedades bien documentadas fueron los cazadores-recolectores khoisan, cuyos lenguajes chasqueantes e intrincado arte rupestre perduran en las regiones semiáridas del oeste. Hace aproximadamente entre 2.000 y 1.000 años, grupos de habla bantú migraron hacia el sur desde África occidental y central, trayendo tecnología de fundición de hierro y estableciendo nuevos sistemas agrícolas y sociales. Para el siglo XIII, el Reino de Mapungubwe prosperó sobre una meseta de arenisca cerca del actual río Limpopo, comerciando marfil y oro con el mundo del Océano Índico.

El siglo XVII presenció la llegada de marineros europeos que buscaban una estación de paso entre Europa y las Indias Orientales. En 1652, Jan van Riebeeck fundó un puesto de aprovisionamiento en la Bahía de la Mesa bajo el mando de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Durante el siglo siguiente, pequeñas granjas y puestos de avanzada se extendieron a lo largo de los fértiles valles del Cabo. Los británicos tomaron el asentamiento en 1795, lo cedieron en 1803 y lo reocuparon en 1806, iniciando cambios de gran alcance en la tenencia de la tierra, las relaciones laborales y el idioma. Mientras tanto, a principios del siglo XIX, las revueltas conocidas como Mfecane se extendieron por el sur de África, a medida que el zulú y otras comunidades políticas de habla nguni se expandían bajo líderes como Shaka kaSenzangakhona.

El descubrimiento de diamantes en Kimberley (1867) y de oro en Witwatersrand (1886) atrajo a oleadas de buscadores de fortuna. Se produjo un rápido crecimiento industrial y urbanización, pero también agudizó las tensiones entre las autoridades británicas, los colonos bóeres y las comunidades africanas. La Segunda Guerra de los Bóeres (1899-1902) resultó en la victoria británica y la reunificación de las colonias del Estado Libre de El Cabo, Natal, Transvaal y Orange. En 1910, estas colonias se unieron como un dominio autónomo, y en 1961 Sudáfrica se retiró de la Commonwealth para convertirse en una república.

Aunque en El Cabo se mantuvo un sistema de voto no racial hasta finales del siglo XIX, la legislación posterior a la Unión privó progresivamente del derecho al voto a los sudafricanos negros y de color. En 1948, el Partido Nacional codificó la separación racial bajo el apartheid, erigiendo barreras en materia de vivienda, empleo, educación y movimiento. La resistencia contra el apartheid se consolidó dentro y fuera de las fronteras de Sudáfrica, marcada tanto por protestas no violentas —como la Campaña de Desafío de 1952— como por la lucha armada de grupos como Umkhonto we Sizwe, cofundado por Nelson Mandela.

A mediados de la década de 1980, la inestabilidad interna y el aislamiento internacional impulsaron al gobierno a comenzar a desmantelar las leyes del apartheid. En 1990, el presidente F. W. de Klerk levantó la prohibición de los movimientos de liberación y liberó a los presos políticos. Las negociaciones culminaron en una nueva constitución y las primeras elecciones con sufragio universal del país en abril de 1994. Desde entonces, todos los grupos raciales han ocupado escaños en el Parlamento, y nueve legislaturas provinciales rigen los asuntos locales.

El interior de Sudáfrica se eleva hasta una vasta meseta con una altitud promedio de entre 1000 y 2100 metros sobre el nivel del mar. En sus márgenes se alza la Gran Escarpa, cuyo brazo oriental, el Drakensberg, se eleva hasta los 3450 metros de Mafadi, el punto más alto del país. Desde esta meseta, el terreno desciende suavemente hacia el oeste y el norte, dando paso a la árida región de Bushmanland y, más allá, al desierto de Kalahari.

En el flanco sur de la meseta se encuentra el Gran Karoo: un matorral escasamente poblado de suculentas resistentes y matorrales. Al norte, las ondulantes praderas del Highveld (a una altitud de unos 1700 metros) nutren las explotaciones agrícolas y la expansión urbana de Gauteng. Al este del Highveld, a medida que el terreno desciende por debajo de los 500 metros, aparecen el Bushveld y el Lowveld, con sus bosques ribereños y praderas de sabana salpicadas de parques como el Kruger (19 633 km²).

La franja costera exhibe aún más diversidad. A lo largo de la costa suroeste, las crestas paralelas de las montañas Cape Fold albergan el Pequeño Karoo, famoso por las granjas de avestruces en los alrededores de Oudtshoorn, y los bosques templados de la Ruta Jardín. La Península del Cabo define un enclave mediterráneo —uno de los pocos en el África subsahariana— donde las lluvias invernales sustentan el bioma fynbos, hogar de especies como Protea, Erica y Restio. Al norte, las floraciones invernales de Namaqualand transforman las llanuras áridas en franjas de color, mientras que la costa de Namaqua y los campos de trigo de Swartland evocan el patrimonio agrícola de la región. Mar adentro, el archipiélago de las Islas del Príncipe Eduardo extiende el alcance de Sudáfrica hacia las aguas subantárticas.

Rodeada por dos océanos y atravesada por importantes gradientes de altitud, el clima de Sudáfrica abarca zonas desérticas, mediterráneas, templadas y subtropicales. La zona costera de KwaZulu-Natal recibe lluvias de verano y alberga estuarios rodeados de manglares, mientras que los inviernos húmedos y los veranos secos del Cabo Occidental nutren los viñedos de Stellenbosch y Franschhoek. Johannesburgo, en el Highveld a 1740 metros de altitud, recibe un promedio de 760 mm de lluvia al año, principalmente durante las tormentas de verano.

Las temperaturas extremas varían desde el récord de Buffelsfontein de -20,1 °C (2013) hasta una temperatura no oficial de 51,7 °C en el Kalahari del Cabo Norte (1948), aunque la máxima oficial se sitúa en 48,8 °C en Vioolsdrif (1993). Los modelos climáticos a largo plazo proyectan un aumento de la temperatura costera de aproximadamente 1 °C para mediados de siglo, y de más de 4 °C en las regiones del interior. El aumento de la frecuencia de sequías, olas de calor e incendios forestales pone en peligro biomas como la Región Floral del Cabo, que alberga más de 9.000 especies de plantas, tres veces la diversidad de la Amazonia.

Sudáfrica ocupa el sexto lugar entre las diecisiete naciones megadiversas del mundo. Sus 22.000 plantas vasculares (aproximadamente el 9 % del total mundial) y unas 200.000 especies de hongos reflejan una prodigiosa riqueza ecológica. Los pastizales dominan el Highveld, mientras que las sabanas con acacias y baobabs se extienden por el Lowveld. El fynbos cubre las laderas montañosas del Cabo Occidental; pequeños enclaves de bosques de montaña y manglares marcan la costa oriental. Los hábitats acuáticos sustentan cinco especies endémicas de peces en los ríos Cape Fold del Cabo.

En la sabana arbolada y las reservas de caza, la megafauna abarca desde leones, leopardos y guepardos hasta rinocerontes, jirafas, ñus e hipopótamos. Los desafíos para la conservación incluyen la invasión de plantas exóticas —la acacia negra, el sauce de Port Jackson y la jacarandá, entre las más extendidas— y la pérdida de hábitat debido a la expansión urbana y la agricultura. La caza furtiva de rinocerontes y plantas suculentas sigue siendo una grave amenaza, lo que motiva la protección estricta de los palos amarillos, palos hediondos y palos de hierro, entre otros.

El censo de 2022 registró 62 millones de habitantes: el 81 % eran negros africanos, el 8,2 % mestizos, el 7,3 % blancos, el 2,7 % indios o asiáticos y el 0,5 % otros grupos o no especificados. El crecimiento anual refleja tanto el crecimiento natural como una estimación de cinco millones de inmigrantes indocumentados, principalmente de Zimbabue, la República Democrática del Congo y Somalia.

Doce lenguas oficiales reflejan esta diversidad: el zulú (24,4 % de hablantes como primera lengua), el xhosa (16,6 %), el afrikáans (10,6 %), el inglés (8,7 %) y ocho más, entre ellos el pedi, el tswana y el venda. La lengua de señas sudafricana se incorporó a la lista en 2023. El inglés es la lengua franca de facto en el comercio y la vida pública, a pesar de ocupar el quinto lugar en cuanto a uso doméstico. Muchos hogares siguen conservando dialectos khoe y san, así como lenguas del sur de Asia, entre las comunidades inmigrantes.

El cristianismo afirma tener una adhesión del 79,8 %, repartida entre cristianos sionistas (11,1 %), pentecostales (8,2 %), católicos romanos (7,1 %), metodistas (6,8 %), reformados holandeses (6,7 %), anglicanos (3,8 %) y otras denominaciones (36 %). Los musulmanes (1,5 %), los hindúes (1,2 %), los practicantes de religiones africanas tradicionales (0,3 %) y los judíos (0,2 %) constituyen grupos más pequeños. El 15 % no declara ninguna afiliación religiosa, a pesar de que se estima que el 60 % de los sudafricanos consulta a curanderos tradicionales que combinan ritos ancestrales con remedios herbales.

Sudáfrica es una república parlamentaria compuesta por una asamblea legislativa nacional y nueve asambleas legislativas provinciales. Cada cinco años, los votantes eligen a sus miembros mediante el sistema de representación proporcional por listas de partidos. Las provincias ejercen competencias en materia de salud, educación, vivienda y transporte dentro de los límites constitucionales. La administración local comprende ocho municipios metropolitanos y 44 municipios distritales, subdivididos en 205 municipios locales. El poder ejecutivo reside en un presidente elegido por la Asamblea Nacional.

A nivel internacional, Sudáfrica afirma su liderazgo regional como miembro de la Unión Africana, la Comunidad de Desarrollo de África Austral, los BRICS+, la Commonwealth y el G20. Su política exterior equilibra la solidaridad post-apartheid con la participación económica global, especialmente en las negociaciones comerciales y climáticas.

En 2023, el PIB per cápita de Sudáfrica se situó en 16.080 dólares estadounidenses (PPA), ocupando el puesto 95 a nivel mundial. La riqueza privada asciende a unos 651.000 millones de dólares estadounidenses, superada solo por Egipto en África, y el país ostenta la mayor economía nominal del continente. Sin embargo, persisten marcadas desigualdades: un coeficiente de Gini de 0,63 se encuentra entre las disparidades más altas del mundo. Aproximadamente el 32 % de los adultos en edad laboral están desempleados (2024), y más de la mitad de la población vive por debajo del umbral de pobreza, con un 25 % en situación de pobreza alimentaria.

A diferencia de otros países en desarrollo, el empleo informal representa solo el 15 % de todos los empleos, atribuible en parte a un amplio sistema de bienestar social. El transporte por carretera domina el movimiento de mercancías y pasajeros: una red de 750 000 km (12 millones de vehículos, densidad de 16 vehículos/km) conecta ciudades y zonas rurales. Transnet Freight Rail supervisa una red ferroviaria de 31 000 km (20 900 km en uso), mientras que PRASA gestiona las líneas de cercanías. Las instalaciones portuarias y seis aeropuertos internacionales —incluido el OR Tambo (21 millones de pasajeros al año), el Aeropuerto Internacional de Ciudad del Cabo (siete premios consecutivos al "mejor de África"), el King Shaka (Durban) y el Jefe Dawid Stuurman de Puerto Elizabeth— conectan a Sudáfrica con los mercados globales.

La minería, que en su día fue el motor del crecimiento, representa importantes exportaciones de carbón, oro, platino y diamantes, aunque su participación relativa en el PIB ha disminuido. La manufactura, los servicios y las finanzas han diversificado la economía; sin embargo, los retrasos en la infraestructura y la escasez de energía siguen representando limitaciones.

El turismo contribuye con aproximadamente el 3,3 % del PIB (2025), con casi 9 millones de llegadas registradas en 2024. Los visitantes acuden para disfrutar de safaris de vida silvestre en Kruger y Sabi Sand, las pintorescas costas del Cabo, los picos de Drakensberg y las vibrantes ciudades: la Montaña de la Mesa de Ciudad del Cabo, las playas de Durban y el arte urbano de Johannesburgo. Los mercados extranjeros incluyen Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, los Países Bajos y Francia; a nivel regional, los países vecinos de la SADC y Nigeria son fuentes clave.

El panorama mediático de Sudáfrica es uno de los más extensos de África, con emisoras y publicaciones en todos los idiomas oficiales, aunque predomina el inglés. Los géneros musicales abarcan desde el kwaito, originario de los municipios, y la actual ola amapiano hasta las tradiciones corales de Ladysmith Black Mambazo y las leyendas del jazz Miriam Makeba, Hugh Masekela y Abdullah Ibrahim. Entre los artistas populares contemporáneos se encuentran Die Antwoord, Tyla y Seether, mientras que estrellas locales del hip-hop como Nasty C y Cassper Nyovest han alcanzado reconocimiento internacional.

El cine ha alcanzado un alcance global excepcional con obras como Distrito 9, Tsotsi (Premio de la Academia, 2006) y U‑Carmen e‑Khayelitsha (Oso de Oro, 2005), incluso cuando la producción nacional a menudo tiene dificultades para obtener financiación. La literatura, el teatro y las artes visuales prosperan en los centros urbanos, reflejando problemáticas sociales y la memoria histórica.

Las costumbres culinarias se nutren de influencias indígenas, holandesas, malayas, indias y británicas. El braai (reuniones comunitarias alrededor de parrillas de carbón) celebra cortes de carne, salchichas boerewors y pap (gachas de maíz). En las regiones costeras se sirven mariscos frescos; los guisos malayos del Cabo destacan las especias y los frutos secos. La industria vinícola sudafricana, centrada en los valles del Cabo Occidental, se encuentra entre las más respetadas del mundo.

El deporte une a diversas comunidades: el fútbol despierta la lealtad de los jóvenes, el rugby mantiene un gran número de seguidores a nivel nacional desde el Mundial de 1995, y el críquet cuenta con una larga historia. El atletismo, el golf, el boxeo, el netball y el surf gozan de una amplia participación, mientras que entre los intereses emergentes se encuentran el baloncesto y el skateboarding.

Ante el cambio climático, la escasez de agua y la pérdida de biodiversidad, Sudáfrica ha publicado informes nacionales sobre el clima (2011, 2016) y una Estrategia y Plan de Acción para la Biodiversidad (2006). Si bien ocupa el puesto 14 entre los mayores emisores de CO₂ a nivel mundial —principalmente proveniente del carbón—, se ha comprometido a alcanzar su punto máximo de emisiones para 2025. Las áreas protegidas y las iniciativas de ecoturismo buscan equilibrar la conservación con los medios de vida.

A pesar de los persistentes legados de desigualdad y pobreza, la sociedad plural de Sudáfrica —a menudo llamada la "nación arcoíris"— sigue buscando la cohesión mediante los derechos constitucionales, la participación cívica y la expresión cultural. Mientras el país avanza en las reformas energéticas, la expansión educativa y la diversificación económica, se nutre de una rica herencia de resiliencia humana, maravillas ecológicas e historias complejas.

En sus amplias extensiones de veld, riscos y paisajes urbanos, Sudáfrica sigue siendo un lugar donde el pasado y el presente convergen, donde el tiempo profundo y la transformación reciente dan forma a una sociedad en constante proceso de transformación.