Situado en la confluencia de cinco ríos, se ha convertido en un importante puerto aluvial, así como en uno de los principales centros industriales y económicos de Brasil. Porto Alegre exporta productos del fértil interior agrícola y pastoril, incluidos soja, cuero, carne de res enlatada y arroz, a destinos tan lejanos como África y Japón.
Según SENAES (Oficina Nacional de Economía Solidaria), una economía solidaria se define como un conjunto de actividades económicas caracterizadas por la colaboración, la autogestión, la viabilidad económica y la solidaridad. La oficina reconoció 14,954 empresas solidarias en Brasil en 2005, incluidas 85 en Porto Alegre.
Gerdau, Petroleo Ipiranga, Zaffari y RBS son solo algunas de las principales empresas de Porto Alegre. General Motors (GM) opera en Gravata, en la Región Metropolitana, desde 2000. También hay un Pool Petroquímico en esta Región, pero en Triunfo, y Dell Computers construyó una planta en Eldorado do Sul. En el sector de la salud, tres hospitales están considerados entre los más grandes de América Latina: el Hospital Moinhos de Vento, un establecimiento privado acreditado por la JCAH; Hospital Santa Casa de Misericordia; y Clínicas Hospital, un establecimiento público. Estos últimos son hospitales de referencia afiliados a universidades que atienden la región sureste de Brasil. El comercio es una actividad económica significativa, con varios complejos comerciales (como el Shopping Praia de Belas, el Shopping Iguatemi y el Shopping Moinhos, más pequeño pero elegante). La Región Metropolitana de Porto Alegre se centra en los sectores de fabricación de calzado (cerca de Novo Hamburgo) y petroquímico, además de servicios.
El Centro de Tecnología Electrónica (CEITEC) de la ciudad, que se dedica a la investigación y fabricación de circuitos integrados de aplicación específica (ASIC), anunció hoy la creación del primer centro de diseño de circuitos integrados de América Latina. Desarrollar productos semiconductores de vanguardia para mercados de alto volumen en América Latina y más allá. CEITEC SA impulsará el sector electrónico de América Latina capitalizando la influencia, el liderazgo y el poder económico de Brasil en la región. La empresa planea contratar a 60 ingenieros para construir RFID, medios digitales y chips de comunicación inalámbrica para su planta de fabricación, que ahora está aumentando su producción. El gobierno brasileño ha invertido alrededor de US$210 millones en total. La empresa sigue un enfoque fab-lite, con el objetivo de fabricar chips analógicos/digitales en su planta de Porto Alegre. El centro de diseño interno de la empresa, que emplea a más de 100 ingenieros.
El interior rural produce una amplia gama de productos agrícolas y pastorales, que incluyen carne de res y pieles, lana, arroz, frijoles, anacardos, aguacates, trigo, uvas y tabaco. La madera se extrae de los bosques. Las industrias de la ciudad se centran principalmente en el procesamiento de estos artículos, incluido el envasado de carne, el refinado de manteca de cerdo, el curtido de cuero, la construcción naval y la fabricación de textiles, productos metalúrgicos, equipos eléctricos y de comunicaciones, plásticos, medicamentos, perfumes, cerveza y productos químicos. Además, aquí se encuentran plantas siderúrgicas, un puerto petrolero y un complejo petroquímico. La electricidad es generada por una mina de carbón en la vecina So Jerônimo y una instalación hidroeléctrica en Salto. La ciudad alberga varias empresas corporativas y financieras, así como una institución educativa.
El PIB de la ciudad fue de R$ 30,116,002,000 (2006). La renta per cápita de la ciudad era de R$ 20,900 (2006).