Quetzaltenango, a menudo conocida como Xela (pronunciado SHAY-la) o Xelaju, es la segunda ciudad más grande de Guatemala. Hay muchos lugares de interés en la ciudad, y también es un maravilloso punto de partida para explorar el Altiplano Occidental de Guatemala ("Los Altos"). El departamento vecino, ubicado en el suroeste de la nación, presenta una diversidad de paisajes que van desde las frías montañas hasta la cálida costa del Pacífico. Abundan los volcanes, las aguas termales, los valles, las montañas y los ríos. La zona produce una variedad de productos, como café, trigo, frutas y verduras, y cría de ganado ovino y bovino.
La sede y ciudad principal del Departamento del mismo nombre, Quetzaltenango, está ubicada en una vasta planicie rodeada de cerros y volcanes. Quetzaltenango conserva las costumbres mayas k'iche' históricas y la historia colonial mientras conserva la vitalidad de la vida contemporánea.
Los orígenes de la ciudad se remontan al período maya precolombino. La autoridad mam, conocida como Kulahá, había alcanzado su pináculo de poder. Más tarde, los gobernantes k'iche' capturaron la región y reubicaron la ciudad de Xelaj de su sitio original al pie del volcán Santa María.
Cuando los conquistadores españoles llegaron a Guatemala a principios del siglo XVI, la ciudad ya tenía alrededor de 1500 años. Sus aliados locales, los nahuas del centro de México, llamaron a la ciudad Quetzaltenango, que significa “el sitio del ave Quetzal” en nahua. Los nahuas dieron el nombre a los españoles. Todavía es el nombre oficial de la ciudad, aunque los residentes prefieren llamarla “Xela” por el antiguo nombre de Xelaj.
Durante la era colonial española, sirvió como el centro administrativo del área del Altiplano Occidental. Se convirtió en miembro de la Federación Centroamericana cuando Centroamérica se independizó de España en la década de 1820. Los conflictos entre los intereses de Quetzaltenango y la Ciudad de Guatemala dieron como resultado el establecimiento de “Los Altos”, el “Sexto Estado de la Confederación Centroamericana”, que comprende el occidente de Guatemala (y una parte de lo que ahora es Chiapas, México), con Quetzaltenango como su asiento. Cuando la Federación Centroamericana se desintegró en 1839-1840, Los Altos se convirtió temporalmente en un estado autónomo de facto hasta que el ejército del gobernante guatemalteco Carrera recuperó despiadadamente la ciudad y ahorcó a sus líderes.
La ciudad prosperó durante el auge de la producción de café a fines del siglo XIX y principios del XX, cuando muchos de los monumentos de estilo "Belle Époque" de la ciudad aún se mantienen en pie. Los planes para un ferrocarril a Quetzaltenango se remontan a la década de 1890, y la construcción comenzó en la década de 1920 y finalizó en 1930. El "Ferrocarril de los Altos" fue aclamado como la maravilla de la ingeniería del siglo, hasta que fue destruido por deslizamientos de tierra en 1933. El El ferrocarril mítico sigue vivo en las canciones y leyendas locales, y hay un museo dedicado a él en la ciudad.
Desde la Gran Depresión hasta la Guerra Civil de Guatemala a fines del siglo XX, la riqueza de Quetzaltenango cayó y, por un tiempo, la mayor parte de la ciudad parecía descuidada. Sin embargo, con la llegada del nuevo siglo han vuelto tiempos más felices. La ciudad es más atractiva y dinámica que nunca, con antiguos monumentos renovados y otros nuevos añadidos.
Los quetzaltecos están orgullosos de su ciudad, su cultura regional única y su ilustre historia.
