La agricultura, el turismo, los servicios financieros extraterritoriales y la ganadería son los cuatro pilares de la economía. Existe una importante actividad pesquera, aunque este sector no genera muchas divisas. Copra, kava, ganado, cacao y madera se encuentran entre las exportaciones, mientras que maquinaria y equipo, alimentos y combustibles se encuentran entre las importaciones. La actividad minera, por otro lado, es insignificante.
Si bien la extracción de manganeso cesó en 1978, se llegó a un acuerdo en 2006 para exportar manganeso que se había extraído anteriormente pero que aún no se había enviado. No hay depósitos de petróleo conocidos en la nación. El mercado local es atendido por un modesto sector de la industria ligera. Los aranceles de importación y un IVA del 12.5 por ciento sobre productos y servicios proporcionan la mayor parte de los ingresos fiscales. El crecimiento económico se ve obstaculizado por la dependencia del país de un pequeño número de exportaciones de productos básicos, la susceptibilidad a las catástrofes naturales y las grandes distancias entre las islas componentes y los principales mercados.
La agricultura se utiliza tanto para el consumo como para la exportación. Proporciona un sustento para alrededor del 65 por ciento de la población. La producción de copra y kava, en particular, proporciona ingresos significativos. Muchos agricultores han abandonado la producción de cultivos alimentarios en favor del cultivo de kava, y las ganancias se utilizan para comprar alimentos. Kava también se ha utilizado en intercambios ceremoniales de clanes y aldeas. El cacao también se cultiva con el fin de generar divisas.
En 2007 había 15,758 familias dedicadas a la pesca, en su mayoría para consumo (99 por ciento), y el promedio de salidas de pesca semanales era de tres. El ambiente tropical permite el cultivo de una diversa variedad de frutas, verduras y especias como banana, ajo, repollo, maní, piña, caña de azúcar, taro, ñame, sandía, especias de hoja, zanahoria, rábano, berenjena, vainilla (ambas fresco y curado), pimiento, pepino, y muchos más. En 2007, se valoraron los siguientes productos agrícolas (en millones de vatu, la moneda nacional de Vanuatu): kava (341 millones de vatu), copra (195), ganado (135), huertas (93), cacao (59), silvicultura ( 56), pesca (24), café (12).
El turismo genera divisas muy necesarias. Vanuatu es generalmente considerado como uno de los mejores lugares de vacaciones para los buceadores que buscan experimentar los arrecifes de coral de la región del Pacífico Sur. El naufragio del crucero de lujo de EE. UU. y el transporte de tropas convertido President Coolidge en la isla Espíritu Santo también es un gran atractivo para los buceadores. Fue hundido durante la Segunda Guerra Mundial y es uno de los naufragios más grandes del mundo accesible para el buceo recreativo. Según una estimación, el turismo creció un 17 por ciento entre 2007 y 2008, llegando a 196,134 visitantes. El total de 2008 representa un aumento significativo con respecto al total del año anterior de 57,000 37,000 visitantes (de los cuales 8,000 6,000 eran de Australia, 3,000 1,000 de Nueva Zelanda, 1,000 2002 de Nueva Caledonia, 2016 2016 de Europa, 2016 2016 de América del Norte y 2016 2016 de Japón. (Nota: las cifras se redondean al millar más próximo)). El turismo se ha visto impulsado en parte por la aparición de Vanuatu en numerosos programas de telerrealidad. La novena temporada de la serie de telerrealidad Survivor, titulada Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, se rodó en Vanuatu. Dos años más tarde, la edición australiana de Celebrity Survivor se rodó en el mismo lugar que la versión estadounidense. A mediados de 2016, el gobierno incrementó sus intentos de promover el turismo.
Los servicios financieros son un componente crítico de la economía. Vanuatu es un paraíso fiscal que no compartió información de cuentas con otros países o agencias de cumplimiento de la ley hasta 2008. La presión internacional, principalmente de Australia, impulsó al gobierno de Vanuatu a comenzar a cumplir con los estándares internacionales de transparencia. No hay impuesto sobre la renta, impuesto de retención, impuesto sobre las ganancias de capital, impuesto sobre sucesiones o control de cambio en Vanuatu. Debido a las ventajas fiscales y las reglamentaciones laborales favorables, varias empresas multinacionales de gestión de buques prefieren abanderar sus barcos con la bandera de Vanuatu (Vanuatu es miembro de pleno derecho de la Organización Marítima Internacional y aplica sus convenios internacionales). Vanuatu se designa como una nación que usa una "bandera de conveniencia". Varias organizaciones de intercambio de archivos, incluidas KaZaAnetwork de Sharman Networks y los creadores de WinMX, han optado por incorporarse en Vanuatu para escapar de los problemas normativos y legales. Como resultado de las preocupaciones internacionales, el gobierno se comprometió a fortalecer la regulación de su centro financiero extraterritorial. Vanuatu obtiene la mayor parte de su asistencia exterior de Australia y Nueva Zelanda.
La ganadería conduce a la producción de carne vacuna para la exportación. El valor total de las cabezas de vaca vendidas en 2007 se estimó en 135 millones de vatu; El ganado fue traído originalmente a la región desde Australia por el plantador británico James Paddon. Cada familia tiene 5 cerdos y 16 gallinas en promedio, y aunque el ganado vacuno es el “animal más importante”, los cerdos y las gallinas son esenciales para el cultivo de subsistencia, así como para fines ceremoniales y consuetudinarios (especialmente los cerdos). En 2007, había 30 granjas comerciales (37 por ciento de propiedad individual, 23 por ciento de sociedades y 17 por ciento de corporaciones), con ingresos de 533 millones de vatu y gastos de 329 millones de vatu.
Los terremotos pueden tener un impacto perjudicial en las actividades económicas de la nación isleña. Un fuerte terremoto seguido de un tsunami en noviembre de 1999 causó daños significativos en la isla norteña de Pentecostés, desplazando a cientos. En enero de 2002, otro fuerte terremoto causó daños significativos en la ciudad, Port Vila y las regiones vecinas, y fue seguido por un tsunami. El 2 de agosto de 2007, se produjo otro terremoto de magnitud 7.2.
En 2008, la Oficina Nacional de Estadísticas de Vanuatu (VNSO) publicó su censo agrícola de 2007. Según el estudio, las exportaciones agrícolas representan aproximadamente las tres cuartas partes (73%) de todas las exportaciones; el 80 por ciento de la población vive en áreas rurales donde “la agricultura es la principal fuente de sustento”; y casi todos (99%) de estos hogares se dedican a la agricultura, la pesca y la silvicultura. La renta familiar anual era de 1,803 millones de vatu. La agricultura producida para uso doméstico valía 683 millones de vatu, la agricultura para la venta valía 561, los obsequios recibidos valían 38, las artesanías valían 33 y la pesca (para la venta) valía 18.
Los hogares son los que más dinero gastaron en alimentos (300 millones de vatu), seguidos por electrodomésticos y otros artículos de primera necesidad (79 millones de vatu), transporte (59), educación y servicios (56), vivienda (50), alcohol y tabaco (39), y ropa y calzado (17). Copra (485), kava (442), cacao (221), carne vacuna (fresca y refrigerada) (180), madera (80) y pescado (peces vivos, acuario, concha, botón) figuraron entre las exportaciones valoradas en 3,038 millones vatu (28). Materiales industriales (4,261), alimentos y bebidas (3,984), maquinaria (3,087), productos de consumo (2,767), equipos de transporte (2,125), combustibles y lubricantes (187) y otras importaciones totalizaron 20,472 millones de vatu (4,060). Hay una cantidad significativa de huertas de cultivo, 97,888 en 2007, muchas en terrenos planos (62 por ciento), pendientes ligeramente montañosas (31%) e incluso pendientes pronunciadas (7%); había 33,570 hogares con al menos un huerto y 10,788 de estos hogares vendieron algunos de estos cultivos durante un período de doce meses.
A principios de la década de 2000, la economía se expandió a una tasa de alrededor del 6%. Esto es mayor que en la década de 1990, cuando el PIB aumentó menos del 3% en promedio.
La evaluación del Banco Asiático de Desarrollo sobre la economía de Vanuatu recibió respuestas mixtas. Observó que la economía estaba “creciendo”, señalando que se expandió a una tasa sobresaliente del 5.9 por ciento entre 2003 y 2007, y elogió “indicaciones prometedoras sobre los esfuerzos de reforma del gobierno en ciertos sectores”, pero identificó algunas limitaciones restrictivas como “servicios de infraestructura deficientes”. .” Debido a que la energía es generada por un monopolio privado, “los precios de la electricidad se encuentran entre los más altos del Pacífico” entre las naciones en desarrollo. El estudio también destacó “la mala gobernanza y las iniciativas estatales invasivas” como factores que reducen la productividad.
En la clasificación Euromoney Country Risk de marzo de 2011, Vanuatu ocupó el puesto 173 como el lugar de inversión más seguro del mundo. The Heritage Foundation y The Wall Street Journal calificaron a Vanuatu como la 84.ª nación económicamente más libre en 2015.