En el apogeo del Imperio de Brune, el sultán Bolkiah (que reinó desde 1485 hasta 1528) controlaba la mayor parte de Borneo, incluidos los estados modernos de Sarawak y Sabah, el archipiélago de Sulu al noreste de Borneo, Seludong (actual Manila) y las islas de Esquina noroeste de Borneo. La Expedición Española de Magallanes visitó el reino costero en 1521 y luchó contra España en la Guerra de Castilla de 1578.
El Imperio de Brunei comenzó a deteriorarse en el siglo XIX. El sultanato otorgó a James Brooke Sarawak (Kuching) y lo estableció como un raja blanco, mientras que Sabah fue otorgado a la Compañía de Charla Británica del Norte de Borneo. Brunei se convirtió en protectorado británico en 1888 y, en 1906, un residente británico fue nombrado director colonial. En 1959, después de la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, se redactó una nueva constitución. En 1962, con la ayuda de los británicos, se sofocó un pequeño ejército rebelde contra la monarquía.
El 1 de enero de 1984, Brunei logró la independencia del Reino Unido. Brunei se convirtió en una nación industrializada durante las décadas de 1990 y 2000, con un aumento del PIB del 56 por ciento entre 1999 y 2008. Ha acumulado enormes reservas de petróleo y gas natural. Brunei ocupa el segundo lugar en el índice de desarrollo humano del sudeste asiático, después de Singapur, y está clasificado como un "país desarrollado". Brunei ocupa el sexto lugar en el mundo en términos de producto interno bruto per cápita en paridad de poder adquisitivo, según el Fondo Monetario Internacional (FMI). Brunei era una de las dos naciones (la otra es Libia) en 2011 con una deuda pública equivalente al 0% del PIB. Brunei es también el sexto país más rico en 182 según Forbes, debido a sus reservas de petróleo y gas.