Aunque los municipios locales tienden a incluir una mezcla de personas ricas y pobres, varias partes de Soweto se encuentran entre las más bajas de Johannesburgo. Los hogares del noroeste y sureste tienen menores ingresos, mientras que los del suroeste tienen mayores ingresos.
El régimen del apartheid obstaculizó en gran medida el crecimiento económico de Soweto al proporcionar una infraestructura inadecuada y prohibir a los ciudadanos iniciar sus propias empresas. Los caminos permanecieron sin pavimentar y muchos habitantes, por ejemplo, tuvieron que compartir un solo grifo entre cuatro casas. Soweto estaba destinado a servir como una ciudad dormitorio para africanos negros empleados en casas, fábricas y negocios de propiedad de blancos. Entre 1923 y 1976, la Ley de Consolidación de Nativos (Áreas Urbanas) y sus predecesoras limitaron a las personas en Soweto a siete categorías de trabajo por cuenta propia. Los habitantes de Soweta pueden administrar tiendas generales, carnicerías, restaurantes, vender leche y verduras o vender cosas. El número total de tales negocios estuvo rigurosamente regulado en todo momento. Como consecuencia, el comercio informal surgió fuera de las operaciones sancionadas oficialmente.
Solo quedaban dos teatros y dos moteles en 1976, y solo el 83 por ciento de los hogares tenía electricidad. No había agua corriente para hasta el 93 por ciento de la población. El uso del fuego para cocinar y calentar causó dificultades respiratorias, lo que contribuyó a altas tasas de mortalidad infantil (54 por 1,000 frente a 18 para los blancos, según estimaciones de 1976).
En 1977, se relajaron las prohibiciones sobre las operaciones económicas, lo que permitió que el sector de los taxis floreciera como una alternativa viable a los insuficientes servicios ferroviarios y de autobuses de Soweto.
En 1994, los habitantes de Sowetan ganaban más de seis veces y media menos que sus colegas de los distritos ricos de Johannesburgo (estimaciones de 1994). Los habitantes de Sowetan representan menos del 2% de la población de Johannesburgo. [requiere citación] Algunos habitantes de Soweta todavía son pobres, mientras que otros viven en asentamientos de chabolas con pocas o ninguna comodidad. La vivienda informal constituye hasta el 85 por ciento de Kliptown. [requiere citación] Los empobrecidos de Soweto, según el Comité de Crisis de Energía de Soweto, no pueden pagar la electricidad. El grupo cree que los esfuerzos de privatización del gobierno de Sudáfrica exacerbarán el problema. Según una investigación, el 62 por ciento de los habitantes de Orlando East y Pimville estaban desempleados o jubilados.
Recientemente, ha habido indicios de progreso económico. El Ayuntamiento de Johannesburgo comenzó a instalar más luces en las calles y pavimentación de caminos. La construcción de Protea Mall, Jabulani Mall, el desarrollo de Maponya Mall, un hotel caro en Kliptown, y el complejo de entretenimiento Orlando Ekhaya se planificaron como empresas privadas para aprovechar el poder adquisitivo combinado de Sowetans de R4.3 mil millones. Soweto también se ha convertido en un punto de encuentro cultural y de vida nocturna.
