Το Chennai είναι η τέταρτη μεγαλύτερη οικονομία στην Ινδία, με ΑΕΠ 58.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ PPP (17 δισεκατομμύρια δολάρια ονομαστικό ΑΕΠ, 2010). Το Chennai έχει μια ποικιλόμορφη βιομηχανική βάση που περιλαμβάνει τις βιομηχανίες αυτοκινήτων, υπολογιστών, τεχνολογίας, κατασκευής υλικού και υγειονομικής περίθαλψης. Η πόλη είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος εξαγωγέας της Ινδίας σε υπηρεσίες τεχνολογίας πληροφοριών (IT) και εξωτερικής ανάθεσης επιχειρηματικών διαδικασιών (BPO). Σύμφωνα με το Euromonitor, είναι γνωστή ως η Πολιτιστική Πρωτεύουσα της Νότιας Ινδίας και είναι η πόλη με τη μεγαλύτερη επισκεψιμότητα στην Ινδία από ξένους επισκέπτες. Η πόλη φιλοξενεί επίσης το Χρηματιστήριο του Μαντράς, το τέταρτο χρηματιστήριο της Ινδίας και ένα από τα τέσσερα μόνιμα αναγνωρισμένα από τη SEBI. Είναι επίσης το τρίτο μεγαλύτερο της χώρας σε όγκο συναλλαγών, πίσω μόνο από το Χρηματιστήριο της Βομβάης και το Εθνικό Χρηματιστήριο της Ινδίας.
Η εκβιομηχάνιση της πόλης ξεκινά από τον 16ο αιώνα, όταν τα υφαντουργεία παρήγαγαν προϊόντα που στάλθηκαν στη Βρετανία κατά τη διάρκεια της μάχης της με τη Γαλλία. Σύμφωνα με το περιοδικό Forbes, το Chennai είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πόλεις στον κόσμο, κατατάσσεται μεταξύ των «Forbes-Top 10 ταχύτερα αναπτυσσόμενες πόλεις στον κόσμο». Βαθμολογείται τέταρτη στην Ινδία για τις περισσότερες εταιρείες του Fortune 500, μετά μόνο τη Βομβάη, το Δελχί και την Καλκούτα. Στεγάζει επίσης 24 ινδικές επιχειρήσεις με συνολική καθαρή αξία άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. Από το 2012, η πόλη έχει περίπου 34,260 αναγνωρισμένες επιχειρήσεις στις 15 ζώνες της, με τις 5,196 να έχουν καταβεβλημένο κεφάλαιο άνω των 50 lakh.
Η οικονομία του Chennai είναι ποικίλη, με τους τομείς της αυτοκινητοβιομηχανίας, των υπηρεσιών λογισμικού, της κατασκευής υλικού, της υγειονομικής περίθαλψης και των χρηματοοικονομικών υπηρεσιών να την εδραιώνουν. Σύμφωνα με τη Συνομοσπονδία Ινδικής Βιομηχανίας, η οικονομία της Τσενάι θα αυξηθεί στα 100 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, ή 2.5 φορές το σημερινό της μέγεθος, έως το 2025. Από το 2012, η πόλη είναι έτοιμη για τεράστιες βιομηχανικές επενδύσεις, με επένδυση 1 lakh crore στον αγωγό τα επόμενα πέντε χρόνια. Το GaWC κατατάσσει το Chennai ως παγκόσμια πόλη, αποδίδοντάς του ένα επίπεδο Beta με βάση την παγκόσμια εμβέλεια και την οικονομική του σημασία.
Η πόλη φιλοξενεί περίπου το 30% του κλάδου οχημάτων της Ινδίας και το 40% της βιομηχανίας εξαρτημάτων αυτοκινήτων. Οι Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW και Mitsubishi έχουν όλες κατασκευαστικές μονάδες στο Chennai. Το Avadi Heavy Vehicles Factory κατασκευάζει στρατιωτικά οχήματα, κυρίως το κύριο άρμα μάχης της Ινδίας, το Arjun MBT. Οι Indian Railways χρησιμοποιούν το Integral Coach Factory για την κατασκευή σιδηροδρομικών λεωφορείων και άλλου κυλιόμενου εξοπλισμού. Πολλές κλωστοϋφαντουργικές εταιρείες βρίσκονται στη βιομηχανική ζώνη Ambattur–Padi και μια ειδική οικονομική ζώνη (SEZ) για την παραγωγή ενδυμάτων και υποδημάτων έχει δημιουργηθεί στα νότια προάστια της πόλης. Το Chennai αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ήμισυ των εξαγωγών δέρματος της Ινδίας.
Πολλές επιχειρήσεις λογισμικού και υπηρεσιών λογισμικού έχουν κέντρα ανάπτυξης στο Chennai, τα οποία συνεισέφεραν το 14 τοις εκατό των συνολικών εξαγωγών λογισμικού της Ινδίας, ύψους 14,42,140 lakh το 2006–07, καθιστώντας την τον δεύτερο μεγαλύτερο εξαγωγέα λογισμικού της Ινδίας μετά το Bangalore. Όταν αναπτύχθηκε, το Tidel Park στο Chennai διαφημίστηκε ως το μεγαλύτερο πάρκο πληροφορικής της Ασίας. Μεγάλες επιχειρήσεις λογισμικού δραστηριοποιούνται εδώ, με αρκετές να κάνουν το Chennai την κύρια έδρα τους.
The World Bank, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , η Asian Development Bank, η Credit Suisse, η BNP Paribas Fortis, η Irevna, η Deutsche Bank και η Citibank έχουν όλα γραφεία και αναπτυξιακά κέντρα στην πόλη Chennai όπου βρίσκονται οι εμπορικές τράπεζες εθνικού επιπέδου Indian Bank και Indian Overseas Bank, καθώς και διάφορες κρατικές συνεταιριστικών τραπεζών, χρηματοοικονομικών και ασφαλιστικών εταιρειών. Η Nokia, η Nokia Siemens, η Motorola, η Dell, η Force10, η Wipro, η Zebronics, η Foxconn και η Siemens είναι μεταξύ των εταιρειών τηλεπικοινωνιών και ηλεκτρονικών ειδών που βρίσκονται εντός και κοντά στο Chennai. Η Chennai είναι πλέον ο κορυφαίος εξαγωγέας ηλεκτρονικών ειδών στην Ινδία, αντιπροσωπεύοντας το 45% των συνολικών εξαγωγών την περίοδο 2010–11. Οι μεγαθήρια των τηλεπικοινωνιών Ericsson και Alcatel-Lucent, ο φαρμακευτικός κολοσσός Pfizer και ο χημικός κολοσσός Dow Chemicals έχουν όλα κέντρα Ε&Α στο Τσενάι. Οι επιχειρήσεις και τα εργαστήρια βιοτεχνολογίας στεγάζονται στο πάρκο βιοτεχνολογίας TICEL στο Taramani και στο πάρκο βιοτεχνολογίας Golden Jubilee στο Siruseri. Το Χρηματιστήριο του Μαντράς είναι ένα χρηματιστήριο στο Τσενάι.
Σύμφωνα με έρευνα της Εθνικής Τράπεζας Στέγασης σχετικά με τον δείκτη τιμών κατοικιών στις πόλεις της Ινδίας, το Τσενάι σημείωσε τη μεγαλύτερη άνοδο κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης 2008–2012. Σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη από το 99acres.com το 2011, τα ακίνητα Chennai είχαν μέση αύξηση τιμών 7%, με τα Tambaram, Chrompet και Thoraipakkam να πρωτοστατούν. Ο ιατρικός τουρισμός είναι ένας άλλος σημαντικός τομέας της οικονομίας του Τσενάι, αντιπροσωπεύοντας το 45 τοις εκατό όλων των ιατρικών επισκεπτών στην Ινδία. Οι βιομηχανίες του κινηματογράφου και της τηλεόρασης Ταμίλ είναι επίσης σημαντικά στοιχεία της οικονομίας του Τσενάι. Το Κέντρο Εμπορίου Chennai, που βρίσκεται στο Nandambakkam, είναι επίσης μια μόνιμη εκθεσιακή εγκατάσταση. Το Chennai κατατάσσεται στην έκτη θέση μεταξύ των ινδικών πόλεων που φιλοξενούν τους υπερπλούσιους της χώρας, με 385 εξαιρετικά πλούσιους κατοίκους. Η πόλη είναι η τρίτη μεγαλύτερη αγορά της Ινδίας για premium αυτοκίνητα.