Τα νησιά ήταν ακατοίκητα μέχρι που ανακαλύφθηκαν τον 15ο αιώνα από Πορτογάλους εξερευνητές. Καθ' όλη τη διάρκεια του 16ου αιώνα, σταδιακά κατακτήθηκαν και κατοικήθηκαν από την Πορτογαλία και λειτούργησαν ως βασικός οικονομικός και εμπορικός κόμβος για την διακίνηση σκλάβων στον Ατλαντικό. Έτσι, το γόνιμο ηφαιστειακό έδαφος του Τομέ και του Πρίνσιπε και η εγγύτητα με τον ισημερινό το καθιστούσαν εξαιρετικό για την καλλιέργεια ζάχαρης, η οποία στη συνέχεια ακολουθήθηκε από καλλιέργειες σε μετρητά όπως ο καφές και το κακάο. η πλούσια οικονομία των φυτειών εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από εισαγόμενους Αφρικανούς σκλάβους. Καθ' όλη τη διάρκεια του δέκατου ένατου και του εικοστού αιώνα, κύκλοι κοινωνικής αναταραχής και οικονομικής ανασφάλειας κορυφώθηκαν με την ειρηνική ανεξαρτησία το 1975. Έκτοτε, το So Tomé and Prncipe παρέμεινε ένα από τα πιο σταθερά και δημοκρατικά έθνη της Αφρικής.
Το Σάο Τομέ και Πρίνσιπε, με πληθυσμό 192,993 κατοίκους (απογραφή 2013), είναι η δεύτερη μικρότερη αφρικανική χώρα μετά τις Σεϋχέλλες, καθώς και η μικρότερη πορτογαλόφωνη χώρα. Ο πληθυσμός της είναι κυρίως αφρικανικής και mestiço καταγωγής, με την πλειοψηφία να ασκεί Ρωμαιοκαθολικισμό. Η κληρονομιά του πορτογαλικού ελέγχου μπορεί επίσης να φανεί στον πολιτισμό, τα έθιμα και τη μουσική της χώρας, τα οποία περιλαμβάνουν ευρωπαϊκά και αφρικανικά στοιχεία.
Από την ανεξαρτησία του το 1975, η οικονομία αυτού του μικροσκοπικού, φτωχού νησιού έχει αναπτυχθεί περισσότερο εξαρτώμενη από το κακάο. Ωστόσο, λόγω της ξηρασίας και της κακής διαχείρισης, η παραγωγή κακάο έχει μειωθεί σημαντικά. Η επακόλουθη έλλειψη κακάο για εξαγωγή έχει οδηγήσει σε μακροπρόθεσμο ζήτημα ισοζυγίου πληρωμών. Ως αποτέλεσμα, η Τομέ πρέπει να εισάγει όλη την ενέργεια, την πλειονότητα των μεταποιητικών προϊόντων, καταναλωτικών αγαθών και σημαντική ποσότητα τροφίμων. Δεν μπόρεσε να πληρώσει το εξωτερικό της χρέος και χρειάστηκε να βασιστεί σε ευνοϊκή βοήθεια και αναδιάταξη χρέους όλα αυτά τα χρόνια.
Το Σάο Τομέ έλαβε ελάφρυνση χρέους 200 εκατομμυρίων δολαρίων από το πρόγραμμα Υψηλά Χρεωμένων Φτωχών Χωρών (HIPC) τον Δεκέμβριο του 2000. Οι διεθνείς χρηματοδότες επαίνεσαν το επίτευγμα του So Tomé στη θέσπιση διαρθρωτικών αλλαγών με την υπόσχεση μεγαλύτερης βοήθειας το 2001. Υπάρχει σημαντική δυνατότητα για την ανάπτυξη του τουριστικού τομέα , και η κυβέρνηση έκανε πρόσφατα προσπάθειες για τη βελτίωση των υποδομών. Επιπλέον, η κυβέρνηση προσπάθησε να άρει τους περιορισμούς τιμών και τις επιδοτήσεις. Το Σάο Τομέ είναι επίσης αισιόδοξο για σημαντικά ευρήματα πετρελαίου στις χωρικές του θάλασσες στα πλούσια σε πετρέλαιο ύδατα του Κόλπου της Γουινέας. Τα σκάνδαλα διαφθοράς συνεχίζουν να διαβρώνουν την ισχύ της οικονομίας.