Μπαθ

Το Μπαθ παρουσιάζει, με την πρώτη ματιά, ένα πορτρέτο αρμονικής ενότητας: μια πόλη 94.092 ψυχών (απογραφή 2021), απλωμένη σε περίπου 11 τετραγωνικά μίλια (28 τετραγωνικά χιλιόμετρα) μέσα στην καταπράσινη κοιλάδα Avon, 97 μίλια δυτικά του Λονδίνου και 11 μίλια νοτιοανατολικά του Μπρίστολ. Αυτό το συμπαγές σύνολο ασβεστολιθικών λόφων και ελικοειδούς παραποτάμιας πορείας, από την ίδρυσή του ως Aquae Sulis της ρωμαϊκής εποχής, κατέχει ένα αξιοσημείωτα συνεπές αποτύπωμα - τόσο γεωγραφικά όσο και πολιτισμικά. Από τις γεωθερμικές πηγές του μέχρι τις μελίχρωμες προσόψεις του, η ταυτότητα του Μπαθ παραμένει αγκυροβολημένη στην αλληλεπίδραση των φυσικών κληροδοτημάτων, της πολυεπίπεδης ιστορίας και μιας διαρκούς δέσμευσης στην αρχιτεκτονική βελτίωση.

Στο προοίμιο της αστικής τυποποίησης, οι λόφοι Mendip απέδωσαν τις βροχοπτώσεις τους σε ρωγμές σε ασβεστολιθικούς υδροφορείς, όπου η υπόγεια ζέστη -που παράγεται περίπου 9.000 έως 14.000 πόδια χαμηλότερα- ανέβασε τα διεισδυτικά νερά μεταξύ 64 °C και 96 °C προτού εκτοξευθούν προς τον ουρανό σε περίπου 1.170.000 λίτρα την ημέρα. Γύρω στο 60 μ.Χ., Ρωμαίοι μηχανικοί διοχέτευσαν αυτό το ρέμα σε λουτρά και έναν ναό αφιερωμένο στον Sulis, επικαλύπτοντας θρησκευτική τελετουργία πάνω από το θερμικό φαινόμενο που είχε από καιρό τραβήξει την προσοχή. Η ονομασία Aquae Sulis θα παρέμενε σε πέτρινες επιγραφές ακόμη και όταν διαδοχικά κύματα οικισμών ανήγειραν μια διαδοχή στρωμάτων: την αγγλοσαξονική ίδρυση του Αβαείου του Μπαθ τον 7ο αιώνα. τις νορμανδικές ανακατασκευές του 12ου και 16ου αιώνα. τα γεωργιανά ιαματικά λουτρά που διέδωσαν ισχυρισμούς για θεραπευτικά νερά. και τις σύγχρονες παρεμβάσεις που, μέχρι τη δεκαετία του 1970, εξημέρωσαν τις πολυετείς πλημμύρες του Avon με εξελιγμένα φράγματα και αναχώματα.

Αυτά τα ρωμαϊκά ερείπια - βάσεις και θεμέλια πεσσών βυθισμένα περίπου έξι μέτρα κάτω από το σημερινό επίπεδο του δρόμου - συνεχίζουν να ψιθυρίζουν την αρχαιότητα, ακόμη και όταν η πόλη από πάνω έχει εξελιχθεί σε μια σειρά από διακριτές αλλά αλληλένδετες αισθητικές εκστρατείες. Η ύστερη κάθετη ριπιδωτή θόλος στο Αβαείο του Μπαθ, που εκτελέστηκε από τους αδελφούς Vertue, και οι μεταγενέστερες προσθήκες τον 19ο αιώνα, μιλούν για εκκλησιαστική συνέχεια που γεφυρώνει τη νορμανδική ευσέβεια και τη βικτωριανή αναβίωση. Αλλού, οι χτίστες Reeves του Μπαθ, που δραστηριοποιήθηκαν από τη δεκαετία του 1770 έως τη δεκαετία του 1860, σμίλευσαν το ίδιο το κέντρο της πόλης με τη χρυσή Πέτρα του Μπαθ που προσδίδει στην πόλη τη χαρακτηριστική της λάμψη κάτω από τον νοτιοδυτικό ήλιο.

Στις αρχές του 18ου αιώνα, το Μπαθ είχε γίνει το επίκεντρο της μοντέρνας αγγλικής κοινωνίας—το πλέγμα των περιπάτων και των ημισελήνων του είχε σχεδιαστεί υπό την αιγίδα του Τζον Γουντ του Πρεσβύτερου. Το όραμά του εκδηλώθηκε στο Circus, έναν κυκλικό θύλακα με δωρικούς, ιωνικούς και κορινθιακούς ρυθμούς που ανέβαιναν σε κάθε επίπεδο σε σκόπιμο φόρο τιμής στο Κολοσσαίο· και στο αντίστοιχο του Circus, τη Βασιλική Ημισέληνο, που σχεδιάστηκε από τον Τζον Γουντ τον Νεότερο μεταξύ 1767 και 1774. Η ομοιόμορφη ιωνική πρόσοψη του τελευταίου κρύβει ένα συνονθύλευμα μεμονωμένων σπιτιών από πίσω, με τις «πρόσοψεις της Βασίλισσας Άννας και τις πλάτες της Μαρίας-Άννας» να αποκαλύπτουν μια αρχιτεκτονική υπηρεσιών που φιλοξενούσε όσους διατηρούσαν νοικοκυριά πλήρως εντός των γεωργιανών συμβάσεων της τάξης και της ευπρέπειας.

Σε αυτούς τους κλιμακωτούς κλασικούς χώρους - Αίθουσα Αντλιοστασίου, Αίθουσες Συνελεύσεων, Κάτω Αίθουσες Συνελεύσεων - που σχεδίασε ο Thomas Baldwin, η κοινωνική ζωή του Bath κρυσταλλώθηκε γύρω από τελετουργικές επισκέψεις στα ιαματικά λουτρά. Ο Beau Nash προήδρευσε σε αυτό το ταμπλό με πάρτι με κάρτες, συγκεντρώσεις με μάσκες και ευγενείς περιπάτους από το 1705 μέχρι τον θάνατό του το 1761, καθιστώντας το Bath συνώνυμο με ένα οργανωμένο είδος απόλαυσης. Η Αίθουσα Αντλιοστασίου, που υποστηρίχθηκε από τη θητεία του Baldwin ως Επιθεωρητή Πόλης και Αρχιτέκτονα, σηματοδοτούσε το απόγειο της αστικής υπερηφάνειας: οι στοές και τα σαλόνια της σχεδιάστηκαν όχι απλώς για να φιλοξενήσουν μια ουρά για νερό πηγής, αλλά για να παρουσιάσουν την ίδια την πόλη ως ένα αρχιτεκτονικό αριστούργημα.

Καθώς ο αιώνας έφευγε και οι Ναπολεόντειοι πόλεμοι υποχωρούσαν, το Μπαθ απορρόφησε νέες διακυμάνσεις: η παραμονή της Τζέιν Όστεν στις αρχές του 1800 έδωσε στον μυθιστοριογράφο μια εικόνα για τις αποχρώσεις της τάξης και της φήμης του. Η Γέφυρα Πούλτενεϊ - η νεοκλασική παραλλαγή του Ρόμπερτ Άνταμ στο αχρησιμοποίητο σχέδιο Ριάλτο του Παλλάντιο - έγινε μια διπλής χρήσης λεωφόρος και εμπορική στοά. Και η οδός Γκρέιτ Πούλτενεϊ, μια λεωφόρος με αναβαθμίδες μήκους περίπου 300 μέτρων, σηματοδότησε τη διεύρυνση των αστικών φιλοδοξιών της πόλης. Ωστόσο, αυτές οι διακοσμήσεις δεν εκτόπισαν ποτέ τον ρωμαϊκό πυρήνα. Αντίθετα, επικεντρώθηκαν γύρω του, στροβιλιζόμενοι σαν αρχιτεκτονικοί δίνες σε ένα ζωντανό αστικό ρεύμα.

Η τύχη της πόλης άλλαξε πορεία με την παλίρροια της νεωτερικότητας. Η αιφνιδιαστική επίθεση στο Μπαθ προκάλεσε ζημιές στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, μετά την οποία η ανοικοδόμηση συνέδεσε τα διαλυμένα γεωργιανά τοπία με τον μεταπολεμικό πραγματισμό. Στη δεκαετία του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970, μια σειρά από αντιπαθητικές αναδιαμορφώσεις - χώροι στάθμευσης, τσιμεντένιοι χώροι και ένας νέος σταθμός λεωφορείων - προκάλεσαν δημόσια κατακραυγή, η οποία αποκρυσταλλώθηκε στο βιβλίο του Άνταμ Φέργκιουσον «Η λεηλασία του Μπαθ». Αυτή η εκστρατεία προμήνυε μια ανανεωμένη συνείδηση ​​της αξίας της πολιτιστικής κληρονομιάς που βρήκε το θεσμικό της αποκορύφωμα στην εγγραφή της UNESCO ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς το 1987 και, πιο πρόσφατα, στην ένταξη του Μπαθ στα Μεγάλα Λουτρά της Ευρώπης το 2021.

Γεωγραφικά, το περιβάλλον του Μπαθ είναι αναπόσπαστο κομμάτι του χαρακτήρα του. Περιτριγυρισμένο από ασβεστολιθικούς λόφους που υψώνονται σε ύψος 227 μέτρων στο οροπέδιο Lansdown, καταλαμβάνει μια διεπαφή οροπεδίου-κοιλάδας που πλαισιώνεται από την Περιοχή Εξαιρετικής Φυσικής Ομορφιάς Cotswolds στα βόρεια και τους λόφους Mendip επτά μίλια στα νότια. Ο ποταμός Avon, μια πλεγμένη σειρά ρεμάτων, διοχετεύτηκε και διοχετεύτηκε από πλημμυρικά έργα του 20ού αιώνα. Η πλημμυρική του πεδιάδα στα 15 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας υποχωρεί στο υψόμετρο του κέντρου της πόλης, περίπου 24 μέτρα, μια μέτρια άνοδος που υπαγόρευσε τις γεωργιανές πρακτικές υπερυψωμένων θόλων, πολυώροφων υπογείων και κιονοστοιχιών για τον μετριασμό των πλημμυρών. Τα Λιβάδια Kensington, που έχουν χαρακτηριστεί ως τοπικό φυσικό καταφύγιο, διατηρούν μια κορδέλα από δάση και λιβάδια κατά μήκος του ποταμού Avon, μαρτυρώντας την ένταση του λυκόφωτος του Μπαθ μεταξύ αστικού περιφράγματος και παραποτάμιας ανοιχτότητας.

Το εύκρατο κλίμα, που μετριάζεται περαιτέρω από την ηπιότερη επιρροή του Ατλαντικού, προσδίδει στο Μπαθ μέσες ετήσιες θερμοκρασίες κοντά στους 10 °C, μέγιστες θερινές θερμοκρασίες γύρω στους 21 °C και χειμερινές ελάχιστες θερμοκρασίες σπάνια κάτω από 1 °C ή 2 °C. Οι βροχοπτώσεις περίπου 830 mm ετησίως, σε συνδυασμό με 8-15 ημέρες χιονόπτωσης και τους επικρατούντες νοτιοδυτικούς ανέμους, προσδίδουν στην πόλη ένα μείγμα καταπράσινης απαλότητας και περιστασιακής έντασης που προκαλείται από καταιγίδες. Υπό την επίδραση των Αζορών στις υψηλές θερμοκρασίες του καλοκαιριού, επικρατεί καλός καιρός, αν και διακόπτεται από βροχές λόγω συναγωγής που προκαλούνται από τις θερμές ασβεστολιθικές πεδιάδες.

Χωρικά οριοθετημένη από μια πράσινη ζώνη που ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1950, η αστική ανάπτυξη του Μπαθ παραμένει σκόπιμα ανασταλμένη. Αυτή η πράσινη ζώνη επικαλύπτει το νότιο περιθώριο του Cotswolds AONB, περιπλέκοντας προαστιακούς θύλακες - Batheaston, Bathampton, Twerton, Odd Down, Combe Down - με ιστορικούς και ψυχαγωγικούς διαδρόμους: το κανάλι Kennet και Avon, τον ιππόδρομο του Μπαθ, τον δρόμο Cotswold Way, τον πράσινο δρόμο Two Tunnels Greenway και ιστορικά κειμήλια σιδηροδρόμων που έχουν επαναχρησιμοποιηθεί ως ποδηλατόδρομοι. Οι πισίνες Cleveland Pools, που κατασκευάστηκαν γύρω στο 1815 και ανακαινίστηκαν μετά από μια εκστρατεία δύο δεκαετιών για να ανοίξουν ξανά τον Σεπτέμβριο του 2023, αποτελούν το παλαιότερο σωζόμενο δημόσιο υπαίθριο λιμνούλα του έθνους, ένα διακριτικό μνημείο για την αναψυχή της γεωργιανής εποχής και τη σύγχρονη διατήρηση.

Δημογραφικά, η ευρύτερη περιοχή του Μπαθ και του Βορειοανατολικού Σόμερσετ φιλοξένησε 193.400 κατοίκους το 2021 - αύξηση 9,9% από το 2011 - εκ των οποίων το 47,9% δεν δηλώνει θρησκευτικό αυταρχισμό, το 42,2% αυτοπροσδιορίζεται ως Χριστιανός και λιγότερο από το 1% συνδέεται με άλλες θρησκείες. Οι δείκτες υγείας ξεπερνούν τους εθνικούς μέσους όρους: το 84,5% αξιολογεί την υγεία του ως καλή ή πολύ καλή, έναντι μέσου όρου 81,7% στο Ηνωμένο Βασίλειο, και η συχνότητα εμφάνισης αναπηρίας είναι οριακά χαμηλότερη στο 16,2%, σε σύγκριση με 17,7% σε εθνικό επίπεδο. Από εκπαιδευτικής άποψης, το Μπαθ διατηρεί δύο πανεπιστήμια - το Πανεπιστήμιο του Μπαθ και το Πανεπιστήμιο Bath Spa - και ένα ίδρυμα περαιτέρω εκπαίδευσης στο Bath College, αντανακλώντας μια διαρκή ακαδημαϊκή βάση στην πολιτιστική του ζωή.

Ο τουρισμός παραμένει ο οικονομικός πυλώνας του Μπαθ: πάνω από έξι εκατομμύρια ετήσιοι επισκέπτες, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από ενός εκατομμυρίου επισκεπτών που διαμένουν και 3,8 εκατομμυρίων ημερήσιων εκδρομέων, το κατατάσσουν μεταξύ των δέκα κορυφαίων προορισμών της Αγγλίας για τουρισμό στο εξωτερικό. Τα καταλύματα προσφέρουν σχεδόν 300 καταλύματα - πάνω από 80 ξενοδοχεία (δύο με πέντε αστέρια), 180 και πλέον bed and breakfast και δύο κάμπινγκ - πολλά από τα οποία στεγάζονται σε κομψές γεωργιανές μεζονέτες. Ένα γαστρονομικό περιβάλλον με περίπου 100 εστιατόρια και ισοδύναμο αριθμό παμπ και μπαρ ικανοποιεί γεύσεις που κυμαίνονται από παραδοσιακές μπύρες μέχρι πειραματισμούς υψηλής κουζίνας. Αξιοθέατα κατά μήκος της Royal Crescent, περιηγήσεις με βάρκα σε κανάλι, η πεζοπορία στον ορίζοντα του Μπαθ, οι Κήποι Παρέλασης και το Royal Victoria Park - το τελευταίο εγκαινιάστηκε το 1830 από την Πριγκίπισσα Βικτώρια, εκτείνεται σε 23 εκτάρια γεμάτα με χα-χα, λίμνη, λούνα παρκ και γήπεδο γκολφ, και βραβεύεται με Πράσινη Σημαία για την αριστεία.

Η πολιτιστική τροχιά του Μπαθ εκτείνεται μέσα από πέντε κύρια θέατρα - το Βασιλικό Θέατρο, το Στούντιο Ουστίνοφ, το Αυγό, το Θέατρο Ρόντο και το Θέατρο Μίσιον - φιλοξενώντας τόσο τοπικές ομάδες όσο και διεθνείς περιοδεύουσες παραγωγές. Η μουσική ζωή ανθίζει στα ρεσιτάλ οργάνου Klais του Αβαείου του Μπαθ και στο Φόρουμ αρ ντεκό 1.600 θέσεων. Τα ετήσια φεστιβάλ περιλαμβάνουν μουσική (Διεθνές Φεστιβάλ Μουσικής Μπαθ, Φεστιβάλ Μότσαρτ), λογοτεχνία (Φεστιβάλ Λογοτεχνίας Μπαθ, αντίστοιχο για παιδιά), κινηματογράφο, ψηφιακή καινοτομία, περιθωριακές τέχνες, μπύρα, ακόμη και τσίλι. Ο διαγωνισμός Βάρδου του Μπαθ αναβιώνει μια προφορική παράδοση, ενώ το Βασιλικό Λογοτεχνικό και Επιστημονικό Ίδρυμα του Μπαθ εντοπίζει τις ρίζες του σε μια κοινωνία του 18ου αιώνα που υπερασπιζόταν τη γεωργία, το εμπόριο και τις καλές τέχνες - η έδρα του στην πλατεία Κουίν καλωσορίζει διασημότητες όπως οι Λίβινγκστον, Μπάρτον και Σπίκ στη συνάντηση της Βρετανικής Επιστημονικής Ένωσης το 1864.

Μουσειολογικά, το Μπαθ διατηρεί έναν αστερισμό εξειδικευμένων χώρων: τα Ρωμαϊκά Λουτρά, το Μουσείο Αρχιτεκτονικής του Μπαθ (στεγάζεται σε ένα παρεκκλήσι του 1765 που κάποτε κατοικούνταν από την Κόμισσα του Χάντινγκτον), την Πινακοθήκη Βικτώριας, το Μουσείο Τέχνης Ανατολικής Ασίας, το Μουσείο Χόλμπερν, το Μουσείο Αστρονομίας Χέρσελ, το Μουσείο Μόδας, το Ταχυδρομικό Μουσείο και το Κέντρο Τζέιν Όστεν. Κάθε ίδρυμα διαθλά ένα διαφορετικό πρίσμα της σύνθετης κληρονομιάς του Μπαθ, από τις κελτικές-ρωμαϊκές καταβολές έως την κουλτούρα των κομμωτηρίων της Αντιβασιλείας και τη σύγχρονη επιστημονική έρευνα.

Οι υποδομές μεταφορών συγκεντρώνονται στον σιδηροδρομικό σταθμό Bath Spa, το οικοδόμημα του Brunel στην Great Western Main Line, με υπηρεσίες που συνδέουν το Λονδίνο Paddington, το Μπρίστολ, το Τόντον, το Σόλσμπερι, το Φρομ και το Κάρντιφ Σέντραλ. Ο προαστιακός σταθμός Oldfield Park προσφέρει ανακούφιση στους μετακινούμενους. Εν τω μεταξύ, ο σταθμός Bath Green Park -πρώην τερματικός σταθμός Midland Railway και κόμβος για τον Somerset and Dorset Joint Railway μέχρι το κλείσιμό του το 1966- έχει αναγεννηθεί ως εμπορικός κόμβος, η γραμμή του προς Midford μετατράπηκε στο Two Tunnels Greenway. Τα δίκτυα λεωφορείων, που λειτουργούν κυρίως από τις First West of England, Faresaver, Bath Bus Company και Stagecoach West, συνδυάζουν εγκαταστάσεις στάθμευσης και επιβίβασης στο Odd Down, το Lansdown και το Newbridge με τοπικές υπηρεσίες που ανταποκρίνονται στη ζήτηση, ενώ τα λεωφορεία National Express συνδέονται με εθνικές διαδρομές.

Οι οδικές αρτηρίες - κυρίως η A4 που συνδέεται με το Μπρίστολ και ο κόμβος 18 του M4 - οριοθετούν την πρόσβαση των οχημάτων στο Μπαθ, με προτάσεις για έναν κόμβο 18α για την επιτάχυνση της εισόδου στον αυτοκινητόδρομο. Τα μέτρα για τον περιορισμό της χρήσης αυτοκινήτων στο κέντρο της πόλης περιλαμβάνουν πύλες λεωφορείων στο Νόρθγκεϊτ και μια Ζώνη Καθαρού Αέρα που θεσπίστηκε τον Μάρτιο του 2021, επιβάλλοντας τέλη στα πιο ρυπογόνα οχήματα και μειώνοντας τα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου κατά 26% σε διάστημα δύο ετών. Οι ποδηλάτες επωφελούνται από την Εθνική Ποδηλατική Διαδρομή 4, το Σιδηροδρομικό Μονοπάτι Μπρίστολ-Μπαθ, τις διαδρομές ρυμούλκησης καναλιών προς το Λονδίνο και ένα δίκτυο ποδηλατοδρόμων, αντανακλώντας ένα διαρκές ήθος βιώσιμης κινητικότητας.

Κάτω από όλα αυτά βρίσκεται η στοιχειώδης πηγή του Μπαθ: ζεστό νερό που αναβλύζει, βασισμένο σε χιλιετίες διέλευσης μέσα από ασβεστόλιθο της Ιουρασικής περιόδου, και αναδύεται στους 46 °C χάρη στη γεωλογία των βαθέων υδάτων. Τρεις πηγές τροφοδοτούν τα διατηρημένα Ρωμαϊκά Λουτρά. Μια γεώτρηση του 1983 εξασφαλίζει υγιεινή παροχή νερού στους χρήστες του Αντλιοστασίου. Κατατασσόμενες -από διάφορους ορισμούς- ως οι μόνες θερμές πηγές στο Ηνωμένο Βασίλειο, παραμένουν ο μοναδικός λόγος ύπαρξης του Μπαθ και το ανεξίτηλο αποτύπωμά του στο δομημένο περιβάλλον, στις οικονομίες αναψυχής και στη συλλογική φαντασία των επισκεπτών και των κατοίκων.

Στο Μπαθ, η ιστορία δεν είναι ένα στολίδι, αλλά το έδαφος πάνω στο οποίο κάθε γενιά στηρίζει την αξίωσή της: ένα συνεχές από πέτρες και πηγές, από θόλους και βινιέτες, από περιπάτους και οροπέδια. Οι χρυσές προσόψεις και οι θολωτές οροφές της μαρτυρούν μια πόλη που αναδιαμορφώνεται διαρκώς χωρίς να προδίδει την αρχέγονη δύναμη της γεωθερμικής καρδιάς της. Έτσι, βρίσκει κανείς στο Μπαθ έναν αδιάλειπτο πίνακα αρχαϊκής τελετουργίας και σύγχρονης ευθυμίας - ένα αστικό παλίμψηστο στο οποίο κάθε στρώμα παραμένει ευανάγνωστο και κάθε επισκέπτης, με τη σειρά του, γίνεται ο επόμενος προσεκτικός ερμηνευτής του.