Μπέρμιγχαμ

Το Μπέρμιγχαμ αποτελεί σήμερα τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Αγγλίας, μια μητροπολιτική περιοχή στην καρδιά των Δυτικών Μίντλαντς, με 1,16 εκατομμύρια κατοίκους εντός των ορίων του το 2022 και ένα αστικό συγκρότημα που αριθμεί 2,65 εκατομμύρια. Βρίσκεται ακριβώς δυτικά του Μέριντεν - του παραδοσιακού γεωγραφικού κέντρου της Αγγλίας - και εκτείνεται σε 600 km² του Οροπεδίου των Δυτικών Μίντλαντς μεταξύ υψομέτρου 150 και 300 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, και αποτελεί αγκυροβολία ενός αστικού κέντρου που περιλαμβάνει το Γουλβερχάμπτον, το Ντάντλεϊ, το Σόλιχαλ και τη βασιλική πόλη Σάτον Κόλντφιλντ. Γνωστή ως η μεγαλύτερη τοπική αυτοδιοικητική περιφέρεια σε πληθυσμό στη χώρα, βρίσκεται περίπου 160 χλμ. βορειοδυτικά του Λονδίνου, 137 χλμ. βορειοανατολικά του Κάρντιφ και 110 χλμ. νότια του Μάντσεστερ, με την ηπειρωτική της θέση να την καθιστά το κύριο αστικό κέντρο μιας περιοχής που πλαισιώνεται από τα Κότσγουολντς στα νότια και τους λόφους Σρόπσαϊρ στα δυτικά.

Διασχίζοντας τις κεντρικές οδούς της πόλης, αντιλαμβάνεται κανείς τον απαλό ψίθυρο μικρών υδάτινων οδών - του ποταμού Τέιμ και των παραποτάμων του, του Ρία και του Κόουλ - που διασχίζουν περιοχές που κάποτε καλύπτονταν από το Δάσος του Άρντεν. Ονόματα που τελειώνουν σε «-ley», όπως Moseley και Yardley, θυμίζουν την παλιά αγγλική λέξη lēah, που σημαίνει ξέφωτα δασών. Αυτά τα απομεινάρια ξέφωτων κατάσπαρτων με βελανιδιές υπάρχουν σε πάρκα συνοικίας και προαστιακά δρομάκια, αλλά έχουν παραχωρήσει την πρωτοκαθεδρία σε ένα περίπλοκο δίκτυο καναλιών - τις Ναυσιπλοΐες Καναλιών του Μπέρμιγχαμ - των οποίων τα μονοπάτια ρυμούλκησης, που τώρα καθαρίζονται και αναδιαμορφώνονται, θυμίζουν το κάποτε απαράμιλλο δίκτυο βιομηχανικών υδάτινων οδών της πόλης.

Το κλίμα εξελίσσεται με εύκρατη ηρεμία, με μέση θερμοκρασία καλοκαιριού 21,3 °C τον Ιούλιο και χειμώνες 6,7 °C τον Ιανουάριο, αν και έχουν καταγραφεί ακραίες θερμοκρασίες: μέγιστη θερμοκρασία Ιουλίου 37,4 °C στην πανεπιστημιούπολη Edgbaston και 37,0 °C στο αεροδρόμιο του Μπέρμιγχαμ στις 19 Ιουλίου 2022. Ο παγετός διαρκεί περίπου πενήντα νύχτες ετησίως, ενώ οι ημέρες που υπερβαίνουν τους 25 °C είναι δώδεκα. Αυτή η διακύμανση έχει διαμορφώσει τις τοπικές αρχιτεκτονικές αντιδράσεις και τον πολεοδομικό σχεδιασμό, από την στιβαρή τοιχοποιία των βικτωριανών δημόσιων κτιρίων μέχρι τα θερμοανθεκτικά γυάλινα κιόσκια των σύγχρονων ιδρυμάτων.

Οι χώροι πρασίνου διαπερνούν την πόλη, της οποίας η δέσμευση για ανοιχτή γη εκδηλώνεται σε 571 πάρκα - περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη ευρωπαϊκή πόλη - που εκτείνονται σε 3.500 εκτάρια. Το Sutton Park, με έκταση 971 εκτάρια, αποτελεί το μεγαλύτερο αστικό πάρκο της Ευρώπης και εθνικό φυσικό καταφύγιο, με τους ερείκους και τους βάλτους του να φιλοξενούν πολλά είδη. Οι Βοτανικοί Κήποι του Μπέρμιγχαμ σε στιλ Regency, που αρχικά σχεδιάστηκαν από τον JC Loudon το 1829, έρχονται σε αντίθεση με τις άτυπες φυτεύσεις Arts and Crafts του Βοτανικού Κήπου Winterbourne στο Edgbaston. Τα πάρκα της κοιλάδας - Woodgate, Kings Heath και Pype Hayes - διατηρούν τους παραποτάμους διαδρόμους, ενώ η Woodgate Valley και το Project Kingfisher ενθαρρύνουν την αποκατάσταση των παραποτάμιων περιοχών, επιτρέποντας στις αλκυόνες και σε άλλα άγρια ​​ζώα να επαναποικίσουν κάποτε εγκαταλελειμμένες υδάτινες οδούς.

Η οικονομία του Μπέρμιγχαμ έχει στραφεί αποφασιστικά προς τις υπηρεσίες: τα χρηματοοικονομικά, το λιανικό εμπόριο, οι εκδηλώσεις και τα συνέδρια στηρίζουν πλέον ένα μητροπολιτικό ΑΕΠ ύψους 95,94 δισεκατομμυρίων λιρών (2014), το δεύτερο μεγαλύτερο στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τα πέντε πανεπιστήμια της πόλης, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, αποτελούν τη μεγαλύτερη συγκέντρωση τριτοβάθμιας εκπαίδευσης πέρα ​​από το Λονδίνο, προσελκύοντας φοιτητές σε πανεπιστημιουπόλεις στο Σέλι Όουκ, το Άστον και το Έντγκμπαστον. Η πνευματική ζωή πάλλεται στα πολιτιστικά ιδρύματα της πόλης: η Συμφωνική Ορχήστρα της πόλης του Μπέρμιγχαμ και το Βασιλικό Μπαλέτο του Μπέρμιγχαμ εμφανίζονται σε χώρους των οποίων η αρχιτεκτονική κυμαίνεται από την αυστηρότητα του μπρουταλισμού έως τη σύγχρονη αισθητική από γυαλί και χάλυβα. Η Βιβλιοθήκη του Μπέρμιγχαμ, ένα μνημειώδες αστικό ορόσημο από διάτρητο μέταλλο και βαθμιδωτές αναβαθμίδες, στεγάζει το Ινστιτούτο Καλών Τεχνών Barber, του οποίου οι συλλογές από τον 13ο αιώνα έως τις σύγχρονες ανταγωνίζονται εκείνες οποιασδήποτε μικρής ευρωπαϊκής γκαλερί.

Τα μουσεία αφθονούν: Το Thinktank, το μουσείο επιστημών της πόλης, παρουσιάζει τη Μηχανή Smethwick - την παλαιότερη εν λειτουργία ατμομηχανή στον κόσμο - μαζί με ένα πλανητάριο και έναν κινηματογράφο με γιγαντιαία οθόνη. Το Μουσείο και Πινακοθήκη του Μπέρμιγχαμ στεγάζει μια προραφαηλίτικη συλλογή «εξαιρετικής σημασίας» και ευρωπαϊκά μπαρόκ καμβάδες των Μπελίνι, Ρούμπενς και Καναλέτο, που συμπληρώνονται από κεραμικά και εκλεκτά μεταλλικά έργα. Οι συλλογές του Ινστιτούτου Barber καλύπτουν τη δυτική τέχνη από τον 13ο αιώνα έως σήμερα. Ιστορικά σπίτια - το Aston Hall, το Blakesley Hall και το Sarehole Mill - θυμίζουν εποχές των Τυδώρ και Ιακωβιανών, ενώ το Μουσείο της Συνοικίας Κοσμημάτων διατηρεί εργαστήρια και εργαλεία που εξακολουθούν να παράγουν το 40% των κοσμημάτων της χώρας. Η βιομηχανική κληρονομιά γιορτάζεται στο Cadbury World, όπου η αφήγηση της παραγωγής σοκολάτας ξεδιπλώνεται ανάμεσα σε μηχανήματα εποχής, και στο Μουσείο Black Country Living Museum λίγο πιο πέρα ​​από τα όρια της πόλης.

Φεστιβάλ και θεάματα δρόμου ζωντανεύουν το ημερολόγιο του Μπέρμιγχαμ. Η παρέλαση της Ημέρας του Αγίου Πατρικίου διεκδικεί τη θέση της δεύτερης μεγαλύτερης στην Ευρώπη μετά το Δουβλίνο, προσελκύοντας δεκάδες χιλιάδες κατά μήκος της διαδρομής της πέρα ​​από την Κινεζική Συνοικία και μέσα από την Αρκαδική. Τον Μάιο, το Birmingham Pride μετατρέπει το Gay Village της οδού Hurst σε ένα καρναβάλι χρώματος, μουσικής και παραστάσεων. Το Nowka Bais, μια ρεγκάτα αγώνων σκαφών που εγκαινιάστηκε από την κοινότητα των Βενγκάλι, καταλαμβάνει τη λεκάνη του καναλιού, ενώ τα Vaisakhi και Bangla Mela γιορτάζουν την πίστη και τη λαογραφία της Νότιας Ασίας. Οι διετείς συγκεντρώσεις - φεστιβάλ τεχνών, τζαζ, λαϊκής τέχνης και χορού - ακμάζουν, και οι εποχιακές αγορές, κυρίως η Χριστουγεννιάτικη Αγορά της Φρανκφούρτης από το 2001, κατεβαίνουν στην πλατεία Βικτώρια και την οδό New Street, εκτείνοντας μέχρι το Brindleyplace, όπου τα ξύλινα σαλέ ξεχειλίζουν από χειροτεχνήματα και ζεστό κρασί.

Το σούρουπο στο Μπέρμιγχαμ αποκαλύπτει μια ποικίλη νυχτερινή γεωγραφία. Η Broad Street, συνώνυμη με τα κλαμπ και τα μπαρ, παραχωρεί έδαφος στις στοές indie μουσικής του Digbeth και στις ανακαινισμένες βιομηχανικές μονάδες του Custard Factory, όπου το Medicine Bar και η Rainbow Pub φιλοξενούν ζωντανά συγκροτήματα. Τα Arcadian και Mailbox προσφέρουν κομψά κοκτέιλ lounge. Η Κινέζικη Συνοικία σφύζει από καραόκε και εστιατόρια αργά το βράδυ. Πέρα από το κέντρο, τα Star City και Resorts World διακόπτουν τις πρώην εγκαταστάσεις σταθμών παραγωγής ενέργειας με συγκροτήματα αναψυχής που συνδυάζουν κινηματογράφους, αίθουσες μπόουλινγκ και αίθουσες τυχερών παιχνιδιών, αντιπαραβάλλοντας το βιομηχανικό παρελθόν της πόλης με τη σύγχρονη καταναλωτική κουλτούρα.

Η γαστρονομική φήμη της πόλης βασίζεται στις αγορές χονδρικής πώλησης —οι οποίες της χορηγήθηκε βασιλικό διάταγμα το 1166— οι οποίες παραμένουν οι μεγαλύτερες συνδυασμένες αγορές χονδρικής πώλησης τροφίμων στη Βρετανία, προμηθεύοντας προϊόντα, ψάρια, κρέας και λουλούδια σε εστιάτορες σε απόσταση εκατό μιλίων. Αξιοσημείωτο είναι ότι το Μπέρμιγχαμ είναι η μόνη βρετανική πόλη εκτός Λονδίνου που φιλοξενεί πέντε καταστήματα βραβευμένα με αστέρια Michelin: το Simpson's στο Έντγκμπαστον, το Carters of Moseley και το Purnell's, Opheem και το Adam's στο κέντρο. Μια επιζώσα βικτωριανή παράδοση ζυθοποιίας συνυπάρχει με τη ζυθοποιία Aston Manor, τη μόνη σημαντική σύγχρονη ζυθοποιία, και μια σειρά από μπαρ κατά μήκος των πρώην γραμμών του τραμ.

Οι υποδομές μεταφορών ενισχύουν τον ρόλο του Μπέρμιγχαμ ως εθνικού κόμβου. Οι αυτοκινητόδρομοι M5, M6, M40 και M42 συγκλίνουν εδώ, και ο κόμβος Spaghetti - ο κόμβος Gravelly Hill - έχει επιτύχει ορόσημο για την πολυπλοκότητά του. Η οδογέφυρα Bromford μεταφέρει τον M6 για 5,6 χιλιόμετρα, τη μεγαλύτερη γέφυρα αυτοκινητοδρόμου στο Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ ο περιφερειακός δρόμος Middleway ακολουθεί την παλιά A4540 γύρω από το κέντρο της πόλης. Μια Ζώνη Καθαρού Αέρα, που τέθηκε σε εφαρμογή την 1η Ιουνίου 2021, ρυθμίζει τις εκπομπές στον πυρήνα.

Τα σιδηροδρομικά ταξίδια επικεντρώνονται στον σταθμό New Street, τον πιο πολυσύχναστο στη Βρετανία εκτός Λονδίνου, που εξυπηρετεί τις διαδρομές CrossCountry και Avanti West Coast προς Γλασκώβη, Εδιμβούργο και Λονδίνο Γιούστον. Οι σταθμοί Moor Street και Snow Hill συνδέονται με τις υπηρεσίες των Chiltern Railways και West Midlands Railway, και η Curzon Street - που προορίζεται για κυκλοφορία High Speed ​​2 γύρω στο 2030 - προέρχεται από πρώην αποθήκες εμπορευμάτων ανατολικά της Moor Street. Τα τραμ του μετρό West Midlands, που επανεισήχθησαν το 1999 και επεκτάθηκαν στην πόλη το 2016, τώρα εκτελούν δρομολόγια από το Γούλβερχαμπτον προς την Bull Street, με προγραμματισμένες παρακλάδια προς το αεροδρόμιο και το Chelmsley Wood. Εν τω μεταξύ, τα λεωφορεία - 261 εκατομμύρια διαδρομές το 2016-17 - λειτουργούν υπό τον συντονισμό της Transport for West Midlands, με την National Express West Midlands να αντιπροσωπεύει σχεδόν το 80% των μετακινήσεων. Η διαδρομή Outer Circle νούμερο 11, μήκους 42 μιλίων, που περιβάλλει τα εσωτερικά προάστια, είναι η μεγαλύτερη αστική λεωφορειακή διαδρομή στην Ευρώπη.

Οι ποδηλάτες βρίσκουν διαδρομές στις Εθνικές Ποδηλατικές Διαδρομές 5 και 81, και ένα πρόγραμμα ενοικίασης του 2021 χρησιμοποίησε 300 ποδήλατα σε 43 σταθμούς στάθμευσης. Κάτω από τους δρόμους, οι γραμμές του τραμ δεν έχουν ακόμη παραχωρηθεί σε υπόγειες σήραγγες: Το Μπέρμιγχαμ παραμένει η μεγαλύτερη ευρωπαϊκή πόλη χωρίς υπόγειο δίκτυο, με τις επεκτάσεις του μετρό να θεωρούνται επαρκείς προς το παρόν.

Οι συνοικίες αντανακλούν επίπεδα ιστορίας. Το Ladywood, το οποίο ονομαστικά περιλαμβάνει το κέντρο της πόλης, περιλαμβάνει την πλατεία Victoria, το Δημαρχείο και το Bullring, του οποίου το κυματιστό Oculus σηματοδοτεί τη σκάλα του σταθμού Moor Street. Το Westside, δυτικά της πρώην Inner Ring Road, διαθέτει το Διεθνές Συνεδριακό Κέντρο και τη Βιβλιοθήκη του Μπέρμιγχαμ. Το Eastside, κάποτε βιομηχανικό, φιλοξενεί τώρα ακαδημαϊκές και πολιτιστικές πρωτοβουλίες ανάμεσα σε εκκαθαρισμένα οικόπεδα που περιμένουν ανάπτυξη. Το Southside διατηρεί στενά δρομάκια και το Gay Village. Τα πρώην εργοστάσια του Digbeth στεγάζουν δημιουργικές επιχειρήσεις. Η Συνοικία Κοσμημάτων διατηρεί εργαστήρια του 19ου αιώνα και το εθνικό γραφείο δοκιμασιών. Η Συνοικία Όπλων, κάποτε κόμβος κατασκευής πυροβόλων όπλων, περιμένει αναγέννηση.

Τα προάστια μαρτυρούν την απορρόφηση των περιφερειακών πόλεων από το Μπέρμιγχαμ. Το γήπεδο Aston's Hall and Villa, η καταπράσινη πανεπιστημιούπολη του Έντγκμπαστον, οι φοιτητικοί θύλακες του Σέλι Όουκ και η βικτωριανή προστατευόμενη περιοχή του Μόζλι - ο αρχαίος περιστερώνας του ανοίγει σε επιλεγμένες Κυριακές - βρίσκονται δίπλα στο Πέρι Μπαρ, το Σάτον Κόλντφιλντ και το Γιάρντλι. Οι επισκέπτες θα πρέπει να σημειώσουν ότι μια διεύθυνση «Μπέρμιγχαμ» δεν εγγυάται την εγγύτητα: πολλά σημεία ενδιαφέροντος βρίσκονται πέρα ​​από το κέντρο, απαιτώντας τραμ, λεωφορείο ή μια διαδρομή 15 λεπτών με το λεωφορείο νούμερο 50 στην οδό Μόζλι.

Από την καταστροφή του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου και την ολοκληρωτική μοντερνιστική ανοικοδόμηση που ακολούθησε, η πόλη έχει βιώσει μια ήσυχη αναγέννηση. Η αναγέννηση μετά το 1990 έχει αντικαταστήσει πολλά αυστηρά τσιμεντένια τετράγωνα με πεζόδρομους, αστικά κτίρια με γυάλινες προσόψεις και παραλιακούς δρόμους. Ως αποτέλεσμα, το Μπέρμιγχαμ παρουσιάζει τώρα έναν διάλογο μεταξύ της βιομηχανικής του κληρονομιάς και μιας προοδευτικής αστικοποίησης, μια δυαδικότητα που αντηχεί μέσα από τις πολιτιστικές του προσφορές, τους πράσινους πνεύμονες και το ανθρώπινο μωσαϊκό μιας από τις πιο ποικιλόμορφες πόλεις της Ευρώπης. Σε αυτή τη συμβολή ιστορίας και καινοτομίας, το Μπέρμιγχαμ αποκαλύπτεται όχι απλώς ως η πρωτεύουσα των Μίντλαντς, αλλά και ως μια πολυφωνική αφήγηση τόπου, πληθυσμού και σκοπού.