Μπέλφαστ

Ξεκινώντας από τη συμβολή ποταμού και θάλασσας, βρίσκεται το Μπέλφαστ - ο πληθυσμός του, περίπου 348.000 (2022), αυξάνεται σε σχεδόν 672.000 σε όλη την μητροπολιτική ενδοχώρα - μια πόλη της οποίας το ίδιο το όνομα, που προέρχεται από το ιρλανδικό Béal Feirste («στόμιο του αμμώδους περάσματος»), θυμίζει τα λασπώδη θεμέλια πάνω στα οποία υψώνεται. Η πρωτεύουσα της Βόρειας Ιρλανδίας και το κύριο λιμάνι της, το Μπέλφαστ, εκτείνεται από τα παλιρροιακά ρεύματα του ποταμού Λάγκαν μέχρι την πλατιά αγκαλιά της λίμνης Μπέλφαστ, της οποίας το κανάλι - προς το Δουβλίνο και τον ευρύτερο Ατλαντικό - έχει σμιλευτεί από αιώνες βυθοκόρησης, αποκατάστασης και βιομηχανικής φιλοδοξίας. Δύο αεροδρόμια, το George Best Belfast City στην ακτή Lough και το Belfast International στο Aldergrove, περίπου είκοσι τέσσερα χιλιόμετρα δυτικά, δέχονται επισκέπτες και ακαδημαϊκούς σε μια πόλη της οποίας τα διπλά πανεπιστήμια - το Πανεπιστήμιο Ulster στα βόρεια και το σεβάσμιο Πανεπιστήμιο Queen's στα νότια - εδραιώνουν την ιδιότητά της ως κέντρου μάθησης, ενώ ο χαρακτηρισμός της ως Πόλης της Μουσικής της UNESCO από το 2021 μαρτυρά τους πολιτιστικούς ρυθμούς που πάλλονται στους δρόμους της.

Η γένεση του Μπέλφαστ πάνω σε ένα εκβολικό στρώμα «λάσπης» - ένα αποδοτικό μείγμα λάσπης, τύρφης, λάσπης και του μαλακού πηλού από τον οποίο σφυρηλατείται το πανταχού παρόν κόκκινο τούβλο του - έχει διαμορφώσει τον ορίζοντα του τόσο σίγουρα όσο και οι φιλοδοξίες των ναυπηγών του κάποτε. Ο βιομηχανικός ζήλος του δέκατου ένατου αιώνα επαναπροσδιορίζει τις παλιρροιακές πλατφόρμες μέσω της αποκατάστασης, της ελλιμενισμού σε βαθιά νερά και της διοχέτευσης παραποτάμων όπως ο Φαρσέτ, για τον οποίο μιλάμε τώρα με την ελπίδα σχεδίων φυσικού φωτισμού που θα μπορούσαν να αποκαταστήσουν την χαμένη πορεία του. Ωστόσο, το ευμετάβλητο έδαφος κάτω από το κέντρο της πόλης παραμένει μια διαρκής πρόκληση για την κάθετη επέκταση - μια αλήθεια που υπογραμμίστηκε το 2007, όταν ο Καθεδρικός Ναός της Αγίας Άννας εγκατέλειψε τα σχέδια για ένα τεράστιο καμπαναριό υπέρ ενός λεπτού χαλύβδινου κωδωνοστασίου. Ταυτόχρονα, η αυξανόμενη παλίρροια της Ιρλανδικής Θάλασσας πιέζει τις αποβάθρες και τις αναπτύξεις στις αποβάθρες, υπενθυμίζοντας στους πολεοδόμους ότι χωρίς ουσιαστικές επενδύσεις σε αντιπλημμυρικά έργα, οι παλιρροιακές πλημμύρες μπορεί να γίνουν ένα αμείλικτο χαρακτηριστικό του δομημένου περιβάλλοντος του Μπέλφαστ.

Περικυκλώνοντας την πόλη από την κομητεία Άντριμ στα βόρεια, ένας σχεδόν συνεχής βασαλτικός γκρεμός - το όρος Ντίβις, το όρος Μπλακ και το Κέιβχιλ - υψώνεται πάνω από ερεικές πλαγιές και κρεμαστά χωράφια ορατά σχεδόν από κάθε οπτική γωνία. Στα νότια και ανατολικά, οι χαμηλότεροι λόφοι Κάστλρι και Χόλιγουντ πλαισιώνουν τα γύρω κτήματα, ενώ η Κορυφογραμμή Μαλόουν, μια κορδέλα από άμμο και χαλίκι, εκτείνεται νοτιοδυτικά κατά μήκος της κοίτης του ποταμού. Αυτό το γεωλογικό αμφιθέατρο έχει φιλοξενήσει την επέκταση του Μπέλφαστ από τότε που ξεπέρασε τον πυρήνα του τον δέκατο όγδοο αιώνα.

Η ανάπτυξη του Βόρειου Μπέλφαστ από το 1820 και μετά χαρακτήρισε έναν διάδρομο οικισμών κατά μήκος δρόμων που προσέλκυσαν Πρεσβυτεριανούς μετανάστες από την ενδοχώρα του Άντριμ, όπου κατοικούσαν οι Σκωτσέζοι. Αυτοί οι Πρεσβυτεριανοί με αργαλειούς συνάντησαν συστάδες καθολικών κατοικιών τύπου "μύλου" στη Νέα Στοά, το Αρντόιν και το λεγόμενο Μάροουμπον, σφηνωμένο ανάμεσα σε προτεσταντικές αναβαθμίδες που πλαισιώνουν τον κόλπο του Τάιγκερς και την αρχική οδό Σάνκιλ. Το Μείζον Σάνκιλ, συμπεριλαμβανομένων των Κράμλιν και Γούντβεϊλ, εκτείνεται στα κοινοβουλευτικά όρια, αλλά παραμένει φυσικά χωρισμένο από μεγάλο μέρος του Δυτικού Μπέλφαστ από τείχη ειρήνης - επιβλητικά τσιμεντένια φράγματα, μερικά από τα οποία φτάνουν τα σαράντα πέντε πόδια σε ύψος, των οποίων οι ημερήσιες πύλες προς την περιοχή των Καταρρακτών παραμένουν υπό τον έλεγχο του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Η περιοχή του Σάνκιλ, κάποτε ζωντανή με αναβαθμίδες από κόκκινο τούβλο "δύο πάνω, δύο κάτω" του 19ου αιώνα, υπέστη σοβαρή απώλεια πληθυσμού, καθώς η εκκαθάριση των παραγκουπόλεων στα μέσα του εικοστού αιώνα αντικατέστησε τους δρόμους με διαμερίσματα, μεζονέτες και χώρους στάθμευσης, αλλά σχεδόν καθόλου κοινοτικές παροχές. Μεταξύ 1960 και 1980, περίπου πενήντα χιλιάδες κάτοικοι έφυγαν, αφήνοντας είκοσι έξι χιλιάδες, μια γηράσκουσα ομάδα που περιβαλλόταν από περισσότερα από εκατό στρέμματα κενής γης.

Περαιτέρω κοινωνικο-χωρική βλάβη προέκυψε από οδικά έργα -μεταξύ των οποίων ο τερματικός σταθμός του αυτοκινητόδρομου M1 και ο Westlink- που διέκοψαν την πρώην κοινότητα των λιμένων του Sailortown και διέσπασαν τους δεσμούς μεταξύ του Shankill και του κέντρου της πόλης. Στον απόηχο της βιομηχανικής παρακμής, οικιστικά συγκροτήματα όπως το Rathcoole στο βόρειο άκρο της πόλης προωθήθηκαν ως μικτές κοινότητες, ωστόσο η έναρξη των Ταραχών επιτάχυνε την εδραίωσή τους ως θύλακες νομιμόφρων. Μέχρι το 2004, περίπου το ενενήντα οκτώ τοις εκατό των δημόσιων κατοικιών του Μπέλφαστ ήταν διαχωρισμένα με βάση θρησκευτικά κριτήρια. Παρά ταύτα, το Βόρειο Μπέλφαστ διατηρεί ακόμη αρχιτεκτονικά σημεία αναφοράς: τη φυλακή Crumlin Road (1845), που τώρα αποτελεί τουριστικό αξιοθέατο, τη Βασιλική Ακαδημία του Μπέλφαστ (1785), το παλαιότερο σχολείο της πόλης, το Κολλέγιο St Malachy's (1833), την εκκλησία του Τιμίου Σταυρού στο Ardoyne (1902), το πάρκο Waterworks (1889) και τη ζωολογική έκταση του ζωολογικού κήπου του Μπέλφαστ (1934).

Δυτικά του Lagan, μια διαφορετική διασπορά έφτασε στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα: Καθολικοί ενοικιαστές αγρότες και ακτήμονες εργάτες που οδηγήθηκαν από την πείνα και τη φτώχεια. Η κάθοδός τους στην Falls Road τους έφερε σε έναν νεοσύστατο θύλακα γύρω από την εκκλησία της Αγίας Μαρίας - το πρώτο καθολικό παρεκκλήσι της πόλης, που υποστηριζόταν στις πρώτες μέρες του από συνδρομές των Πρεσβυτεριανών - και την πολυσύχναστη αγορά Smithfield. Καθώς η West Side ωρίμαζε, η Falls Road και οι παρακλάδιές της - Springfield Road, Highfield, New Barnsley, Ballymurphy, Whiterock, Turf Lodge και η Stewartstown Road πέρα ​​από το Andersonstown - συγχωνεύτηκαν σε μια σχεδόν αποκλειστικά καθολική, εθνικιστική συνοικία. Η κυριαρχία των ρόλων του μύλου και της οικιακής υπηρεσίας έδωσε ένα έντονο γυναικείο δημογραφικό στοιχείο στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, ωστόσο η εκπαίδευση και η δημόσια υγεία σύντομα πρόσφεραν νέες προοπτικές. Το Κολλέγιο Εκπαίδευσης Διδασκάλων St Mary's του Δομινικανικού Τάγματος άνοιξε το 1900 και το Βασιλικό Νοσοκομείο Βικτώρια - που εγκαινιάστηκε από τον Βασιλιά Εδουάρδο Ζ΄ το 1903 - δημιούργησε ένα ίδρυμα που τώρα απασχολεί περισσότερους από οκτώ χιλιάδες πεντακόσιους υπαλλήλους.

Τα αρχιτεκτονικά ορόσημα του Δυτικού Μπέλφαστ περιλαμβάνουν τον γοτθικό Καθεδρικό Ναό του Αγίου Πέτρου (1866, δίδυμοι πυργίσκοι 1886), το στοχαστικό Μοναστήρι Κλόναρντ (1911) και τον Μύλο Κόνγουεϊ - ένα εργοστάσιο υφαντουργίας του 1853 που επαναπροσδιορίστηκε το 1983 ως κέντρο τέχνης και κοινότητας. Δύο νεκροταφεία μιλούν για το παρελθόν της περιοχής: το Νεκροταφείο της Πόλης του Μπέλφαστ (1869) και το Νεκροταφείο Μίλταουν (επίσης 1869), φημισμένο για τους ρεπουμπλικανικούς ταφές του. Σήμερα, οι πιο ζωντανές εκφράσεις της συνοικίας είναι οι τοιχογραφίες στους τοίχους και τα αετώματα - πολιτικοί καμβάδες που εκφράζουν την αλληλεγγύη όχι μόνο στις τοπικές αφηγήσεις αλλά και στους Παλαιστίνιους, τους Κουβανούς, τους Βάσκους και τους Καταλανούς αυτονομιστές.

Το Νότιο Μπέλφαστ βρίσκεται πέρα ​​από την M1, τις σιδηροδρομικές γραμμές και τα βιομηχανικά πάρκα που το οριοθετούν από το Δυτικό Μπέλφαστ και τις γειτονικές περιοχές των νομιμοφόρων Σάντι Ρόου και Ντόνεγκαλ Ρόουντ. Ξεκινώντας από τις δεκαετίες του 1840 και του 1850, η πόλη ανέβηκε στους δρόμους Ορμό και Λίσμπερν, ενώ τα υψώματα κατά μήκος της οδού Μαλόουν προσέλκυσαν δεντρόφυτες λεωφόρους και βίλες. Αργότερα, συγκροτήματα κατοικιών στα μέσα του εικοστού αιώνα - Σέιμουρ Χιλ, Μπελβουάρ - δημιουργήθηκαν πάνω στα πρώην κτήματα των ιδιοκτητών μύλων. Ταυτόχρονα, νέες κατοικίες και πολυκατοικίες τοποθετήθηκαν ανάμεσα στο πράσινο και τα αναχώματα του Μαλόουν, αυξάνοντας την πυκνότητα στα κάποτε ευρύχωρα προάστια. Ορόσημα εδώ περιλαμβάνουν τον δεκαπεντάοροφο πύργο του Νοσοκομείου Πόλης του Μπέλφαστ (1986) στην οδό Λίσμπερν και το μονοπάτι ρυμούλκησης του Περιφερειακού Πάρκου Λάγκαν Βάλεϊ που εκτείνεται προς το Λίσμπερν. Η οδός Μαλόουν φιλοξενεί επίσης τα προξενεία της Κίνας, της Πολωνίας και των Ηνωμένων Πολιτειών - το τρίο μόνιμων διπλωματικών αποστολών της Βόρειας Ιρλανδίας.

Στην ανατολική όχθη του Lagan, το Ballymacarrett έγινε η πρώτη περιοχή της Κομητείας Ντάουν του Μπέλφαστ το 1853. Εκεί, το Ναυπηγείο Harland & Wolff's - οι γερανοί του Samson και Goliath υψώνονταν σαν μεταλλικοί φρουροί - απασχολούσε δέκα χιλιάδες εργάτες στην ακμή του στα μέσα του εικοστού αιώνα, αν και μόνο τετρακόσιοι ήταν καθολικοί ναυτικοί και εργάτες. Ο θύλακάς τους, το Short Strand με περίπου διακόσιες πεντακόσιες ψυχές, παραμένει ο μοναδικός εθνικιστικός θύλακας του Ανατολικού Μπέλφαστ. Η ευρύτερη περιοχή εκτείνεται από τη Γέφυρα του Κουίνς (1843) ανατολικά κατά μήκος της οδού Newtownards και της οδού Holywood, και στη συνέχεια ακτινοβολεί νότια προς τη Γέφυρα Άλμπερτ (1890), τους δρόμους Cregagh και Castlereagh - μεταβάσεις που αποκαλύπτουν μια κλίση από μικτές κατοικίες σε οικισμούς του εξωτερικού δακτυλίου: Knocknagoney, Lisnasharragh και Tullycarnet.

Αυτός ο αιώνας έχει γίνει μάρτυρας της σκόπιμης επιμέλειας των αξιοθέατων του Ανατολικού Μπέλφαστ. Οι «κίτρινοι σαν μπανάνα» γερανοί Harland & Wolff χρονολογούνται από τις αρχές της δεκαετίας του 1970, ωστόσο τα κτίρια του Κοινοβουλίου στο Στόρμοντ είναι αυτά που προσελκύουν πλέον πολλούς επισκέπτες. Στη διασταύρωση των οδών Connswater και Comber Greenways, η πλατεία CS Lewis (2017) τιμά τη μνήμη του αγαπημένου συγγραφέα του Μπέλφαστ, ενώ ο Τιτανικός Μπέλφαστ (2012) - που στεγάζεται στα ανακαινισμένα γραφεία σχεδίασης δίπλα στην πρώην αυλή του Harland & Wolff - προσφέρει διαδραστικές γκαλερί που αφηγούνται την καθέλκυση του πλοίου το 1911 και το τραγικό παρθενικό ταξίδι του. Εμπλουτισμένο περαιτέρω από το Μουσείο Κληρονομιάς Πορτοκαλιού (2015) στην οδό Cregagh, το Ανατολικό Μπέλφαστ ισορροπεί βιομηχανικό μνημείο, λογοτεχνικό φόρο τιμής και θρησκευτική ιστορία σε ένα εξελισσόμενο τέταρτο.

Ωστόσο, η οριοθετημένη καρδιά του Μπέλφαστ - το κέντρο της πόλης - είναι αυτή που τόσο η ιστορική αφήγηση όσο και η σύγχρονη αναγέννηση συγκλίνουν για να ζωντανέψουν. Περιτριγυρισμένο από την M3 στα βόρεια, την Westlink στα νότια και τα δυτικά, και τους συνδέσμους Bruce Street και Bankmore προς την Ormeau Road, το κέντρο διατηρεί οικιστικές περιοχές γνωστές απλώς ως «οι Αγορές». Κάποτε έσφυζε από δημοπρασίες ζώων και ανταλλαγές προϊόντων, μόνο η Αγορά του Αγίου Γεωργίου σώζεται, η οποία τώρα αναπαλαιώθηκε ως εμπορικό κέντρο τροφίμων και χειροτεχνίας που σφύζει από κόσμο τα Σαββατοκύριακα. Τα σωζόμενα προβικτωριανά στοιχεία περιλαμβάνουν τις Εισόδους του Μπέλφαστ - στενά του δέκατου έβδομου αιώνα έξω από την High Street - με την Ταβέρνα του White στην Εισόδου Winecellar· την Πρώτη Πρεσβυτεριανή Εκκλησία (1781–83) στην οδό Rosemary· τις Αίθουσες Συνελεύσεων στην οδό Bridge· την Εκκλησία του Αγίου Γεωργίου της Ιρλανδίας (1816)· και το Clifton House (1771–74), το παλαιότερο δημόσιο κτίριο της πόλης.

Η βικτωριανή κληρονομιά έχει επιδείξει αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα. Από τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία του Αγίου Μαλαχία (1844) και το αρχικό κτίριο κολεγίου του Πανεπιστημίου Queen's στο Μπέλφαστ (1849) μέχρι το Palm House στους Βοτανικούς Κήπους (1852), το Αναγεννησιακό Θεολογικό Κολλέγιο Union (1853), το Ulster Hall (1862) και το Crown Liquor Saloon (1885, 1898), το αστικό τοπίο είναι γεμάτο αρχιτεκτονική φινέτσα. Η Grand Opera House με ανατολίτικο θέμα (1895) και η εκκλησία του Αγίου Πατρικίου με ρομανικό ρυθμό (1877) κοσμούν περαιτέρω το σκηνικό του δρόμου. Στο συμβολικό κέντρο βρίσκεται το Δημαρχείο (1906), με τον τρούλο του - ύψους 173 ποδιών - να στεφανώνει μια κατασκευή που χτίστηκε για να τιμήσει την πόλη του Μπέλφαστ το 1888. Η πρόσοψή του χαράζει το λατινικό σύνθημα «Η Ιμπέρνια ενθαρρύνει και προωθεί το Εμπόριο και τις Τέχνες της Πόλης». Σε κοντινή απόσταση, το Scottish Provident Institution (1902) και η κλασική πρόσοψη της Ulster Bank (με θόλο πάνω από μια πρώην μεθοδιστική εκκλησία του 1846) μαρτυρούν ένα εμπορικό παρελθόν που διαρκεί σε πέτρα και κονίαμα.

Ο Καθεδρικός Ναός της Αγίας Άννας, που εγκαινιάστηκε το 1904 στη θέση μιας παλαιότερης νεοκλασικής εκκλησίας, συνδυάζει την ρομανική αναβίωση με τη σύγχρονη παρέμβαση: ο κελτικός σταυρός στο βόρειο εγκάρσιο κλίτος ολοκληρώθηκε το 1981 και ένα «Κωδωνοστάσιο της Ελπίδας» σαράντα μέτρων από ανοξείδωτο χάλυβα προστέθηκε το 2007. Απέναντι από την οδό Oxford, τα νεοκλασικά Βασιλικά Δικαστήρια (1933) ολοκληρώνουν το αστικό σύνολο.

Από τότε που οι Ταραχές έσυραν την περιοριστική τους σκιά, η ανάπλαση έχει αναδιαμορφώσει το κέντρο του Μπέλφαστ. Το Εμπορικό Κέντρο Victoria Square (2008) επιδίωξε να σηματοδοτήσει την αναβίωση, ακόμη και όταν ο ανταγωνισμός από τα προαστιακά εμπορικά κέντρα και το ηλεκτρονικό εμπόριο έχει μετριάσει την ανάκαμψη της επισκεψιμότητας κάτω από τα προ-πανδημικά επίπεδα. Ωστόσο, η άνοδος του τουρισμού -τριάντα δύο εκατομμύρια επισκέπτες μεταξύ 2011 και 2018- έχει τροφοδοτήσει μια έκρηξη κατασκευής ξενοδοχείων. Η στρατηγική του Δημοτικού Συμβουλίου για αναγέννηση με γνώμονα τις κατοικίες εκδηλώνεται σε σχέδια μεζονετών και διαμερισμάτων κατά μήκος των αποβάθρων και στην περιοχή Titanic Quarter. Η ολοκλήρωση της διευρυμένης πανεπιστημιούπολης του Πανεπιστημίου Ulster το 2023 -μεταξύ των μεγαλύτερων κτιρίων τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στην Ευρώπη- παράλληλα με την επιχείρηση του Πανεπιστημίου Queen's σε ιδιωτικές φοιτητικές κατοικίες, έχει μεταμορφώσει τον ορίζοντα του κέντρου της πόλης με πολλαπλές νέες φοιτητικές εστίες.

Ωστόσο, εν μέσω αυτής της αναζωπύρωσης, η έλλειψη στέγης και ο ύπνος στο σπίτι εξακολουθούν να υπάρχουν. Μια καταμέτρηση του 2022 από την Εκτελεστική Αρχή Στέγασης της Βόρειας Ιρλανδίας εντόπισε είκοσι έξι άτομα που κοιμούνται στο σπίτι στο Μπέλφαστ, ενώ το 2023 περίπου 2.317 κάτοικοι - σχεδόν το 0,7% του πληθυσμού - εμφανίστηκαν ως άστεγοι. Αυτά τα στοιχεία, που εξαιρούν όσους ζουν σε εξαιρετικά υπερπληθυσμένα νοικοκυριά ή σε κρυφούς χώρους ύπνου, υπογραμμίζουν την ένταση μεταξύ αναγέννησης και κοινωνικής ανάγκης.

Οι πολιτιστικές συνοικίες έχουν αναδειχθεί τόσο ως τουριστικά εμπορικά σήματα όσο και ως σημεία αναφοράς της κοινότητας. Η Συνοικία του Καθεδρικού Ναού, που σχεδιάστηκε το 2001, περιλαμβάνει τα στενά δρομάκια γύρω από τον Καθεδρικό Ναό της Αγίας Άννας, όπου οι κήποι με τις χειροποίητες μπυραρίες και οι χώροι παραστάσεων όπως το Black Box και το Oh Yeah ευδοκιμούν ανάμεσα σε ιστορικές παμπ όπως το White's και το Duke of York. Η πλατεία Custom House χρησιμεύει ως υπαίθρια σκηνή για δωρεάν συναυλίες και street art. Η Συνοικία Gaeltacht, που ορίζεται άτυπα γύρω από την οδό Falls, ενώνει πρωτοβουλίες ιρλανδικής γλώσσας στο Cultúrlann McAdam Ó Fiaich με έργα όπως το Turas στο Κέντρο Skainos στο ενωτικό ανατολικό Μπέλφαστ, αντανακλώντας την πεποίθηση ότι τα ιρλανδικά ανήκουν σε όλους.

Η συνοικία Linen Quarter, που κάποτε κυριαρχούνταν από αποθήκες λευκών ειδών, νότια του Δημαρχείου συνδυάζει τώρα καφετέριες, μπαρ, εστιατόρια και δώδεκα ξενοδοχεία -συμπεριλαμβανομένου του είκοσι τριών ορόφων Grand Central Hotel- με την Grand Opera House και το Ulster Hall. Κατά μήκος του «Golden Mile» της πλατείας Shaftesbury, ξεδιπλώνεται η συνοικία Queen's University Quarter με τα διακόσια πενήντα κτίρια (εκατόν είκοσι διατηρητέα), τους Βοτανικούς Κήπους και το Μουσείο Ulster. Η συνοικία Titanic Quarter, απέναντι από την ανακτημένη γη από το λιμάνι, αφηγείται την ιστορία του πλοίου Titanic Belfast, στεγάζει το Γραφείο Δημόσιων Αρχείων της Βόρειας Ιρλανδίας, δύο ξενοδοχεία, πύργους διαμερισμάτων, καταστήματα και τα στούντιο του Titanic.

Τα κρουαζιερόπλοια έφτασαν για πρώτη φορά στο Μπέλφαστ το 1996. Μέχρι το 2023, το λιμάνι φιλοξένησε εκατόν πενήντα τρεις προσεγγίσεις, οκτώ τοις εκατό πάνω από το ρεκόρ πριν από την πανδημία, και καλωσόρισε περίπου 320.000 επιβάτες από τριάντα δύο έθνη. Τα σχέδια για μια νέα προβλήτα βαθέων υδάτων, βάρους ενενήντα εκατομμυρίων λιρών, έως το 2028, στοχεύουν στην εξυπηρέτηση των μεγαλύτερων κρουαζιερόπλοιων στον κόσμο. Ο τουρισμός σε συνθήκες σύγκρουσης, αν και κάποιοι τον αποδοκιμάζουν, δεν έχει επισκιάσει τα άλλα αξιοθέατα της πόλης: το ευχάριστο φαγητό, τη ζωντανή νυχτερινή ζωή και μια πληθώρα χώρων πρασίνου.

Τα πάρκα του Μπέλφαστ αριθμούν πάνω από σαράντα. Οι Βοτανικοί Κήποι —που ιδρύθηκαν το 1828 και φημίζονται για το Lanyon's Palm House (1852) και ένα Τροπικό Φαράγγι (1889)— προσφέρουν κήπους με τριανταφυλλιές και ζωντανές παραστάσεις. Το Πάρκο Ormeau, που άνοιξε το 1871 στην πρώην έκταση των Chichesters, εκτείνεται σε εκατό στρέμματα στη δεξιά όχθη του Lagan. Στο βόρειο Μπέλφαστ, το Πάρκο Waterworks —δύο δεξαμενές προσβάσιμες από το 1897— υποστηρίζει το ψάρεμα και τα υδρόβια πτηνά, ενώ το Πάρκο Victoria, που άνοιξε το 1906 σε πρώην λιμενικές εκτάσεις, τώρα συνδέεται μέσω των δεκαέξι χιλιομέτρων ποδηλατόδρομου και πεζόδρομου του Connswater Community Greenway που διασχίζει το ανατολικό Μπέλφαστ.

Πέρα από τη ραχοκοκαλιά της πόλης, το Περιφερειακό Πάρκο Lagan Valley —που ιδρύθηκε το 1967— ξεδιπλώνεται ως ένα συνονθύλευμα δύο χιλιάδων εκατό εκταρίων από εδάφη, δάση και λιβάδια, που περιλαμβάνει το Δάσος Belvoir Park με τις αρχαίες βελανιδιές του και μια νορμανδική κόμη, και το Πάρκο Sir Thomas και Lady Dixon, του οποίου ο Διεθνής Κήπος με Τριαντάφυλλα προσελκύει χιλιάδες κάθε Ιούλιο. Το Δασικό Πάρκο Colin Glen, το Μονοπάτι Divis and Black Mountain Ridge του National Trust, και το Cave Hill Country Park προσφέρουν πανοραμική θέα, ενώ οι λόφοι Castlereagh και το Lisnabreeny Cregagh Glen στέκονται φρουροί πάνω από το ανατολικό Μπέλφαστ.

Ο Ζωολογικός Κήπος του Μπέλφαστ, ένας από τους λίγους ζωολογικούς κήπους που χρηματοδοτούνται από τον δήμο σε αυτά τα νησιά, φιλοξενεί πάνω από διακόσια ζώα από εκατόν σαράντα είδη - από ασιατικούς ελέφαντες και βερβερικά λιοντάρια μέχρι μαλαισιανά ηλιακά αρκούδες, κόκκινα πάντα και δενδροκάγκουρα Goodfellow - που συμμετέχουν σε προγράμματα διατήρησης και αναπαραγωγής ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των ειδών.

Η καμπύλη του Μπέλφαστ - από μια επαρχιακή πόλη από λινό πάνω σε μια λασπωμένη όχθη σε μια βιομηχανική δύναμη, μέσα από δεκαετίες συγκρούσεων, σε μια σύγχρονη πρωτεύουσα μουσικής, πολιτισμού και ακαδημαϊκής δραστηριότητας - ενσαρκώνει μια πόλη που βρίσκεται σε διαρκή διαδικασία ανανέωσης. Τα θεμέλιά της σε λάσπη και μαλακό πηλό μπορεί να εμποδίζουν την ανέγερση πύργων. Ωστόσο, το πνεύμα της, διαμορφωμένο από ποτάμια και λίμνες, από βουνά και πεδιάδες, από διχασμό και συμφιλίωση, τώρα φτάνει προς τα πάνω μέσα από γυαλί και ατσάλι, αντηχώντας τόσο το χτύπημα των καμπανών των εκκλησιών όσο και την κραυγή των σφυριών των ναυπηγείων. Καθώς το Μπέλφαστ γράφει το επόμενο κεφάλαιό του - προσκαλώντας τον κόσμο σε αμφιθέατρα και γκαλερί, σε πάρκα και αποβάθρες - το κάνει με τον σίγουρο ρυθμό μιας πόλης που νιώθει άνετα με το πορώδες, πολυεπίπεδο παρελθόν της και είναι έτοιμη για ένα εκτεταμένο μέλλον.