Χούα Χιν

Το Χούα Χιν βρίσκεται στη στενή μέση της χερσονήσου Μαλαισίας της Ταϊλάνδης, μια περιοχή της επαρχίας Πρατσουάπ Κίρι Χαν που, τον Δεκέμβριο του 2019, αριθμούσε λίγο λιγότερους από 66.000 κατοίκους σε 911 km² ακτογραμμής και ενδοχώρας. Διακόσια χιλιόμετρα από την Μπανγκόκ οδικώς, η πόλη στην καρδιά της έχει εξελιχθεί από ένα μικρό ψαροχώρι σε ένα παραθαλάσσιο καταφύγιο στενά συνδεδεμένο με την ταϊλανδέζικη μοναρχία. Οι ανοιχτόχρωμες αμμουδιές, τα πετρώδη ακρωτήρια και οι χαμηλοί λόφοι της χαράζουν μια ακτογραμμή που διαδοχικά κύματα κυβέρνησης και βασιλικής προστασίας έχουν διαμορφώσει σε ένα από τα πρώτα και πιο διαχρονικά παραθαλάσσια θέρετρα της Ταϊλάνδης.

Στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα, οι αγρότες του Πετσαμπούρι, που οδηγήθηκαν νότια λόγω ξηρασίας, ανακάλυψαν μια ακτή όπου η λευκή άμμος συναντούσε σειρές από σκούρους βράχους. Ονόμασαν τον οικισμό Samore Riang - «σειρές από βράχους» - και έμειναν. Έναν αιώνα αργότερα, το 1921, ο πρίγκιπας Πουρατσάτρα, διευθυντής των Κρατικών Σιδηροδρόμων, ανήγειρε το Ξενοδοχείο Σιδηροδρόμων δίπλα στα κύματα. Λίγο αργότερα, ο πρίγκιπας Κρομ Φρα Ναρεσγουοράριτ έχτισε παλάτια στο Μπαν Λαέμ Χιν, αποκαλώντας την παρακείμενη ακτή Χούα Χιν, ή «πέτρινο κεφάλι». Ο βασιλιάς Πρατζαντίποκ (Ράμα Ζ΄) υιοθέτησε το όνομα για το δικό του παραθαλάσσιο καταφύγιο - Κλάι Κανγκ Γουόν, «μακριά από ανησυχίες» - φυτεύοντας βασιλικές ρίζες που διατηρούνται μέχρι σήμερα. Από το 2004 έως το 2006, ο βασιλιάς Μπουμιμπόλ Αντουλιαντέι (Ράμα Θ΄) διατήρησε μια πλήρη διαμονή εκεί μέχρι που ιατρικές ανάγκες τον κάλεσαν πίσω στην Μπανγκόκ.

Η διοικητική κατάσταση ακολούθησε την ανάπτυξη. Για σύντομο χρονικό διάστημα, η Χούα Χιν αποτέλεσε μια μικρή περιοχή υπό το Πραν Μπούρι το 1932. Μέχρι το 1949 αποτελούσε ένα από τα οκτώ αμφίβια αστικά κέντρα του Πρατσουάπ Κίρι Χαν. Η έλευση της νότιας σιδηροδρομικής γραμμής της Ταϊλάνδης σφράγισε τη σύνδεσή της με την Μπανγκόκ και με προορισμούς νοτιότερα, εδραιώνοντας τον ρόλο της ως το πρώτο δημοφιλές παραθαλάσσιο θέρετρο της χώρας. Μεταξύ 2014 και 2019, ο αριθμός των επισκεπτών -τόσο των Ταϊλανδών όσο και των ξένων- αυξήθηκε κατά περίπου έξι τοις εκατό ετησίως, μαρτυρώντας τη διαρκή ελκυστικότητά της.

Ωστόσο, η Χούα Χιν δεν έχει μείνει άτρωτη στις κακουχίες. Τον Αύγουστο του 2016, μια σειρά από τέσσερις εκρήξεις βομβών σε διάστημα 24 ωρών στοίχισε τη ζωή σε έναν άνθρωπο και τραυμάτισε είκοσι. Μετά από αυτές, εγκαταστάθηκαν ενενήντα κάμερες ασφαλείας υπό την επίβλεψη της Τουριστικής Αστυνομίας, με τις δημοτικές αρχές να παρακολουθούν άλλες εξήντα και σχεδιάζουν να εγκαταστήσουν αρκετές εκατοντάδες ακόμη για την προστασία των επισκεπτών και των ντόπιων.

Το κλίμα στο Χούα Χιν εμπίπτει στην κατηγορία της τροπικής σαβάνας (Köppen Aw). Οι θερμοκρασίες παραμένουν υψηλές όλο το χρόνο, με μικρές διακυμάνσεις μεταξύ των εποχών. Από τον Δεκέμβριο έως τον Απρίλιο φέρνουν τη σχετικά ξηρή και δροσερή περίοδο. Ο Μάιος συνοδεύεται από μουσωνικές βροχές που μειώνονται στα μέσα του καλοκαιριού μόνο για να κορυφωθούν ξανά από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο.

Οδικές, σιδηροδρομικές και θαλάσσιες μεταφορές εξυπηρετούν την Χούα Χιν. Ο κύριος σιδηροδρομικός κόμβος της - ο σιδηροδρομικός σταθμός της Χούα Χιν - σηματοδοτεί την τελευταία στάση πριν η γραμμή προχωρήσει βαθύτερα στο Πρατσουάπ Κίρι Καν. Μικρότερες στάσεις στο Νονγκ Κάε, που εξυπηρετεί την περιοχή Κάο Τακιάπ, στο Σουάν Σον Πραντιφάτ, κοντά στην ομώνυμη παραλία και το πάρκο Ρατζαμπάκτι, και στο Κάο Τάο ολοκληρώνουν την τοπική υπηρεσία. Από τα τέλη του 2019, η κατασκευή διπλών γραμμών από τον κεντρικό σταθμό Μπανγκ Σου της Μπανγκόκ προς το Τσουμφόν υπόσχεται ταχύτητες έως και 160 χλμ./ώρα, μειώνοντας τον χρόνο ταξιδιού Μπανγκόκ-Χούα Χιν σε δύο ή τρεις ώρες μετά την ολοκλήρωσή του, που έχει προγραμματιστεί για το 2022. Τα τακτικά δρομολόγια εξακολουθούν να διαρκούν τρεισήμισι ώρες με νυχτερινά τρένα, όπως το Τρένο 44 της SRT.

Τα σχέδια για σιδηροδρομική γραμμή υψηλής ταχύτητας που θα συνδέει την Μπανγκόκ με το Σουράτ Τάνι —μέσω Χούα Χιν— έχουν σταματήσει λόγω έλλειψης επενδυτών. Εν τω μεταξύ, οι υπηρεσίες πορθμείων που κάποτε συνέδεαν την Χούα Χιν με την Πατάγια σε ένα ταξίδι με καταμαράν διάρκειας 2,5 ωρών. Αναστέλλονταν το 2018 λόγω χαμηλής ζήτησης εκτός σεζόν, η υπηρεσία επαναλήφθηκε για λίγο κατά την υψηλή σεζόν πριν τερματιστεί οριστικά. Τα πορθμεία Lomprayah προσφέρουν πλέον συνδυασμένες συνδέσεις λεωφορείων και πλοίων προς το Κο Τάο, το Κο Πα Νγκαν και το Κο Σαμούι, αν και δεν αναχωρούν απευθείας καταμαράν από την ίδια την Χούα Χιν.

Το αεροδρόμιο Χούα Χιν χειρίζεται περιορισμένο αριθμό πτήσεων —η μόνη εναπομένουσα διαδρομή της AirAsia συνδέει το Τσιάνγκ Μάι— αν και μια αναβάθμιση ύψους 3,5 δισεκατομμυρίων μπατ σχεδιάζει την επέκταση των τερματικών σταθμών, των υπόστεγων και των διαδρόμων προσγείωσης-απογείωσης, με στόχο την υποστήριξη έως και τριών εκατομμυρίων ετήσιων επιβατών και την πληρέστερη ενσωμάτωση της πόλης στις πρωτοβουλίες «Ριβιέρα» και Νότιου Οικονομικού Διαδρόμου της Ταϊλάνδης.

Εντός της πόλης, τα songthaews (φορτηγά με κοινή πλατφόρμα) περνούν κάθε δέκα λεπτά κατά μήκος της οδού Phetkasem για δέκα μπατ, ενώ τα ταξί μοτοσικλετών, τα tuk-tuk και οι υπηρεσίες Grab καλύπτουν τα κενά. Το επίπεδο έδαφος της πόλης προσελκύει τους ποδηλάτες - ενοικιάσεις ποδηλάτων είναι διάσπαρτες στην παραλία, αν και τα πεζοδρόμια συχνά φέρουν εμπόδια που απογοητεύουν τους πεζούς και τα άτομα με κινητικά προβλήματα.

Σε αντίθεση με πολλά παραθαλάσσια θέρετρα, η Χούα Χιν δεν διαθέτει ένα ενιαίο, καθορισμένο κέντρο. Ένας μικρός πύργος με ρολόι στην οδό Φετκασέμ έχει γίνει ένας de facto κόμβος: τα μίνι βαν με κατεύθυνση βόρεια και νότια συγκεντρώνονται εδώ, και ένα γραφείο τουριστικών πληροφοριών βρίσκεται σε κοντινή απόσταση. Ο ίδιος ο δρόμος χωρίζει την πόλη σε δύο: οι παράδρομοι (sois) με μονούς αριθμούς εκτείνονται προς τη θάλασσα, ενώ οι παράδρομοι με ζυγούς αριθμούς οδηγούν στην ενδοχώρα. Οι τουρίστες που κατευθύνονται προς την παραλία συγκεντρώνονται γύρω από το Soi 61 στην παραλία, ενώ για να φτάσουν στον σιδηροδρομικό σταθμό διασχίζουν το Soi 76 στην άλλη πλευρά.

Η σήμανση στο Χούα Χιν είναι εμφανής, ακόμη και συντριπτική. Σχεδόν ο καθένας μπορεί να τοποθετήσει εμπορικές ή άτυπες πινακίδες αφού καταβάλει καθημερινά τέλη στις τοπικές αρχές. Η αφθονία συχνά υποβαθμίζει το οπτικό περιβάλλον, ωστόσο παραμένει σε μεγάλο βαθμό αδιαμφισβήτητη. Οι δημόσιοι διάδρομοι, όπου υπάρχουν, διακόπτονται συχνά από αστικό εξοπλισμό, πωλητές ή κακοσυντηρημένες επιφάνειες.

Η περιβαλλοντική παρακολούθηση αναδεικνύει ανάμεικτες τύχες. Τα νερά στα ανοικτά της παραλίας Χούα Χιν βαθμολογήθηκαν μόνο ως «καλά» σε έρευνα του Τμήματος Ελέγχου της Ρύπανσης το 2015, με περιστασιακά επίπεδα εντερόκοκκων που υπερβαίνουν τα πρότυπα ασφαλείας. Οι επισκέπτες που αναζητούν καθαρότερο νερό συμβουλεύονται να περπατήσουν νότια πέρα ​​από την κεντρική προβλήτα, όπου τα ρεύματα και οι λιγότερες εκροές ποταμών προσφέρουν καθαρότερες συνθήκες.

Η παραλία Χούα Χιν, μήκους έξι χιλιομέτρων, εκτείνεται από το σύγχρονο ξενοδοχείο Hilton προς τα νότια μέχρι ένα βραχώδες ακρωτήριο που στεφανώνεται από έναν ναό στην κορυφή ενός λόφου. Στους πρόποδες του Κάο Τακιάπ, η στρατιωτική παραλία Σουάν Σον ανοίγει στο κοινό κάτω από λεωφόρους με θαλάσσια πεύκα. Ξαπλώστρες -συχνά ενοικιαζόμενες για 100 μπατ την ημέρα- ευθυγραμμίζονται με την άμμο, δωρεάν μόνο όταν είναι δεμένες σε καφετέριες του ξενοδοχείου.

Στους πολιτιστικούς χώρους περιλαμβάνεται το Κέντρο Τεχνών και Χειροτεχνίας Hua Hin στην οδό Naepkhehat, το οποίο παρουσιάζει σύγχρονα ταϊλανδέζικα έργα τέχνης, αντίκες έπιπλα και φωτογραφίες που καταγράφουν το παρελθόν της πόλης. Η είσοδος είναι δωρεάν.

Το ξύλινο κιόσκι που σχηματίζει τον σιδηροδρομικό σταθμό Hua Hin κατατάσσεται μεταξύ των πιο αγαπημένων σταθμών της Ταϊλάνδης. Μεταφέρθηκε από το παλάτι Sanamchan το 1968, τα περίπλοκα αετώματά του και οι μυτερές στέγες του αντηχούν βασιλική αρχιτεκτονική και προσελκύουν σταθερά ρεύματα θαυμαστών.

Λίγο πιο πέρα, το Πάρκο Ρατζαμπάκτι τιμά επτά μονάρχες —από τον Ραμκαμχάενγκ του Σουκοτάι μέχρι τον Τσουλαλονγκόρν του Ρατανακόσιν— με χάλκινα αγάλματα με μέσο ύψος 13,9 μ. Εγκαινιάστηκε το 2015 και η πολυχρηστική πλατεία και το μουσείο του πάρκου εξερευνούν την κληρονομιά κάθε βασιλιά.

Πιο μακριά, το παλάτι Klai Kang Won παραμένει ιδιωτική βασιλική κατοικία, αν και οι εξωτερικοί χώροι του είναι ανοιχτοί καθημερινά από τις 16:00 έως τις 19:00, προσκαλώντας τους περιπατητές με αυστηρές απαιτήσεις ενδυμασίας και ελέγχους διαβατηρίων στην πύλη. Ένα καθαρό βράδυ, οι κήποι λάμπουν απαλά στον ορίζοντα της θάλασσας Ανταμάν.

Για συγκινήσεις πάνω από τα όρια των δέντρων, το Khao Hin Lek Fai (Βουνό με Πυρόλιθο) υψώνεται 162 μ. σε ένα δημόσιο πάρκο όπου συχνάζουν μακάκοι. Προσβάσιμο οδικώς ή από ένα πολυσύχναστο μονοπάτι, η κορυφή του προσφέρει πανοραμική θέα της πόλης και της ακτής του Hua Hin την αυγή.

Οι λάτρεις της φύσης στρέφονται στο Εθνικό Πάρκο Sam Roi Yot, περίπου 60 χλμ. νότια. Περιλαμβάνοντας ασβεστολιθικές κορυφές, μαγκρόβιους βάλτους και υγροτόπους γεμάτους πουλιά, η πιο γνωστή τοποθεσία του, το Σπήλαιο Phraya Nakhon, στεγάζει ένα βασιλικό κιόσκι λουσμένο στο φως του ήλιου μέσα από ένα άνοιγμα σπηλιάς. Τα Σπίτια των Πνευμάτων του πάρκου στην παραλία Brassiere -στολισμένα με σουτιέν με τοπικές παραδόσεις- αποτελούν περίεργες υπενθυμίσεις των λαϊκών πεποιθήσεων.

Η Χούα Χιν διατηρεί μια ήσυχη, οικογενειακή ατμόσφαιρα, την οποία προτιμούν οι μεσήλικες Ταϊλανδοί και οι ξένοι συνταξιούχοι. Η κίνηση τα Σαββατοκύριακα από την Μπανγκόκ αυξάνεται κατακόρυφα κατά την ψυχρή εποχή, όταν τα ξενοδοχεία γεμίζουν με οικογένειες Ταϊλανδών που αναζητούν μια ανάπαυλα στην ακτή. Οι κατασκευαστές ακινήτων διαφημίζουν βίλες και συγκροτήματα κατοικιών, ενώ ορισμένοι ενσωματώνουν γήπεδα γκολφ, σπα και εμπορικά συγκροτήματα πίσω από φυλασσόμενες εισόδους.

Τα γήπεδα γκολφ πολλαπλασιάζονται σε απόσταση μισής ώρας με το αυτοκίνητο. Το Black Mountain, το Majestic Creek και το Royal Hua Hin έχουν φιλοξενήσει εκδηλώσεις Asian-Tour, ενώ το Banyan, το Palm Hills, το Lake View και το Springfield καλωσορίζουν ερασιτέχνες. Γήπεδα γκολφ και κλαμπ είναι διάσπαρτα στο τοπίο, ενισχύοντας τη φήμη της πόλης ως θύλακα του γκολφ.

Εκατοντάδες καταστήματα μασάζ παρατάσσονται κατά μήκος της οδού Phetkasem και των παράδρομων, προσφέροντας παραδοσιακές ταϊλανδέζικες θεραπείες και θεραπείες με λάδι. Οι τιμές ξεκινούν από 200 μπατ ανά ώρα στην πόλη και φτάνουν τα 300 μπατ κοντά σε παραθαλάσσια ξενοδοχεία. Το έργο Thai Massage for Health by the Blind, δίπλα στο Golden Place, συνδυάζει την επαγγελματική εξυπηρέτηση με την κοινωνική αποστολή, αν και τα αγγλικά μπορεί να είναι περιορισμένα.

Άλλες ασχολίες ποικίλλουν από ορεινή ποδηλασία στην πίστα Wall Ride DH στις πλαγιές του Khao Hin Lek Fai μέχρι αγώνες καρτ κοντά στο αεροδρόμιο. Κατασκηνώσεις ελεφάντων και οικολογικές κρουαζιέρες λειτουργούν λίγο έξω από τα όρια της πόλης, ενώ ψαροκάικα και κρουαζιέρες με βάση μαρίνες διασχίζουν τα παράκτια ύδατα.

Το ετήσιο Φεστιβάλ Τζαζ Χούα Χιν συγκεντρώνει μουσικούς από όλο τον κόσμο και την Ταϊλάνδη κάθε Ιούνιο στην παραλία. Οι λάτρεις των vintage αυτοκινήτων παρελαύνουν με κλασικά οχήματα από το κεντρικό παράρτημα Sofitel της Μπανγκόκ μέχρι το παραθαλάσσιο αδελφό ξενοδοχείο κάθε Δεκέμβριο, φορώντας ενδυμασία της δεκαετίας του 1920 για μια βραδιά εποχής. Οι λάτρεις του χαρταετού συγκεντρώνονται κατά τη διάρκεια εναλλασσόμενων περιόδων Μαρτίου-Μαΐου για το Διεθνές Φεστιβάλ Χαρταετού της Ταϊλάνδης, γεμίζοντας τον ουρανό με υψηλής τεχνολογίας και παραδοσιακά σχέδια. Τον Νοέμβριο, τα γήπεδα τένις φιλοξενούν τουρνουά ATP Challenger και WTA 125K, προσελκύοντας ανερχόμενα αστέρια από την Ασία και την Αυστραλασία.

Η Χούα Χιν σήμερα διατηρεί τις ηχώ της βασιλικής της προέλευσης, ενώ παράλληλα φιλοξενεί μαζικό τουρισμό, κοινότητες συνταξιούχων και αναβαθμίσεις υποδομών. Η παράκτια πεδιάδα της, που διακόπτεται από βραχονησίδες και δασωμένους λόφους, προσφέρει τόσο την άνεση ενός πολυσύχναστου θέρετρου όσο και την ίντριγκα των λιγότερο επισκέψιμων θυλάκων. Οι επισκέπτες μπορούν να βρουν γοητεία στις ξύλινες προσόψεις του σιδηροδρομικού σταθμού, παρηγοριά στο χώρο του παλατιού κατά το ηλιοβασίλεμα και ευφορία στην κορυφή ενός βουνού. Παρά τις ατέλειές της - γεμάτα πεζοδρόμια, ακαταστασία από πινακίδες και ανησυχίες για την ποιότητα του νερού - η περιοχή εξακολουθεί να προσφέρει στιγμές αβίαστης ομορφιάς, όπου η θαλασσινή αύρα φέρει το άρωμα του αλατιού και του πεύκου, και η αργή, σκόπιμη κίνηση ενός songthaew υπαινίσσεται ζωή πέρα ​​από τη βιασύνη.