Η Μέκκα (αραβικά: Makkah al-Mukarramah) είναι μια πόλη με βαθιά παγκόσμια σημασία ως ο ιερότερος τόπος του Ισλάμ. Φωλιασμένη στα βουνά της Χετζάζ στη δυτική Σαουδική Αραβία, είναι η γενέτειρα του Προφήτη Μωάμεθ και η κατεύθυνση (κίμπλα) προς την οποία στρέφονται οι μουσουλμάνοι σε όλο τον κόσμο κατά την προσευχή τους. Με μητροπολιτικό πληθυσμό περίπου 2,4 εκατομμυρίων κατοίκων το 2022, η Μέκκα είναι η τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Σαουδικής Αραβίας. Κατά τη διάρκεια του ετήσιου προσκυνήματος Χατζ, ο πληθυσμός της υπερτριπλασιάζεται καθώς φτάνουν εκατομμύρια προσκυνητές (για παράδειγμα, 2,49 εκατομμύρια πραγματοποίησαν το Χατζ το 2019). Το Μεγάλο Τζαμί της Μέκκας (Masjid al-Haram) περιβάλλει την Κάαμπα, τον «Οίκο του Αλλάχ», που είναι το επίκεντρο της ισλαμικής λατρείας. Σύμφωνα με μια πηγή, το τζαμί «κατασκευάστηκε για να περικλείει την Κάαμπα, το ιερότερο ιερό του Ισλάμ» και «δέχεται εκατομμύρια προσκυνητές κάθε χρόνο». Στη μουσουλμανική παράδοση, η Μέκκα τιμάται πάνω από όλες τις πόλεις.
Το όνομα της Μέκκας εμφανίζεται σε πρώιμα ισλαμικά κείμενα ως Bakkah (فَعْلَة), που αναγνωρίζεται στο Κοράνι ως «ο πρώτος Οίκος λατρείας για την ανθρωπότητα» (που χτίστηκε από τον Αβραάμ και τον Ισμαήλ). Η επίσημη ονομασία της Makkah al-Mukarramah σημαίνει «Μέκκα η Τιμημένη». Στην κοσμική χρήση, η «Μέκκα» έχει γίνει ακόμη και μεταφορά για οποιοδήποτε μέρος προσελκύει πολλούς ανθρώπους, αντανακλώντας τον μαγνητικό του ρόλο για τους προσκυνητές. Όλοι οι μουσουλμάνοι προσκυνητές στον κόσμο συγκεντρώνονται τελικά εδώ, γεγονός που προσδίδει στη Μέκκα το μοναδικό καθεστώς. Η σαουδαραβική νομοθεσία απαγορεύει στους μη μουσουλμάνους να εισέρχονται στην πόλη, υπογραμμίζοντας τον αποκλειστικά ισλαμικό της χαρακτήρα.
Πολύ πριν από το Ισλάμ, η Μέκκα ήταν ήδη ένα σημαντικό ιερό και εμπορικό κέντρο. Οι αραβικές φυλετικές παραδόσεις υποστηρίζουν ότι ο πατριάρχης Αβραάμ (Ιμπραήμ) και ο γιος του Ισμαήλ κάποτε ξαναχτίστηκαν την Κάαμπα με θεϊκή διδασκαλία. Με το πέρασμα των αιώνων, η Κάαμπα έγινε ο συμβολικός Οίκος του Αλλάχ, παρόλο που χρησίμευε ως το επίκεντρο των ετήσιων προσκυνημάτων από αντίπαλες φυλές Βεδουίνων. Αυτά τα προσκυνήματα ήταν ένας κρίσιμος κοινωνικός θεσμός: κάθε χρόνο, οι φυλετικές διαμάχες παραμερίζονταν, ώστε όλες οι φυλές να μπορούν να συγκεντρώνονται για λατρεία και εμπόριο. Στην ισλαμική παράδοση, η Κάαμπα στέγαζε 360 είδωλα (ένα για κάθε προϊσλαμική ημέρα του χρόνου), συμπεριλαμβανομένου ενός κύριου ειδώλου που ονομαζόταν Χουμπάλ. Οι αρχαιολόγοι και οι ιστορικοί σημειώνουν ότι η κεντρική περιοχή της Μέκκας είχε κηρυχθεί ιερό όπου δεν μπορούσαν να συμβούν μάχες σε απόσταση περίπου 30 χλμ. από την Κάαμπα. Αυτή η ζώνη εκεχειρίας βοήθησε να γίνει η πόλη σημείο προσκυνήματος και, ως εκ τούτου, κεντρικός κόμβος για το εμπόριο.
Πριν από το Ισλάμ, τα εμπορικά καραβάνια έκαναν τη Μέκκα το κέντρο μιας χαλαρής φυλετικής συμμαχίας. Τα καραβάνια με καμήλες έφερναν μπαχαρικά, υφάσματα, δερμάτινα είδη και μέταλλο από τη νότια Αραβία, την Αφρική και την Άπω Ανατολή στα βόρεια (Συρία, Ιράκ και πέραν αυτής) και επέστρεφαν με χρήματα, όπλα, σιτηρά και κρασί. Οι συνθήκες με τους Βυζαντινούς και τους ντόπιους Βεδουίνους εξασφάλιζαν ασφαλή διέλευση για αυτά τα καραβάνια, και οι Κουράις έμποροι της Μέκκας πλούτισαν στη διαδικασία. Μερικοί σύγχρονοι μελετητές αμφισβητούν πόσο εκτεταμένο ήταν στην πραγματικότητα αυτό το διεθνές εμπόριο, αλλά οι αραβικές παραδόσεις γιορτάζουν τη Μέκκα ως ένα αρχαίο εμπορικό σταυροδρόμι.
Οι ισλαμικές αφηγήσεις αφηγούνται εξαιρετικά γεγονότα στη Μέκκα πριν από την αποστολή του Μωάμεθ. Το έτος 570 μ.Χ. - το παραδοσιακό έτος γέννησης του Προφήτη - ένας Αβησσυνός Χριστιανός ηγεμόνας ονόματι Άμπραχα βάδισε προς τη Μέκκα με σκοπό να καταστρέψει την Κάαμπα (αυτό το γεγονός είναι γνωστό ως το Έτος του Ελέφαντα). Σύμφωνα με τον θρύλο, ο πολεμικός ελέφαντας της Άμπραχα σταμάτησε στα περίχωρα της Μέκκας και αρνήθηκε να εισέλθει, και ένα σμήνος μικρών πουλιών κατέστρεψε στη συνέχεια τους εισβολείς. Αυτή η ιστορία, που μνημονεύεται στο κεφάλαιο Αλ-Φιλ («Ο Ελέφαντας») του Κορανίου, ενίσχυσε την ιερή αύρα της Μέκκας.
Η γεωγραφία της πόλης την καθιστούσε σταυροδρόμι περιφερειακού εμπορίου. Βρισκόμενη σε δρόμους καραβανιών μεταξύ του Ινδικού Ωκεανού και των μεσογειακών κόσμων, η Μέκκα προσέλκυε εμπόρους από πολλές χώρες. Ιστορικές αναφορές περιγράφουν αγαθά από την Υεμένη, την Αφρική και την Ασία που περνούσαν από τη Μέκκα καθ' οδόν προς τη Συρία και το Ιράκ. Οι ηγέτες της Μέκκας υπέγραφαν συμμαχίες και συνθήκες για τα δικαιώματα του νερού για να προστατεύσουν αυτά τα καραβάνια. Με τη σειρά της, η Μέκκα προμήθευε τα καραβάνια με τοπικά προϊόντα (όπως δέρμα και κέρατο) και με απαραίτητα εφόδια για το ταξίδι στην έρημο. Όπως σημειώνει μια πηγή, μέχρι τα τέλη του 6ου αιώνα η εξέχουσα θέση της Μέκκας στο εμπόριο συνέδεε μεγάλο μέρος της Αραβίας. Αν και η Μέκκα δεν ήταν ποτέ πολιτική πρωτεύουσα σε αυτή την εποχή, η θρησκευτική και εμπορική της σημασία είχε εδραιωθεί σταθερά από την εποχή του Μωάμεθ.
Το 570 μ.Χ., ο Μωάμεθ γεννήθηκε στη φυλή Κουράις της Μέκκας. Για μεγάλο μέρος της νεότητάς του, η Μέκκα παρέμεινε μια σχετικά μέτρια πόλη στην έρημο με βαθιές φυλετικές παραδόσεις. Στην ηλικία των 40 ετών (περίπου το 610 μ.Χ.), ο Μωάμεθ άρχισε να λαμβάνει θεϊκές αποκαλύψεις σε μια ορεινή σπηλιά που ονομάζεται Χίρα, στο κοντινό Τζαμπάλ αλ-Νουρ. Κήρυξε έναν αυστηρό μονοθεϊσμό με στόχο την αναμόρφωση της κοινωνίας της Μέκκας. Αυτό το μήνυμα αμφισβήτησε την επικρατούσα ειδωλολατρία της Κάαμπα, προκαλώντας έντονη αντίθεση από τις ελίτ της πόλης. Ισλαμικές πηγές τονίζουν ότι η Κάαμπα της Μέκκας - κάποτε γεμάτη είδωλα - επρόκειτο να ανακτηθεί ως οίκος του ενός Θεού.
Το κήρυγμα του Προφήτη βρήκε ένα μέτριο αρχικό κοινό, αλλά οδήγησε και σε διωγμούς. Με μόνο μερικές δεκάδες προσήλυτους, η κοινότητα του Μωάμεθ υπέμεινε παρενοχλήσεις για περίπου 13 χρόνια. Το 622 ο Προφήτης και οι οπαδοί του έφυγαν από τη Μέκκα κατά τη διάρκεια της Χίτζρα (μετανάστευσής) στη Μεδίνα, σηματοδοτώντας την έναρξη του μουσουλμανικού ημερολογίου. Στη Μεδίνα, ο Μωάμεθ έχτισε μια μεγαλύτερη κοινότητα και αργότερα (629–630 μ.Χ.) διαπραγματεύτηκε την κατάκτηση της Μέκκας. Όταν ο Μωάμεθ επέστρεψε στη Μέκκα το 630 μ.Χ., διέταξε την καταστροφή των ειδώλων στην Κάαμπα, καθαρίζοντάς την από τον πολυθεϊσμό.
Μετά την κατάκτηση του 630 μ.Χ., η Μέκκα ανακηρύχθηκε επίσημα το ιερότερο ιερό του Ισλάμ. Ο Μωάμεθ και οι σύντροφοί του έσωσαν την πόλη και ενσωμάτωσαν τον λαό της στην μουσουλμανική κοινότητα. Η Κάαμπα αφιερώθηκε εκ νέου στη λατρεία μόνο του Αλλάχ. Στη συνέχεια, η Μέκκα έγινε το επίκεντρο του προσκυνήματος Χατζ, το οποίο το Ισλάμ όρισε ως έναν από τους Πέντε Πυλώνες του. Μουσουλμάνοι από όλες τις φυλές ήταν πλέον ενωμένοι από μια κοινή ιερή γεωγραφία. Τις επόμενες δεκαετίες, οι κάτοικοι της Μέκκας ήταν σε μεγάλο βαθμό πιστοί στο Ισλάμ. Η πόλη δεν παρήκμασε. Αντίθετα, σταδιακά έγινε η έδρα μιας αναπτυσσόμενης θρησκευτικής και ακαδημαϊκής ζωής. Ακόμα και μετά τον θάνατο του Μωάμεθ το 632 μ.Χ., η Μέκκα συνέχισε να προσελκύει προσκυνητές από όλο τον μουσουλμανικό κόσμο, πολύ πριν γίνει η πρωτεύουσα οποιασδήποτε αυτοκρατορίας. Η ταυτότητά της ως Ουμ αλ-Κούρα («Μητέρα των Πόλεων») πηγάζει από αυτή την ιδρυτική εποχή.
Μετά τον Μωάμεθ, η Μέκκα δεν λειτούργησε ποτέ ως αυτοκρατορική πρωτεύουσα, αλλά οι Μουσουλμάνοι ηγεμόνες όλων των δυναστειών ανέλαβαν την ευθύνη για τη συντήρησή της. Οι αρχές του Χαλιφάτου (οι Ορθώς Καθοδηγούμενοι, οι Ομεϋάδες και οι Αββασίδες) επένδυσαν στα δίκτυα ύδρευσης, τα τείχη και το τζαμί της πόλης. Το 683 και το 692 μ.Χ., η Μέκκα υπέστη δύο πολιορκίες από τις δυνάμεις των Ομεϋάδων κατά τη διάρκεια εσωτερικών διαμαχών. Το 930 μ.Χ., η πόλη δέχτηκε λεηλασία και λεηλατήθηκε για λίγο από την ετερόδοξη αίρεση Καρματιανών από την ανατολική Αραβία. Η πανδημία του Μαύρου Θανάτου έφτασε στη Μέκκα το 1349, προκαλώντας περαιτέρω δυσκολίες. Ταξιδιωτικές αναφορές από αυτήν την εποχή (όπως αυτές του Ιμπν Μπατούτα) περιγράφουν τη Μέκκα ως μια μεγάλη, ταπεινή πόλη αφιερωμένη στην Κάαμπα, με προσκυνητές να την περιβάλλουν για λατρεία.
Καθ' όλη τη μεσαιωνική περίοδο, οι τοπικές δυναστείες Σαριφίων (απόγονοι του Προφήτη) κυβερνούσαν τη Μέκκα υπό την ονομαστική επικυριαρχία των χαλιφάτων. Εισέπρατταν τον φόρο προσκυνήματος, διατηρούσαν την τάξη και επέβλεπαν τη συνεχιζόμενη επέκταση του Μεγάλου Τζαμιού γύρω από την Κάαμπα. Τα πλήθη των προσκυνητών αυξάνονταν με την πάροδο του χρόνου και η μεσαιωνική πόλη ήταν ακόμα σχετικά συμπαγής - πολλά πέτρινα σπίτια συνυπήρχαν με φοινικόδεντρα και ανοιχτούς χώρους στην γύρω κοιλάδα.
Το 1517, ο Σαρίφ της Μέκκας αναγνώρισε επίσημα την οθωμανική κυριαρχία όταν ο Σουλτάνος Σελίμ Α΄ προσάρτησε το Χιτζάζ. Ο Σαρίφ διατήρησε σημαντική τοπική αυτονομία, αλλά από τότε και στο εξής η Μέκκα βρισκόταν υπό οθωμανική προστασία. Οι Οθωμανοί και αργότερα ο Αιγύπτιος κυβερνήτης Μουχάμαντ Αλί Πασάς έστειλαν μηχανικούς για να προστατεύσουν την πόλη από τις πλημμύρες και να συντηρήσουν τις εγκαταστάσεις των προσκυνητών.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το δημογραφικό μείγμα της πόλης άρχισε να αλλάζει. Εκτός από τους ντόπιους, η Μέκκα φιλοξένησε μόνιμες κοινότητες λόγιων Σουνιτών (συχνά Αράβων ή Κεντρικής Ασίας), Σιιτών Περσών και εμπόρων από την Ινδία, την Ινδονησία και την Ανατολική Αφρική. Αυτοί οι κάτοικοι εξυπηρετούσαν τους προσκυνητές και εμπλούτιζαν την αστική κουλτούρα. Ο διάσημος Βρετανός περιηγητής Ρίτσαρντ Μπάρτον περιέγραψε τη Μέκκα στα μέσα του 19ου αιώνα ως καθαρή, ταπεινή και κοσμοπολίτικη - συμπεριλαμβανομένων μεγαλοπρεπών ξενοδοχείων για προσκυνητές ακόμη και τότε - αν και μόνο ένας μικρός αριθμός ξένων μπορούσε να την επισκεφτεί κρυφά.
Ο 20ός αιώνας έφερε δραματικές αλλαγές. Κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Σαρίφ της Μέκκας ηγήθηκε της Αραβικής Εξέγερσης (1916) κατά της οθωμανικής κυριαρχίας, απελευθερώνοντας προσωρινά την πόλη. Το 1924, η νεοσύστατη οικογένεια Σαούντ κατέκτησε τη Μέκκα και την προσάρτησε στη Σαουδική Αραβία. Το σαουδαραβικό κράτος ξεκίνησε φιλόδοξα έργα εκσυγχρονισμού: νέους αυτοκινητόδρομους, επέκταση των συστημάτων ύδρευσης και ηλεκτροδότησης και μεγάλης κλίμακας κτίρια. Κρίσιμο είναι ότι το Μεγάλο Τζαμί υπέστη πολλαπλές επεκτάσεις: η πρώτη μεγάλη σαουδαραβική επέκταση ξεκίνησε το 1955 και ολοκληρώθηκε το 1973, αυξάνοντας την έκταση του τζαμιού σε πάνω από 152.000 τετραγωνικά μέτρα (με χωρητικότητα ~500.000 πιστών). Μια δεύτερη μεγάλη επέκταση που ξεκίνησε το 1984 (επέκταση του βασιλιά Φαχντ) πολλαπλασίασε περαιτέρω τη χωρητικότητά του σε πάνω από 820.000. Ως αποτέλεσμα, το αρχαίο κέντρο της πόλης έχει σε μεγάλο βαθμό ανακαινιστεί. Κάποια μεσαιωνική συνοικία καθαρίστηκε για νέες λεωφόρους και το τεράστιο συγκρότημα Abraj Al-Bait (Πύργοι του Ρολογιού), το οποίο με ύψος 601 μέτρα είναι ένα από τα ψηλότερα κτίρια στον κόσμο.
Σήμερα, η Μέκκα συνδυάζει την ιερότητα αιώνων με ένα λαμπερό, μοντέρνο αστικό τοπίο. Ουρανοξύστες, πολυτελή ξενοδοχεία και εμπορικά συγκροτήματα παρατάσσονται στους δρόμους γύρω από το Μεγάλο Τζαμί, που στέκονται πίσω από τα παλιά πέτρινα σπίτια της πόλης που εξακολουθούν να ξεχωρίζουν ανάμεσά τους. Αυτή η ταχεία ανάπλαση έχει προκαλέσει διαμάχες: οι ιστορικοί σημειώνουν ότι ένα μεγάλο ποσοστό (ορισμένες εκτιμήσεις πάνω από 90%) των χιλιάδων ετών κτιρίων και τάφων της Μέκκας έχουν κατεδαφιστεί τις τελευταίες δεκαετίες. Οι Σαουδαραβικές αρχές επιμένουν ότι αυτά τα έργα είναι απαραίτητα για να φιλοξενήσουν πλήθη προσκυνητών και μάλιστα έχουν αυξήσει σημαντικά τη χωρητικότητα του Τζαμιού. Η ιστορία της Μέκκας από τον 7ο αιώνα μέχρι σήμερα είναι επομένως μια ιστορία συνέχειας και μεταμόρφωσης, συνδυάζοντας τον ρόλο της ως λίκνου του Ισλάμ με τις απαιτήσεις μιας παγκόσμιας πόλης.
Στο κέντρο της ιερότερης πόλης του Ισλάμ βρίσκεται η Κάαμπα, το πέτρινο ιερό σε σχήμα κύβου μέσα στο Μεγάλο Τζαμί. Η παράδοση υποστηρίζει ότι αυτό το ιερό Σπίτι κατασκευάστηκε αρχικά από τον Αβραάμ (Ιμπραήμ) και τον γιο του Ισμαήλ ως μονοθεϊστικό ιερό. Στην προϊσλαμική εποχή γέμισε με είδωλα, αλλά η καθαρή του μορφή αποκαταστάθηκε από τον Μωάμεθ το 630 μ.Χ., όταν επέστρεψε τη Μέκκα στον μονοθεϊσμό. Η σημασία της Κάαμπα είναι απόλυτη: είναι η κίμπλα (κατεύθυνση) προς την οποία πάνω από ένα δισεκατομμύριο Μουσουλμάνοι προσεύχονται πέντε φορές την ημέρα, και η ολοκλήρωση της περιφοράς (tawaf) της Κάαμπα είναι μια απαραίτητη τελετή τόσο του Χατζ όσο και της Ούμρα. Σύμφωνα με μια έγκυρη περιγραφή, η Κάαμπα είναι «το ιερότερο ιερό στο Ισλάμ», η πνευματική καρδιά της πόλης. Οι τοίχοι της είναι ντυμένοι με πλούσιο μαύρο ύφασμα (κισβά) και μία από τις γωνίες της στεγάζει τη σεβαστή Μαύρη Πέτρα (Χατζάρ αλ-Ασουάντ), η οποία πιστεύεται από τους Μουσουλμάνους ότι χρονολογείται από την εποχή του Αβραάμ.
Η Κάαμπα σήμερα είναι ένα απλό πέτρινο κυβοειδές κτίριο ύψους περίπου 12 μέτρων, αλλά η ιστορία της εκτείνεται σε χιλιετίες. Στην ισλαμική πίστη, ο Θεός αρχικά έδωσε εντολή στον Αβραάμ να χτίσει τον «Οίκο του Θεού» σε αυτό το σημείο. Αργότερα, διάφορες φυλές τον ξαναχτίστηκαν και τον αποκατέστησαν. Για παράδειγμα, η κορανική παράδοση σημειώνει ότι ο Αβραάμ και ο Ισμαήλ «το έκαναν τόπο λατρείας για τον λαό» (Κοράνι 2:125). Η κατασκευή υπέστη ζημιές από πλημμύρες και πυρκαγιές κατά τη διάρκεια αιώνων. Κατά τη διάρκεια της πολιορκίας των Ομεϋαδών το 683 μ.Χ., η Κάαμπα κάηκε και αργότερα ξαναχτίστηκε. Πιο γνωστό είναι ότι όταν ο Μωάμεθ κατέκτησε τη Μέκκα, εκκαθάρισε τα πολλά είδωλα του ιερού, καθαγιάζοντάς το μόνο για λατρεία του Αλλάχ. Μετά τον θάνατό του, διαδοχικοί χαλίφηδες και Σαριφιανοί ηγεμόνες συνέχισαν να ανακαινίζουν την Κάαμπα και το γύρω τζαμί. Για παράδειγμα, η πέτρα της Κάαμπα διευρύνθηκε από τον Αββασίδη χαλίφη αλ-Μαχντί, και πολλά πλακάκια και καλλιγραφία της οθωμανικής εποχής παραμένουν στο εσωτερικό. Στη σύγχρονη εποχή, η Κάαμπα έχει περιβληθεί από τις μεγάλες επεκτάσεις του τζαμιού, αλλά εξακολουθεί να βρίσκεται στο κέντρο του τζαμιού, ανεξάρτητη και προσβάσιμη στους προσκυνητές.
Ο ρόλος της Κάαμπα στις ισλαμικές τελετουργίες είναι απαράμιλλος. Κάθε μουσουλμάνος, όπου κι αν βρίσκεται, βλέπει προς την Κάαμπα όταν προσεύχεται - μια καθημερινή υπενθύμιση ενότητας. Οι προσκυνητές που εκτελούν Χατζ και Ούμρα πρέπει να κάνουν κύκλο (να κάνουν ταουάφ γύρω από) την Κάαμπα επτά φορές, μια πρακτική που ανάγεται στον Αβραάμ και την Άγαρ στην ισλαμική παράδοση. Ανάμεσα στην Κάαμπα και σε δύο μικρούς λόφους (Σάφα και Μάρουα) μέσα στο ίδιο τζαμί, οι προσκυνητές εκτελούν Σάι (τρέξιμο ή περπάτημα επτά φορές), τιμώντας την αναζήτηση νερού από την Άγαρ. Κοντά στο τζαμί βρίσκεται το αρχαίο πηγάδι Ζαμζάμ: μια πηγή που παρέχεται θαυματουργά στην Άγαρ και τον Ισμαήλ σύμφωνα με την παράδοση. Οι προσκυνητές πίνουν από το Ζαμζάμ και συχνά το παίρνουν ως ιερό αναμνηστικό. Όπως σημειώνει ένα ιστορικό σχόλιο, η προσευχή στην Κάαμπα ή σε έναν από τους ιερούς λόφους της Μέκκας θεωρείται εξαιρετικά αξιέπαινη - πολλαπλασιάζοντας την ανταμοιβή ενός πιστού πολλαπλασιάζοντας την ανταμοιβή ενός. Με λίγα λόγια, η Κάαμπα είναι τόσο επίκεντρο τελετουργίας (ταουάφ, προσευχή) όσο και σύμβολο μουσουλμανικής ενότητας και μονοθεϊσμού.
Κάθε χρόνο, τον μήνα Ντου αλ-Χίτζα (τον 12ο μήνα του ισλαμικού ημερολογίου), οι μουσουλμάνοι που είναι σωματικά και οικονομικά ικανοί εκτελούν το προσκύνημα Χατζ στη Μέκκα. Το Χατζ είναι ένας από τους πέντε πυλώνες του Ισλάμ, επομένως οι μουσουλμάνοι πιστεύουν ότι είναι υποχρέωση τουλάχιστον μία φορά στη ζωή τους. Είναι μακράν το μεγαλύτερο ετήσιο προσκύνημα στον κόσμο. Όπως παρατηρεί μια πηγή, κατά τη διάρκεια του Χατζ «εκατομμύρια μουσουλμάνοι από όλο τον κόσμο» συγκεντρώνονται στη Μέκκα. Το 2019, για παράδειγμα, 2,49 εκατομμύρια άνθρωποι πραγματοποίησαν το Χατζ σε διάστημα πέντε ημερών. Οι υποδομές της πόλης ουσιαστικά κλείνουν για αυτό το γεγονός: οι κατοικημένοι δρόμοι γίνονται οδοί προσκυνητών και οι κυβερνητικές υπηρεσίες επικεντρώνονται αποκλειστικά στον έλεγχο και την υποστήριξη του πλήθους.
Οι τελετουργίες του Χατζ περιλαμβάνουν αρκετές βασικές τελετουργίες που εκτελούνται στη Μέκκα και γύρω από αυτήν. Οι προσκυνητές εισέρχονται σε κατάσταση καθαγίασης (ihram) σε καθορισμένα σημεία (συχνά το Τζαμί ατ-Τανίμ ή την πατρίδα τους για τους τουρίστες). Μόλις φτάσουν στη Μέκκα, οι προσκυνητές φορούν πρώτα απλά λευκά ενδύματα και στη συνέχεια εκτελούν Tawaf: περπατώντας επτά φορές γύρω από την Κάαμπα μέσα στο Τζαμί αλ-Χαράμ. Στη συνέχεια, εκτελούν Saʿi: περπατώντας γρήγορα ανάμεσα στους λόφους Safa και Marwah (επίσης μέσα στο Μεγάλο Τζαμί), συμβολίζοντας την αναζήτηση νερού από την Άγαρ. Στη συνέχεια, θυσιάζουν ένα ζώο (ή δωρίζουν την αξία του) σε ανάμνηση της προθυμίας του Αβραάμ να θυσιάσει τον γιο του. Οι προσκυνητές προχωρούν στη Μίνα, ένα στρατόπεδο με σκηνές ακριβώς ανατολικά της Μέκκας, όπου περνούν την πρώτη νύχτα του Χατζ. Το κύριο τελετουργικό λαμβάνει χώρα την Ημέρα του Αραφάτ: οι προσκυνητές ταξιδεύουν στο Όρος Αραφάτ (την πεδιάδα του Αραφάτ) για να σταθούν σε προσευχή όλο το απόγευμα, επικαλούμενοι το έλεος του Θεού. Το βράδυ μετακινούνται στη Muzdalifah για διανυκτέρευση κάτω από τον ανοιχτό ουρανό, μαζεύοντας βότσαλα για την επόμενη μέρα. Τις επόμενες ημέρες, οι προσκυνητές επιστρέφουν στη Μίνα και εκτελούν τον Λιθοβολισμό του Διαβόλου: πετώντας βότσαλα σε τρεις πυλώνες (ramat al-jamarāt) που συμβολίζουν την απόρριψη του κακού. Τέλος, εκτελούν ένα συμβολικό ξύρισμα του κεφαλιού (άνδρες) ή κούρεμα (γυναίκες), ολοκληρώνουν ένα ακόμη tawaf γύρω από την Κάαμπα και τερματίζουν τις τελετουργίες. Σε διάστημα αρκετών ημερών, οι προσκυνητές έχουν ολοκληρώσει όλα τα βήματα του Χατζ, μετά τα οποία επιστρέφουν σπίτι.
The Hajj embodies deep spiritual themes in Islam. It commemorates the trials of Abraham, Ishmael, and Hagar, and it symbolizes the unity and equality of all Muslims before God. By wearing identical simple garments and performing the rites together, pilgrims of all nations stand as equals. At its climax (the standing at Arafat), the Hajj emphasizes Muslim obedience and reliance on God. Mecca itself, in the pilgrim mindset, transforms into a tent camp of devotion: as one journalist notes, once the Hajj begins, “every street [in Mecca] is like the greatest mosque in the world”. Even historical observers (like Ibn Battuta) remarked that in Mecca “prayers were made for the Sultan” at the Kaaba, showing how the entire community of believers turns its attention to the shrine during pilgrimage. Importantly, the Prophet Muhammad taught that performing Hajj with true devotion can cleanse a person of sins, making it a journey of profound personal renewal. Thus Hajj is both a literal pilgrimage to a holy site and a metaphorical journey towards spiritual rebirth.
Η Ούμρα αναφέρεται στο «μικρότερο προσκύνημα» στη Μέκκα, το οποίο μπορεί να πραγματοποιηθεί οποιαδήποτε εποχή του χρόνου (σε αντίθεση με το Χατζ που πραγματοποιείται μία φορά τον χρόνο). Περιλαμβάνει πολλές από τις ίδιες τελετουργίες (ιχράμ, ταουάφ και Σαΐ), αλλά παραλείπει την παραμονή στην Αραφάτ και τη Μίνα. Το Κοράνι συνιστά την Ούμρα ως μια τιμητική πράξη (για παράδειγμα, η Σούρα Αλ-Μπακάρα 2:196). Σε αντίθεση με το Χατζ, η Ούμρα δεν είναι υποχρεωτική, αλλά παραμένει εξαιρετικά αξιέπαινη. Πολλοί Μουσουλμάνοι εκτελούν την Ούμρα πολλές φορές στη ζωή τους.
Η τέλεση της Ούμρα είναι απλούστερη από άποψη οργάνωσης: οι προσκυνητές εισέρχονται στο Ιχράμ (συχνά στο Τζαμί Τάν'ιμ ή πριν από την άφιξή τους), στη συνέχεια εισέρχονται στο Μεγάλο Τζαμί και κάνουν κύκλο γύρω από την Κάαμπα επτά φορές. Στη συνέχεια, τρέχουν ή περπατούν μεταξύ Σάφα και Μάρουα επτά φορές. Μετά την ολοκλήρωση αυτών των τελετουργιών, οι άνδρες προσκυνητές συνήθως ξυρίζουν το κεφάλι τους (οι γυναίκες κόβουν μια μικρή τούφα μαλλιών), κάτι που σηματοδοτεί το τέλος του Ιχράμ. Οι νέες πολιτικές βίζας έχουν ανοίξει την Ούμρα σε εκατομμύρια διεθνείς τουρίστες: Η Σαουδική Αραβία επιτρέπει πλέον σε πολλούς επισκέπτες να έρχονται με τουριστική ηλεκτρονική βίζα που επιτρέπει την Ούμρα οποιαδήποτε εποχή του χρόνου. Κατά τον σχεδιασμό μιας επίσκεψης, οι προσκυνητές συχνά επιλέγουν τους πιο δροσερούς μήνες (Νοέμβριο-Φεβρουάριο ή άνοιξη) για να αποφύγουν την έντονη καλοκαιρινή ζέστη της Μέκκας.
Από τα μέσα του 20ού αιώνα, οι υποδομές της Μέκκας έχουν επεκταθεί σημαντικά για να εκπληρώσουν τον ρόλο της ως η κορυφαία πόλη προσκυνήματος στον κόσμο. Το Μεγάλο Τζαμί που περιβάλλει την Κάαμπα έχει επεκταθεί σε διαδοχικά στάδια. Η πρώτη επέκταση υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας (ολοκληρώθηκε το 1973) αύξησε την έκταση του τζαμιού σχεδόν έξι φορές, και η δεύτερη (ολοκληρώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000) την διεύρυνε περαιτέρω, αυξάνοντας τη χωρητικότητα σε πάνω από 800.000 πιστούς. Αυτά τα έργα πρόσθεσαν νέους ορόφους, βιβλιοθήκες και εγκαταστάσεις γύρω από το ιστορικό οθωμανικό τζαμί.
Έξω από το τζαμί, ο ορίζοντας της Μέκκας έχει μεταμορφωθεί ριζικά. Το Abraj Al-Bait (οι Πύργοι του Ρολογιού της Μέκκας) είναι ένα συγκρότημα πύργων 601 μέτρων με ένα γιγάντιο ρολόι ορατό σε όλη την πόλη. Είναι ένα από τα ψηλότερα κτίρια στον κόσμο. Πολυάριθμα πολυτελή ξενοδοχεία και πολυώροφα κτίρια περιβάλλουν τώρα την πλατεία του τζαμιού. Τα οδικά δίκτυα διευρύνθηκαν ή αναδιαμορφώθηκαν και νέοι αυτοκινητόδρομοι συνδέουν την πόλη με την Τζέντα και την Ταΐφ. Καθ' όλη τη διάρκεια του 21ου αιώνα, η κυβέρνηση επένδυσε σημαντικά στη σύγχρονη αρχιτεκτονική και μηχανική στη Μέκκα. Για παράδειγμα, έχει κατασκευαστεί ένα δίκτυο 24 χιλιομέτρων οδών ταχείας κυκλοφορίας για την απλοποίηση της κυκλοφορίας των προσκυνητών. Αναβαθμίστηκαν επίσης τα συστήματα ύδρευσης και ηλεκτρικής ενέργειας: σύγχρονες μονάδες αφαλάτωσης κοντά στην Ερυθρά Θάλασσα καλύπτουν τις ανάγκες της Μέκκας και τα έργα κατασκευής φραγμάτων έχουν μετριάσει τις ξαφνικές πλημμύρες που ιστορικά απειλούσαν την πόλη.
Παρά την πρόοδο αυτή, η ταχεία ανάπλαση έχει πυροδοτήσει συζητήσεις. Όπως παρατηρήθηκε σε μια αξιοσημείωτη έρευνα, πολλά ιστορικά αξιοθέατα (συμπεριλαμβανομένων προϊσλαμικών ερειπίων, οθωμανικών τάφων και ενός φρουρίου του 18ου αιώνα) κατεδαφίστηκαν κατά τη διάρκεια της κατασκευής επεκτάσεων. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας η Μέκκα έχασε μεγάλο μέρος της αρχιτεκτονικής της κληρονομιάς. Η σαουδαραβική κυβέρνηση υποστηρίζει ότι αυτά τα μέτρα είχαν ως στόχο να αποτρέψουν την ειδωλολατρία (αφαιρώντας έτσι τους τάφους που θα μπορούσαν να λατρεύονται) και να δημιουργήσουν χώρο για δεκάδες χιλιάδες περισσότερους πιστούς. Στην πράξη, ένα μεγάλο μέρος της παλιάς πόλης έχει πράγματι δώσει τη θέση του σε υποδομές: σήμερα το Μεγάλο Τζαμί καλύπτει πάνω από ένα εκατομμύριο τετραγωνικά μέτρα (συμπεριλαμβανομένων πολλαπλών επιπέδων) και ο ιερός χώρος συνδυάζει πλέον μεσαιωνικά θεμέλια με υπερσύγχρονα συγκροτήματα.
Οι σύγχρονες υποδομές της Μέκκας περιλαμβάνουν συγκοινωνιακές συνδέσεις παγκόσμιας κλάσης. Ο νέος σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας Haramain (που άνοιξε το 2018) εκτείνεται σε μήκος 449 χλμ. από τη Μέκκα στη Μεδίνα μέσω της Τζέντα, συνδέοντας τις δύο ιερές πόλεις με ταχύτητες έως και 300 χλμ./ώρα. Τα τρένα επιτρέπουν στους προσκυνητές να ταξιδεύουν γρήγορα μεταξύ των ιερών τόπων. Στο εσωτερικό, η Μέκκα συνδέεται μέσω δικτύου αυτοκινητοδρόμων με το Ριάντ και άλλες περιοχές. Ο αυτοκινητόδρομος 40 τη συνδέει με την Τζέντα και το Ριάντ, και ο αυτοκινητόδρομος 15 οδηγεί βόρεια στη Μεδίνα και την Ιορδανία.
Σε διεθνές επίπεδο, το πλησιέστερο μεγάλο αεροδρόμιο είναι το King Abdulaziz International στην Τζέντα, περίπου 70 χλμ. μακριά. Αυτό το αεροδρόμιο διαθέτει έναν ειδικό τερματικό σταθμό για το Χατζ, σχεδιασμένο για την εξυπηρέτηση προσκυνητών: μπορεί να φιλοξενήσει περίπου 80.000 ταξιδιώτες ταυτόχρονα. Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας έχει επίσης απλοποιήσει τις διαδικασίες έκδοσης βίζας και εισόδου για τους προσκυνητές (βλ. «Βίζες» παρακάτω). Μέσα στην ίδια τη Μέκκα, οι δημόσιες συγκοινωνίες βρίσκονται υπό ανάπτυξη. Για το Χατζ ειδικότερα, η γραμμή του μετρό Al Mashaaer Al Mugaddassah (άνοιξε το 2010) μεταφέρει τους προσκυνητές μεταξύ Μέκκας, Μίνας, Muzdalifah και Αραφάτ. Η πόλη έχει επίσης αρχίσει να εισάγει δημόσιες λεωφορειακές γραμμές και αστικές σιδηροδρομικές γραμμές για να εξυπηρετήσει τον αυξανόμενο πληθυσμό της. Με λίγα λόγια, το δίκτυο μεταφορών της Μέκκας συνδυάζει πλέον αρχαίους δρόμους (προς τους χώρους προσκυνητών) με υπερσύγχρονες σιδηροδρομικές γραμμές και αυτοκινητόδρομους, αντανακλώντας τη μοναδική εποχική ροή επισκεπτών της πόλης.
Ο πληθυσμός της Μέκκας έχει αυξηθεί ραγδαία στη σύγχρονη εποχή. Στις αρχές του 20ού αιώνα ήταν μόνο μια μικρή πόλη με περίπου 20.000-30.000 κατοίκους. Η οικονομική ανάπτυξη, τροφοδοτούμενη από το πετρέλαιο, και η φιλοξενία εκατομμυρίων προσκυνητών έχουν οδηγήσει τον μητροπολιτικό πληθυσμό σε περίπου 2,4 εκατομμύρια σήμερα. Η δημογραφία της πόλης είναι αξιοσημείωτη: μόνο περίπου το 44,5% των κατοίκων είναι Σαουδάραβες πολίτες, ενώ περίπου το 55,5% είναι μουσουλμάνοι που γεννήθηκαν στο εξωτερικό. Αυτοί οι ξένοι κάτοικοι περιλαμβάνουν οικογένειες από το Μπαγκλαντές, την Ινδονησία, την Αίγυπτο, το Πακιστάν και άλλες χώρες, οι οποίες έχουν έρθει για να εργαστούν σε υπηρεσίες προσκυνητών, στο εμπόριο ή στη θρησκευτική εκπαίδευση. Για παράδειγμα, τα τοπικά μέσα ενημέρωσης τονίζουν ότι μια σημαντική κοινότητα της Νότιας Ασίας - συμπεριλαμβανομένων μακροχρόνιων κατοίκων και επιχειρηματιών - αποκαλεί πλέον τη Μέκκα σπίτι της. Σήμερα, οι γειτονιές της Μέκκας είναι ένα μωσαϊκό αραβικών, νοτιοασιατικών και αφρικανικών μουσουλμανικών πολιτισμών που ζουν δίπλα-δίπλα.
Οι περίοδοι των προσκυνητών δημιουργούν επίσης δραματικές προσωρινές αυξήσεις του πληθυσμού. Κατά τη διάρκεια των πέντε ημερών του Χατζ, η πόλη γεμίζει δύο έως τρεις φορές. Τα ξενοδοχεία και τα μέσα μαζικής μεταφοράς γεμίζουν πέρα από την κανονική χωρητικότητα. Ακόμα και σε ώρες εκτός αιχμής, χιλιάδες επισκέπτες φτάνουν καθημερινά για την Ούμρα, ειδικά κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού και άλλων αργιών. Αυτή η συνεχής ροή ξένων έχει καταστήσει τη Μέκκα ένα πραγματικά διεθνές αστικό περιβάλλον. Ωστόσο, κατά τους κανονικούς μήνες, ο μόνιμος πληθυσμός είναι αρκετά ευσεβής και δεμένος. Πολλές οικογένειες ζουν εδώ και γενιές και οικογένειες προσκυνητών συνεργάζονται για να τους φιλοξενήσουν.
Η οικονομία της Μέκκας περιστρέφεται σχεδόν εξ ολοκλήρου γύρω από το προσκύνημα. Επιχειρήσεις κάθε είδους εξαρτώνται από τα εκατομμύρια των ετήσιων επισκεπτών. Ο τομέας της φιλοξενίας είναι κυρίαρχος: εκατοντάδες ξενοδοχεία, ξενώνες και συγκροτήματα συνταξιοδοτικών συγκροτημάτων λειτουργούν στην πόλη, προσφέροντας διαμονή σε κάθε επίπεδο προϋπολογισμού. Πολλά από τα μεγαλύτερα ξενοδοχεία βρίσκονται λίγα τετράγωνα από το Μεγάλο Τζαμί (για παράδειγμα, ο Βασιλικός Πύργος Ρολογιού Fairmont Makkah), ενώ μικρότερα πανδοχεία και «ζαουίγια» (ξενώνες) εξυπηρετούν προσκυνητές με περιορισμένο προϋπολογισμό. Κατά τη διάρκεια του Χατζ, οι αρχές λειτουργούν επίσης προσωρινούς οικισμούς σκηνών στη Μίνα που μπορούν να φιλοξενήσουν πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπους.
Εκτός από τη διαμονή, σχεδόν όλο το άλλο εμπόριο εξυπηρετεί τους προσκυνητές. Τα εστιατόρια και οι πάγκοι με φαγητό είναι πανταχού παρόντες: μπορεί κανείς να βρει τα πάντα, από κουζίνα της Μέσης Ανατολής μέχρι πιάτα της Νότιας Ασίας και της Ινδονησίας, για να εξυπηρετήσει τους ποικίλους επισκέπτες. Είναι σύνηθες για τα εστιατόρια και τις κουζίνες των κατασκηνώσεων να σερβίρουν νερό Ζαμζάμ στους θαμώνες, αντανακλώντας την παράδοση ότι κάθε γεύμα πρέπει να συνοδεύεται από αυτό το ευλογημένο νερό. Τα τοπικά καταστήματα πωλούν χαλιά προσευχής, φυλαχτά, γλυκά από χουρμάδες (όπως η τοπική σπεσιαλιτέ ντεμπιάζα, μια γλυκιά κομπόστα αποξηραμένων φρούτων που λέγεται ότι προέρχεται από τη Μέκκα), αρώματα και θρησκευτική λογοτεχνία. Ολόκληρες αγορές σφύζουν από πωλήσεις αμπάγια, ρούχων ιχράμ και Κορανίων.
Το προσκύνημα καλύπτει επίσης τα δημόσια έσοδα. Η σαουδαραβική κυβέρνηση εισπράττει φόρο Χατζ και διαθέτει τεράστιους προϋπολογισμούς για τις υποδομές της Μέκκας. Σύμφωνα με επίσημες αναφορές, ο δημοτικός προϋπολογισμός της Μέκκας ήταν περίπου 11 δισεκατομμύρια σαουδαραβικά ριάλ (3 δισεκατομμύρια δολάρια) το 2015, κυρίως για την ανάπτυξη και τις υπηρεσίες προς τους προσκυνητές. Πολλοί κάτοικοι εργάζονται για κυβερνητικές υπηρεσίες ή τη διοίκηση του Μεγάλου Τζαμιού, διαχειριζόμενοι την εγγραφή προσκυνητών, την αποχέτευση, την ασφάλεια και τις κλινικές υγείας. Σε μακροοικονομικό επίπεδο, το καθεστώς της Μέκκας προσελκύει δισεκατομμύρια δολάρια επενδύσεων κάθε χρόνο και υποστηρίζει κλάδους όπως τα ταξίδια και οι κατασκευές σε όλη την περιοχή. Ακόμη και τομείς όπως οι τηλεπικοινωνίες και οι μεταφορές προσαρμόζουν σε μεγάλο βαθμό τις υπηρεσίες τους γύρω από τις περιόδους προσκυνήματος.
Η ζωή για τους μόνιμους κατοίκους της Μέκκας μοιάζει με αυτή οποιασδήποτε συντηρητικής σαουδαραβικής πόλης, με την ισλαμική πίστη στον πυρήνα της. Ο καθημερινός ρυθμός της προσευχής και της νηστείας διακόπτει την εβδομάδα. Η επίσημη πολιτική αποθαρρύνει οποιαδήποτε ψυχαγωγία που μπορεί να συγκρούεται με την ιερότητα της πόλης, επομένως ακόμη και οι προσωπικοί εορτασμοί είναι συγκρατημένοι. Για παράδειγμα, ένα ρεπορτάζ του Associated Press σημείωσε ότι οι οικογένειες στη Μέκκα διοργανώνουν πάρτι γενεθλίων και γάμους, αλλά η μουσική παίζεται σιγά σιγά ή παραλείπεται από σεβασμό στην ιερή ατμόσφαιρα. Τα καφέ και τα καταστήματα κλείνουν κατά τις ώρες προσευχής και οι άνδρες γενικά χαιρετούν τις γυναίκες με πιο επίσημους τρόπους δημόσια.
Η φιλοξενία αποτελεί εδώ και καιρό σήμα κατατεθέν της κοινωνίας της Μέκκας. Ιστορικά, οι τοπικές οικογένειες καλωσόριζαν τους προσκυνητές στα σπίτια τους κατά την περίοδο του Χατζ, προσφέροντας φαγητό και διαμονή. Οι μεγαλύτεροι σε ηλικία κάτοικοι αφηγούνται ότι στο παρελθόν «οι άνθρωποι είχαν τα σπίτια τους ανοιχτά» σε ξένους που πήγαιναν στο προσκύνημα. Όπως θυμήθηκε ένας κάτοικος, εκείνες ήταν «όμορφες εποχές» όταν οι προσκυνητές μπορούσαν να συναναστρέφονται ελεύθερα με τους ντόπιους. Σήμερα, η κλίμακα του Χατζ καθιστά δύσκολη την άτυπη φιλοξενία, αλλά αυτή η κληρονομιά επιβιώνει σε μικρότερες τελετουργίες: μια οικογένεια της Μέκκας μπορεί να πετάει ακόμα χουρμάδες στην τσάντα ενός περαστικού προσκυνητή ή να προσφέρει μια γουλιά νερό Ζαμζάμ ως ευλογία. Οι κάτοικοι της Μέκκας συχνά νηστεύουν επιπλέον ημέρες (ναουάφιλ) εκτός του Ραμαζανιού για να αναζητήσουν τις ευλογίες της πόλης.
Με την αστική αλλαγή, η κοινωνική ζωή έχει μετατοπιστεί. Οι μεγάλες γειτονιές κοντά στο Χαράμ κατεδαφίστηκαν για να δημιουργηθούν ξενοδοχεία, έτσι λίγες παλιές φυλετικές συνοικίες έχουν απομείνει στο κέντρο. Οι νέες συνοικίες στεγάζουν πολλούς κατοίκους που εργάζονται στον τουρισμό και στις υπηρεσίες. Η κοινοτική ζωή τείνει να συγκεντρώνεται γύρω από τα τζαμιά και τα σχολεία, τα οποία χρησιμεύουν ως πολιτιστικά κέντρα. Υπάρχει ένα αισθητό χάσμα μεταξύ των κατοίκων της Μέκκας (tawa'if) και των νεότερων οικογενειών μεταναστών. Αλλά με την πάροδο του χρόνου πολλοί ομογενείς εργαζόμενοι εγκαθίστανται και σχηματίζουν τις δικές τους κοινότητες. Ένα άρθρο που περιγράφει την αστική ζωή σημείωσε ότι ένας οδηγός ταξί από το Μπαγκλαντές ζει στη Μέκκα εδώ και δεκαέξι χρόνια, γεγονός που αποτελεί παράδειγμα της μεγάλης μόνιμης κοινότητας της Νότιας Ασίας στην πόλη. Στο καθημερινό εμπόριο, ακούγονται βεγγαλικά, ουρντού και ινδονησιακά παράλληλα με τα αραβικά, αντανακλώντας αυτή την ποικιλομορφία.
Η κουζίνα της Μέκκας αντανακλά τον κοσμοπολίτικο χαρακτήρα της. Τα παραδοσιακά σαουδαραβικά και χετζαζικά πιάτα είναι δημοφιλή: μια σπεσιαλιτέ είναι καμπσά (πικάντικο ρύζι με αρνί ή κοτόπουλο). Μια μοναδική τοπική λιχουδιά του Ιντ είναι ντουμπίαζα (επίσης γνωστό ως χουσάφ): κομπόστα από αποξηραμένα φρούτα και ξηρούς καρπούς αρωματισμένη με κάρδαμο και σερβιρισμένη σε περίτεχνα μπολ. Χουρμάδες, καφές με κάρδαμο και γλυκό ρύζι (σωστός) είναι καθημερινά βασικά είδη στα γεύματα της Μέκκας.
Ωστόσο, τα διεθνή φαγητά αφθονούν επειδή οι προσκυνητές λαχταρούν οικείες γεύσεις. Είναι εύκολο να βρείτε μπιριάνι, κάρυ και κινέζικα stir-fries κοντά στο Μεγάλο Τζαμί, καθώς και αλυσίδες fast food και εκλεκτά εστιατόρια. Τα περισσότερα εστιατόρια (ακόμα και μικρές καφετέριες) διαθέτουν εμφιαλωμένο νερό Ζαμζάμ, προσφέροντάς το δωρεάν ως συμβολική χειρονομία. Κατά τη διάρκεια του Χατζ, η πόλη κινητοποιεί καντίνες και εθελοντικές κουζίνες (όπως αυτές που λειτουργούν από φιλανθρωπικές ομάδες) για να παρέχουν δωρεάν γεύματα σε εκατοντάδες χιλιάδες προσκυνητές.
Τα οικογενειακά γεύματα στη Μέκκα είναι ιδιαίτερα λιτά. Οι άνδρες και οι γυναίκες συνήθως τρώνε σε ξεχωριστούς χώρους. Τα κοινά γεύματα μπορούν να οργανωθούν στις αυλές των τζαμιών κατά τη διάρκεια του ιφτάρ του Ραμαζανιού. Παρά την εισροή πλούτου, οι κάτοικοι της Μέκκας διατηρούν γενικά ένα συντηρητικό πρότυπο: το αλκοόλ και τα μη χαλάλ τρόφιμα απαγορεύονται αυστηρά στην πόλη. Η κοινή εμπειρία φιλοξενίας προσκυνητών σημαίνει ότι η γενναιοδωρία είναι μια τοπική αρετή. Στην ιδιωτική ζωή, οι οικογένειες της Μέκκας είναι στενά συνδεδεμένες, με εκτεταμένα δίκτυα συγγένειας. Η φιλοξενία προς τους επισκέπτες - προσφέροντας χουρμάδες, καφέ και νερό Ζαμζάμ - θεωρείται τόσο πολιτιστική προσδοκία όσο και θρησκευτικό καθήκον.
Η Μέκκα είναι κέντρο ισλαμικής μάθησης, γεγονός που αντικατοπτρίζει την ιερότητά της. Το πιο σημαντικό ίδρυμα είναι το Πανεπιστήμιο Ουμ αλ-Κούρα (UQU), το οποίο ιδρύθηκε αρχικά το 1949 ως ισλαμικό κολέγιο της Σαρία. Το UQU επεκτάθηκε ραγδαία στα τέλη του 20ού αιώνα και αναδιοργανώθηκε ως πλήρες πανεπιστήμιο με βασιλικό διάταγμα το 1981. Σήμερα, το UQU εγγράφει δεκάδες χιλιάδες φοιτητές και προσφέρει ένα ευρύ πρόγραμμα σπουδών: εκτός από τις κορανικές και νομικές σπουδές, διαθέτει σχολές μηχανικής, τεχνολογίας, ιατρικής, διοίκησης επιχειρήσεων και ανθρωπιστικών επιστημών. Το πανεπιστήμιο διαχειρίζεται επίσης βιβλιοθήκες και ερευνητικά κέντρα που επικεντρώνονται στην ισλαμική κληρονομιά.
Αρκετά άλλα κολέγια και ινστιτούτα υποστηρίζουν την κοινωνία της Μέκκας. Υπάρχουν κρατικά κολέγια για θρησκευτικά θέματα (εκπαίδευση ιμάμηδων και οδηγών χατζ), τεχνικά ινστιτούτα και παραρτήματα εθνικών πανεπιστημίων. Ενώ το Ριάντ και η Τζέντα διαθέτουν μεγαλύτερες εκπαιδευτικές υποδομές, τα σχολεία της Μέκκας αντικατοπτρίζουν την ιερή αποστολή της: πολλά προγράμματα δίνουν έμφαση στη συγκριτική θρησκεία, την ακαδημαϊκή έρευνα στο Χαντίθ και την αραβική γλωσσολογία για ξένους φοιτητές. Διεθνείς φοιτητές από όλο τον μουσουλμανικό κόσμο έρχονται στη Μέκκα για εξειδικευμένα μαθήματα, ειδικά εκείνα που σχετίζονται με τη διαχείριση προσκυνήματος, την ισλαμική ιστορία και τη διατήρηση ιερών τόπων.
Στην πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση, η Μέκκα ακολουθεί το εθνικό πρόγραμμα σπουδών της Σαουδικής Αραβίας, με δημόσια σχολεία διαχωρισμένα ανά φύλο. Η θρησκευτική διδασκαλία είναι κεντρικής σημασίας: η καθημερινή απαγγελία του Κορανίου και οι ισλαμικές σπουδές είναι υποχρεωτικές σε όλα τα σχολεία. Η Μέκκα υποστηρίζει επίσης θρησκευτικά σεμινάρια (μεντρεσέδες) που συνδέονται με τζαμιά, όπου οι παραδοσιακοί λόγιοι διδάσκουν κλασικά αραβικά και νομολογία. Η ακαδημαϊκή παράδοση της πόλης χρονολογείται από αιώνες και πολλές οικογένειες της Μέκκας περιλαμβάνουν γενιές δασκάλων του Κορανίου και κληρικών. Κοινωνικά, η εκπαίδευση θεωρείται κοινοτική προτεραιότητα. Η δωρεάν ή επιδοτούμενη εκπαίδευση έχει αυξήσει δραματικά τον αλφαβητισμό μεταξύ των κατοίκων της Μέκκας. Παρ 'όλα αυτά, ένα χάσμα παραμένει: τα παιδιά των ξένων εργαζομένων συχνά φοιτούν σε ξεχωριστά σχολεία ή οικοτροφεία, αντανακλώντας την κοινωνικοοικονομική διαστρωμάτωση της κοινότητας των ομογενών.
Ο κοινωνικός ιστός της Μέκκας είναι πολυεπίπεδος. Οι ντόπιοι πολίτες (tawa'if) περιλαμβάνουν μερικές καθιερωμένες φυλές με ρίζες πριν από το Ισλάμ, αλλά μετά το 1924 η κοινωνική ιεραρχία ευθυγραμμίζεται σε μεγάλο βαθμό με τη θρησκευτική ευσέβεια και την κυβερνητική υπηρεσία. Πολλές μεγαλύτερες οικογένειες της Μέκκας επενδύουν πλέον και στο εμπόριο φιλοξενίας. Οι ξένοι κάτοικοι αποτελούν την πλειοψηφία: οικογένειες και άτομα από τη Νότια Ασία (Πακιστάν, Ινδία, Μπαγκλαντές), τη Νοτιοανατολική Ασία (Ινδονησία, Μαλαισία), την Αφρική και το Λεβάντε. Πολλοί ήρθαν πριν από δεκαετίες ως εργάτες ή έμποροι και έμειναν μόνιμα. Για παράδειγμα, ένας μόνο οδηγός ταξί από το Μπαγκλαντές που ερωτήθηκε ήταν αντιπροσωπευτικός μιας μεγάλης κοινότητας μακροχρόνιων κατοίκων της Νότιας Ασίας. Ο πληθυσμός της πόλης είναι συντριπτικά μουσουλμάνος, με κυρίαρχο το σουνιτικό Ισλάμ. Οι σιίτες μουσουλμάνοι είναι παρόντες κυρίως ως έμποροι και λόγιοι, αλλά ο δημόσιος χώρος είναι ομοιόμορφα σουνιτικός.
Η οικογενειακή ζωή στη Μέκκα είναι συντηρητική. Τα νοικοκυριά είναι συχνά εκτεταμένα. Τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι ζουν κάτω από την ίδια στέγη. Η ραγδαία αστική ανάπτυξη, ωστόσο, έχει επιβαρύνει τις παραδοσιακές γειτονιές. Στο κέντρο, παλαιότερα σπίτια από ξύλο και πέτρα έχουν αντικατασταθεί από τσιμεντένια διαμερίσματα. Πολλοί κάτοικοι της Μέκκας έχουν μετεγκατασταθεί από τις κεντρικές περιοχές σε γειτονιές που έχουν κατασκευαστεί από την κυβέρνηση, πιο μακριά. Αυτά τα οικιστικά έργα τείνουν να αναμειγνύουν Σαουδάραβες και ξένους, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν θύλακες: γειτονιές που ταυτίζονται με Πακιστανούς, Ινδούς ή Μπαγκλαντεσιανούς, καθεμία με καταστήματα και εστιατόρια στη δική της γλώσσα.
Παρά τις διαφορές, οι κάτοικοι της Μέκκας μοιράζονται έναν ισχυρό κοινοτικό δεσμό που επικεντρώνεται στην πίστη. Τα πολλά τζαμιά χρησιμεύουν ως καθημερινοί χώροι συγκέντρωσης. Οι άνδρες συχνά συναντώνται στις αυλές των τζαμιών μετά την προσευχή της Παρασκευής για να συζητήσουν τοπικά ζητήματα, ενώ οι γυναίκες μπορούν να συναντηθούν κατ' ιδίαν στα σπίτια των άλλων ή σε γυναικείους χώρους των τζαμιών. Η φιλανθρωπική προσφορά (ζακάτ) είναι μια σημαντική κοινωνική πρακτική: ειδικά κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού, τα μέλη της κοινότητας αναμένεται να υποστηρίξουν τις άπορες οικογένειες και τους προσκυνητές που δεν έχουν πόρους. Ακόμα και με τον εκσυγχρονισμό, τα τοπικά έθιμα, όπως η απαγγελία των βραδινών προσευχών σε ομάδες και ο εορτασμός των θρησκευτικών εορτών με την οικογένεια, παραμένουν βαθιά ριζωμένα.
Η άνευ προηγουμένου ανάπτυξη της Μέκκας έχει προκαλέσει έντονη συζήτηση σχετικά με την πολιτιστική κληρονομιά και τον πολεοδομικό σχεδιασμό. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η πνευματική ταυτότητα της πόλης κινδύνευε να επισκιαστεί από εμπορικά συμφέροντα. Πράγματι, μεταξύ 1985 και 2015, εκτιμάται ότι το 95% των ιστορικών κτιρίων της Μέκκας (μερικά άνω των χιλίων ετών) κατεδαφίστηκαν για να δημιουργηθεί χώρος για νέες κατασκευές. Εμβληματικά ορόσημα όπως το οθωμανικό φρούριο Ajyad ισοπεδώθηκαν. Διεθνείς παρατηρητές θρηνούν την απώλεια παραδοσιακής αρχιτεκτονικής και αρχαίων χώρων, προειδοποιώντας ότι η ιστορική ατμόσφαιρα της Μέκκας σβήνει.
Οι Σαουδάραβες αξιωματούχοι απαντούν ότι η επέκταση είναι απαραίτητη: μόνο με την απομάκρυνση των στενών παλαιών κατασκευών θα μπορούσε το Μεγάλο Τζαμί να επεκταθεί για να χειριστεί τον αυξανόμενο αριθμό προσκυνητών. Σημειώνουν ότι πολλές από τις εκκαθαρισμένες περιοχές δεν ήταν οι ίδιες ιερές, αλλά παλιές κατοικημένες περιοχές. Κατά την άποψή τους, η διατήρηση της δυνατότητας εξυπηρέτησης εκατομμυρίων προσκυνητών είναι η υψηλότερη προτεραιότητα. Πράγματι, το Μεγάλο Τζαμί εκτείνεται πλέον σε πολλαπλούς ορόφους και μπορεί να φιλοξενήσει πολύ περισσότερους ανθρώπους από ό,τι μπορούσε τους περασμένους αιώνες. Τα σχέδια συνεχίζονται για περαιτέρω ανάπτυξη: τμήματα κοντινών μικρότερων πόλεων (Μίνα και Μουζνταλίφα) έχουν προσαρτηθεί για να φιλοξενήσουν τον καταυλισμό των προσκυνητών. Σύγχρονα ουρανοξύστες και εμπορικά συγκροτήματα συνεχίζουν να υψώνονται γύρω από τον παλιό πυρήνα της πόλης.
Αυτή η ισορροπία μεταξύ ανάπτυξης και διατήρησης παραμένει ένα ευαίσθητο ζήτημα. Ορισμένοι συντηρητές υποστηρίζουν την καλύτερη ενσωμάτωση της κληρονομιάς σε νέα έργα. Άλλοι επισημαίνουν το ανανεωμένο ενδιαφέρον για την καταγραφή του παρελθόντος της Μέκκας μέσω ψηφιακών ανακατασκευών και μουσειακών συλλογών. Για παράδειγμα, το Μουσείο Αρχιτεκτονικής Έκθεσης των Δύο Ιερών Τζαμιών (που στεγάζεται στο κτίριο του Πύργου του Ρολογιού) παρουσιάζει αντικείμενα από την ιστορία της Μέκκας. Στην πράξη, η ένταση μεταξύ ανάπτυξης και κληρονομιάς είναι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό της σύγχρονης Μέκκας: κάθε κατασκευαστικό έργο σταθμίζεται με την ανάγκη σεβασμού της ιερότητας του χώρου.
Το ειδικό καθεστώς της Μέκκας στο Ισλάμ συνοδεύεται από αυστηρούς κανόνες πρόσβασης. Απαγορεύεται αυστηρά η είσοδος στην πόλη σε μη μουσουλμάνους. Η σαουδαραβική νομοθεσία απαιτεί από όλους τους κατοίκους και τους επισκέπτες να δηλώνουν ότι είναι μουσουλμάνοι στα σημεία ελέγχου στους αυτοκινητόδρομους που οδηγούν στη Μέκκα. Η παραβίαση αυτού του νόμου αποτελεί σοβαρό αδίκημα. Ακόμη και ορισμένοι μουσουλμάνοι επισκέπτες πρέπει να λάβουν ειδική άδεια: για παράδειγμα, ιστορικά οι γυναίκες και τα κορίτσια χρειάζονταν έναν άνδρα συνοδό (mahram) για να πραγματοποιήσουν το προσκύνημα. Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2021 η σαουδαραβική κυβέρνηση ήρε αυτήν την απαίτηση: οι ανύπαντρες γυναίκες από διάφορες χώρες είχαν τη δυνατότητα να λάβουν βίζα για το Χατζ και να ταξιδέψουν χωρίς άνδρα συγγενή για πρώτη φορά. Αυτή η μεταρρύθμιση επέτρεψε σε χιλιάδες γυναίκες να παρακολουθήσουν το Χατζ ή την Ούμρα ανεξάρτητα.
Μέσα στην ίδια τη Μέκκα, ισχύουν επίσης θρησκευτικοί περιορισμοί. Το αλκοόλ και τα προϊόντα χοιρινού κρέατος απαγορεύονται πλήρως στην πόλη. Οι ενδυματολογικοί κώδικες εφαρμόζονται αυστηρά: τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες πρέπει να φορούν σεμνή ενδυμασία (οι γυναίκες καλύπτουν τους ώμους και τα πόδια με αμπάγια και μαντίλα· οι άνδρες φορούν φαρδιά ρούχα ή τα παραδοσιακά λευκά ιχράμ ενδύματα κατά τη διάρκεια του προσκυνήματος). Οι δημόσιες εκδηλώσεις στοργής είναι ταμπού. Παρατηρείται διαχωρισμός μεταξύ των φύλων σε δημόσιους χώρους (για παράδειγμα, ξεχωριστά καθίσματα σε ορισμένες καφετέριες). Κατά τις ώρες προσευχής, τα καταστήματα κλείνουν και οι δρόμοι γίνονται απόκοσμα σιωπηλοί. Επιπλέον, οι δημοτικές πολιτικές της Μέκκας δίνουν προτεραιότητα σε θρησκευτικές παραμέτρους: η δυνατή μουσική ή οι εορταστικές διακοσμήσεις αποθαρρύνονται κατά τις αργίες (ακόμα και οι εορτασμοί του Eid παραμένουν σιωπηλοί).
Ίσως ο πιο διάσημος περιορισμός παραμένει το ίδιο το προσκύνημα: μόνο μουσουλμάνοι επιτρέπονται μέσα στο Μεγάλο Τζαμί. Τα σημεία ελέγχου ασφαλείας (με ηλεκτρονικά βραχιόλια ή ελέγχους ταυτότητας) διασφαλίζουν ότι κάθε άτομο που εκτελεί Ταβάφ ή Χατζ είναι επαληθευμένα μουσουλμάνος. Τα τελευταία χρόνια, η σαουδαραβική τεχνολογία (κάμερες αναγνώρισης προσώπου) έχει αυστηροποιήσει την επιβολή του νόμου. Αυτά τα μέτρα, σε συνδυασμό με την φυσική επέκταση της πόλης, σημαίνουν ότι η Μέκκα σήμερα είναι ένας κλειστός θρησκευτικός θύλακας, ανοιχτός αποκλειστικά σε όσους έρχονται για προσκύνημα ή τοπική λατρεία.
Για την είσοδο στη Μέκκα απαιτείται ειδική βίζα που σχετίζεται με το προσκύνημα. Για το Χατζ, οι ταξιδιώτες πρέπει να λάβουν βίζα Χατζ μέσω εγκεκριμένου σαουδαραβικού ταξιδιωτικού πρακτορείου που οργανώνει πακέτα προσκυνήματος. Η σαουδαραβική κυβέρνηση δεν επιτρέπει σε άτομα να ταξιδέψουν για το Χατζ με τουριστική βίζα. Για την Ούμρα και τις γενικές επισκέψεις, η Σαουδική Αραβία εκδίδει Ούμρα/τουριστικές βίζες. Το 2019 η χώρα ξεκίνησε ένα διαδικτυακό πρόγραμμα ηλεκτρονικής βίζας για τουρίστες από πολλές χώρες, το οποίο επιτρέπει την πραγματοποίηση Ούμρας εκτός της περιόδου του Χατζ. Στα μέσα του 2025, η Σαουδική Αραβία ενημέρωσε την πολιτική της: επανέλαβε την έκδοση ηλεκτρονικών βιζών για την Ούμρα από τις 10 Ιουνίου 2025 και επιτρέπει στους επιλέξιμους επισκέπτες (για παράδειγμα, σε όσους έχουν έγκυρες βίζες ΗΠΑ, Ηνωμένου Βασιλείου ή Σένγκεν) να λαμβάνουν βίζες κατά την άφιξή τους. Στην πράξη, οι περισσότεροι προσκυνητές λαμβάνουν βίζα μέσω ενός ταξιδιωτικού πράκτορα, ο οποίος συντονίζει τη διαμονή, τη μεταφορά και την επεξεργασία των βιζών της Σαουδικής Αραβίας.
Prospective visitors should check Saudi Arabia’s official visa website well in advance. Requirements generally include a passport valid for at least six months, proof of vaccination (see below), and a confirmed Hajj/Umrah package. Starting in 2022, Saudi health authorities require proof of COVID-19 vaccination for all pilgrims, as well as routine vaccines (meningitis, polio booster). Travelers should note that rules can change: for example, Saudi health policy revived Umrah visas on June 10, 2025 after an annual suspension of travel during Hajj. It is wise to engage an experienced operator or governmental agency when planning a visit. As one guide notes, “Entry to Makkah [is allowed] for pilgrims holding appropriate visas” which were recently reinstated.
Το κλίμα της ερήμου της Μέκκας είναι πολύ ζεστό. Οι καλοκαιρινοί μήνες (Ιούνιος-Σεπτέμβριος) έχουν τακτικά θερμοκρασίες άνω των 40 °C κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ο χειμώνας (Δεκέμβριος-Φεβρουάριος) είναι ηπιότερος: οι μέγιστες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της ημέρας κυμαίνονται γύρω στους 25–30 °C. Η άνοιξη (Μάρτιος-Απρίλιος) είναι επίσης ζεστή αλλά όχι αφόρητη. Οι ειδικοί στα ταξίδια συμβουλεύουν ότι τα τέλη Φεβρουαρίου έως τον Απρίλιο ή ο Οκτώβριος έως τις αρχές Δεκεμβρίου είναι οι πιο άνετες περίοδοι για υπαίθριες δραστηριότητες στη Μέκκα. Πολλοί προσκυνητές προτιμούν επομένως να εκτελούν την Ούμρα σε αυτές τις ενδιάμεσες περιόδους, όταν η ζέστη είναι ανεκτή και τα ξενοδοχεία μπορεί να είναι ελαφρώς λιγότερο γεμάτα (εκτός από το Ραμαζάνι, το οποίο ποικίλλει ετησίως).
Ωστόσο, ορισμένοι προσκυνητές επιδιώκουν να συμπέσουν με το Ραμαζάνι (τον μήνα της νηστείας) ή την περίοδο του Χατζ για τους δικούς τους λόγους. Το Ραμαζάνι στη Μέκκα είναι μια βαθιά εμπειρία αλλά και μια πολύ πολυάσχολη περίοδος (καθώς οι βίζες για την Ούμρα αναστέλλονται κατά τη διάρκεια του Χατζ, οι προσκυνητές της Ούμρα συρρέουν κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού). Η επίσκεψη κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού είναι μια έντονη πνευματική εμπειρία με νυχτερινές προσευχές Ταραουίχ και κοινό ιφτάρ, αλλά τόσο τα πλήθη όσο και οι τιμές αυξάνονται. Με λίγα λόγια, η Μέκκα μπορεί να επισκεφθεί κανείς όλο το χρόνο, αλλά η περίοδος αιχμής του καλοκαιριού θα πρέπει να αποφεύγεται, αν είναι δυνατόν. Μια καλή στρατηγική είναι να προγραμματίσετε την άνοιξη ή το φθινόπωρο και να ελέγξετε τις ημερομηνίες του Ραμαζανιού και του Χατζ στο σεληνιακό ημερολόγιο του τρέχοντος έτους.
Οι προσκυνητές θα πρέπει να σχεδιάζουν προσεκτικά για την υγεία και την ασφάλειά τους. Ο εμβολιασμός είναι υποχρεωτικός: απαιτείται απόδειξη πρόσφατου τετραδύναμου εμβολίου μηνιγγίτιδας για όλους τους προσκυνητές και συνιστώνται τα ενημερωμένα εμβόλια κατά της πολιομυελίτιδας και της γρίπης. Ελέγξτε τους τελευταίους κανονισμούς της Σαουδικής Αραβίας πριν ταξιδέψετε. Η ενυδάτωση είναι ζωτικής σημασίας. Παρά τις δροσερές νύχτες, η ζέστη της ερήμου μπορεί να προκαλέσει ταχεία αφυδάτωση. Να έχετε πάντα μαζί σας εμφιαλωμένο νερό (το νερό Zamzam, αν και ευλογημένο, πρέπει να καταναλώνεται με μέτρο). Να φοράτε άνετα, καλυμμένα ρούχα και ανθεκτικά παπούτσια για περπάτημα μεγάλων αποστάσεων. Κατά τη διάρκεια της περιόδου του Χατζ, η εκρηκτική αύξηση του πλήθους σημαίνει ότι πρέπει να είστε σε εγρήγορση: ακολουθήστε τις επίσημες οδηγίες, εγγραφείτε σε ομάδες με ξεναγό και φυλάξτε τα προσωπικά έγγραφα ή αντικείμενα ασφαλή.
Οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας συχνά εκδίδουν ειδικές συμβουλές υγείας για τους προσκυνητές, συμπεριλαμβανομένων λιστών απαγορευμένων αντικειμένων και επαφών έκτακτης ανάγκης. Η ταξιδιωτική ασφάλιση που καλύπτει μεγάλες συγκεντρώσεις και εκκένωση έκτακτης ανάγκης μπορεί να είναι συνετή. Οι γυναίκες θα πρέπει να λαμβάνουν όλα τα απαιτούμενα έγγραφα συνοδείας (αν και η πρόσφατη αλλαγή πολιτικής έχει χαλαρώσει τις απαιτήσεις) και οι άνδρες θα πρέπει να διασφαλίζουν ότι τα πιστοποιητικά εμβολιασμού τους είναι έγκυρα. Για ακραίες καιρικές συνθήκες, τα ταξιδιωτικά προϊόντα όπως οι δροσερές πετσέτες και οι ομπρέλες σκιάς μπορούν να είναι χρήσιμα. Γενικά, τόσο οι προσκυνητές που προσκυνούν για πρώτη φορά όσο και οι έμπειροι προσκυνητές συνιστάται να εγκλιματιστούν περπατώντας γύρω από το Τζαμί με κανονικά παπούτσια πριν επιχειρήσουν να φορέσουν την πλήρη ενδυμασία Ιχράμ και να μάθουν μερικές βασικές αραβικές φράσεις ή οδηγίες για να πλοηγηθούν στις τοπικές συγκοινωνίες και ιατρικές εγκαταστάσεις, εάν χρειαστεί.
Η Μέκκα προσφέρει μια πλήρη γκάμα καταλυμάτων, από πολυτελή πεντάστερα ξενοδοχεία μέχρι απλούς ξενώνες. Η περιοχή που περιβάλλει το Μεγάλο Τζαμί κυριαρχείται από μεγάλα ξενοδοχεία και διαμερίσματα, πολλά από τα οποία ανήκουν σε διεθνείς αλυσίδες (Hilton, Fairmont, Pullman, κ.λπ.) ή σε περιφερειακές μάρκες. Αυτά τα κτίρια συχνά έχουν δεκάδες ορόφους και προσφέρουν άμεση πρόσβαση (μερικά έχουν εναέριες γέφυρες) στο συγκρότημα του τζαμιού. Κατά τη διάρκεια του Χατζ, αυτά τα ξενοδοχεία γεμίζουν μήνες νωρίτερα σε υψηλές τιμές. Έξω από τον πυρήνα, μια ζώνη μεσαίας και οικονομικής κατηγορίας ξενοδοχείων παρατάσσεται στους δρόμους της πόλης της Μέκκας.
Για μαζικά προσκυνήματα (Χατζ), η σαουδαραβική κυβέρνηση οργανώνει τεράστιους καταυλισμούς με σκηνές στη Μίνα, τη Μουζνταλίφα και την Αραφάτ. Αυτές οι σκηνές είναι πλήρως εξοπλισμένες με κλινοσκεπάσματα, κλιματισμό (σε πολλά τμήματα) και κοινόχρηστες εγκαταστάσεις. Οι διοργανωτές προσκυνημάτων συνήθως περιλαμβάνουν κρατήσεις σκηνών στα πακέτα τους. Τα τελευταία χρόνια, η κυβέρνηση έχει επίσης κατασκευάσει περίπου 20.000 δωμάτια ξενοδοχείων στη Μίνα για να αντικαταστήσει σταδιακά τις σκηνές.
Εκτός της περιόδου του Χατζ, λειτουργούν πολλά μικρότερα ξενοδοχεία που επικεντρώνονται στο προσκύνημα (συχνά ονομάζονται «fannas» ή hostels). Διατίθενται ενοικιαζόμενα διαμερίσματα και συγκροτήματα κατοικιών το βράδυ, τα οποία εξυπηρετούν οικογένειες. Πολλοί κάτοικοι της περιοχής νοικιάζουν επίσης δωμάτια στα σπίτια τους σε επισκέπτες. Συνολικά, υπάρχουν τουλάχιστον αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες δωμάτια βραχυπρόθεσμων επισκεπτών στη Μέκκα, αλλά η ζήτηση εξακολουθεί να υπερβαίνει την προσφορά κάθε περίοδο του Χατζ. Είναι απαραίτητο να κάνετε κράτηση εκ των προτέρων. Οι προσκυνητές με περιορισμένο προϋπολογισμό μπορεί να μείνουν πιο μακριά από το τζαμί (στην περιοχή Τζαμπάλ Ομάρ ή ακόμα και στα περίχωρα της Τζέντα) και να βασίζονται σε λεωφορεία μεταφοράς.
Τα εστιατόρια στη Μέκκα σερβίρουν μια ποικιλία κουζινών. Διαδεδομένη είναι η παραδοσιακή σαουδαραβική κουζίνα: δοκιμάστε Mandi (αρνί με μπαχαρικά και ρύζι), Kabsa (κοτόπουλο ή αρνί με μπαχαρικά) ή ψωμί Hejazi με αρνί στιφάδο. Δεδομένου ότι ο πληθυσμός των προσκυνητών είναι διεθνής, μπορεί κανείς να βρει επίσης ινδική, πακιστανική, ινδονησιακή και ανατολικοαφρικανική κουζίνα σε πολλούς δρόμους. Γύρω από το τζαμί υπάρχουν συχνά περίπτερα γρήγορης εξυπηρέτησης και καφετέριες. Πωλούν ψητά κρέατα, φαλάφελ, σαουάρμα και τοπικά γλυκά.
Τα περισσότερα εστιατόρια λειτουργούν σύμφωνα με τις οδηγίες χαλάλ, και ακόμη και τα ψητοπωλεία σερβίρουν κρέατα με πιστοποίηση χαλάλ. Οι πλανόδιοι πωλητές και οι αλυσίδες καφέ προσφέρουν τσάι, καφέ με κάρδαμο και χουρμάδες ως αναψυκτικά. Πολλά εστιατόρια κοντά στο Μεγάλο Τζαμί διαθέτουν το ειδικό σύμβολο του νερού Ζαμζάμ, που υποδηλώνει ότι το Ζαμζάμ (από το ιερό πηγάδι) παρέχεται δωρεάν στους θαμώνες - μια παραδοσιακή πράξη φιλοξενίας.
Οι προσκυνητές θα πρέπει να σέβονται τα τοπικά έθιμα όταν τρώνε: είναι ευγενικό να πλένονται και να προσεύχονται πριν από τα γεύματα. Κατά τη διάρκεια της ημέρας του Ραμαζανιού, οι επισκέπτες αναμένεται να απέχουν από το φαγητό ή το ποτό σε δημόσιους χώρους από σεβασμό, εκτός εάν εξαιρούνται. Σιντριβάνια και αυτόματοι πωλητές νερού υπάρχουν σε όλη την πόλη για να διατηρούνται όλοι ενυδατωμένοι (το κανονικό νερό στη Μέκκα μπορεί να είναι πολύ ζεστό, επομένως συνιστάται η χρήση δροσερού εμφιαλωμένου νερού). Συνολικά, μπορεί κανείς να δειπνήσει αρκετά φθηνά αν τρώει απλά. Τα καλύτερα γεύματα στα εστιατόρια των ξενοδοχείων κοστίζουν περισσότερο. Δεδομένου του 24ωρου ρυθμού της Μέκκας, πολλά εστιατόρια είναι ανοιχτά μέχρι αργά το βράδυ, ειδικά κοντά στο τζαμί. Για μια γεύση από την τοπική παράδοση, μην παραλείψετε να δοκιμάσετε τη γλυκιά κομπόστα debyaza και το φρεσκοψημένο mutabbaq (γεμιστή τηγανίτα) που πωλείται από τους τοπικούς πωλητές.
Η μετακίνηση στη Μέκκα σήμερα είναι σχετικά βολική χάρη στις σύγχρονες μεταφορές. Όπως σημειώθηκε, η κύρια πύλη εισόδου είναι το Διεθνές Αεροδρόμιο Βασιλιά Αμπντουλαζίζ στην Τζέντα, το οποίο εξυπηρετεί τη Μέκκα και απέχει μόλις 70 χλμ. Ο διάσημος τερματικός σταθμός Χατζ αυτού του αεροδρομίου είναι ειδικά σχεδιασμένος για να χειρίζεται τεράστια κύματα προσκυνητών: στην κορύφωσή του μπορεί να χειριστεί 80.000 ταξιδιώτες ταυτόχρονα. Από την Τζέντα στη Μέκκα, οι προσκυνητές συνήθως ταξιδεύουν με ιδιωτικό αυτοκίνητο, λεωφορείο ή ταξί μέσω του αυτοκινητόδρομου. Υπάρχουν συχνά λεωφορεία προσκυνήματος SAPTCO (κυβερνητικά λεωφορεία) που εκτελούν προγραμματισμένα δρομολόγια μεταξύ Τζέντα και Μέκκας. Μια διαδρομή με αυτοκίνητο ή ταξί διαρκεί περίπου μία ώρα, ανάλογα με την κίνηση.
Μέσα στη Μέκκα, το κύριο μέσο μεταφοράς είναι τα πόδια. Οι περισσότεροι προσκυνητές ζουν σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από το Μεγάλο Τζαμί. Ηλεκτρικά καροτσάκια (καροτσάκια ρίκσο) χρησιμοποιούνται από ηλικιωμένους ή άτομα με αναπηρία κατά μήκος των μεγάλων πεζόδρομων. Ταξί και εφαρμογές μεταφοράς (Careem, Uber) λειτουργούν επίσης στην πόλη, αν και μπορεί να είναι ακριβά κατά τις περιόδους αιχμής του προσκυνήματος.
Ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας Haramain παρέχει πλέον μια αποτελεσματική σύνδεση: αναχωρώντας από το αεροδρόμιο της Τζέντα και την Οικονομική Πόλη του Βασιλιά Αμπντουλάχ, φτάνει στον σταθμό Haram ακριβώς έξω από τη Μέκκα. Στη συνέχεια συνεχίζει προς τη Μεδίνα. Η υπηρεσία (με ταχύτητα έως 300 χλμ./ώρα) μπορεί να μεταφέρει έναν επιβάτη από την Τζέντα στη Μέκκα σε περίπου 30 λεπτά. Αυτή η σιδηροδρομική γραμμή έχει διευκολύνει σημαντικά την πρόσβαση των προσκυνητών τα τελευταία χρόνια.
Κατά τη διάρκεια του Χατζ, οργανώνεται ειδική μεταφορά μεταξύ των ιερών τόπων. Η γραμμή του μετρό Al Mashaaer Al Mugaddassah (που άνοιξε το 2010) εξυπηρετεί αποκλειστικά τους προσκυνητές του Χατζ, συνδέοντας τη Μέκκα με τη Μίνα, την Αραφάτ και τη Μουζνταλίφα. Κατά τη διάρκεια των ημερών του Χατζ, είναι ο κύριος τρόπος μετακίνησης των προσκυνητών μεταξύ αυτών των τόπων. Άλλες φορές είναι ανενεργή.
Στα μελλοντικά σχέδια της πόλης, οι δημοτικοί αξιωματούχοι έχουν προτείνει αρκετές αστικές σιδηροδρομικές γραμμές για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης κυκλοφορίας. Υπάρχουν επίσης εκτεταμένες πιάτσες ταξί και δίκτυα λεωφορείων για τους προσκυνητές. Συνολικά, ενώ οι δρόμοι της Μέκκας μπορεί να παρουσιάσουν συμφόρηση (ειδικά κοντά στο Τζαμί), ο συνδυασμός αυτοκινητοδρόμων, τρένων και τοπικών λεωφορείων παρέχει πολλαπλούς τρόπους για να φτάσουν στην πόλη. Οι προσκυνητές θα πρέπει να έχουν επιπλέον χρόνο ταξιδιού κατά τη διάρκεια του Χατζ, καθώς πολλοί δρόμοι είναι μερικώς κλειστοί και ελεγχόμενοι.
Σάφα και Μαρβά. Αυτοί οι δύο μικροί λόφοι περικλείονται τώρα σε μια μακριά στοά μέσα στο Μεγάλο Τζαμί. Οι προσκυνητές πρέπει να περπατήσουν ή να τρέξουν επτά κύκλους μεταξύ τους στη μνήμη της αναζήτησης της Άγαρ για νερό. Η στοά είναι ανοιχτή ανά πάσα στιγμή, έτσι ώστε οποιοσδήποτε επισκέπτης στο τζαμί να μπορεί να σταθεί εκεί που στέκονται οι προσκυνητές εδώ και αιώνες.
Όρος Αραφάτ (Jabal al-Rahmah). Περίπου 20 χλμ. ανατολικά της Μέκκας βρίσκεται η πεδιάδα του Αραφάτ, όπου οι προσκυνητές συγκεντρώνονται για να προσευχηθούν την Ημέρα του Αραφάτ. Το αποκορύφωμα είναι ο μικρός λευκός θόλος του Τζαμπάλ αλ-Ράχμα (του Όρους του Ελέους) στην κορυφή του λόφου. Όσοι δεν είναι προσκυνητές μπορούν να επισκεφθούν τον Αραφάτ τις ημέρες που δεν είναι Χατζ.
Μίνα και Μουζνταλίφα. Αυτά είναι στρατόπεδα προσκυνητών λίγο έξω από τη Μέκκα. Στη Μίνα, μπορεί κανείς να δει τους τρεις ψηλούς πυλώνες (τζαμάρτ) όπου οι προσκυνητές πετάνε βότσαλα κατά τη διάρκεια του Χατζ. Η Μουζδαλίφα είναι το μέρος όπου οι προσκυνητές μαζεύουν πέτρες και προσεύχονται κάτω από τον ανοιχτό ουρανό τη νύχτα του Αραφάτ. Η επίσκεψη σε αυτούς τους χώρους εκτός του Χατζ επιτρέπεται και δίνει μια εικόνα για την εμπειρία του προσκυνητή.
Το Τζαμπάλ αλ-Νούρ και το Σπήλαιο Χίρα. Όπως σημειώθηκε παραπάνω, σε αυτόν τον βραχώδη λόφο, ακριβώς βόρεια της πόλης, ο Προφήτης Μωάμεθ έλαβε την πρώτη του αποκάλυψη. Ένα απότομο μονοπάτι οδηγεί στην κορυφή. Η μικρή σπηλιά είναι απλή - απλώς μια άδεια λαξευμένη εσοχή - αλλά για πολλούς προσκυνητές είναι ένας τόπος προσευχής και περισυλλογής λόγω της πνευματικής της σημασίας.
Μπάιτ αλ-Μαουλίντ (Γενέτειρα του Προφήτη). Στις παλαιότερες συνοικίες της Μέκκας βρίσκεται η Βιβλιοθήκη Al-Mukarramah της Μέκκας, γνωστή ως Bayt al-Mawlid. Η παράδοση αναφέρει ότι βρίσκεται στο σημείο όπου γεννήθηκε ο Μωάμεθ. Σήμερα το αρχικό σπίτι δεν υπάρχει πια (κατεδαφίστηκε), αλλά η τοποθεσία σηματοδοτείται από τη βιβλιοθήκη που χτίστηκε σε οθωμανικό στιλ. Πολλοί Μουσουλμάνοι έρχονται να δουν αυτό το σημείο και να προσευχηθούν εκεί.
Τζαμί της Αΐσα (Τζαμί της Τανίμ). Αυτό το τζαμί βρίσκεται στον δρόμο λίγο έξω από τη Μέκκα, στο προάστιο Τανίμ. Χρησιμοποιείται συνήθως από προσκυνητές που επιθυμούν να εισέλθουν εκεί στο Ιχράμ για την Ούμρα (καθώς η ίδια η πόλη της Μέκκας είναι χαράμ από το Ιχράμ, εκτός εάν κάποιος πετάξει ήδη στο Ιχράμ). Μπορεί να είναι ένα βολικό μέρος για να ξεκινήσει ή να τελειώσει τις τελετές προσκυνήματος.
Μουσεία και Αγορές. Η Μέκκα διαθέτει επίσης πολιτιστικά αξιοθέατα όπως το Μουσείο Αρχιτεκτονικής των Δύο Ιερών Τζαμιών (στο συγκρότημα του Πύργου του Ρολογιού) και το Μουσείο Χατζ. Η πολυσύχναστη Σουκ Αλ-Μααμπίντ είναι ένας εμπορικός δρόμος κοντά στο τζαμί που πουλάει αναμνηστικά και υφάσματα. Ολόκληρο το κέντρο της πόλης, με τα στενά σοκάκια του, περιλαμβάνει παραδοσιακά πέτρινα σπίτια (όπου διατηρούνται ακόμα) και μικρά τζαμιά όπως το Τζαμί Αμπού Μπακρ, τα οποία χρονολογούνται αιώνες πριν.
Ποια είναι η σημασία της Μέκκας στο Ισλάμ; Η Μέκκα είναι η ιερότερη πόλη του Ισλάμ επειδή είναι η γενέτειρα του Προφήτη Μωάμεθ και ο τόπος της Κάαμπα. Κάθε μουσουλμάνος υποχρεούται να προσεύχεται στραμμένος προς την Κάαμπα (κίμπλα) στη Μέκκα, και η εκτέλεση του ετήσιου προσκυνήματος Χατζ εκεί αποτελεί κεντρική αρχή της πίστης. Το Κοράνι ονομάζει τη Μέκκα (ως Μπάκκα) την τοποθεσία του «πρώτου Οίκου Λατρείας για την ανθρωπότητα», συνδέοντάς την με την Αβρααμική παράδοση. Συνοψίζοντας, η Μέκκα συμβολίζει την ισλαμική ενότητα, την ιστορία και τη λατρεία.
Γιατί η Μέκκα ονομάζεται η ιερότερη πόλη; Ο τίτλος «ιερότερη πόλη» αντικατοπτρίζει την απαράμιλλη θρησκευτική θέση της Μέκκας. Με μακροχρόνια συμφωνία μεταξύ των Μουσουλμάνων, καμία πόλη δεν ανταγωνίζεται την ιερότητα της Μέκκας. Περιλαμβάνει το Χαράμ αλ-Μέκκι (Ιερό Τζαμί) και την Κάαμπα, η οποία θεωρείται κυριολεκτικά ο Οίκος του Θεού. Ιστορικά, είναι το μέρος όπου ξεκίνησε το Ισλάμ και ρίζωσαν οι διδασκαλίες του Προφήτη. Επειδή όλοι οι Μουσουλμάνοι προσανατολίζουν την προσευχή τους προς τη Μέκκα, κατέχει μια θέση συγκρίσιμη με την Ιερουσαλήμ ή το Βατικανό σε άλλες θρησκείες. Μια αξιοσημείωτη πηγή τονίζει ότι η σημασία της Μέκκας «προκύπτει από τον ρόλο που παίζει στο Χατζ και την Ούμρα και για την ιδιότητά της ως τόπος γέννησης του Μωάμεθ». Καμία άλλη πόλη δεν απολαμβάνει το ίδιο επίπεδο θεϊκής ευλάβειας.
Μπορούν οι μη μουσουλμάνοι να επισκεφθούν τη Μέκκα; Όχι. Σύμφωνα με τη σαουδαραβική νομοθεσία, απαγορεύεται αυστηρά η είσοδος στη Μέκκα σε μη μουσουλμάνους. Τα σημεία ελέγχου στους αυτοκινητόδρομους που οδηγούν στη Μέκκα επαληθεύουν τη θρησκευτική κατάσταση των ταξιδιωτών. Μόνο μουσουλμάνοι, με έγκυρες βίζες προσκυνήματος ή διαμονής, μπορούν να εισέλθουν στην πόλη. Αυτός ο περιορισμός αντικατοπτρίζει την ισλαμική παράδοση και τη σαουδαραβική πολιτική ότι η ιερότητα της Μέκκας πρέπει να διατηρείται αποκλειστικά για τους πιστούς. Η παραβίαση του κανόνα μπορεί να οδηγήσει σε πρόστιμα ή απέλαση.
Τι είναι η Κάαμπα στη Μέκκα; Η Κάαμπα είναι μια κυβική κατασκευή από γρανίτη που βρίσκεται στο κέντρο του Μεγάλου Τζαμιού (Masjid al-Haram) στη Μέκκα. Είναι τυλιγμένη με ένα μαύρο ύφασμα (το kiswah) και σηματοδοτεί την κατεύθυνση της προσευχής για όλους τους Μουσουλμάνους. Η παράδοση υποστηρίζει ότι η Κάαμπα χτίστηκε αρχικά από τον Αβραάμ και τον γιο του Ισμαήλ ως μονοθεϊστικό ιερό. Πριν από το Ισλάμ στέγαζε εκατοντάδες είδωλα, αλλά σήμερα είναι αφιερωμένη στη λατρεία του ενός Θεού. Κάθε χρόνο εκατομμύρια προσκυνητές περπατούν γύρω από την Κάαμπα στο τελετουργικό tawaf κατά τη διάρκεια του Χατζ και της Ούμρα. Η Κάαμπα αντιπροσωπεύει έτσι την κοινή πνευματική καρδιά του Ισλάμ.
Πόσοι άνθρωποι επισκέπτονται τη Μέκκα κάθε χρόνο; Τα τελευταία χρόνια, περίπου 2 έως 3 εκατομμύρια προσκυνητές εκτελούν Χατζ ετησίως. Για παράδειγμα, στο Χατζ το 2019 συμμετείχαν 2.489.406 προσκυνητές. Πέρα από το Χατζ, εκατομμύρια ακόμη πραγματοποιούν την Ούμρα και σε άλλες χρονικές στιγμές. Οι εκτιμήσεις συχνά ανεβάζουν τις συνολικές ετήσιες επισκέψεις των προσκυνητών σε πάνω από 10 εκατομμύρια, όταν καταμετρηθούν όλες οι Ούμρες. Κατά τη διάρκεια των πέντε ημερών του Χατζ, ο πληθυσμός της Μέκκας συνήθως τριπλασιάζεται. Εκτός της περιόδου προσκυνήματος, η πόλη δέχεται μια σταθερή ροή μουσουλμάνων τουριστών και κατοίκων από όλο τον κόσμο, επομένως οι καθημερινοί επισκέπτες ανέρχονται σε δεκάδες χιλιάδες.
Ποια είναι η ιστορία της Μέκκας πριν από το Ισλάμ; Η πρώιμη ιστορία της Μέκκας είναι σε μεγάλο βαθμό τυλιγμένη σε θρύλους, αλλά αρχαιολογικές και γραπτές πηγές δείχνουν ότι ήταν ιερό και εμπορική πόλη. Πολύ πριν από τον Μωάμεθ, η Μέκκα ήταν γνωστή για την Κάαμπα και το πηγάδι Ζαμζάμ, που συνδέονται με την Αβρααμική παράδοση. Στους αιώνες λίγο πριν από το Ισλάμ, ήταν ένα πολυθεϊστικό κέντρο προσκυνήματος: ετήσιες φυλετικές πανηγύρεις διοργανώνονταν στην πόλη. Η Μέκκα ήταν επίσης ένας κόμβος καραβανιών για το εμπόριο μεταξύ της νότιας Αραβίας και της Συρίας. Η παράδοση θυμάται επίσης το «Έτος του Ελέφαντα» (570 μ.Χ.), όταν ένας στρατός της Αβησσυνίας απέτυχε να καταστρέψει την Κάαμπα. Έτσι, η προϊσλαμική Μέκκα ήταν ήδη πολιτιστικά και οικονομικά σημαντική. Αρχαιολογικά ευρήματα και αρχαία κείμενα υποδηλώνουν ότι ήταν μία από τις πολλές ιερές πόλεις στην Αραβία, αλλά η ακριβής πολιτική της κατάσταση τότε εξακολουθεί να μελετάται από τους ιστορικούς.
Ποιες είναι οι κύριες τελετουργίες του Χατζ στη Μέκκα; Το Χατζ περιλαμβάνει αρκετές βασικές τελετουργίες, πολλές από τις οποίες επικεντρώνονται στη Μέκκα και τα άμεσα περίχωρά της. Οι προσκυνητές ξεκινούν από τη Μέκκα φορώντας τα ενδύματα ιχράμ και στη συνέχεια εκτελούν Ταβάφ κάνοντας κύκλο γύρω από την Κάαμπα επτά φορές. Στη συνέχεια, περπατούν μεταξύ των λόφων Σάφα και Μάρουα (επίσης μέσα στο Μεγάλο Τζαμί) επτά φορές στο τελετουργικό Σάι. Τις επόμενες ημέρες, οι προσκυνητές ταξιδεύουν στην πόλη-σκηνή της Μίνα και περνούν την ημέρα στο Όρος Αραφάτ προσευχόμενοι. Εκείνο το βράδυ μένουν στη Μουζδαλίφα. Τις επόμενες ημέρες «λιθοβολούν τον διάβολο» ρίχνοντας βότσαλα σε πυλώνες στη Μίνα. Τέλος, επιστρέφουν στη Μέκκα για να εκτελέσουν ένα τελικό ταβάφ γύρω από την Κάαμπα. Κάθε ένα από αυτά τα βήματα έχει βαθιά συμβολική σημασία στην ισλαμική παράδοση, αλλά στην πράξη περιλαμβάνουν την επίσκεψη στους ιερούς τόπους της Μέκκας, της Μίνας, του Αραφάτ και της Μουζδαλίφα με μια προκαθορισμένη σειρά.
Ποια είναι η καλύτερη εποχή για να επισκεφτώ τη Μέκκα για την Ούμρα; Γενικά, οι ψυχρότερες εποχές είναι προτιμότερες. Η άνοιξη (Μάρτιος-Απρίλιος) και το φθινόπωρο (τέλη Οκτωβρίου-Νοέμβριος) έχουν ηπιότερο καιρό, με ημερήσιες μέγιστες θερμοκρασίες συχνά κάτω από 30 °C. Αυτές οι περίοδοι εμπίπτουν επίσης εκτός της κορύφωσης του Χατζ. Πολλοί ταξιδιώτες αποφεύγουν το αποκορύφωμα του καλοκαιριού (Ιούνιος-Αύγουστος), όταν οι θερμοκρασίες συχνά υπερβαίνουν τους 40 °C. Το Ραμαζάνι μπορεί να είναι μια πνευματικά πλούσια εποχή για επίσκεψη, αλλά προσελκύει πολύ μεγάλα πλήθη και υψηλότερες τιμές. Οι προσκυνητές θα πρέπει να συμβουλεύονται τους κλιματικούς χάρτες και να σχεδιάζουν τόσο τον καιρό όσο και το ισλαμικό ημερολόγιο. Οι τουριστικές αρχές της Σαουδικής Αραβίας σημειώνουν ότι «Οι καλύτερες εποχές για να επισκεφθείτε τη Μέκκα για υπαίθριες δραστηριότητες είναι από τα τέλη Φεβρουαρίου έως τα μέσα Απριλίου και από τα τέλη Οκτωβρίου έως τα μέσα Δεκεμβρίου».
Πώς μπορώ να πάρω βίζα για τη Μέκκα; Οι προσκυνητές πρέπει να λάβουν την κατάλληλη σαουδαραβική βίζα. Για το Χατζ, η αίτηση υποβάλλεται μέσω διαπιστευμένου ταξιδιωτικού πρακτορείου που οργανώνει το ομαδικό προσκυνηματικό πακέτο (οι αιτήσεις βίζας υποβάλλονται εκ μέρους των προσκυνητών από το πρακτορείο). Για την Ούμρα και τον τουρισμό, η Σαουδική Αραβία προσφέρει βίζες Ούμρα/τουριστικές βίζες. Τα τελευταία χρόνια, έχει τεθεί σε εφαρμογή ένα ηλεκτρονικό σύστημα ηλεκτρονικής βίζας, που επιτρέπει στους επιλέξιμους ταξιδιώτες να υποβάλλουν αίτηση ηλεκτρονικά (με βίζα κατά την άφιξη για όσους κατέχουν έγκυρες βίζες ΗΠΑ, Ηνωμένου Βασιλείου ή Σένγκεν). Από τον Ιούνιο του 2025, το πρόγραμμα βίζας Ούμρα επανήλθε μετά την περίοδο του Χατζ. Οι αιτούντες γενικά χρειάζονται διαβατήριο έγκυρο για τουλάχιστον έξι μήνες, απόδειξη εμβολιασμού και επιβεβαιωμένο δρομολόγιο. Συνιστάται να κάνετε κράτηση για ένα ταξιδιωτικό πακέτο εγκεκριμένο από τη Σαουδική Αραβία ή να χρησιμοποιήσετε τα επίσημα κανάλια έκδοσης βίζας για ενημερωμένες πληροφορίες, καθώς οι πολιτικές ενδέχεται να αλλάξουν.
Ποιες είναι οι επιλογές διαμονής στη Μέκκα; Η Μέκκα προσφέρει εκατοντάδες ξενοδοχεία και ξενώνες. Τα πιο περιζήτητα καταλύματα είναι τα μεγάλα ξενοδοχεία κοντά στην πλατεία του Μεγάλου Τζαμιού - από 5 αστέρων διεθνείς αλυσίδες έως μεσαίας κατηγορίας αραβικά ξενοδοχεία. Η έγκαιρη κράτηση είναι απαραίτητη, καθώς αυτά γεμίζουν γρήγορα για το Χατζ και το Ραμαζάνι. Μακριά από το κέντρο υπάρχουν πιο οικονομικοί ξενώνες και απλά ξενοδοχεία. Οι προσκυνητές σε οργανωμένες εκδρομές συχνά διαμένουν στη Μίνα κατά τη διάρκεια του Χατζ (σε καταυλισμούς σκηνών ή ξενοδοχεία στη Μίνα) που διοργανώνονται από το πακέτο. Οι προσκυνητές με περιορισμένο προϋπολογισμό μπορούν να διαμείνουν σε κοινόχρηστα δωμάτια ή στην κοντινή Τζέντα, χρησιμοποιώντας λεωφορεία. Νεότερες εξελίξεις (όπως το King Abdulaziz Endowment Project) προσθέτουν δεκάδες χιλιάδες δωμάτια. Ουσιαστικά, οι επιλογές κυμαίνονται από πολυτελείς σουίτες με θέα στο τζαμί έως απλά καταλύματα σε στιλ κοιτώνα. Η διαθεσιμότητα εξαρτάται από το χρονοδιάγραμμα και τον προϋπολογισμό.
Τι πρέπει να φορέσω όταν επισκέπτομαι τη Μέκκα; Απαιτείται σεμνότητα. Οι άνδρες πρέπει να καλύπτουν τους ώμους και τα γόνατά τους. Κατά τη διάρκεια του προσκυνήματος φορούν το λευκό ένδυμα δύο τεμαχίων ιχράμ (που συμβολίζει την ενότητα και την αγνότητα). Οι γυναίκες πρέπει να καλύπτουν τουλάχιστον τα χέρια, τα πόδια και τα μαλλιά τους (αρκεί μια αμπάγια και μια μαντίλα. Τα πέπλα προσώπου δεν απαιτούνται νομικά στη Μέκκα, σε αντίθεση με ορισμένες άλλες πόλεις της Σαουδικής Αραβίας, αλλά ορισμένες γυναίκες επιλέγουν να τα φορούν). Όλοι οι επισκέπτες πρέπει να αποφεύγουν τα στενά ή φανταχτερά ρούχα και δεν πρέπει να αποκαλύπτουν τα γόνατα, τη μέση ή το ντεκολτέ. Τα λευκά ρούχα για τους άνδρες και οι αμπάγια για τις γυναίκες είναι ο κανόνας. Τα υποδήματα πρέπει να είναι απλά σανδάλια ή παπούτσια που μπορούν να αφαιρεθούν εύκολα (τα παπούτσια βγαίνουν για προσευχή μέσα στα τζαμιά). Αυστηρά, ο ενδυματολογικός κώδικας ευθυγραμμίζεται με τα δημόσια πρότυπα της Σαουδικής Αραβίας: δεν επιτρέπονται μίνι φούστες ξένου τύπου, σορτς, αμάνικα μπλουζάκια ή μη συντηρητική ενδυμασία. Η τήρηση των τοπικών κανόνων από σεβασμό θα διασφαλίσει ότι δεν θα προκύψουν προβλήματα στα σημεία ελέγχου ή στο τζαμί.
Υπάρχουν περιορισμοί για τις γυναίκες στη Μέκκα; Τα τελευταία χρόνια, πολλοί περιορισμοί έχουν χαλαρώσει. Προηγουμένως, η πολιτική της Σαουδικής Αραβίας απαιτούσε από τις ανύπαντρες γυναίκες να ταξιδεύουν για το Χατζ με άνδρα κηδεμόνα (mahram). Από το 2021, αυτός ο κανόνας άρθηκε: οι ανύπαντρες γυναίκες μπορούν πλέον να εκτελούν το Χατζ ή την Ούμρα χωρίς άνδρα συγγενή, υπό την προϋπόθεση ότι κάνουν κράτηση με αδειοδοτημένο φορέα ομαδικής εργασίας. Διαφορετικά, οι γυναίκες έχουν ουσιαστικά τα ίδια δικαιώματα πρόσβασης με τους άνδρες στη Μέκκα. Όλοι οι κανόνες σεμνής ενδυμασίας ισχύουν εξίσου. Η νομοθεσία της Σαουδικής Αραβίας απαγορεύει σε άνδρες και γυναίκες που δεν έχουν συγγένεια να μένουν μόνες τους σε ιδιωτικό δωμάτιο, αλλά αυτό σπάνια αποτελεί πρόβλημα για τους προσκυνητές που διαμένουν σε ξενοδοχεία ή κατασκηνώσεις. Συνολικά, η Μέκκα ακολουθεί τους σαουδαραβικούς κανόνες: οι γυναίκες έχουν πλήρη πρόσβαση στο τζαμί (γυναικεία τμήματα) και είναι ελεύθερες να συμμετέχουν σε όλες τις τελετές. Οι νόμοι περί κηδεμονίας για ταξίδια δεν ισχύουν εντός της Σαουδικής Αραβίας μόλις πληρούνται οι προϋποθέσεις για βίζα και συνοδεία.
Ποιες είναι οι επιλογές μεταφοράς στη Μέκκα; Εκτός από το τρένο Haramain και το αεροδρόμιο της Τζέντα που έχουν ήδη αναφερθεί, οι τοπικές μετακινήσεις είναι απλές. Το κέντρο της πόλης είναι μικρό, επομένως το περπάτημα είναι συχνά το πιο εύκολο. Τα ηλεκτρικά καροτσάκια εξυπηρετούν τους ηλικιωμένους. Ταξί και υπηρεσίες μεταφοράς με λεωφορείο λειτουργούν εντός της πόλης (αν και τα εισιτήρια αυξάνονται απότομα κατά τη διάρκεια του Χατζ). Υπάρχουν επίσης δημόσια λεωφορεία (SAPTCO) που κυκλοφορούν γύρω από τη Μέκκα και σε γειτονικές πόλεις όπως η Ταΐφ. Για τις διαδρομές που απευθύνονται σε προσκυνητές, η γραμμή του μετρό της Μέκκας (Al Mashaaer) λειτουργεί κατά την περίοδο του Χατζ μεταξύ των ιερών τόπων. Οι οδηγοί θα πρέπει να σημειώσουν το σύστημα αυτοκινητοδρόμων της Διαδρομής του Χατζ: ειδικές λωρίδες μεταφέρουν προσκυνητές στη Μίνα, τη Μουζδαλίφα και την Αραφάτ. Τα ιδιωτικά αυτοκίνητα αποθαρρύνονται κοντά στο Μεγάλο Τζαμί λόγω των περιορισμών στην κυκλοφορία. Συνοπτικά, οι προσκυνητές συνήθως ταξιδεύουν με οργανωμένο λεωφορείο ή μετρό κατά τη διάρκεια του Χατζ και με ταξί ή λεωφορεία τις υπόλοιπες ώρες.
Ποια είναι τα αξιοθέατα που πρέπει οπωσδήποτε να δείτε στη Μέκκα εκτός από την Κάαμπα; Εκτός από το Μεγάλο Τζαμί και την Κάαμπα, οι επισκέπτες συχνά βλέπουν τους λόφους Σάφα και Μάρουα (μέσα στο τζαμί). Πολλοί προσκυνητές ανεβαίνουν στο Τζαμπάλ αλ-Νουρ για να επισκεφθούν το σπήλαιο Χίρα (τόπος πρώτης αποκάλυψης). Το Μπάιτ αλ-Μαουλίντ (Βιβλιοθήκη της Μέκκας) σηματοδοτεί τον τόπο γέννησης του Προφήτη. Οι προσκυνητές κάνουν το ταξίδι στη Μίνα (για τους πυλώνες λιθοβολισμού) και στο Αραφάτ (για τις προσευχές της Ημέρας του Αραφάτ) τις ημέρες του Χατζ. Το Τζαμί ατ-Τανίμ (Ταζίντ ʿΑίσα) στα περίχωρα της Μέκκας επισκέπτεται πολλοί για την εκτέλεση των τελετών Ούμρα. Άλλα αξιοθέατα περιλαμβάνουν ιστορικά τζαμιά (π.χ. Τζαμί Αμπού Μπακρ, Τζαμί Αλί ιμπν Αμπί Ταλίμπ), το ζωντανό νεκροταφείο Αλ-Μα'λά όπου είναι θαμμένες πολλές πρώιμες ισλαμικές προσωπικότητες, και τα πολυσύχναστα σουκ με σουβενίρ κοντά στο Χαράμ. Αν και εμπορικό, το εμπορικό κέντρο Abraj Al-Bait κάτω από τον Πύργο του Ρολογιού προσφέρει ψώνια και θέα στην πόλη. Κάθε ένα από αυτά τα αξιοθέατα παρέχει επιπλέον πληροφορίες για την ιστορία και τη θρησκευτική ζωή της Μέκκας.
Η ιστορία της Μέκκας είναι τόσο αρχαία όσο και ζωντανή. Από τις απαρχές της ως αραβικό ιερό και εμπορική πόλη, έγινε το λίκνο του Ισλάμ και σήμερα αποτελεί τον μοναδικό προορισμό θρησκευτικής αφοσίωσης. Κάθε πέτρα στο Μεγάλο Τζαμί της αντηχεί με την ιστορία: τα βήματα προφητών, προσκυνητών και ηγεμόνων αμέτρητων γενεών έχουν πατήσει εδώ. Στη σύγχρονη εποχή, η πόλη εξισορροπεί τα μεγάλα έργα υποδομής με τον διαχρονικό χαρακτήρα της ως πνευματικού κέντρου. Ακόμα και όταν υψώνονται ουρανοξύστες, οι δρόμοι της Μέκκας παραμένουν συνυφασμένοι με αιώνες παράδοσης - την ήσυχη ευλάβεια των κατοίκων της, τη λάμψη των φαναριών πάνω από την Κάαμπα, τις ψαλμωδίες των προσκυνητών στο tawaf τους. Για τον μουσουλμανικό κόσμο, η Μέκκα δεν είναι μόνο ένα μέρος στον χάρτη, αλλά και ένα σύμβολο ενότητας και πίστης. Αυτό το άρθρο επιδίωξε να φωτίσει τόσο τη βαθιά κληρονομιά όσο και τις σύγχρονες πραγματικότητες της Μέκκας, παρέχοντας έναν ολοκληρωμένο οδηγό για τη σημασία, την ιστορία, τον πολιτισμό και τις πρακτικές της πτυχές. Η πόλη παραμένει το ιερότερο σημείο μιας παγκόσμιας κοινότητας, που ανανεώνεται συνεχώς από τους αμέτρητους πιστούς που ταξιδεύουν εδώ.
Νόμισμα
Ιδρύθηκε το
Κωδικός κλήσης
Πληθυσμός
Εκταση
Επίσημη γλώσσα
Ανύψωση
Ζώνη ώρας
Σε έναν κόσμο γεμάτο γνωστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, μερικές απίστευτες τοποθεσίες παραμένουν μυστικές και απρόσιτες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για όσους είναι αρκετά τολμηροί για να…
Η Ελλάδα είναι ένας δημοφιλής προορισμός για όσους αναζητούν πιο χαλαρές διακοπές στην παραλία, χάρη στην πληθώρα παράκτιων θησαυρών και παγκοσμίου φήμης ιστορικών μνημείων, συναρπαστικών...
Με τα ρομαντικά κανάλια της, την εκπληκτική αρχιτεκτονική και τη μεγάλη ιστορική της σημασία, η Βενετία, μια γοητευτική πόλη στην Αδριατική Θάλασσα, γοητεύει τους επισκέπτες. Το σπουδαίο κέντρο αυτού του…
Ανακαλύψτε τις έντονες σκηνές της νυχτερινής ζωής των πιο συναρπαστικών πόλεων της Ευρώπης και ταξιδέψτε σε αξιομνημόνευτους προορισμούς! Από τη ζωντανή ομορφιά του Λονδίνου μέχρι τη συναρπαστική ενέργεια…
Από το θέαμα της σάμπα του Ρίο έως την καλυμμένη κομψότητα της Βενετίας, εξερευνήστε 10 μοναδικά φεστιβάλ που προβάλλουν την ανθρώπινη δημιουργικότητα, την πολιτιστική ποικιλομορφία και το παγκόσμιο πνεύμα του εορτασμού. Αποκαλύπτω…
