Μουσκάτ

Το Μουσκάτ καταλαμβάνει μια στενή λωρίδα ανάμεσα στις απόκρημνες κορυφογραμμές των βουνών Χατζάρ και την ανοιχτή έκταση της Αραβικής Θάλασσας, με τις ασβεστωμένες προσόψεις και τους μιναρέδες με τις επίπεδες κορυφές να διακόπτουν μια ακτογραμμή που εξυπηρετεί τους ναυτικούς για σχεδόν δύο χιλιετίες. Από την πρώτη καταγεγραμμένη αναφορά της στις αρχές του πρώτου αιώνα μ.Χ. ως βασικό κέντρο που συνέδεε τη Μεσόγειο με τον Ινδικό Ωκεανό, η πόλη έχει απορροφήσει διαδοχικά κύματα επιρροής - ιθαγενή σεΐχη, Πέρσες σατράπες, Πορτογάλους κατακτητές και οθωμανικά ενδιάμεσα - διατηρώντας πάντα έναν ξεχωριστό χαρακτήρα που πηγάζει από το έδαφος και τις παραδόσεις της.

Η πόλη-κράτος που συγχωνεύτηκε γύρω από την Παλιά Μουσκάτ, φυλασσόμενη από φρούρια προσκολλημένα σε ασβεστολιθικά πετρώματα, ανήλθε σε περιφερειακή εξέχουσα θέση τον δέκατο όγδοο αιώνα. Υπό το Ιμαμάτο και αργότερα τη δυναστεία Αλ Σαΐντ, οι ναύτες και οι στρατιώτες της επέκτειναν την ισχύ τους μέχρι τις ακτές των Σουαχίλι και τη Ζανζιβάρη. Ήταν αυτή η φάση της εξωτερικής φιλοδοξίας που στήριξε την πρώιμη σύνδεση της Μουσκάτ με την Ανατολική Αφρική, εισάγοντας αγαθά, ιδέες και ανθρώπους - και επιστρέφοντας με εξωτικά μπαχαρικά, υφάσματα και ένα περίπλοκο πολιτιστικό μωσαϊκό που θα διαμόρφωνε το μέλλον της.

Ωστόσο, τα χαρακτηριστικά της αυτοκρατορίας ξεθώριασαν τον δέκατο ένατο αιώνα, αντικατασταθέντα από έναν πιο ήρεμο εμπορικό δυναμισμό στο λιμάνι της Muttrah. Εκεί, τα στενά σοκάκια του souq εξακολουθούν να φέρουν το άρωμα του λιβανιού και του μαργαριταριού, εμπορευόμενοι πολύτιμα είδη που κάποτε εκτιμούσαν οι αρχαίοι καπετάνιοι των dhow. Κάτω από το λάβαρο του Σουλτάνου Qaboos bin Said, ο οποίος ανέλαβε την εξουσία το 1970, το Μουσκάτ υπέστη μια ραγδαία μεταμόρφωση. Αυτοκινητόδρομοι χάραξαν μέσα από τα βουνά, αεροδρόμια ξεπήδησαν στις πεδιάδες του Seeb και γραμμές κοινής ωφέλειας άνοιξαν κατά μήκος της ακτής, συνδέοντας τα έξι συστατικά wilayats - Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat και το ίδιο το Μουσκάτ - σε μια εκτεταμένη μητρόπολη περίπου 1,72 εκατομμυρίων κατοίκων έως το 2022.

Γεωγραφικά, το Μουσκάτ χαρακτηρίζεται από αντιθέσεις. Στα βόρεια, η οροσειρά Κεντρικό Χατζάρ εκτείνεται στον Κόλπο του Ομάν, με τις οδοντωτές κορυφές του από σερπεντινίτη και διορίτη να εκτείνονται σε περίπου σαράντα οκτώ χιλιόμετρα από το Νταρσάιτ μέχρι το Ρας Τζισά. Προς τα νότια, τα σπασμένα στρώματα υψώνονται σε υψόμετρο άνω των 1.800 μέτρων στην Αλ-Ντακιλίγια, συμπεριλαμβανομένου του περίφημου Τζεμπέλ Ακντάρ. Αυτοί οι άγονοι λόφοι, χωρίς πλούσια βλάστηση αλλά πλούσιοι σε σιδηρομετάλλευμα, στέκονται φρουροί πάνω από μια πόλη της οποίας η σύγχρονη καρδιά βρίσκεται κατά μήκος της οδού Σουλτάν Καμπούς. Εδώ, διπλοί αυτοκινητόδρομοι μεταφέρουν την κυκλοφορία από το αεροδρόμιο στο Σιμπ μέσω της διπλωματικής συνοικίας Ρουβί, περνώντας από εμπορικές στοές στο Μεντινάτ Καμπούς, μέχρι τους λαμπερούς πύργους κοντά στο Αλ Γουατάγια.

Τα δύο φυσικά λιμάνια του Μουσκάτ - το Μουτρά και το Παλιό Μουσκάτ - οφείλουν τα βάθη τους σε τεκτονικές μετατοπίσεις που σχίζουν την ακτογραμμή. Σε αυτά τα προστατευμένα νερά, ακμάζουν αποικίες κοραλλιών: ύφαλοι Ακροπόρα στην Τζίσα και το Χαϊράν, πεζοδρόμια Πορίτες εκτεθειμένα κατά την άμπωτη. Παρυφές μαγκρόβιων δασών και φυτά ανθεκτικά στο αλάτι, όπως το Arthrocnemum macrostachyum και το Halopeplis perfoliata, επιβιώνουν στις πεδιάδες σάμπκα, ενώ τα γυάλινα ψάρια πετούν ανάμεσα στα καλάμια των εκβολών ποταμών στο Φυσικό Καταφύγιο Κουρούμ. Στην ενδοχώρα, οι φοίνικες της ερήμου συσσωρεύονται όπου το επιτρέπουν τα υπόγεια ύδατα. Πέρα από αυτά, οι φοίνικες της πόλης δίνουν τη θέση τους στην ατελείωτη άμμο και τον ήλιο.

Το κλίμα είναι άκαμπτο. Υπό το καθεστώς Köppen BWh, τα καλοκαίρια είναι ζεστά με θερμοκρασίες που φτάνουν τους 45 °C και υγρασία που κυμαίνεται κοντά στην ασφυξία. Μεταξύ Δεκεμβρίου και Απριλίου, σύντομες βροχές ψιχαλίζουν ελάχιστα δέκα εκατοστά ετησίως, αλλά εξακολουθούν να συμβαίνουν σοβαρά φαινόμενα: ο κυκλώνας Gonu τον Ιούνιο του 2007 και ο κυκλώνας Phet τον Ιούνιο του 2010 προκάλεσαν περισσότερα από 100 χιλιοστά σε μία μόνο ημέρα, ανατρέποντας δρόμους και κλείνοντας λιμάνια. Για το υπόλοιπο του έτους, βασιλεύει καθαρός ουρανός.

Η οικονομική ζωή περιστρέφεται γύρω από το εμπόριο και τους υδρογονάνθρακες. Πολύ πριν το πετρέλαιο μεταμορφώσει τον ορίζοντα της, οι έμποροι του Μουσκάτ εξήγαγαν χουρμάδες, μαργαριτάρια και ψάρια από το Muttrah Souq. Σήμερα, η Petroleum Development Oman —με την υποστήριξη των Shell, Total και Partex— παράγει περίπου 720.000 βαρέλια την ημέρα, ενώ το υγροποιημένο φυσικό αέριο πλέει από τη Mina'a Sultan Qaboos προς την Ευρώπη και την Ασία. Το λιμάνι χειρίζεται περίπου 1,6 εκατομμύρια τόνους ετησίως, τροφοδοτώντας μια ενδοχώρα που εκτείνεται από τις πεδιάδες του Al Batinah δυτικά μέχρι το Ash Sharqiyah στα ανατολικά. Αν και η κοντινή Ελεύθερη Ζώνη Jebel Ali την επισκίασε με 44 εκατομμύρια τόνους, το Μουσκάτ παραμένει ένας ζωτικός κόμβος στο εμπόριο του Κόλπου.

Συμπληρώνουν τους πετρελαϊκούς γίγαντες οι οικογενειακοί όμιλοι: ο όμιλος Suhail Bahwan ασχολείται με ηλεκτρονικά είδη και αυτοκίνητα, ο Saud Bahwan εκπροσωπεί την Toyota και την Hertz, και η Zubair Automotive κατέχει franchise για την Mitsubishi και την Dodge. Στον ιδιωτικό τομέα, τα νοσοκομεία και οι κλινικές πολλαπλασιάζονται, ενώ η Omantel και η Ooredoo ανταγωνίζονται για να συνδέσουν τους συνδρομητές με έναν ψηφιακό κόσμο.

Δημογραφικά, το Μουσκάτ αποτελεί απόδειξη αιώνων μετανάστευσης. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, περίπου το 60% των κατοίκων ήταν Ομανοί υπήκοοι. Οι υπόλοιποι προέρχονταν από τη Νότια Ασία, την Αφρική και αλλού. Οι Ινδουιστές Γκουτζαράτι ίδρυσαν εμπορικούς οίκους ήδη από τον δέκατο ένατο αιώνα - τέσσερις ναοί υπήρχαν στην πόλη μέχρι το 1760 - και σήμερα γλώσσες από τα Μπαλόχ μέχρι τα Ουρντού αντηχούν στα στενά της, παράλληλα με αναδυόμενες γλώσσες όπως τα Σουαχίλι. Οι ομογενείς αντιπροσωπεύουν πάνω από το 60% του εργατικού δυναμικού, συγκεντρωμένο στη μηχανική, το λιανικό εμπόριο, τις κατασκευές και τις οικιακές εργασίες, ενώ ένας νεαρός πληθυσμός του Ομάν έλκεται προς την κυβέρνηση, την άμυνα και τους επαγγελματικούς τομείς. Ο μέσος Ομανός είναι μόλις είκοσι τριών ετών και ο αναλφαβητισμός έχει μειωθεί στο μισό από τη δεκαετία του 1990, μειώνοντας το ποσοστό σε περίπου 10%.

Η θρησκευτική πρακτική επικεντρώνεται στο Ιμπαντι Ισλάμ, με τα σεμνά τζαμιά του να είναι συνυφασμένα με κάθε γειτονιά. Το Μεγάλο Τζαμί του Σουλτάνου Καμπούς, που ολοκληρώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αποτελεί παράδειγμα συγκρατημένης νεωτερικότητας - άφθονες αίθουσες προσευχής που στεγάζονται από έναν μόνο μιναρέ και πλαισιώνονται από ανακλαστικές πισίνες. Ωστόσο, μικρότερα τζαμιά της Παρασκευής και σιιτικά ιερά καταγράφουν την τοπική υφή της πίστης. Οι μη μουσουλμανικές κοινότητες λατρεύουν διακριτικά: εκκλησίες, ναοί και ιεραποστολικά νοσοκομεία παραπέμπουν σε μια προϊσλαμική χριστιανική παρουσία που χρονολογείται από τον τέταρτο αιώνα μ.Χ., καθώς και στο πορτογαλικό ενδιάμεσο μετά το 1507, όταν Ασσύριοι ιεραπόστολοι και αργότερα Προτεστάντες άφησαν το στίγμα τους.

Πολιτιστικά ιδρύματα αποτελούν τη βάση της καλλιτεχνικής σκηνής του Μουσκάτ. Η όπερα, ένας γωνιώδης φόρος τιμής στην ομανική δεξιοτεχνία που εγκαινιάστηκε τον Οκτώβριο του 2011, φιλοξενεί ορχήστρες και ρεσιτάλ σε ένα περιβάλλον από μάρμαρο και σκαλιστό ξύλο. Το Εθνικό Μουσείο του Ομάν, που στέκεται ως αρχιτεκτονικό κόσμημα δίπλα στο Μεγάλο Τζαμί, εκθέτει αντικείμενα από την Εποχή του Χαλκού έως σήμερα. Το Bait al Zubair παρουσιάζει τοπικά χειροτεχνήματα. Το Εκθεσιακό Κέντρο Πετρελαίου και Φυσικού Αερίου του Ομάν αφηγείται την ανακάλυψη και τον αντίκτυπο του πετρελαίου. Το Γαλλικό Μουσείο του Ομάν θυμίζει αποικιακές συναντήσεις. Ενώ το Ενυδρείο και το Κέντρο Θαλάσσιων Επιστημών φέρνει στο προσκήνιο τον υποβρύχιο κόσμο του Κόλπου.

Παρά τη σύγχρονη ανάπτυξη, οι νέες κατασκευές ακολουθούν τις παραδοσιακές αραβικές μορφές. Τα σουλτανικά διατάγματα απαγορεύουν τους φανταχτερούς ουρανοξύστες, ευνοώντας τα χαμηλά οικοδομικά τετράγωνα που στέφονται με καμάρες ogee, οθόνες mashrabiya και μοτίβα από γυψομάρμαρο. Αυτός ο περιορισμός διατηρεί την ανθρώπινη κλίμακα - κανείς δεν αισθάνεται ούτε νάνος ούτε αποπροσανατολισμένος - αλλά κρύβει επίσης την εκτεταμένη πολυπλοκότητα που υπάρχει μέσα: στις πολυτελείς αναπτύξεις του Al Ghubra, στις περιφραγμένες βίλες του Madinat Qaboos, στους πύργους διαμερισμάτων του Al Khuwair και στα προάστια του αεροδρομίου του Seeb.

Το εμπορικό τοπίο του Μουσκάτ εκτείνεται από περίτεχνα σουκ μέχρι κλιματιζόμενα megamalls. Στην Παλιά Μουσκάτ και τη Μουτρά, οι πάγκοι είναι γεμάτοι με υφάσματα, μπαχαρικά και ασημένια κοσμήματα. Πιο μακριά, το εμπορικό κέντρο Oman Avenues Mall στο Γκούμπρα και το City Centre Muscat στο Σιμπ φιλοξενούν παγκόσμιες μάρκες παράλληλα με μια υπεραγορά Carrefour. Η λεωφόρος Al Araimi και το Mall of Muscat, που άνοιξαν το 2019-2020, εισήγαγαν κινηματογράφους, στοές και το Ενυδρείο του Ομάν. Το Mall of Oman, που εγκαινιάστηκε το καλοκαίρι του 2021, διεκδίκησε τον τίτλο του μεγαλύτερου εμπορικού κέντρου, με πάνω από εκατό καταστήματα και χώρους ψυχαγωγίας.

Οι συγκοινωνιακές αρτηρίες συνυφαίνουν την μητρόπολη. Η οδός Σουλτάν Καμπούς, η κεντρική της ραχοκοκαλιά, εκτείνεται περίπου τριάντα χιλιόμετρα από το Σιμπ δυτικά προς το Ρουσαίλ, διασταυρώνοντας αυτοκινητόδρομους προς Νίζουα, Ίμπρα και Σοχάρ. Από τον Νοέμβριο του 2015, ένας σύγχρονος στόλος λεωφορείων -με την επωνυμία Μουασάλατ- συνδέει την πόλη μέσω αριθμημένων διαδρομών: Η διαδρομή 1 μεταφέρει τους αγοραστές μεταξύ πέντε μεγάλων εμπορικών κέντρων και του αεροδρομίου. Η διαδρομή 4 συνδέει το Ρούβι με την παραλιακή λεωφόρο Μουτρά και το παλάτι Αλ Αλάμ. Οι διαδρομές 6 και 8 εξυπηρετούν το Πανεπιστήμιο Σουλτάν Καμπούς και το Αλ Μουτζ. Ενώ τα μικρότερα λεωφορεία «Μπάιζα» προσφέρουν άτυπες, παζαρευμένες τιμές σε παράδρομους. Τα ταξί -πορτοκαλί και λευκά- λειτουργούν χωρίς ταξίμετρο, με τους οδηγούς τους να καθοδηγούνται από το προσαρμοσμένο τιμολόγιο και όχι από το τιμολόγιο, απαιτώντας από τους επισκέπτες να μάθουν την τρέχουσα τιμή πριν επιβιβαστούν.

Η ναυτική κληρονομιά παραμένει ζωντανή στα ναυπηγεία κοντά στο Sur και στα λιμάνια Qurum και Ras al Hamra με τις σκεπαστή οροφή για dhow. Οι ναυπηγοί εξακολουθούν να πλέουν το Al Ghanja - ένα επιβλητικό εμπορικό πλοίο που χρειάστηκε έναν χρόνο για να ολοκληρωθεί - παράλληλα με τα κύτη των As Sunbouq και Al Badan. Το 2016, οι αρχαιολόγοι επιβεβαίωσαν ότι ένα ναυάγιο στα ανοιχτά του νησιού Al-Hallaniyah ήταν το Esmeralda του στόλου του 1502 του Βάσκο ντα Γκάμα, το οποίο αναγνωρίστηκε μέσω σπάνιων πορτογαλικών νομισμάτων και σφαιρών κανονιών χαραγμένων με τα αρχικά του Vincente Sodré.

Πολιτικά, η εξέλιξη του Μουσκάτ αντικατοπτρίζει τη μοναδική κρατική υπόσταση του Ομάν - ένα σχετικά πρόσφατο αμάλγαμα του οποίου ο πολιτισμός αψηφά την εύκολη κατηγοριοποίηση. Σε αντίθεση με ορισμένες πρωτεύουσες του Κόλπου, δεν έχει καλλιεργήσει ποτέ έναν λαμπερό ορίζοντα από γυαλί και χάλυβα. Αντ' αυτού, η πόλη διατηρεί μια πιο ήσυχη αξιοπρέπεια: αυλές σκιασμένες από χουρμαδιές, προμαχώνες από κοραλλιογενείς πέτρες που είναι ακόμα σημαδεμένοι από τους πυροβολισμούς και τον αργό ρυθμό των προσευχών που αντηχούν σε θάλασσα και βουνό.

Στο Μουσκάτ, το αρχαίο και το σύγχρονο συνυπάρχουν χωρίς προσχήματα. Τα σοκάκια που κάποτε φιλοξενούσαν πειρατές στεγάζουν τώρα καφετέριες και μπουτίκ. Τα έσοδα από το πετρέλαιο χρηματοδοτούν νέα θέατρα και δημόσιους κήπους. Και τα σκονισμένα μονοπάτια των φρουρίων των τροχόσπιτων μετατρέπονται σε περιπάτους το λυκόφως, όταν οι ψαράδες επισκευάζουν δίχτυα κάτω από έναν ουρανό με κρόκο. Εδώ, η εύθραυστη ζέστη του καλοκαιριού υποχωρεί στο δροσερό αεράκι από τον Κόλπο, μεταφέροντας αλάτι και μνήμη σε ίση ποσότητα. Το να συναντάς το Μουσκάτ είναι σαν να εντοπίζεις τα περιγράμματα της ιστορίας σε ζωντανή πέτρα - να νιώθεις ότι κάθε καμάρα και κάθε κύμα κουβαλάει το βάρος αιώνων και την υπόσχεση για ακόμη περισσότερα κεφάλαια που δεν έχουν ακόμη ξεδιπλωθεί.