Βιεντιάν

Η Βιεντιάν καταλαμβάνει μια στενή λωρίδα κατά μήκος της βορειοανατολικής όχθης μιας έντονης στροφής στον ποταμό Μεκόνγκ, απέναντι από την Ταϊλάνδη. Ως πολιτικό κέντρο του Λάος, ενσωματώνει πέντε αστικές περιοχές εντός του Νομού Βιεντιάν. Ο πληθυσμός της πόλης έφτασε τις 840.000 στην απογραφή του 2023, έχοντας υπερδιπλασιαστεί από το 2000. Η διάταξή της αντανακλά τόσο το αρχικό σχέδιο ενός βασιλείου του 16ου αιώνα όσο και τις μεταγενέστερες αποικιακές παρεμβάσεις: φαρδιές, δεντρόφυτες λεωφόροι βρίσκονται δίπλα σε στενά δρομάκια όπου τα καλώδια ηλεκτρικής ενέργειας σχηματίζουν άτυπα στέγαστρα από πάνω.

Ιδρυμένη το 1563 από τον βασιλιά Σεθαθιράθ ως πρωτεύουσα του βασιλείου Λαν Ξάνγκ, η Βιεντιάν διατήρησε τη διοικητική της σημασία υπό γαλλική κυριαρχία. Η αποικιακή διοίκηση άφησε μια κληρονομιά από βίλες και δημόσια κτίρια, πολλά από τα οποία ήταν βαμμένα σε απαλά παστέλ χρώματα και πλαισιωμένα από παράθυρα με παντζούρια. Σήμερα, αυτές οι κατασκευές των αρχών του 20ού αιώνα βρίσκονται δίπλα σε τσιμεντένια εμπορικά κέντρα και ημιτελή συγκροτήματα διαμερισμάτων, απόδειξη των ραγδαίων επενδύσεων υπό κινεζική ηγεσία την τελευταία δεκαετία.

Θρησκευτικά μνημεία διακόπτουν το αστικό τοπίο. Ο ναός Pha That Luang, που αρχικά ανεγέρθηκε το 1566, υψώνεται σε ύψος 45 μέτρων. Η επιχρυσωμένη στούπα του περικλείει ένα λείψανο του Βούδα και χρησιμεύει ως εθνικό έμβλημα της βουδιστικής πίστης. Αναπαλαιωμένος το 1953, αποτελεί σημείο αναφοράς σε έναν περίβολο που επισκέπτεται κανείς κάθε Νοέμβριο κατά τη διάρκεια του φεστιβάλ πανσελήνου Bun That Luang. Ο Haw Phra Kaew, κάποτε βασιλικό ιερό για τον Σμαραγδένιο Βούδα μέχρι την αφαίρεσή του το 1779, στεγάζει τώρα ένα μικρό μουσείο θρησκευτικών αντικειμένων. Άλλοι ναοί περιλαμβάνουν το Wat Si Saket, που χτίστηκε το 1818 και είναι γνωστό για τις κλειστές στοές του που περιέχουν εκατοντάδες εικόνες του Βούδα, και το Wat Si Muang, το οποίο οι επιβάτες που περνούν από την οδό Setthathirat συχνά σημειώνουν για τα φωτεινά του χρώματα και τον θρύλο της Nang Si, μιας ντόπιας κοπέλας που λέγεται ότι φύλαγε τον πυλώνα του πνεύματος της πόλης.

Τα αναμνηστικά έργα των μέσων του 20ού αιώνα ενσαρκώνουν τις μεταβαλλόμενες ταυτότητες της πόλης. Το Patuxai, γνωστό στους ντόπιους ως Πύλη της Νίκης, κατασκευάστηκε μεταξύ 1957 και 1968. Το τετράτροχο σχέδιό του, που παραπέμπει στην Αψίδα του Θριάμβου του Παρισιού, αντικαθιστά τα κλασικά στολίδια με βουδιστικά μοτίβα. Ένα τοπικό αστείο το αποκαλεί «Κάθετο Διάδρομο», καθώς το σκυρόδεμα -που αρχικά προοριζόταν για ένα νέο αεροδρόμιο- προήλθε μέσω αμερικανικής βοήθειας. Οι επισκέπτες μπορούν να ανέβουν στενές σκάλες σε μια βεράντα στον έβδομο όροφο για να απολαύσουν θέα στη λεωφόρο Lane Xang και στο χώρο του Προεδρικού Μεγάρου.

Πέρα από το κέντρο της πόλης, 28 χιλιόμετρα νότια κατά μήκος της όχθης του ποταμού βρίσκεται το Πάρκο του Βούδα. Ιδρύθηκε το 1958 από τον μυστικιστή γλύπτη Luang Pu Bunleua ​​Sulilat και περιλαμβάνει διάσπαρτους κήπους γεμάτους με περισσότερα από 200 γλυπτά από σκυρόδεμα που θυμίζουν βουδιστικές και ινδουιστικές κοσμολογίες. Ο ξαπλωμένος Βούδας και οι πανύψηλες πολυκέφαλες θεότητες θυμίζουν ένα απόκοσμο τοπίο που έρχεται σε έντονη αντίθεση με το αστικό πλέγμα της Βιεντιάν.

Το κλίμα της Βιεντιάν εμπίπτει στην κατηγορία της τροπικής σαβάνας. Δύο εποχές καθορίζουν το έτος της: μια υγρή περίοδος από τον Απρίλιο έως τον Σεπτέμβριο, όταν οι μέσες θερμοκρασίες κυμαίνονται γύρω στους 28 °C και οι ετήσιες βροχοπτώσεις ανέρχονται συνολικά σε περίπου 1.395 mm, και ένα ξηρότερο διάστημα από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο, όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν ελαφρώς και η υγρασία μειώνεται. Το ρεκόρ υψηλότερης θερμοκρασίας είναι 42,6 °C (Απρίλιος), ενώ η χαμηλότερη καταγεγραμμένη θερμοκρασία έφτασε τους 2,4 °C τον Ιανουάριο. Η ηλιοφάνεια μειώνεται σε περίπου 2.200 ώρες ετησίως, διακόπτοντας τις συννεφιασμένες βροχερές περιόδους με καθαρά πρωινά και έντονα ηλιοβασιλέματα πάνω από τον Μεκόνγκ.

Ως κόμβος συνδεσιμότητας του Λάος, η Βιεντιάν έχει δει τα δίκτυα μεταφορών να αναπτύσσονται ραγδαία. Το Διεθνές Αεροδρόμιο Γουατάι βρίσκεται μόλις τρία χιλιόμετρα δυτικά του κέντρου της πόλης. Μια επέκταση του 2020 χώρισε τις πτέρυγες εσωτερικών και διεθνών πτήσεων, διατηρώντας ωστόσο έναν συμπαγή τερματικό σταθμό όπου οι ταξιδιώτες βρίσκουν ανταλλακτήρια συναλλάγματος, καφετέριες και ένα εστιατόριο πλήρους εξυπηρέτησης - το Le Moon στον επάνω όροφο. Οι κάρτες επιβίβασης που εκτυπώνονται ηλεκτρονικά δεν είναι έγκυρες. Κάθε επιβάτης πρέπει να περάσει από τα γκισέ check-in, να συμπληρώσει μια κάρτα αναχώρησης και να περάσει από τη διαδικασία μετανάστευσης από τα τέλη του 2024.

Οι σιδηροδρομικές συνδέσεις έχουν αλλάξει την χερσαία πρόσβαση. Από τον Απρίλιο του 2023, τα τρένα υψηλής ταχύτητας μεταφέρουν επιβάτες από το Κουνμίνγκ στην Κίνα μέσω του Λουάνγκ Πραμπάνγκ και του Βανγκ Βιένγκ στον κινεζικής κατασκευής τερματικό σταθμό της Βιεντιάνε και στη συνέχεια μέσω του σταθμού Khamsavath στην Μπανγκόκ και το Ούντον Τάνι. Η κεντρική γραμμή Λάος-Κίνας τελειώνει 15 χιλιόμετρα από την πόλη, καθιστώντας απαραίτητη τη χρήση λεωφορείου ή ταξί για την πόλη. Οι ντόπιοι και οι ξένοι επισκέπτες κάνουν κράτηση θέσεων μέσω εφαρμογής για κινητά (απαιτείται περιφερειακός αριθμός τηλεφώνου) ή μέσω πρακτορείων έναντι μικρής χρέωσης. Μια ξεχωριστή γραμμή, που άνοιξε στα μέσα του 2024, παραδίδει καθημερινά απευθείας τρένα από την Μπανγκόκ στο Khamsavath. Μόλις φτάσουν στο Nong Khai, στην ταϊλανδέζικη πλευρά, οι ταξιδιώτες παρακάμπτουν την προηγούμενη διέλευση Thanaleng και περνούν από τη μετανάστευση του Λάος στον νέο σταθμό.

Τα αστικά λεωφορεία και τα τρένα Songthaew συνδέουν τους τρεις κύριους τερματικούς σταθμούς - τον Κεντρικό Σταθμό Λεωφορείων στην οδό Nongbone, τον Νότιο Σταθμό Λεωφορείων στην οδό Kaisone Phomvihane και τον Βόρειο Σταθμό Λεωφορείων στην οδό Asiane. Μερικές αριθμημένες διαδρομές λειτουργούν κατά τη διάρκεια της ημέρας. Εκτός αυτών των ωρών, αναλαμβάνουν την υπηρεσία tuk-tuk και μοτοσικλετιστών-ταξί. Για να φτάσετε σε απομακρυσμένα αξιοθέατα όπως το Πάρκο του Βούδα, το δημόσιο λεωφορείο Νο. 14 προσφέρει μια απλή διαδρομή 6.000 κιπ, ενώ η ενοικίαση ταξί ή tuk-tuk κοστίζει σχεδόν 100.000 κιπ.

Η Talat Sao (Πρωινή Αγορά) και η αγορά Sanjiang στη νότια συνοικία προσελκύουν πλήθη νωρίς το πρωί σε ξυλόγλυπτα, υφάσματα, ηλεκτρονικά είδη και πάγκους με street food. Η Talat Sao, που στεγάζεται κάτω από θολωτούς φεγγίτες, πουλάει επίσης πολύτιμους λίθους και ασήμι του Λάος. Οι τεχνίτες στο Μουσείο Υφασμάτων του Λάος επιδεικνύουν τεχνικές ύφανσης και βαφής, προσφέροντας σνακ indigo ως τοπική φιλοξενία. Οι κοντινές εκθέσεις - οι εκθέσεις προϊστορικών έως σύγχρονων αντικειμένων του Εθνικού Μουσείου του Λάος και η αναδρομική έκθεση του εκλιπόντος πρωθυπουργού του Λάος στο Μουσείο Kaysone Phomvihane - παρέχουν πληροφορίες για τις μεταβαλλόμενες πολιτικές αφηγήσεις.

Το ξενοδοχείο Settha Palace, που χρονολογείται από το 1932, διατηρεί διακόσμηση αποικιακής εποχής. Η πρόσοψή του με παραστάδες και τοξωτά παράθυρα κρύβει εσωτερικούς χώρους που έχουν ανακαινιστεί με μαρμάρινα δάπεδα και πλακάκια terrazzo. Το σούρουπο, ο παραποτάμιος δρόμος κατά μήκος της οδού Fa Ngum γεμίζει με ντόπιους και τουρίστες που πίνουν Beerlao και παρατηρούν την αντανάκλαση του ήλιου στον Μεκόνγκ.

Η ραγδαία αστική ανάπτυξη έχει αφήσει ανάμεικτες παραδόσεις. Από το 2000, η ​​πληθυσμιακή αύξηση της Βιεντιάν έχει ξεπεράσει τις αναβαθμίσεις των υποδομών. Οι κατασκευαστικές εργασίες από σκυρόδεμα υψώνονται δίπλα σε εγκαταλελειμμένα κελύφη, απόδειξη των επενδυτικών κυμάτων που αυξήθηκαν και εξασθενήθηκαν. Τα καλώδια ηλεκτροδότησης κρέμονται από πάνω. Τα στενά πεζοδρόμια δίνουν τη θέση τους σε κλειστά καλύμματα αποχέτευσης, επικίνδυνα για τους πεζούς τη νύχτα. Η κυκλοφοριακή συμφόρηση έχει ενταθεί στους δρόμους Fa Ngum, Setthathirat και Samsenthai, οι οποίοι κάποτε ήταν εύκολο να διασχιστούν με τα πόδια ή με ποδήλατο.

Οι δημόσιες υπηρεσίες φέρουν προειδοποιητικές σημειώσεις. Το σύστημα ύδρευσης της πόλης, ανεπίσημα γνωστό ως Nam PaPaa, απομακρύνει τα σωματίδια αλλά διατηρεί τη βιομηχανική γεύση. Το βρασμένο νερό βρύσης παραμένει ανεπιθύμητο. Ιατρικές εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων των νοσοκομείων Mahosot και Setthathirat, αντιμετωπίζουν συνήθεις περιπτώσεις, ωστόσο σοβαρές παθήσεις οδηγούν σε παραπομπές σε ιδιωτικά νοσοκομεία της Ταϊλάνδης. Διπλωματικές κλινικές της Αυστραλίας και της Γαλλίας επεκτείνουν περιορισμένες υπηρεσίες σε ομογενείς, ενώ χειριστές ασθενοφόρων από τα νοσοκομεία Wattana και Aek Udon διασχίζουν τη Γέφυρα της Φιλίας για επείγουσες μεταφορές.

Οι συνθήκες στους δρόμους εγκυμονούν κινδύνους. Οι χαλαρές πλάκες του πεζοδρομίου και οι ελλείπουσες σχάρες έχουν προκαλέσει τραυματισμούς. Τη νύχτα, τα αδέσποτα σκυλιά μπορεί να συμπεριφέρονται επιθετικά. Οι κλοπές από αφύλακτες τσάντες σε τραπέζια καφέ ή σε καλάθια μοτοσικλετών αυξάνονται. Οι επισκέπτες συμβουλεύονται να ασφαλίζουν τα υπάρχοντά τους, να παραμένουν σε καλά φωτισμένους χώρους μετά το σκοτάδι και να αποφεύγουν τις προσφορές ταξί χωρίς άδεια που μπορεί να περιλαμβάνουν προτάσεις για παράνομες υπηρεσίες. Το Λάος απαγορεύει τις σεξουαλικές σχέσεις μεταξύ αλλοδαπών και υπηκόων που δεν είναι σύζυγοι. Οι κυρώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν βαριά πρόστιμα ή φυλάκιση. Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα και τα παράνομα ναρκωτικά επισύρουν αυστηρές κυρώσεις. Η εμπορία μεθαμφεταμίνης μπορεί να οδηγήσει σε μακροχρόνιες ποινές φυλάκισης ή χειρότερες.

Οι ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνούπια, ιδίως ο δάγκειος πυρετός, κορυφώνονται κατά την περίοδο των βροχών. Το απωθητικό DEET και τα σπιράλ κουνουπιών σε εξωτερικούς χώρους μειώνουν τον κίνδυνο. Η ίδια η Βιεντιάν παραμένει απαλλαγμένη από ελονοσία, αν και οι περιφερειακές περιοχές μπορεί να διαφέρουν. Οι ταξιδιώτες που ενδιαφέρονται για την υγεία τους προστατεύονται από τα παράσιτα που μεταδίδονται στο νερό αποφεύγοντας την κολύμβηση σε ποτάμια και βασιζόμενοι σε πισίνες ξενοδοχείων ή δήμων - μερικές διαθέσιμες σε μη κατοίκους έναντι αμοιβής, συχνά συνοδεύονται από πρόσβαση σε brunch ή γυμναστήριο.

Οι ενδυματολογικοί κώδικες σέβονται τα έθιμα: τα μακριά παντελόνια και τα μανίκια ταιριάζουν σε γυναίκες και άνδρες όταν επισκέπτονται ναούς ή επίσημα γραφεία. Οι γυναίκες μπορούν να φορέσουν την παραδοσιακή φούστα sinh. Οι επισκέπτες πληρώνουν μέτρια τέλη εισόδου - συνήθως 5.000-10.000 kip - σε μεγάλα wat και μουσεία, με τα διαλείμματα για μεσημεριανό γεύμα να τηρούνται το μεσημέρι. Το προσωπικό των τοπικών μεταφορών απαιτεί μερικές φορές απόδειξη της κατάστασης βίζας. Οι πωλητές των σταθμών λεωφορείων μπορούν να βοηθήσουν με τα έγγραφα, αλλά μπορούν να επιβάλουν επιπλέον χρεώσεις.

Η γοητεία της Βιεντιάν έγκειται στις αντιθέσεις της: χρυσές στούπες δίπλα σε τσιμεντόλιθους, γαλλικές προσόψεις δίπλα σε κινεζική χρηματοδότηση. Το συμπαγές κέντρο της προσκαλεί για εξερεύνηση με τα πόδια, από τους κήπους του Προεδρικού Μεγάρου μέσα από οικιστικά σοκάκια, μέχρι τις όχθες του ποταμού όπου το φως του λυκόφωτος χρωματίζει τους επιχρυσωμένους πυργίσκους. Παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει, χρησιμεύει τόσο ως διοικητική καρδιά όσο και ως πύλη προς το Λάος, όπου η πολιτιστική κληρονομιά διατηρείται μέσα από καθημερινές τελετουργίες και φεστιβάλ αιώνων. Για σύντομες διαμονές, αρκούν δύο ημέρες για να εξερευνήσετε τα σημαντικότερα σημεία της. Πέρα από αυτό, κάποιος μετακινείται στα βόρεια υψίπεδα ή στις νότιες πεδιάδες, κουβαλώντας μια εντύπωση που διαμορφώνεται από την αποικιακή κληρονομιά, τη θρησκευτική αφοσίωση και τον διακριτικό παλμό της ζωής κατά μήκος του Μεκόνγκ.