Σιέμ Ριπ

Το Σιέμ Ριπ, που βρίσκεται στη βόρεια όχθη του Τονλέ Σαπ στη βορειοδυτική Καμπότζη, έχει εξελιχθεί από έναν μικρό οικισμό δίπλα στο ποτάμι στη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας και την διοικητική καρδιά της επαρχίας Σιέμ Ριπ. Οι φαρδιές λεωφόροι και οι νωχελικές όχθες του θυμίζουν την παρατεταμένη επιρροή των Γάλλων αποικιακών πολεοδόμων, ενώ θύλακες από βιτρίνες και καταστήματα κινεζικού στιλ συνωστίζονται γύρω από την Παλιά Αγορά, όπου σκαλιστά πάνελ από τικ και λακαρισμένα ντουλάπια στέκονται δίπλα-δίπλα με δέσμες από φρέσκα βότανα και υφαντά καλάθια. Κάτω από αυτό το αρχιτεκτονικό παλίμψηστο βρίσκεται ο πραγματικά μοναδικός μαγνήτης της περιοχής: το Άνγκορ, το τεράστιο δίκτυο ναών που αποτελούν μαρτυρία της εφευρετικότητας της Αυτοκρατορίας των Χμερ.

Τον Οκτώβριο του 2020, το Υπουργείο Πολιτισμού της Καμπότζης εξασφάλισε για το Σιέμ Ριπ τον τίτλο της Πολιτιστικής Πόλης του ASEAN για την περίοδο 2021-2022. Αυτή η βράβευση αναγνώρισε όχι μόνο τη διαχείριση της αρχαιολογικής κληρονομιάς από την πόλη, αλλά και την ακμάζουσα καλλιτεχνική σκηνή της - χορευτικά συγκροτήματα Apsara, συνεταιρισμούς ύφανσης μεταξιού και μια σειρά από γκαλερί που εκθέτουν σύγχρονους καμβάδες και γυάλινα γλυπτά. Στις αρχές της δεκαετίας του 2010, περισσότερο από το ήμισυ της τοπικής απασχόλησης συνδεόταν με κάποιο τρόπο με τον τουρισμό. Οι αφίξεις επισκεπτών εκτοξεύτηκαν από λίγες στα μέσα της δεκαετίας του 1990 σε πάνω από 500.000 ξένους επισκέπτες μέχρι το 2004 και στη συνέχεια σε περισσότερους από δύο εκατομμύρια μέχρι το 2012. Μικρά σπίτια κατά μήκος σκονισμένων δρόμων μετατράπηκαν σε ξενώνες. Οι οδηγοί tuk-tuk, σχεδόν έξι χιλιάδες μέχρι το 2019, άρχισαν να μεταφέρουν ταξιδιώτες την αυγή για να δουν τους πύργους των ναών κατά την ανατολή του ηλίου.

Η κορυφή της περιοχής παραμένει το Άνγκορ Βατ. Οι πέντε υψωμένοι πύργοι του, βασισμένοι στις κορυφές του μυθικού όρους Μερού, ρίχνουν μεγάλες σκιές την αυγή, αποκαλύπτοντας ανάγλυφα που ξεδιπλώνονται σαν μεγάλα πάνελ αφήγησης: θεοί και δαίμονες μάχονται για το ελιξίριο της αθανασίας, οι σκαλιστές μορφές τους λάμπουν στο δροσοσταλμένο πρωινό φως. Σε μικρή απόσταση βόρεια βρίσκεται το Άνγκορ Τομ, η τελευταία μεγάλη πόλη του Τζαγιαβαρμάν Ζ΄. Εδώ, οι φύλακες του ναού Μπάιον διατηρούν ηρεμία, με τα σκαλισμένα στην πέτρα πρόσωπα φρουρών. Η Ταράτσα των Ελεφάντων εξακολουθεί να υποδηλώνει παρέλαση πολεμικών ελεφάντων, ακόμη και εκεί που τα ίδια τα γλυπτά έχουν ξεθωριάσει. Και η Ταράτσα του Λεπρού Βασιλιά στέκεται ως μια ανησυχητική, μισοδιαβρωμένη σιλουέτα στον ουρανό.

Πέρα από την κύρια διαδρομή, διαδρομές με την ένδειξη «μεγάλες» και «μικρές» διασχίζουν λιγότερο γνωστά ιερά - τις περιβάλλουσες ρίζες του Τα Προμ, τα περίπλοκα γλυπτά στο Μπαντέι Κντέι, τις γαλήνιες λιμνούλες του Νέακ Πιάν. Ανατολικά, η ομάδα Ρολούος παραπέμπει σε αρχιτεκτονικά πειράματα μιας προηγούμενης δυναστείας. Μια περαιτέρω παράκαμψη φέρνει τους επισκέπτες στο Μπαντέι Σρέι, τριάντα χιλιόμετρα βορειοανατολικά - τα ροζ-ροζ τείχη του από ψαμμίτη, διακοσμημένα με φιλιγκράν μοτίβα τόσο λεπτά που μοιάζουν να είναι φτιαγμένα από χάλκινο σύρμα.

Μέσα στην πόλη, τα μουσεία προσφέρουν αντικρουόμενες προοπτικές. Το Εθνικό Μουσείο Άνγκορ, που εγκαινιάστηκε τον Νοέμβριο του 2007, χρησιμοποιεί διαδραστικές οθόνες και προβολές υψηλής ευκρίνειας για να εντοπίσει τον πολιτισμό των Χμερ από τη γένεσή του μέχρι το λυκόφως της αυτοκρατορίας. Στο Μουσείο Ναρκών Ξηράς της Καμπότζης, 25 χιλιόμετρα βόρεια, εκτίθενται αδρανή ορυχεία μαζί με μαρτυρίες επιζώντων και παιδιών που τώρα διαμένουν στο προσαρτημένο κέντρο ανακούφισης - υπενθυμίσεις των πρόσφατων ουλών της γης. Άνοιξε το 2015 αλλά έκλεισε στα τέλη του 2019, το Μουσείο Πανοράματος Άνγκορ κάποτε παρουσίαζε τεράστιες τοιχογραφίες ζωγραφισμένες από τη Βόρεια Κορέα που απεικόνιζαν μάχες της εποχής της αυτοκρατορίας. Πιο πρόσφατα, το 2023, το Lotus Silk Farm ιδρύθηκε ως κοινωνική επιχείρηση για να αναβιώσει μια πανάρχαια τέχνη: τη συγκομιδή στελεχών λωτού και την κλώση των ινών τους σε ημιδιαφανή υφάσματα.

Οι αγορές συνδέουν το θορυβώδες παρόν του Σιέμ Ριπ με το αγροτικό περιβάλλον του. Η Ψαρ Τσας, η Παλιά Αγορά, εκτείνεται ανάμεσα στον ποταμό Σιέμ Ριπ και την οδό Παμπ, με τους διαδρόμους της να είναι ένα μείγμα από βατραχοπόδαρα ασπρισμένα με τσίλι, χειροποίητα κασκόλ, φρέσκα λάιμ και πακέτα τσιγάρων. Μετά το σούρουπο, η Νυχτερινή Αγορά Άνγκορ και η Αγορά Made in Cambodia ξεδιπλώνουν σοκάκια φωτισμένα με φανάρια, όπου οι μουσικοί ερμηνεύουν λαϊκά τραγούδια και οι πάγκοι προσφέρουν τα πάντα, από λακαρισμένα αντικείμενα μέχρι χειροποίητα λακαρισμένα μπουκάλια κρασιού ρυζιού Σόμπαϊ. Το Σόμπαϊ, απόσταγμα από ρύζι γιασεμιού της Καμπότζης και αρωματισμένο με τοπικά φρούτα ή μπαχαρικά, έχει γίνει έμβλημα του εφευρετικού πνεύματος της πόλης. Άλλα τοπικά πιάτα - το Πράχοκ, η ζυμωμένη πάστα ψαριού που θεωρείται η καλύτερη της χώρας εδώ, ή τα αποσταγμένα μπράντι από μήλα κάσιους και μάνγκο - έχουν μια ακατέργαστη, στοιχειώδη γεύση.

Όταν ο ήλιος δύει, η Pub Street σφύζει από κίνηση και ήχο. Ιδρύθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1990, οι νέον πινακίδες και οι δυνατές γραμμές μπάσου προσελκύουν τους backpackers που αναζητούν φθηνή μπύρα Angkor για λιγότερο από πενήντα σεντς ή κοκτέιλ για μερικά δολάρια. Αντίπαλα μπαρ ανταλλάσσουν ποπ κομμάτια απέναντι από το δρόμο, ενώ πιο ήσυχες εσοχές στο "The Alley" και στο "The Lane" προσφέρουν ανάμεικτα μενού από Khmer-French fusion και craft κοκτέιλ. Μερικοί χώροι -μεταξύ των οποίων και εργαστήρια τεχνιτών Angkor- προσκαλούν τους θαμώνες να παρατηρήσουν λιθοξόους και ξυλουργούς που αποκαθιστούν γλυπτά ναών, υπογραμμίζοντας μια δέσμευση τόσο για τα προς το ζην όσο και για την κληρονομιά.

Το κλίμα του Σιέμ Ριπ υπαγορεύει μεγάλο μέρος του ρυθμού του. Ένα τροπικό υγρό και ξηρό μοτίβο αποφέρει έντονη ζέστη όλο το χρόνο — οι μέσες ημερήσιες μέγιστες θερμοκρασίες δεν πέφτουν ποτέ κάτω από τους 30 °C — και μια περίοδο βροχών που εκτείνεται από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο. Η μέση ετήσια βροχόπτωση είναι σχεδόν 1.406 χιλιοστά, με τον Σεπτέμβριο να έχει συχνά τις πιο έντονες νεροποντές. Οι επισκέπτες που ελπίζουν σε καθαρό ουρανό συνήθως σχεδιάζουν ταξίδια μεταξύ Νοεμβρίου και Απριλίου, όταν η υγρασία υποχωρεί και ο ήλιος ανατέλλει πάνω από μια δροσερή ομίχλη.

Η προσβασιμότητα έχει βελτιωθεί παράλληλα με τον αριθμό των επισκεπτών. Το νέο Διεθνές Αεροδρόμιο Siem Reap-Angkor, πενήντα χιλιόμετρα από την πόλη, εξυπηρετεί απευθείας πτήσεις από τις περιφερειακές πρωτεύουσες. Οι χερσαίες διαδρομές συνδέουν την Πνομ Πενχ με πεντάωρα λεωφορεία, ενώ τα πλοία εκτελούν δρομολόγια από το Tonlé Sap προς το Chong Kneas. Από την Ταϊλάνδη, οι ταξιδιώτες διασχίζουν το Poipet - με λεωφορείο, ταξί ή τρένο μέχρι τα σύνορα, ακολουθούμενα από μια διαδρομή με tuk-tuk στην πόλη. Μια προτεινόμενη σιδηροδρομική γραμμή υψηλής ταχύτητας προς την Πνομ Πενχ παραμένει υπό μελέτη.

Ωστόσο, η πόλη διατηρεί μια προειδοποιητική χροιά. Το ίδιο της το όνομα - «Ηττημένο Σιάμ» - μιλάει για ένα αμφιλεγόμενο παρελθόν, ένα παρελθόν που τώρα αντηχεί στη χορογραφία του εμπορίου. Οι τιμές εδώ συχνά υπερβαίνουν εκείνες σε άλλες τοποθεσίες της Καμπότζης. Οι πωλητές και οι οδηγοί tuk-uk προσφέρουν τις υπηρεσίες τους με επιμονή. Πρέπει κανείς να διαπραγματευτεί τα εισιτήρια, να ελέγξει τα ρέστα και να παραμείνει σε εγρήγορση για πλαστά χαρτονομίσματα. Τα καλοπροαίρετα παιδιά του δρόμου μπορεί να ζητήσουν αγορές γάλακτος σε σκόνη που μεταπωλούνται, ενώ οι μη επαληθευμένοι εράνοι ορφανοτροφείων μπορούν να διοχετεύσουν δωρεές σε ιδιωτικά ταμεία. Με την καθοδήγηση τοπικών ΜΚΟ -μεταξύ των οποίων η ConCERT, η οποία προωθεί τον υπεύθυνο τουρισμό και τις οικολογικές περιηγήσεις που υποστηρίζονται από την κοινότητα- οι ταξιδιώτες μπορούν να αναζητήσουν εθελοντικές ευκαιρίες που διοχετεύουν κεφάλαια με μεγαλύτερη διαφάνεια.

Πάνω απ' όλα, οι επισκέπτες καλούνται να σέβονται τους τοπικούς κανόνες. Σε καμία περίπτωση δεν πρέπει κανείς να εμπλακεί σε οποιαδήποτε πράξη εκμετάλλευσης που αφορά ανηλίκους. Ακολουθούν άμεσα αυστηρές νομικές κυρώσεις και ηθική μομφή. Αναζητώντας νόμιμες πολιτιστικές παραστάσεις, απολαμβάνοντας τοπικές σπεσιαλιτέ και περπατώντας ανάλαφρα μέσα από ερείπια αιώνων, οι ταξιδιώτες μπορούν να συμμετάσχουν στην πολυεπίπεδη πραγματικότητα του Σιέμ Ριπ χωρίς να την υποβαθμίσουν σε ένα απλό θέαμα θεματικού πάρκου.

Στα κενά ανάμεσα στις επιχρυσωμένες κορυφές των ναών και τους γεμάτους πάγκους, ανάμεσα στους ετοιμόρροπους ορυζώνες της ενδοχώρας και τα εκθαμβωτικά φώτα της οδού Pub, το Siem Reap αποκαλύπτει το πιο συναρπαστικό του χαρακτηριστικό: μια πόλη που διαπραγματεύεται συνεχώς την αλληλεπίδραση του παρελθόντος και του παρόντος, του ακατέργαστου και του εκλεπτυσμένου, του τοπικού και του παγκόσμιου. Δεν αποτελεί απλώς σημείο πρόσβασης στα ερείπια του Angkor, αλλά έναν ζωντανό οικισμό του οποίου η δική του ιστορία -αποκατάστασης, προσαρμογής και ανθεκτικότητας- ξεδιπλώνεται με κάθε εποχή που περνά.