Σάρτζα

Η Σάρτζα βρίσκεται στο κατώφλι του Περσικού Κόλπου, με τον ορίζοντα της να αποτελεί ένα μωσαϊκό από χαμηλά παραδοσιακά κτίρια, διανθισμένα με σύγχρονες μορφές που διαμορφώθηκαν από τη δυναστεία Αλ Κασίμι. Ως πρωτεύουσα του ομώνυμου εμιράτου, κατατάσσεται τρίτη σε πληθυσμό εντός των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων - όπου ζουν περισσότεροι από 1,8 εκατομμύρια άνθρωποι από το 2023 - ωστόσο, αυτοπροσδιορίζεται όχι μόνο μέσω της κλίμακας, αλλά από μια ακλόνητη αφοσίωση στην κληρονομιά, την ακαδημαϊκή δραστηριότητα και τον πολιτισμό.

Σε όλη την έκτασή της, η Σάρτζα διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στην ομοσπονδία των ΗΑΕ. Μέσα σε ένα ομοσπονδιακό πλαίσιο που μοιράζεται την άμυνα, την εξωτερική πολιτική και τη μακροοικονομική διακυβέρνηση μεταξύ των επτά εμιράτων, η Σάρτζα διατηρεί τον έλεγχο της τοπικής πολιτικής επιβολής του νόμου και των δημοτικών υπηρεσιών. Από τις αρχές του 1700, μέλη της οικογένειας Αλ Κασίμι έχουν καθοδηγήσει την πορεία της πόλης, πλοηγούμενοι σε αποικιακές συνθήκες και στην οικοδόμηση κράτους μετά την ανεξαρτησία με την ίδια δεξιότητα.

Ως βιομηχανικό και εμπορικό κέντρο, η πόλη συνεισφέρει περίπου το 7,4% του ΑΕΠ της χώρας. Ωστόσο, η φήμη της βασίζεται στη φήμη της για νηφαλιότητα: το εμιράτο απαγορεύει το αλκοόλ, ακόμη και σε αδειοδοτημένους χώρους, μια πολιτική που έχει διαμορφώσει ένα ξεχωριστό προφίλ επισκεπτών και έχει ενθαρρύνει την ανάπτυξη του ισλαμικού τουρισμού. Οι δρόμοι της Σάρτζα αντηχούν από το κάλεσμα για προσευχή από τους κομψούς μιναρέδες, και οι δημοτικές πολιτικές της τής χάρισαν την αναγνώριση ως «υγιής πόλη» του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.

Τα πανεπιστήμια και τα κολέγια της Σαρτζά έλαβαν διεθνή αναγνώριση όταν η QS την κατέταξε μεταξύ των καλύτερων φοιτητικών πόλεων στον κόσμο το 2016. Μια δεκαετία αργότερα, η UNESCO αναγνώρισε τη δέσμευσή της στον γραπτό λόγο ονομάζοντάς την Παγκόσμια Πρωτεύουσα Βιβλίου για το 2019. Ακόμα νωρίτερα, το 2014, είχε τον τίτλο της Ισλαμικής Πολιτιστικής Πρωτεύουσας. Αυτές οι τιμές υπογραμμίζουν μια εικόνα του εαυτού της που βασίζεται στην ακαδημαϊκή έρευνα και τις τέχνες, η οποία διακρίνει το εμιράτο από τους πιο εντυπωσιακούς γείτονές του.

Αρχαιολογικά ευρήματα υποδηλώνουν ανθρώπινη παρουσία γύρω από τη Σάρτζα για περισσότερες από πέντε χιλιετίες, έλκοντας την περιοχή από τις εύφορες οάσεις και τη στρατηγική της θέση στις θαλάσσιες οδούς προς την Ινδία. Στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, η φυλή Καουασίμ εγκαταστάθηκε εδώ, κηρύσσοντας την ανεξαρτησία της γύρω στο 1727. Η ικανότητά της στη ναυπηγική και το θαλάσσιο εμπόριο έφερε τόσο πλούτο όσο και την προσοχή των περιφερειακών δυνάμεων.

Μέχρι το 1820, ο ηγεμόνας της Σαρτζά, Σουλτάνος ​​μπιν Σακρ αλ Κασίμι, αποδέχτηκε τη βρετανική προστασία μέσω της Γενικής Ναυτικής Συνθήκης, μιας συμφωνίας που επιδίωκε να καταστείλει την πειρατεία και να αντιμετωπίσει την οθωμανική επιρροή. Ήταν ένα από τα πολλά κράτη της Ανεξαρτησίας -που ονομάζονταν συμφωνίες που υπογράφηκαν με τη Βρετανία- που έφεραν το καθεστώς των κρατών χαιρετισμού, και χορήγησαν μέτριους χαιρετισμούς με κανόνια για να σηματοδοτήσουν τη θέση τους. Ένας Άγγλος περιηγητής του 1829 κατέγραψε τη Σαρτζά ως μια μέτρια πόλη 600 κατοίκων, μια περιγραφή που καλύπτει τη ζωντανή ναυτική κουλτούρα της πόλης.

Στις 2 Δεκεμβρίου 1971, λίγες μέρες πριν από τη λήξη των βρετανικών υποχρεώσεων από συνθήκες, η Σάρτζα προσχώρησε στους γείτονές της στην Πράξη της Ένωσης που ίδρυσε τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Ένα χρόνο αργότερα, το Ρας αλ-Καϊμά ολοκλήρωσε την ομοσπονδία. Ενόψει της ένωσης, η Σάρτζα επιδίωξε τόσο να εκσυγχρονιστεί όσο και να διατηρήσει την κληρονομιά της - μια διπλή προτεραιότητα που συνεχίζει να διαμορφώνει το αστικό της τοπίο.

Σε μια καινοτομία που αναφέρθηκε ευρέως σε όλη την περιοχή, ο δημόσιος τομέας της Sharjah υιοθέτησε μια τετραήμερη εβδομάδα εργασίας την 1η Ιανουαρίου 2022, δημιουργώντας ένα τριήμερο Σαββατοκύριακο. Ήταν ο πρώτος κυβερνητικός τομέας στον Κόλπο που έκανε αυτή τη μετατόπιση, μια αντανάκλαση της προθυμίας της Sharjah να πειραματιστεί με πολιτικές που προωθούν την ισορροπία μεταξύ επαγγελματικής και προσωπικής ζωής.

Η βιομηχανία επίσης άνθισε. Η Air Arabia, με έδρα το Διεθνές Αεροδρόμιο Sharjah, έγινε η πρώτη αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους της Μέσης Ανατολής, με το λογότυπό της να είναι οικείο σε όλη την Ασία, την Ευρώπη και τον Κόλπο. Σε κοντινή απόσταση, η Διεθνής Ελεύθερη Ζώνη του Αεροδρομίου Sharjah (Ζώνη SAIF) προσφέρει πλήρη ξένη ιδιοκτησία και φορολογικές απαλλαγές. Μέχρι το 2023, περισσότερες από 6.000 εταιρείες από περισσότερες από 90 χώρες είχαν εγκαταστήσει δραστηριότητες εκεί, τροφοδοτώντας μια αύξηση 6,5% στον όγκο συναλλαγών της Sharjah.

Ο πυρήνας της Σαρτζά ξεδιπλώνεται κατά μήκος των ακτών της λιμνοθάλασσας Χαλίντ, όπου τα γαλαζοπράσινα νερά αντικατοπτρίζουν τους μαργαριταρένιους θόλους των τζαμιών. Δύο σκεπαστά σουκ -το ένα γνωστό ως Μπλε Σουκ- πλαισιώνουν την προκυμαία. Σχεδιασμένο από τους Βρετανούς αρχιτέκτονες Michael Lyle & Partners υπό την καθοδήγηση του Σεΐχη Σουλτάν μπιν Μουχάμαντ Αλ-Κασίμι, το Κεντρικό Σουκ άνοιξε το 1978. Σήμερα περιλαμβάνει περίπου 600 καταστήματα, το καθένα κατασκευασμένο σε μια ελικοειδή στοά από οπαλίνες και γεωμετρικά παραβάν.

Στα ανατολικά βρίσκεται η Ρόλλα, η οποία πήρε το όνομά της από το μεγάλο δέντρο μπανιάν που κάποτε σκίαζε την πλατεία της. Τα στενά σοκάκια της Ρόλλα τώρα σφύζουν από εμπόρους και κατοίκους, ενώ η αγορά της προσφέρει προϊόντα σε λογικές τιμές. Η κοντινή Bank Street στεγάζει ένα εντυπωσιακό αστικό πάρκο, όπου παγκάκια, εξοπλισμός παιδικής χαράς και πινακίδες προσφέρθηκαν από ντόπιους που θυμούνται μέρη με νόημα από τα ταξίδια τους. Κάθε κομμάτι, αναπαραγόμενο σε κλίμακα ένα προς ένα, αφηγείται μια ιστορία προσωπικής μνήμης.

Το κέντρο της Σάρτζα—που ονομάζεται επίσης Αλ Ματζάζ—λειτουργεί ως η πολιτιστική και εμπορική καρδιά του εμιράτου. Ο συνδυασμός παραδοσιακών προσόψεων και σύγχρονων δημόσιων χώρων φιλοξενεί γκαλερί, χώρους παραστάσεων και δημοτικά γραφεία. Λίγο πιο πέρα, το προάστιο Γουασίτ σηματοδοτεί την επέκταση της πόλης προς την ενδοχώρα τον 20ό αιώνα, που κάποτε συνορεύει μόνο με έρημο και φυλετικές εκτάσεις.

Στο κέντρο της Σαρτζά βρίσκεται το Αλ Χισν, ή Φρούριο Σαρτζά. Χτισμένο το 1823 ως οχυρό και κατοικία του Αλ Κασίμι, οι τοίχοι του από παχύ κοραλλιογενή γύψο και οι οροφές από φοίνικες αναστηλώθηκαν σε διάστημα δύο δεκαετιών και άνοιξαν ξανά το 2015 ως υπαίθριο μουσείο. Σε κοντινή απόσταση, το Μουσείο Αλ Μαχάτα καταλαμβάνει τον πρώην αεροδιάδρομο της Imperial Airways και το παρακείμενο φρούριο, θυμίζοντας την πρώτη διεθνή απόβαση το 1932 και την μετέπειτα λειτουργία του χώρου ως βάση της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας.

Η Περιοχή Κληρονομιάς Sharjah—ή Καρδιά της Sharjah—είναι ένα μακροπρόθεσμο έργο αποκατάστασης της παλιάς πόλης. Μέσα από πέντε φάσεις που θα ολοκληρωθούν έως το 2025, ανακαινίζονται παραδοσιακά σπίτια, σουκ και δημόσια κτίρια, δημιουργώντας ένα υπαίθριο ζωντανό μουσείο με γκαλερί, ξενοδοχεία και ένα αναβιωμένο Souk Al Arsa.

Μια πράσινη όαση ξεπηδά μέσα στην έρημο. Το Εθνικό Πάρκο Sharjah, με έκταση σχεδόν 59.000 τ.μ., είναι ένας παράδεισος με χώρους για πικνίκ, παιδικές χαρές και μια λίμνη με πάπιες. Ποδηλατόδρομοι περνούν δίπλα από μικροσκοπικά πήλινα μοντέλα τοπικών αξιοθέατων, ενώ μπάρμπεκιου είναι διάσπαρτα στο τοπίο κάτω από χουρμαδιές. Η προκυμαία Al Majaz, ένας χώρος αναψυχής δίπλα στη λιμνοθάλασσα Khalid, μαγεύει με ένα σιντριβάνι με ήχο και βίντεο, γήπεδα μίνι γκολφ και παιχνίδια για οικογένειες. Η ανακαίνισή του το 2023 πρόσθεσε νέα μονοπάτια, χώρους παιχνιδιού και χώρο στάθμευσης σε διάστημα έξι μηνών με κόστος 5,5 εκατομμύρια AED.

Μια σύντομη βόλτα με βάρκα ή μια διάβαση πεζών οδηγεί στο νησί Al Noor, ένα γλυπτό καταφύγιο από κήπους, εγκαταστάσεις τέχνης και το γαλήνιο Περίπτερο Λογοτεχνίας. Οι επισκέπτες περιπλανώνται κάτω από καλλιτεχνικά φωτιστικά και σταματούν δίπλα στα γλυπτά «OVO» και «Torus», βρίσκοντας ένα ήσυχο φράγμα στην κινητική ενέργεια της πόλης.

Το νησί Maryam, βόρεια του κέντρου της πόλης, αντιπροσωπεύει μια σημαντική επένδυση στην παραθαλάσσια ζωή. Με έκταση 460.000 τ.μ. και δομημένη επιφάνεια 310.000 τ.μ., θα στεγάσει 38 οικιστικούς πύργους και θα φιλοξενήσει πάνω από 35.000 μονάδες όταν ολοκληρωθεί. Ένας περίπατος 900 μέτρων, ένας εσωτερικός κήπος, γυμναστήρια και ένα πάρκο τεσσάρων εκταρίων υπόσχονται μια αυτόνομη κοινότητα.

Πιο βαθιά στην ενδοχώρα, το κανάλι Al Qasba χαράζει έναν διάδρομο μήκους ενός χιλιομέτρου μέσα από το εμιράτο. Γεμάτο με καταστήματα, εστιατόρια και πολυκατοικίες, το υπαίθριο θέατρό του φιλοξενεί συναυλίες και φεστιβάλ που προσελκύουν χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο.

Η δέσμευση της Sharjah για τη διατήρηση της τοπικής πανίδας είναι εμφανής στο Αραβικό Κέντρο Άγριας Ζωής, το οποίο ιδρύθηκε το 1999 κοντά στο διεθνές αεροδρόμιο. Εκθέτει περισσότερα από εκατό είδη προσαρμοσμένα στο σκληρό κλίμα της Αραβίας, από αλεπούδες της ερήμου μέχρι σκαντζόχοιρους με μακριά αυτιά. Μια αδελφή εγκατάσταση, το Κέντρο Αναπαραγωγής Απειλούμενης Άγριας Ζωής, μετέφερε τους κατοίκους του -συμπεριλαμβανομένων των αραβικών λεοπαρδάλεων- στο Κέντρο Διατήρησης Al Hefaiyah στην Κάλμπα όταν έκλεισε για το κοινό. Τα ιδρύματα άγριας ζωής της Sharjah επεκτείνουν την υποστήριξή τους πέρα ​​από τα εθνικά σύνορα, βοηθώντας τους ζωολογικούς κήπους στην Υεμένη με τη διαχείριση των ζώων και την κτηνιατρική εμπειρογνωμοσύνη.

Το Ίδρυμα Τέχνης Sharjah έχει υποστηρίξει φιλόδοξες εγκαταστάσεις. Το 2018, το Rain Room της Rain International άνοιξε μόνιμα στο Al Majarrah, επιτρέποντας στους επισκέπτες να περπατούν μέσα στη βροχή χωρίς να βραχούν—οι αισθητήρες κίνησης του σταματούν τις σταγόνες γύρω από κάθε άτομο. Κάθε χρόνο από το 2010, το Φεστιβάλ Φωτός Sharjah μεταμορφώνει κτίρια σε όλη την πόλη με προβολές λέιζερ και θεματικές αφηγήσεις.

Ένας από τους πιο ιδιόμορφους χώρους του εμιράτου είναι το Flying Saucer - αρχικά ένα καφέ της δεκαετίας του 1970, το οποίο ανακατασκευάστηκε το 2015 και άνοιξε ξανά ως κέντρο τεχνών το 2020. Το κυκλικό του σχήμα και η δισκοειδής οροφή του, που στηρίζεται σε κολώνες σχήματος V, θυμίζουν διαστημόπλοιο που στέκεται πάνω από τους φοίνικες.

Τζαμιά κοσμούν τον ορίζοντα. Το Τζαμί Sharjah, που εγκαινιάστηκε τον Μάιο του 2019 στο Tay, φιλοξενεί 25.000 πιστούς και διαθέτει εσωτερικό χώρο για 5.000 άτομα. Τα εγκαίνιά του σηματοδοτήθηκαν με αναμνηστικά νομίσματα κοπής σε χρυσό και ασήμι, το καθένα με ένα στίχο από το Κοράνι. Πριν από αυτό, το Τζαμί του Βασιλιά Φαϊζάλ -που πήρε το όνομά του από τον εκλιπόντα Σαουδάραβα μονάρχη- ήταν ο μεγαλύτερος χώρος λατρείας του εμιράτου.

Πέρα από τα ισλαμικά κέντρα, η Σάρτζα φιλοξενεί και άλλες θρησκείες. Το 1997, ο Ιακωβιτικός Συριακός Καθεδρικός Ναός της Αγίας Μαρίας εγκαινιάστηκε για να εξυπηρετήσει την Συριακή Ορθόδοξη κοινότητα μεταναστών, κυρίως από την Κεράλα και τη νότια Ινδία. Αυτή η εκκλησία αποτελεί απόδειξη της αυξανόμενης ποικιλομορφίας του εμιράτου εντός των ορίων του σεβασμού της τοπικής παράδοσης.

Τον Δεκέμβριο του 2020, ο ηγεμόνας εγκαινίασε τον Οίκο της Σοφίας—μια βιβλιοθήκη βασισμένη στο μεγάλο ίδρυμα των Αββασιδών στη Βαγδάτη. Σχεδιασμένη από την Foster and Partners, τα δώδεκα χιλιάδες τετραγωνικά μέτρα της περιλαμβάνουν αίθουσες ανάγνωσης, ψηφιακά αρχεία και ένα εντυπωσιακό γλυπτό με τίτλο «Ο Πάπυρος» του Gerry Judah, που τιμά την ιδιότητα της Sharjah ως Παγκόσμιας Πρωτεύουσας Βιβλίου της UNESCO.

Το κλίμα της Σαρτζά χαρακτηρίζεται ως καυτή έρημος. Οι καλοκαιρινές θερμοκρασίες ανεβαίνουν συνήθως πάνω από 40 °C, φτάνοντας μερικές φορές τους 45 °C τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Οι χειμώνες είναι ήπιοι, με τις ημερήσιες μέγιστες θερμοκρασίες σπάνια να υπερβαίνουν τους 30 °C. Οι βροχοπτώσεις είναι σπάνιες και ακανόνιστες, συγκεντρωμένες από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, με τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο να αντιπροσωπεύουν πάνω από τα δύο τρίτα των ετήσιων βροχοπτώσεων.

Οι υποδομές μεταφορών αντικατοπτρίζουν τόσο την ανάπτυξη όσο και τη φιλοδοξία. Το Διεθνές Αεροδρόμιο Sharjah -κάποτε η κύρια πύλη αεροπορικών μεταφορών της περιοχής πριν από το 1976- παραμένει ο τρίτος μεγαλύτερος κόμβος αεροπορικών μεταφορών φορτίου στη Μέση Ανατολή. Η παρουσία της Air Arabia έχει δώσει ώθηση στη δημιουργία ενός πολυσύχναστου πολιτικού τερματικού σταθμού δίπλα στον παλιό διάδρομο προσγείωσης-απογείωσης Mahatta.

Στο έδαφος, δύο κατηγορίες αυτοκινητοδρόμων - δρόμοι «Ε» που συνδέουν τα εμιράτα και δρόμοι «Σ» που εξυπηρετούν τοπικές περιοχές - τέμνονται σε όλο το εμιράτο. Οι βασικές αρτηρίες περιλαμβάνουν την E 11 (Αλ Ιτιχάντ), που συνδέει το Ντουμπάι και το Ατζμάν, την E 311 (οδός Σεΐχης Μοχάμεντ Μπιν Ζαγιέντ), που οδηγεί στο Ατζμάν και το Ρας αλ-Καϊμά, και την E 88, η οποία ελίσσεται προς τη Φουτζέιρα μέσω των ορέων Χατζάρ.

Οι υπηρεσίες ταξί—με δικαιόχρησης υπό ονομασίες όπως Emirates Cab, Union Taxi και Sharjah Taxi—λειτουργούν με ταξίμετρα, με σταθερές τιμές μεταξύ των εμιράτων για διασυνοριακά ταξίδια. Η Εταιρεία Δημοσίων Μεταφορών της Sharjah επιβλέπει τα κοινόχρηστα ταξί σε προκαθορισμένες διαδρομές, προσφέροντας προσιτή κινητικότητα για κατοίκους με χαμηλό εισόδημα. Τα υπεραστικά λεωφορεία συνδέουν τη Sharjah με όλα τα άλλα εμιράτα από τον σταθμό λεωφορείων Al Jubail, διασφαλίζοντας ότι πόλεις όπως το Άμπου Ντάμπι, το Ρας αλ-Καϊμά και η Φουτζέιρα παραμένουν συνδεδεμένες με καθημερινά δρομολόγια.

Προχωρούν τα σχέδια για ένα μετρό στη Σάρτζα —το τρίτο στα ΗΑΕ μετά από αυτά στο Ντουμπάι και το Άμπου Ντάμπι— και από το 2015 για μια γραμμή τραμ. Μαζί, αυτά τα συστήματα στοχεύουν στην αποσυμφόρηση των δρόμων που είναι γεμάτοι με επιβάτες που ταξιδεύουν μεταξύ της Σάρτζα και του μεγαλύτερου γείτονά της, του Ντουμπάι.

Σε αντίθεση με τους πανύψηλους πύργους του Ντουμπάι ή τις μεγάλες λεωφόρους του Άμπου Ντάμπι, η Σάρτζα παρουσιάζει μια πιο οικεία εικόνα της αστικής ζωής στον Κόλπο. Τα δημόσια κτίριά της -το καθένα σχεδιασμένο σε στυλ Ομεϋαδών και Αββασιδών από τον ηγεμόνα, ο οποίος είναι και ο ίδιος εκπαιδευμένος αρχιτέκτονας- προσφέρουν μια συνεπή αισθητική που βασίζεται στην τοπική παράδοση. Τα αραβικά και τα αγγλικά μοιράζονται πινακίδες. Οι νοτιοασιατικές, ρωσικές και άλλες γλώσσες γεμίζουν τα καφέ και τις αγορές της.

Για τους επισκέπτες που επιθυμούν να δουν την ισλαμική τέχνη και αρχιτεκτονική χωρίς το επίχρισμα του παγκοσμιοποιημένου θεάματος, η Σάρτζα προσφέρει τόσο μια ματιά στο παρελθόν της περιοχής όσο και μια πλατφόρμα για σύγχρονη έκφραση. Τα πάρκα και οι παραλιακές της περιοχές απευθύνονται σε οικογένειες. Τα μουσεία και τα φεστιβάλ της απευθύνονται σε μελετητές και ονειροπόλους. Εδώ, το εμπόριο και η διατήρηση της φύσης, η βιομηχανία και η ενδοσκόπηση συγκλίνουν σε μια πόλη που μετρά την επιτυχία της όχι μόνο σε οικονομικά μεγέθη αλλά και στη διαχείριση της μνήμης. Έτσι, η Σάρτζα παραμένει ως ένας τόπος όπου οι ρυθμοί της κληρονομιάς διαμορφώνουν τις φιλοδοξίες του αύριο.