Varadero

Varadero, gelegen auf der schmalen Halbinsel Hicacos, etwa 140 Kilometer östlich von Havanna, beherbergt auf seinen 32 Quadratkilometern rund 20.000 Einwohner – und doch strömen jährlich über eine Million Besucher an seine alabasterfarbenen Küsten. Zwischen der Bucht von Cárdenas und der Floridastraße gelegen, gilt dieser Ferienort als Kubas größter Freizeitparadies, wo azurblaues Wasser und windgepeitschte Palmen eine zeitlose Küstenträumerei zum Ausdruck bringen. Seit dem 19. Jahrhundert suchen wohlhabende Reisende seinen Charme, angezogen von den kristallklaren Stränden, die sich über 20 Kilometer erstrecken. Heute hält Varadero ein empfindliches Gleichgewicht zwischen seiner geschichtsträchtigen Vergangenheit und dem unerbittlichen Puls des internationalen Tourismus aufrecht.

Von dem Moment an, als in der frühen Kolonialzeit die ersten spanischen Salinen an der Spitze der Halbinsel errichtet wurden, zeugte die fragile Landzunge, die später zu Hicacos wurde, von unzähligen menschlichen Bemühungen. Mitte des 17. Jahrhunderts erlangte ihre Spitze – Punta Hicacos – die ungewöhnliche Ehre, Kubas nördlichstes Ende zu markieren. Jenseits des Kawama-Kanals zog sich das Festland zurück und verlieh der Halbinsel eine unwirkliche Isolation; zwischen der Laguna Paso Malo und dem schimmernden Meer drängten sich bescheidene Behausungen entlang dreier Hauptstraßen, die von neunundsechzig Querstraßen durchzogen wurden. Die Via Blanca, Mitte des 20. Jahrhunderts fertiggestellt, führt als zweispurige Verkehrsader direkt nach Havanna, doch das Gefühl kalkulierter Abgeschiedenheit bleibt: ein wohlüberlegter Rückzugsort für alle, die eine Meeresbrise abseits vom städtischen Trubel suchen.

Am nordöstlichen Rand von Hicacos bewahrt eine grüne Enklave urzeitlichen Küstenwald und sandige Buchten, verborgen vor dem Massentourismus. Der 1974 gegründete Naturpark Hicacos Point umfasst etwas mehr als drei Quadratkilometer und beherbergt eine Vielzahl von Fluss- und Meeresökosystemen. Innerhalb seiner Grenzen liegt die Ambrosio-Höhle, ein etwa 250 Meter langer unterirdischer Gang, der mit präkolumbischen Piktogrammen geschmückt ist. In der Nähe liegt der Mangón-See – eine Brackwasserlagune, die 31 Vogelarten und 24 Reptilienarten beherbergt –, während die Ruinen der Saline La Calavera von einem Unternehmen zeugen, das europäische Abbautechniken in Amerika einführte. Hier ist jeder Schritt von ökologischer und historischer Bedeutung.

Jenseits der Spitze der Halbinsel bilden verstreute Inselchen – allen voran Cayo Piedras und Cayo Cruz del Padre – die westlichsten Ausläufer des Sabana-Camagüey-Archipels. Korallenriffe und Seegraswiesen wölben sich sanften Strömungen; ihre geschützten Untiefen ziehen seit Generationen Schnorchler und Meeresforscher an. Diese vorgelagerten Inseln, obwohl flächenmäßig klein, haben einen enormen Einfluss auf die lokale Artenvielfalt und das Erlebnisangebot Varaderos. Sie bieten Zuflucht für Karettschildkröten und saisonale Ansammlungen von Rifffischen. Sie dienen zudem als natürliche Wellenbrecher und dämpfen die Kraft der atlantischen Dünung, bevor diese die breiten Strände der Halbinsel erreicht.

Wesentlich für Varaderos modernen Aufstieg ist der Flughafen Juan Gualberto Gómez, der in den 1990er Jahren etwa 16 Kilometer westlich des Stadtzentrums eröffnet wurde. Er gilt nach dem Flughafen José Martí in Havanna als Kubas zweitgrößter Luftverkehrsknotenpunkt und bringt Urlauber direkt ins Herz der Halbinsel. Nationale und internationale Fluggesellschaften landen auf seinen beiden Landebahnen, sodass europäische und kanadische Gäste den Großteil der Ankünfte ausmachen. In den letzten Jahren spiegelte die Erweiterung des Flughafens das allgemeine Wachstum der Infrastruktur der Stadt wider: Treibstofflager und Wartungshangars existieren nun neben touristisch orientierten Einrichtungen, doch jenseits des Terminals wogen noch immer die Zuckerrohrfelder im Passatwind – eine subtile Erinnerung an das landwirtschaftliche Erbe der Region.

Der Tourismus hielt in Varadero in den 1870er Jahren Einzug, als Kubas Zuckerrohrreichtum einen Rückzugsort für die Elite entlang dieser ausgedehnten Landzunge finanzierte. Die ersten Besucher kamen mit Dampfern und Kutschen, angezogen von den abgelegenen Stränden und dem gemäßigten Klima der Halbinsel. 1910 riefen die Einheimischen eine jährliche Ruderregatta ins Leben; fünf Jahre später öffnete das erste Hotel – einfach Varadero genannt – seine Türen und erhielt später den Namen Club Náutico. In den frühen 1930er Jahren hatten amerikanische Magnaten wie Irénée du Pont verschwenderische Anwesen errichtet, die mediterrane Revival-Formen mit Plantagengärten verbanden. Unter diesen Persönlichkeiten spielte der berüchtigte Al Capone eine große Rolle, der Varadero als sein Winterquartier wählte – ein Beweis für die Anziehungskraft der Halbinsel auf alle, die sowohl Spektakel als auch Abgeschiedenheit suchten.

Als die kubanische Revolution 1959 das nationale Leben neu gestaltete, gingen viele dieser prächtigen Villen in öffentliche Verwaltung über. Die enteigneten Anwesen verwandelten sich bald in Museen, deren Marmorböden und Mahagonivertäfelungen mit staatlich sanktionierten Interpretationen bürgerlichen Überflusses beladen waren. 1960 errichteten die Behörden als Symbol des postrevolutionären Egalitarismus den Parque de las 8000 Taquillas. Dieser multifunktionale Pavillon beherbergte Garderoben für Besucher, Hygieneeinrichtungen im Erdgeschoss und einen Verleih für Badebekleidung im Erdgeschoss – auf dem Dachboden pulsierte Musik und gesellschaftliche Zusammenkünfte. Gelegentlich renoviert, war dieses Gebäude jahrzehntelang ein zentraler Bestandteil des gesellschaftlichen Lebens der Halbinsel.

In den 1960er und 1980er Jahren entwickelte sich Varadero zu einem Zentrum kulturellen Ausdrucks, weit über seine sonnenverwöhnten Weiten hinaus. Das Viertel rund um die 8000 Taquillas wimmelte von Konzerten, Filmvorführungen und Sportwettkämpfen, während spontane Festivals auf die Straßen überschwappten. Kubanische Jazzensembles teilten sich die Bühne mit Folkloregruppen, und der jährliche Internationale Karneval – entstanden aus der Zusammenarbeit lokaler Organisatoren und ausländischer Enthusiasten – füllte die schwülen Abende mit Festwagen und Freiluftballett. In diesen Jahren fühlte sich die Halbinsel weniger wie ein geschlossener Ferienort an, sondern eher wie eine Erweiterung von Kubas kaleidoskopischem Kulturmosaik.

Die 1990er Jahre läuteten eine erneute Hotelbau-Offensive ein, die diesmal gezielt auf das Vier- und Fünf-Sterne-Segment abzielte. Multinationale Betreiber – die spanischen Hotels Meliá und Iberostar sowie das kanadische Blue Island – sicherten sich langfristige Pachtverträge für Küstengrundstücke und errichteten verglaste Türme, die heute Varaderos Horizont prägen. Gepflasterte Strandwege wurden durch private Strandpromenaden ersetzt; All-inclusive-Angebote veränderten die lokale Wirtschaft und zogen einen starken Anstieg ausländischer Investitionen an, auch wenn sie die spontanen Interaktionen zwischen Besuchern und Einheimischen einschränkten. Mit steigenden Touristenzahlen verfielen viele ehemalige Kulturstätten; das Crescendo aus Musik und Gelächter, das einst aus dem José-Martí-Park aufstieg, wich allmählich dem Summen der Klimaanlagen und dem gleichförmigen Rhythmus des Resort-Programms.

Trotz dieser Veränderungen bleibt Varadero Kubas wichtigster Wirtschaftsmotor außerhalb Havannas. Mehr als 52 verschiedene Hotelbetriebe beschäftigen insgesamt über 50.000 Menschen – viele pendeln täglich aus dem nahegelegenen Cárdenas. 2017 besuchten rekordverdächtige 1,7 Millionen internationale Gäste den Strand, was die Stadtplaner dazu veranlasste, den Bau von mindestens 3.000 neuen Fünf-Sterne-Zimmern sowie Pläne für einen Themenpark und ein Einkaufszentrum am Wasser zu genehmigen. Befürworter haben zudem die Absicht signalisiert, das Festival de la Canción wiederzubeleben, ein musikalisches Spektakel, das einst die örtlichen Cafés und Freilichtbühnen belebte. Solche Initiativen spiegeln das klare Bekenntnis wider, Varaderos herausragende Stellung im karibischen Tourismus zu erhalten.

Die Lage der Halbinsel am Äquator prädestiniert sie jedoch für tropische Unbeständigkeit. Varadero, vom Golfstrom umspült und von nordöstlichen Passatwinden gepeitscht, verzeichnet eine Jahresdurchschnittstemperatur von 25 °C, mit Sommerhöchsttemperaturen von durchschnittlich 27 °C und Wintertiefsttemperaturen um 21 °C. Die Luftfeuchtigkeit liegt bei etwa 81 Prozent, und die Niederschlagsmenge beträgt jährlich etwa 1400 Millimeter. Die Hurrikansaison beginnt am 1. Juni und dauert bis zum 15. November. Seit 1498 haben über 150 schwere Stürme Kuba überquert und verheerende wirtschaftliche Verluste und tragische Todesfälle verursacht. Eines der verheerendsten Ereignisse ereignete sich 1791 und forderte rund 3.000 Todesopfer. Erst kürzlich erreichte Hurrikan Irma, ein Ungetüm der Kategorie 5, am 8. September 2017 in der Nähe von Varadero Land. Seine Windgeschwindigkeiten von 200 km/h rissen Dächer von Häusern und überschwemmten tiefer gelegene Stadtteile. Dank der verstärkten Deiche und verbesserten Frühwarnsysteme der Stadt konnte die Zahl der Opfer jedoch deutlich auf zehn gesenkt werden.

Für alle, die an Land und auf dem Wasser Abwechslung suchen, bietet Varadero eine Vielzahl an Freizeitaktivitäten. Die Cueva de Ambrosio und die Cueva de los Musulmanes, beide im östlichen Naturschutzgebiet, belohnen Höhlenforscher mit Stalaktiten und uralter Felsmalerei. Vor der Küste bringen gecharterte Katamarane Schnorchler zu korallengesäumten Lagunen, in denen Gorgonien und Papageienfische im türkisfarbenen Flachwasser tanzen. Kajaks und Kiteboards können außerdem in der Marina Chapelín gemietet werden, von wo aus im Morgengrauen Angeltouren starten. Charteryachten gleiten an Cayo Piedras del Norte vorbei, während Tauchbegeisterte mehr als dreißig Tauchplätze besuchen, darunter ein gesunkenes Militärschiff und ein sowjetisches AN-24-Flugzeug auf einem weißen Sandstrand. In der Marina Chapelín bietet das Delfinario täglich Delfinvorführungen mit optionalen Schwimmbegegnungen, die Unterhaltung und ökologisches Bewusstsein vereinen.

Ergänzend zu den Wassersportaktivitäten bietet Varadero eine Reihe jährlicher Veranstaltungen, die den gesellschaftlichen Kalender beleben. Jeden Juni lockt das Josone World Music Festival Künstler aus ganz Lateinamerika an, deren Rhythmen unter den Bananenstauden des Parque Retiro Josone erklingen. Im Frühling läutet das Gourmet Festival ein, bei dem lokale Köche und internationale Gäste raffinierte Interpretationen der kubanischen Küche probieren. Im Februar findet ein fünftägiges Harley-Davidson-Motorradtreffen statt, ein Zeugnis der leidenschaftlichen Sammler, die vor Ort als Harlistas Cubanas bekannt sind. Im Oktober findet vor dem Los Cactus Varadero Golfturnier der Melia Golf Club Cup statt. Beide Events finden auf dem exklusiven 18-Loch-Meisterschaftsplatz der Halbinsel statt – den einzigen vollwertigen Fairways Kubas –, wo der Morgentau noch auf dem Bermudagras glitzert, bevor die tropische Sonne aufgeht.

Zu den bleibenden Wahrzeichen Varaderos zählt die Mansión Xanadú, die 1928 von Irénée du Pont erbaute Villa mit grünem Dach. Das Design ist eine Mischung aus Schloss- und maurischer Ästhetik und im Inneren finden sich italienische Marmorböden, bronzene Kandelaber und zeitgenössische Ölgemälde. Heute wird es unter dem Namen Las Américas als Luxusrestaurant mit Panoramablick auf das Meer betrieben. Ganz in der Nähe befindet sich das Museo Municipal de Varadero, ein Sommerhaus aus den 1920er-Jahren, das einst Leopoldo Abreu gehörte. Es zeigt zeitgenössische Möbel und Archivfotos. Die 1938 aus lokalem Stein und Holz errichtete Kirche Santa Elvira besitzt einen hufeisenförmigen Halbbogen, der in einem kreuzförmigen Glockenturm gipfelt. Weiter östlich öffnet sich das Reserva Ecológico Varahicacos zu einem 300 Hektar großen Gelände mit Wanderwegen, die zu abgelegenen Höhlen führen, in denen über 40 präkolumbianische Symbole von den alten Inselbewohnern flüstern.

Die Verkehrsadern der Halbinsel sind nach wie vor einfach, aber ausreichend: Die Autopista Sur führt von der Laguna-Paso-Malo-Brücke fast zwanzig Kilometer ostwärts die Küste entlang und endet am Barceló Marina Palace. Die Avenida Primera verläuft parallel zur Küste und kreuzt die Querstraßen mit den Nummern 8 bis 64, während das ältere Dorfraster den Vorort Kawama zwischen den Straßen 23 und 54 einnimmt. Trotz seiner Metamorphose zu einem luxuriösen Zufluchtsort hat Varadero Überreste des alltäglichen kubanischen Lebens bewahrt: Marktstände hinter den Mauern der Resorts, sonntags Dominospiele unter Tamarindenbäumen und Familien, die in der Abenddämmerung an den öffentlichen Strandabschnitten picknicken. In diesen Momenten unbewachter Menschlichkeit vor einer tadellos gepflegten Kulisse offenbart Varadero seine wahre Facette – ein Ort, an dem Geschichte, Natur und Kultur auf Sand und Meer zusammentreffen.