Santa Clara

Santa Clara liegt im Herzen Kubas und ist mit rund 245.959 Einwohnern auf 514 Quadratkilometern die fünftgrößte Stadt des Landes. Mit einer Bevölkerungsdichte von fast 480 Einwohnern pro Quadratkilometer ist sie der Mittelpunkt der Provinz Villa Clara, eingebettet zwischen Atlantik und Karibik. Ihre Geographie ist für die Insel ebenso zentral wie ihre Geschichte für die Fantasie. Jede Straße und jeder Platz ist von kolonialen Ambitionen und revolutionärem Eifer geprägt, und Santa Claras wahres Wesen wird deutlich: ein Verkehrsknotenpunkt, ein Schmelztiegel kubanischer Identität und ein lebendiges Zeugnis bürgerlichen Engagements. Die Bevölkerung hegt eine anhaltende Zuneigung zur Wohltäterin Marta Abreu, während Che Guevaras Mausoleum Pilger aus aller Welt anzieht.

Santa Claras Entstehung begann am 15. Juli 1689, als 175 Siedler – darunter 138 Mitglieder zweier alteingesessener Familien und 37 Landsleute, darunter ein Priester und ein Gouverneur – aus dem von Piraten bedrohten San Juan de los Remedios ins Landesinnere vordrangen. Am 1. Juni desselben Jahres erreichten diese 37 eine erhöhte Lichtung, wo zwei Pionierfamilien bereits den Boden bestellten. Mit einer Messe unter einem ehrwürdigen Tamarindenbaum wurde der Ort geweiht, der anschließend Loma del Carmen getauft wurde. In den folgenden Jahrzehnten trug die Siedlung Namen wie Cayo Nuevo, Dos Cayos, Villa Nueva de Santa Clara und Pueblo Nuevo de Antón Díaz, bevor sie ihren heutigen Namen erhielt – jede Bezeichnung spiegelt eine wechselnde Identität inmitten kolonialer Paradigmen wider.

Die städtebauliche Gestaltung folgte strikt den spanischen Kolonialvorschriften und ergab ein präzises Raster, das auf der Plaza Mayor – dem heutigen Parque Vidal – zusammenlief, wo sich das erste Cabildo und eine bescheidene, palmengedeckte Kirche befanden. Dieses rustikale Heiligtum wich 1725 einem Backsteinbau, der bis zum 22. August 1923 stand. Der Bürgermeister der Stadt, der den Platz vergrößern wollte, ordnete dessen Abriss an – ein Schritt, der die religiösen Autoritäten erzürnte und dazu führte, dass ein Tribunal der Kirche eine Geldstrafe von 77.850 Pesos zusprach. Die Bürger erinnern sich bis heute mit wehmütiger Klarheit an diesen Opferakt und betrauern den Verlust eines der ältesten Kolonialbauten, die in das architektonische Gesamtbild von Santa Clara eingewoben sind.

Schon wenige Jahre nach ihrer Gründung blühte die Kultur auf: Neben Clubs entstand ein Theater, eine Handelskammer kennzeichnete das Wachstum der Stadt, und öffentliche Bibliotheken und Tanzlokale belebten das gesellschaftliche Leben. Fast gleich weit von Havanna und den östlichen Provinzen entfernt gelegen, entwickelte sich die Stadt zu einem wichtigen Verkehrsknotenpunkt. Dieser strategische Vorteil führte im 19. Jahrhundert zu einem stetigen Bevölkerungswachstum, das Santa Clara über seinen handelsorientierten Nachbarn Remedios erhob und ihr den Status der Hauptstadt der Provinz Las Villas einbrachte.

Keine Persönlichkeit verkörpert den modernen Geist Santa Claras besser als Marta Abreu de Estévez, die vor Ort als Wohltäterin der Stadt verehrt wird. Sie und ihr Ehemann Luis Estévez – der 1902 Vizepräsident der Republik wurde – investierten ihre Ressourcen in bahnbrechende städtische Projekte. Schulen für unterprivilegierte Kinder, ein Elektrizitätswerk, eine Anstalt, öffentliche Waschsalons entlang des Flusses Belico (zwei davon sind noch heute in brüchiger Form erhalten), die Feuerwache am Parque Vidal und der Bahnhof Loma del Carmen zählen zu ihren bleibenden Werken. Mit diesen Werken gestaltete Abreu den öffentlichen Raum der Stadt neu und verankerte die Philanthropie in ihrem Straßenbild.

Nirgendwo ist ihr Einfluss deutlicher spürbar als im Teatro La Caridad. Das alleinige Sponsoring des Theaters, benannt nach Kubas Schutzpatronin, Unserer Lieben Frau der Barmherzigkeit, verleiht ihm eine elegante Note an einer Ecke des Parque Vidal. Obwohl es neben dem Teatro Tomás Terry in Cienfuegos verblasst, finanzieren seine Einnahmen zwei Schulen, die Abreu direkt hinter der Bühne gründete – eine für Mädchen, die andere für Jungen – und verbindet so architektonisches Mäzenatentum mit pädagogischem Anspruch. Ihr ehemaliger Palast, der zur Biblioteca Martí umfunktioniert wurde, prägt ihren Einfluss zusätzlich, während die Universität „Marta Abreu“ von Las Villas ihr Erbe an jeden Absolventenjahrgang weitergibt.

Das revolutionäre Kapitel Santa Claras erreichte seinen Höhepunkt Ende 1958 mit der Schlacht von Santa Clara. Che Guevaras Kolonne eroberte zunächst Fomentos Garnison und zerstörte mit einem Bulldozer die Gleise, sodass ein gepanzerter Truppenzug auf die Gleise stürzte. Gleichzeitig besiegte Camilo Cienfuegos die Truppen bei Yaguajay. Am 31. Dezember 1958 griffen die zusammenlaufenden Rebellenkontingente – Guevaras, Cienfuegos‘ und andere unter William Alexander Morgan – die Stadt in einem wütenden Kampf an, der die Moral der Regierung erschütterte. Am Nachmittag kapitulierten die Verteidiger. Keine zwölf Stunden später floh Batista aus Kuba; sein Abzug besiegelte den Triumph der Revolution.

Geografisch gesehen liegt Santa Clara in einer Ebene, die sanft zum Loma del Capiro ansteigt, dem Hügel, der einst die Stadt beherbergte. Die Stadt liegt 71,5 Kilometer von der Karibikküste bei Cienfuegos und 51,7 Kilometer von der Atlantikküste bei Caibarién entfernt. Verwaltungstechnisch ist sie in zahlreiche Departements unterteilt – darunter Latin America, Anton Diaz, Brisas del Capiro, Chambery, Jose Marti und Vigia –, während ihre achtzehn Gemeinderäte von zentralen Bezirken wie Centro und Jose Marti bis hin zu halbstädtischen Enklaven wie Camacho Libertad und ländlichen Weilern wie San Miguel reichen.

Das Klima in Santa Clara ist geprägt von zwei ausgeprägten Jahreszeiten: einer Trockenzeit von November bis April, in der die durchschnittlichen Tageshöchsttemperaturen zwischen 27 °C und 29 °C schwanken und die Niederschlagsmenge selten 46 Millimeter pro Monat übersteigt. Die Regenzeit von Mai bis Oktober erreicht im September durchschnittliche Höchsttemperaturen von 32 °C und monatliche Niederschlagsmengen von bis zu 170 mm. Die Nächte bleiben das ganze Jahr über gemäßigt, sinken im Januar auf durchschnittlich 17 °C und steigen in den Regenmonaten auf bis zu 22 °C. Jährlich erhalten rund 1.070 mm Regen die üppige Vegetation der Region.

Die demografischen Konturen spiegeln die räumlichen Ausmaße der Stadt wider: Im Jahr 2022 zählte die Gemeinde Santa Clara 245.959 Einwohner auf 514 Quadratkilometern, was einer Bevölkerungsdichte von etwa 480 Personen pro Quadratkilometer entspricht. Diese Zahl spiegelt das Wachstum von einer bescheidenen Kolonialsiedlung zu einem provinziellen Zentrum wider, dessen urbaner Kern heute voller akademischer Einrichtungen, Wirtschaftsunternehmen und historischer Denkmäler ist.

Im Herzen des lokalen Lebens liegt der Parque Vidal, ein ganzer Häuserblock, der Marta Abreus bronzenes Abbild beherbergt. Flankiert vom ehemaligen Santa Clara Hilton – heute Santa Clara Libre –, dem Teatro La Caridad, dem Gran Hotel, der Plaza del Mercado Central und dem ehemaligen Rathaus, pulsiert der Park mit Mittagsspaziergängen und sanften Sonntagnachmittagsserenaden. In vergangenen Jahrzehnten patrouillierten Männer auf den äußeren Wegen des Parks, während Frauen den inneren Kreis absteckten; Troubadoure in Guayaberas und polierten Schuhen improvisierten Gitarrenrefrains auf improvisierten Bühnen. Obwohl solche Bräuche seltener geworden sind, belebt ihre Erinnerung die Atmosphäre des Parks.

Das revolutionäre Gedenken findet seinen Höhepunkt im Mausoleum Che Guevara, wo die sterblichen Überreste des Helden neben denen von sechzehn Landsleuten ruhen, die im Bolivienfeldzug 1967 gefallen waren. Hier herrscht Feierlichkeit: Fotografieren ist verboten, kommerzielle Ablenkungen verschwinden, sodass eine Aura der Ehrfurcht gewahrt bleibt. In der Nähe steht ein rekonstruierter Teil der gepanzerten Zugwaggons – ein Zeugnis von Guevaras strategischer Kühnheit, als er die Regierungstruppen während der Befreiung der Stadt entgleisen ließ.

Bei der Verwaltungsreorganisation vom 1. Januar 1977 wurde die ehemalige Provinz Las Villas aufgelöst und in Villa Clara, Cienfuegos und Sancti Spíritus aufgeteilt. Santa Clara wurde zur Hauptstadt der neu benannten Provinz Villa Clara und behält diesen Status mit Bürgerstolz bei. Im Stadtbild verstreut finden sich weitere Sehenswürdigkeiten: der Parque del Carmen am Geburtsort der Stadt, der Parque de los Mártires zum Gedenken an gefallene Revolutionäre, der Parque de la Pastora, der dem spirituellen Symbol der Stadt gewidmet ist, der Parque de la Justicia, das Park-Museum Tren Blindado, in dem die Ruinen des Panzerzuges ausgestellt sind, die Catedral de Santa Clara de Asís, der Boulevard 1889, das Centro Cultural El Mejunje und das Provinzmuseum Villa Clara, dessen Sammlungen Naturgeschichte und bildende Kunst umfassen.

Verkehrsadern durchziehen Santa Clara mit charakteristischer Effizienz. Die Carretera Central und die Autopista A1 durchschneiden die Gemeinde und sind durch eine Umgehungsstraße verbunden, die den Verkehr in die angrenzenden Gemeinden leitet. Der Hauptbahnhof liegt an der Strecke Havanna–Camagüey–Santiago und bietet tägliche Verbindungen nach Westen und Osten. Der etwa elf Kilometer nördlich gelegene Flughafen Abel Santamaría bietet neben Inlandsflügen auch internationale Verbindungen nach Kanada, Europa und in die USA und bedient sowohl Pauschalreisende nach Cayo Santa María als auch Individualreisende.

Besucher können mit dem Bus von Viazul anreisen, der Santa Clara mit Havanna, Camagüey, Sancti Spíritus, Santiago de Cuba, Varadero, Cienfuegos und Trinidad verbindet. Züge von Havanna fahren mehrmals täglich, mit Nachtzügen nach Camagüey und Santiago sowie Nahverkehrszügen von Cienfuegos und Sancti Spíritus. Reisende sollten sich jedoch vorab über die Fahrpläne informieren. Sammeltaxis nach Havanna sind weiterhin für 50 bis 80 US-Dollar verfügbar, während Transfers vom Flughafen Abel Santamaría in die Stadt etwa 20 US-Dollar kosten. Im Terminal laden klimatisierte Lounges nach der Sicherheitskontrolle und kleine Cafés zum Verweilen ein. Souvenirläden bieten Kunsthandwerk, Bücher und Rum zu Preisen an, die mit denen in der Stadt vergleichbar sind.

In Santa Clara selbst können Sie mit einem Netz aus Fahrradrikschas und Pferdekutschen gegen ein paar Dollar durch das Zentrum fahren. Taxis mit Taxameter bieten eine sichere und günstige Fahrt, wobei die Fahrpreise vor dem Einsteigen ausgehandelt werden. Wer unabhängig sein möchte, kann ein Auto mieten oder einen privaten Fahrer engagieren, um die umliegenden Sehenswürdigkeiten zu erkunden.

Außerhalb der Stadtgrenzen liegt Embalse Zaza, Kubas größter Stausee, etwa 110 Kilometer südwestlich – ein Tagesausflug, der mit ruhigen Ausblicken und Möglichkeiten zum Süßwasserfischen belohnt. Zurück in der Stadt bewahrt das Tren Blindado-Denkmal die Wracks entgleister Waggons und den Bulldozer, der sie umstürzte, und ermöglicht so eine eindringliche Begegnung mit dem entscheidenden Wendepunkt der Revolution.

Der Charakter Santa Claras entsteht aus diesem Mosaik aus Erinnerung, Philanthropie, Konflikten und alltäglichen Ritualen. Seine Plätze und Promenaden, Theater und Mausoleen, Straßen und Bahnlinien weben eine Geschichte, die von kolonialen Ambitionen über revolutionäre Erschütterungen bis hin zur zeitgenössischen Erneuerung reicht. Zwischen Tamarindenzweigen in Loma del Carmen oder unter den Bögen des Teatro La Caridad erblickt man eine Stadt, die sich ständig neu erfindet – ein urbanes Palimpsest, in dem jede Epoche einen unauslöschlichen Eindruck in der kubanischen Seele hinterlässt.