Baracoa

Baracoa, am östlichsten Zipfel Kubas in der Provinz Guantánamo gelegen, umfasst rund 977 Quadratkilometer und beherbergt 78.056 Einwohner. Es liegt dort, wo die sanfte Dünung der Honigbucht auf eine grüne Bergbarriere trifft, die es vom Großteil der Insel trennt. Am 15. August 1511 vom Konquistador Diego Velázquez de Cuéllar gegründet, gilt es als erste spanische Siedlung und ursprüngliche Hauptstadt Kubas – daher auch sein Beiname Ciudad Primada. Der ursprüngliche Name der Stadt, Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, bewahrt die Verflechtung von Glaube und Reich, die ihre Entstehung kennzeichnete, während der Taíno-Begriff, von dem ihr Name abgeleitet ist, auf „die Gegenwart des Meeres“ hinweist. Vom ersten Kontakt im November 1492 bis zur Gegenwart kristallisiert sich Baracoas Wesen in dieser Verbindung von Meer und Bergen heraus.

Selbst als Kolumbus’ Karavellen an der Küste Halt machten, bildeten die umliegenden Gipfel – darunter die Sierra del Purial – ein natürliches Bollwerk, das sowohl Schutz als auch Abgeschiedenheit bot. Die feuchten kubanischen Wälder und die stattlichen Bestände der Kuba-Kiefern umhüllen die Bergketten, wo die einzige Landverbindung zur Insel La Farola ist, die gewundene Autobahn, die in den 1960er Jahren gebaut wurde. Bevor dieses Wunderwerk der Ingenieurskunst Baracoa mit Guantánamo verband, lagen die Zufahrten der Stadt in Luv und See, und der Handel bahnte sich seinen Weg durch geheime Kanäle. Ab dem 17. Jahrhundert schlichen sich ausländische Schiffe in die Bucht und handelten mit Zucker, Rum und Schmuggelkakao. Sie fanden Zuflucht unter den Blicken von Festungen wie Matachín und La Punta, deren Steinmauern noch heute von diesen heimlichen Handelsbeziehungen zeugen.

Die Präsenz der Taíno, die durch europäische Krankheiten fast ausgelöscht wurde, lebt in Erinnerung und Mythen fort. Hatuey, der Häuptling, der von Hispaniola floh und an dieser Küste Widerstand sammelte, ist sowohl in der Statue im Parque Independencia als auch in der lokalen Vorstellung verewigt, die ihn trotzig vor dem Scheiterhaufen sieht – dem Höllenfeuer der Rettung seiner Unterdrücker vorziehend. Dieses Denkmal überblickt den Platz, der von der restaurierten Hülle der ursprünglichen Kirche Baracoas umgeben ist. Deren Mauern boten einst frühen Bischöfen Schutz und wachen heute über Gemeindeämtern und Reiseveranstaltern. Solche Gegensätze von Vergangenheit und Gegenwart ziehen sich durch die gesamte Altstadt, wo sich enge Gassen zwischen bescheidenen Behausungen schlängeln und Einblicke in koloniales Mauerwerk gewähren, das die Zeit weder ausgelöscht noch aufwendig restauriert hat.

Christoph Kolumbus selbst bezeichnete diese Bucht als „den schönsten Ort der Welt“ und hielt inne, um ein Kreuz – das Cruz de la Parra – in den Sand zu rammen. Dieses Wahrzeichen, aus einheimischem Holz gefertigt und doch legendenumwoben, ist in der Konkathedrale erhalten geblieben, wo seine hölzernen Arme mit ehrfürchtiger Neugier präsentiert werden. Hinter der Kirche hallt in der Abenddämmerung der muschelartige Chor der Amphibien durch das gewölbte Kirchenschiff und bricht die Echos von Kolumbus' Logbuch zu einem lebendigen Zeugnis. Abends bietet der Malecón ein bescheideneres Gegenstück zu Havannas berühmter Esplanade, wo die Einheimischen auf Steinbalustraden lehnen, um den Fischern beim Einholen der Netze zuzusehen oder einfach nur die Gischt in der stillen Luft zu spüren.

Das wellige Schelf der Río Yumuri, Río Miel, Río Duaba und Río Toa bewässert die Tiefebene, in der unter Königspalmen Kakao gedeiht. In diesem schattigen Unterholz trägt der Theobroma-Kakao die Bohnen, die Kubas wichtigste Schokoladenindustrie bilden. Stattliche Anwesen wie die Finca Duaba bieten Führungen an, die den Weg der Bohne von der Blüte bis auf den Tisch nachverfolgen, während Straßenstände Rollen von Cucurucho verkaufen – ein süßes Päckchen aus Kokosraspeln, Zucker und tropischen Fruchtstücken, eingewickelt in Palmwedel. In der Abenddämmerung weht der Duft von geröstetem Kakao durch die engen Gassen und verspricht nächtliche Odysseen mit schokoladegetränktem Kaffee oder Rum.

Mitte des 19. Jahrhunderts brachten Emigranten aus Saint-Domingue, die vor der Revolution flohen, Kaffee und Zuckerrohr in die Berge. Diese Plantagenbesitzer führten Agroforstwirtschaftspraktiken ein, die noch heute das Mosaik aus Kleinbauernhöfen und Schattenhainen prägen. Gleichzeitig machte die Isolation der Region sie zu einem Schauplatz für Unabhängigkeitskämpfer; sowohl Antonio Maceo als auch José Martí betraten ihre Strände, und ihre heimlichen Landungen verbanden Baracoa mit Kubas Kampf um die Souveränität. Denkmäler dieser Episoden bleiben diskret, aber eindringlich: Ein bescheidenes Kenotaph unter El Castillo, heute ein Boutique-Hotel, erinnert an die Patrioten, deren Schritte leise in seinen Steinen widerhallen.

Der Bau von La Farola markierte einen Wendepunkt und veränderte die Verbindung der Stadt zum Rest Kubas. Die Straße, die über elf Brücken steile Schluchten bis auf rund 600 Meter über dem Meeresspiegel führt, verkörpert den technischen Wagemut der Revolutionszeit. Doch auch heute noch erfordern ihre Serpentinen ein vorsichtiges Tempo und belohnen Reisende mit Panoramen wolkenverhangener Täler und Bergrücken, die in jadegrünem Dunst verschwimmen. Busfahrten von Santiago de Cuba dauern vier Stunden; Flüge von Havanna am Flughafen Gustavo Rizo verkürzen sie auf zwei Stunden. Doch beide Anreisearten vermitteln ein Gefühl des Übergangs – von den Zuckerrohrplantagen im Tiefland in die abgeschiedenste Enklave der Insel.

Der Tourismus hier ist bewusst intim und beschränkt sich größtenteils auf kleine Hotels und Casas Particulares. Das Hotel Porto Santo und die Villa Maguana liegen direkt an der Bucht. Ihre niedrigen Fassaden sind in Pastelltönen gestrichen, die das Morgenlicht einfangen, ohne die Aussicht zu versperren. Gleich hinter dem von Cafés gesäumten Park bietet das Flan de Queso ein gepflegtes Ambiente für einen Sundowner, während in der Casa de la Trova bis in die späten Stunden Son und Bolero pulsieren. Abends lockt der Nachtclub hundert Schritte über der Stadt neugierige Besucher an, wo Rumcocktails und Cola-Mixgetränke unter Lichterketten den Übergang zum Tanz erleichtern.

Das Naturbild geht über essbare Köstlichkeiten hinaus. Zehn Kilometer westlich erhebt sich El Yunque, ein 575 Meter hoher Tafelberg, dessen Gipfel nur nach geführten Wanderungen durch ein Dickicht aus endemischen Farnen und Palmen erreichbar ist. Dieser Aufstieg, der am ausschließlich für Kuba zugänglichen Campismo beginnt, erfordert Ausdauer und Bescheidenheit, bietet aber einen 360-Grad-Blick auf den östlichen Rand der Karibik. Im Norden lockt der Alejandro-de-Humboldt-Nationalpark mit einer noch reicheren Artenvielfalt, wo sich Polymita-Schnecken und winzige Waldfrösche den Lebensraum mit ausladenden Orchideen und Ameisenbäumen teilen. Die Zufahrtsstraßen sind schmal wie in alten Zeiten, aber der Preis für einen engagierten Wachmann oder eine organisierte Gruppenreise entschädigt für die unberührte Wildnis.

Wasserfälle prägen den hydrologischen Reichtum der Region. Der Río Toa beherbergt „el Saltadero“, einen 17 Meter hohen Vorhang aus jadegrünem Wasser, der in ein palmengesäumtes Becken mündet. Weiter flussaufwärts stürzt der Arroyo del Infierno am Salto Fino in die Tiefe, einem 305 Meter hohen Wasserfall, der als höchster Katarakt der Karibik gilt und zu den zwanzig größten Wasserrutschen der Welt zählt. Bootsausflüge entlang des Yumuri-Tals bieten Einblicke in ländliche Dörfer und Kakaoplantagen, während Picknicks am Flussufer mit einem Bad in schwarzen Sandbuchten wie der Playa de Miel enden können, wo sich die Uferlinie unter der wachsamen Silhouette des El Yunque windet.

Die demografischen Konturen spiegeln ein dünn besiedeltes Gebiet wider. Mit rund 80 Einwohnern pro Quadratkilometer ist Baracoa von einem ländlichen Rhythmus geprägt, der in starkem Kontrast zu den städtischen Zentren steht. Zahlreiche Dörfer – darunter Nibujón, Boca de Yumurí, Sabanilla und Jaragua – liegen im Hinterland, ihre Wohnsiedlungen sind durch Feldwege miteinander verbunden und von Gemeindekirchen umgeben. Unter Tamarindenbäumen finden saisonale Märkte statt, auf denen Dorfbewohner Kochbananen, Kaffeesäcke und handgefertigte Palmblatthüte tauschen. In diesem Austausch bleibt die Verbindung zwischen Land und Lebensunterhalt spürbar, unberührt von den vereinheitlichenden Einflüssen des Massentourismus.

Die Verkehrsadern der Gemeinde münden in der Carretera Central, dem 1.435 Kilometer langen Rückgrat der Insel, von Baracoa bis Pinar del Río. Lastwagen mit Bananen, Kokosnüssen und Kakao klappern an den Hütten am Straßenrand vorbei, während Campesinos unter den wechselnden Wolken ihre Ziegen hüten. Nachts leuchten die Scheinwerfer am Straßenrand und zeichnen einen leuchtenden Faden, der Baracoas dauerhafte Verbindung zur kubanischen Geschichte unterstreicht.

Religiöse Architektur und militärische Überreste verflechten sich im gesamten Stadtkern. Die Konkathedrale Nuestra Señora de la Asunción beherbergt die verehrten Überreste der Ohrringe des Cruz de la Parra – ein Detail, das die vielfältige Geschichte des Kreuzes verrät und zum Nachdenken über die Verankerung der Legende im kollektiven Gedächtnis einlädt. Das zum Stadtmuseum umgebaute Fort Matachín beherbergt spanisch-koloniale Relikte und Marineartefakte, während das Fuerte La Punta heute ein Restaurant beherbergt, dessen Tische auf eine ruhige Bucht blicken. Dahinter thront El Castillo – wiedergeboren als Hotel El Castillo – auf einem steilen Abhang. Seine Bastionen bieten einen Panoramablick, der strategische Vorteile mit poetischer Gelassenheit verbindet.

Strände mit unterschiedlichem Charakter säumen Baracoas Umgebung. Im Norden liegen Playa Duaba und Playa Maguana in abgeschiedenen Buchten, wo die aquamarinblaue Weite der Karibik an hellen Sand grenzt und ein einsames Restaurant den frischen Fang des Tages serviert. Im Südosten erstreckt sich Playa Blanca zwölf Kilometer mit dem Bici-Taxi – weißer Sand, durchzogen von Palmenschatten – und bietet eine ruhige Erholung vom bescheidenen Treiben der Stadt. Am Playa de Miel verleihen schwarze Vulkankörner der Küste eine dramatische Note, deren Farbe bei Sonnenaufgang unter einem verheißungsvollen Himmel noch intensiver wird.

Die lokale Gastronomie ehrt sowohl Tradition als auch Ernte. Cucurucho gilt als Sinnbild für Einfallsreichtum: Seine Palmblatttüte umschließt gesüßte Kokosnuss, vermischt mit Guaven- und Ananasstückchen – jeder Bissen ein Mosaik tropischer Anklänge. Bacán, ein Bündel Kochbananenfleisch, das im eigenen Blatt gedämpft wird, bildet einen stärkehaltigen Kontrapunkt zu schokoladenhaltigen Churros, während Tassen heißer Schokolade aus regional angebauten Bohnen die Mittagsmärkte prägen. Diese Herkunft des Kakaos – getragen von Flüssen, beschattet von Palmen, durchzogen von menschlicher Fürsorge – verleiht jedem Schluck geologische und kulturelle Tiefe.

Für diejenigen, die bis zum Morgengrauen verweilen, erwacht die Casa de la Flana mit traditioneller Gitarre und Tres zum Leben und führt die Gäste unter einem Eichendach durch Son Patrones. Bei Einbruch der Dunkelheit finden im Stadion an der Playa de Miel spontane Baseballspiele statt, bei denen die Spieler im Zeichen nationaler Hingabe die Grundlinien im Sand ziehen. Solche kleinen, aber eindrucksvollen Momente fangen die Essenz von Baracoa ein: ein Ort, an dem die Zeit im Rhythmus von Gebirgsbächen und palmenbeschatteten Kaffeebäumen vergeht, wo die Geschichte durch die von Korallen gesäumten Straßen fließt und ferne Wasserfälle Neugierige weiterlocken.

In Baracoa ist die Vergangenheit lebendig und strömt durch Plätze und Plantagen, durch Steinfestungen und schattige Docks. Es ist ein Ort, dessen Geographie sowohl Isolation als auch Einladung diktiert, wohin Fremde kommen, um Schokolade an ihrer Quelle zu probieren, uralte Gipfel zu besteigen und in der Abenddämmerung den Fröschen zu lauschen, von denen Kolumbus glaubte, sie würden nie verschwinden. Hier entfaltet sich der östlichste kubanische Horizont der Welt in Schichten von Grün und Blau, jeder Ausblick ein Zeugnis des subtilen Zusammenspiels von Meer, Himmel und Bergen, das diese Ciudad Primada seit über fünf Jahrhunderten prägt.