Eleuthera

Eleuthera, eine Insel mit 457,4 Quadratkilometern Fläche und dazugehörigen Inselchen, liegt etwa achtzig Kilometer östlich von Nassau und hat eine Bevölkerung von fast elftausend Menschen. Ihre bandartige Form erstreckt sich von Norden nach Süden über einhundertachtzig Kilometer und verjüngt sich stellenweise auf knapp 1,6 Kilometer an der berühmten Glass Window Bridge, wo die atlantischen Wellen auf die seidigen Untiefen der Great Bahama Bank treffen.

Der Name Eleuthera, abgeleitet von der weiblichen Form des altgriechischen Wortes ἐλεύθερος, was „frei“ bedeutet, erinnert sowohl an die Unabhängigkeit der ursprünglichen Siedler als auch an den grenzenlosen Horizont, der ihre Ostküste prägt. Im 17. Jahrhundert kannten Seefahrer die Insel als Cigateo, ein Name, der heute in Vergessenheit geraten ist, obwohl die Identität der Insel nach wie vor im Versprechen von freier Luft und ungehinderten Gezeiten verankert ist. Jenseits der Hauptlandmasse liegt eine Konstellation kleinerer Inseln – Harbour Island, Windermere Island, Man Island und Current Island – die gemeinsam die westliche Grenze der Bahama Bank bilden, während im Osten der Atlantik seine volle Kraft gegen Klippen und Höhlen aus urzeitlichem Kalkstein entfesselt.

Die Topografie ist geprägt von dramatischen Kontrasten: Sanfte, von rosa Korallenkörnern überzogene Strände liegen neben kantigen Felsvorsprüngen versteinerter Riffe; Höhlen erstrecken sich unter der Oberfläche und bieten unterirdische Gänge, in denen Wasserlachen Lichtstrahlen spiegeln. Zu diesen geologischen Wundern zählen die Hatchet Bay-Höhlen und die Preacher's Cave – wo einst Abenteurer von Eleuther Zuflucht fanden –, die ebenso von menschlicher Widerstandskraft wie von natürlicher Formgebung zeugen. Folgen Sie einem schmalen, unbefestigten Pfad abseits des Queen's Highway, um zur Preacher's Cave zu gelangen. Ihre historischen Mauern geben nach sorgfältigen Ausgrabungen nun Überreste der Arawak-Bewohner frei – ein Zeugnis der jahrhundertelangen Verbindung zwischen Meer, Stein und denen, die unter ihnen Schutz suchten.

Das ökologische Mosaik der Insel beherbergt dreizehn katalogisierte Arten einheimischer Amphibien und Reptilien, von denen drei zu Beginn des 21. Jahrhunderts als gefährdet galten. Ihr Überleben ist vor allem lokalen Bemühungen zu verdanken, wie dem Leon Levy Native Plant Reserve, einem 2010 eingerichteten, 10 Hektar großen Schutzgebiet, das neben einem Zentrum für Umwelterziehung mehr als 171 einheimische Pflanzen beherbergt. Vor der Küste patrouilliert eine blühende Population von Haien und Rochen in untergetauchten Canyons – ein Phänomen, das auf das Verbot der Langleinenfischerei in den vom Cape Eleuthera Institute überwachten Gewässern zurückgeführt wird. Hier, unter den Wellen, wo Strömungen natürliche Kanäle bilden, stoßen Taucher auf ein lebendiges Reservoir mariner Vielfalt, und jeder Tauchgang bietet einen Einblick in Ökosysteme, die durch kommerzielle Nutzung kaum verändert wurden.

Die menschliche Besiedlung Eleutheras erstreckt sich in Ansammlungen von Weilern und Städten entlang des schmalen Rückgrats des Queen's Highway. Von The Bluff im Norden bis Bannerman Town im Süden zeugen über zwanzig Dörfer – darunter Gregory Town, James Cistern und Governor's Harbour – von Jahrhunderten kultureller Entwicklung. Governor's Harbour bildet das administrative Zentrum, während Rock Sound und Tarpum Bay von Handel und Gesellschaft pulsieren. An ihren Kais legen Fähren, Fischerboote und Yachten an. Harbour Island, mit dem Wassertaxi erreichbar, genießt seinen ganz eigenen Ruf: sein fünf Kilometer langer rosa Sandstrand, unterbrochen von gehobenen Unterkünften, eine kompakte Enklave, deren verkehrsberuhigte Zone die Intimität ihrer Straßen aus der Kolonialzeit bewahrt.

Die demografischen Verhältnisse haben sich allmählich verändert: Die Volkszählung von 2000 verzeichnete 7.999 Einwohner, 2010 waren es bereits 8.202 in 2.718 Haushalten, was einer Bevölkerungsdichte von 57,6 Personen pro Quadratmeile entspricht. Bis 2017 lag diese Zahl bei 11.000. Das Wirtschaftsleben konzentriert sich auf den Tourismus – mit Übernachtungsmöglichkeiten, geführten Exkursionen und Wassersport –, während nur 6 Prozent der Einwohner in der Fischerei, Landwirtschaft oder im Mineralienabbau tätig sind. Das Bruttoinlandsprodukt pro Kopf lag im Jahr 2000 bei rund 5.756 Bahama-Dollar, was die Abhängigkeit der Insel von ihrer natürlichen Schönheit als wichtigste Lebensgrundlage unterstreicht.

Verkehrsverbindungen verbinden Eleuthera mit Nassau und darüber hinaus. Die Flughäfen North Eleuthera, Governor's Harbour und Rock Sound – alle mit offenen Terminals ausgestattet – werden von Twin Air aus Miami und Fort Lauderdale und von Nassau von regionalen Fluggesellschaften wie Southern Air, Pineapple Air und Bahamas Air angeflogen. Eine Reise von Florida dauert weniger als eine Stunde; Nassau liegt nur dreißig Minuten entfernt. Autovermietungen, oft familiengeführte Unternehmen ohne formelle Papiere, und Sammeltaxis treffen sich an Flugplätzen, um Besucher entlang des Queen's Highway zu befördern, dessen 177 Kilometer lange Straße 2009 mit einer staatlichen Finanzspritze von 13 Millionen US-Dollar neu asphaltiert wurde. Die Fähren des Bahamas Ferries-Systems legen in Governor's Harbour, Spanish Wells und dem benachbarten Harbour Island an und ihre Fahrpläne richten sich nach Gezeiten und Wetter, während Wassertaxis minutenschnelle Überbrückungen überbrücken.

Auf Bodenhöhe begegnet man den Bräuchen des Insellebens. Das Ananasfest in Gregory Town feiert ein landwirtschaftliches Erbe, das auf dem Anbau von „Ananas comosus“ wurzelt. Das jährliche Fest verbindet Straßenparaden mit Kunsthandwerksausstellungen. Jeden Freitag treffen sich Einheimische und Besucher in Governor's Harbour zu einem Fish Fry mit geräuchertem Barbecue, frischen Muschelfrikadellen und temperamentvoller Musik – die Warteschlangen sind lang und die Beliebtheit der Veranstaltung spiegelt sich in deren Länge wider. Zu Weihnachten begeistert die Junkanoo-Parade in Tarpum Bay die Gemeinde: Maskentänzer in Federkostümen führen Traditionen auf, die auf westafrikanische Einflüsse zurückgehen, und ihre Rhythmen hallen durch die Nacht.

Aktive Freizeitaktivitäten gibt es in Hülle und Fülle. Surfer's Beach, im mittleren Norden gelegen und dem Atlantik ausgesetzt, lockt Puristen auf der Suche nach ungebrochenen Wellen; der Current Cut vor Nord-Eleuthera bietet kraftvolle Gezeitenkanäle für Nervenkitzel unter der Wasseroberfläche. Schnorchler können sich nach Kemps Creek oder Twin Coves wagen, wo Korallengärten voller Kaiserfische und Papageienfische sind. Angelbegeisterte engagieren lokale Führer – darunter Paul Petty –, um die Riffe vor der Küste auf der Suche nach Marlinen und Grätenfischen zu erkunden, die Ruten unter der tropischen Sonne gebogen. Im Landesinneren erfordert die Höhlenforschung eine Taschenlampe und eine Begleitperson; die unteren Kammern der Hatchet Bay sind randvoll mit Wasser und laden zu Streifzügen inmitten sanfter Fledermauskolonien ein.

Radfahrer finden Eleuthera sowohl verlockend als auch anspruchsvoll: Die sanften Hügel, insbesondere die „drei Killer“ bei Gregory Town, stellen selbst für erfahrene Radfahrer eine Herausforderung dar. Der jährliche „Ride for Hope“, der jedes Jahr im April von der Krebsgesellschaft veranstaltet wird, bietet Distanzen von 80, 120 und 160 Kilometern – ein wahrer Luxus auf der einzigen Straße der Insel, dem Queen's Highway. Rücksichtslose Autofahrer waren einst ein Problem, doch die einheimischen Fahrer halten inzwischen großen Abstand; dennoch ist Vorsicht geboten, denn streunende Hunde – sogenannte Potcakes, Nachkommen von Streunern – schießen gelegentlich aus dem Gebüsch am Straßenrand auf der Suche nach verirrten Gerüchen.

Jenseits der nördlichen Ausläufer von Eleuthera weckt die Glass Window Bridge Ehrfurcht: Mit einer Breite von neun Metern verengt sie die Insel zu ihrer schmalsten Stelle, wo das ruhige Türkis des Ufers und das stahlblaue des Atlantiks in unruhigem Kontrast aufeinandertreffen. Pläne für eine neue Brücke, die 2021 angekündigt und achtzehn Meter westlich der ursprünglichen Brücke errichtet wurde, versprechen eine verbesserte Widerstandsfähigkeit gegen Sturmfluten und bewahren gleichzeitig das Spektakel der elementaren Begegnung. Weiter südlich bieten Lighthouse Beach und das treffend benannte Ocean Hole in der Nähe von Rock Sound abgeschiedene Buchten und Dolinen im Landesinneren, in deren smaragdgrünen Tiefen tropische Fische tummeln.

Reisende, die auf Eleuthera an Land gehen, werden von Kontrasten umhüllt – von Meer und Himmel, Antike und Moderne, Freizeit und rauem Gelände – verwoben zu einem einzigen Landstrich, der sich jedem Vergleich entzieht. Jede Kurve des Queen's Highway, jeder Küstenabschnitt oder Korridor zwischen Felsvorsprüngen scheint einen Dialog zwischen menschlichem Streben und dem unaufhörlichen Rhythmus der Gezeitenkräfte zu artikulieren. Es ist dieser Dialog – zwischen Geschichte, Geologie, Ökologie und Kultur –, der den Charakter Eleutheras prägt und zum Nachdenken über das Zusammenspiel von Freiheit und Zwang einlädt, während der salzige Wind die Sinne reizt und der Horizont mit Verheißungen jenseits der Grenzen des Alltags lockt.