Valletta

Valletta, Maltas kompakte Hauptstadt, erstreckt sich über nur 0,61 Quadratkilometer an der Spitze einer schmalen Halbinsel an der Ostküste der Hauptinsel. Zwischen dem Grand Harbour im Süden und dem Marsamxett Harbour im Norden gelegen, beherbergt die Stadtverwaltung (Stand 2021) 5.157 Einwohner und ist Maltas politisches, wirtschaftliches und kulturelles Zentrum. Als südlichste Hauptstadt Europas und flächenmäßig kleinste Hauptstadt der Europäischen Union zeugt Vallettas konzentrierte Ausdehnung von einem Erbe von globaler Bedeutung und einem zeitgenössischen Rhythmus, der lokale Rhythmen mit internationaler Ausrichtung verbindet.

Die Entstehungsgeschichte Vallettas ist untrennbar mit den Unruhen im Mittelmeerraum Mitte des 16. Jahrhunderts verbunden. Nach der Großen Belagerung von 1565, als die Johanniter eine osmanische Armada zurückschlugen, beschloss Großmeister Jean Parisot de Valletta, Maltas wichtigsten Hafen gegen künftige Angriffe zu befestigen. Auf seinen Befehl hin erhob sich auf dem Felsvorsprung über dem Wasser eine befestigte Stadt, deren Bastionen, Kavaliere und Ringmauern zur Verteidigung angelegt wurden. Innerhalb einer Generation säumten barocke Paläste, Kirchen und öffentliche Gebäude das Netz aus breiten Durchgangsstraßen und versteckten Gassen – jedes ein architektonisches Zeichen von Ordnung, Macht und Glauben.

Die frühesten Gebäude in Valletta wurden aus lokalem Kalkstein errichtet, dessen warmer Honigton nur durch jahrhundertelange Witterungseinflüsse und Kriegsschäden gedämpft wurde. Im Laufe der Zeit wichen manieristische Schnörkel der neoklassizistischen Symmetrie und im 20. Jahrhundert dezenten modernen Eingriffen. Das Royal Opera House, einst ein Juwel der Theaterarchitektur, wurde während der alliierten Belagerung im Zweiten Weltkrieg in Schutt und Asche gelegt; seine Hülle steht noch heute als Denkmal für die Widerstandsfähigkeit der Stadt. Andernorts wurden die anmutigen Bögen der Auberges – ehemalige Residenzen der regionalen „Langues“ der Ritter – zu Regierungsgebäuden, Galerien und Cafés umfunktioniert, deren ornamentierte Fassaden von zeremoniellen Eingangshöfen und längst verschwundenem Pferdehufgeklapper künden.

Von den oberen Terrassen der Stadt aus entfaltet sich der Grand Harbour wie ein lebendiges Tableau. Handelsschiffe und Fischerboote, Kreuzfahrtschiffe und Küstenfähren gleiten an jahrhundertealten Kais vorbei, die ursprünglich von den Rittern angelegt und später von den nachfolgenden Herrschern umgebaut wurden. Auf der anderen Seite des Wassers geht die geschäftige Uferpromenade von Floriana in die Wälle des Forts Saint Elmo über, das als Museum wiedergeboren wurde und Maltas strategische Rolle in zwei Weltkriegen dokumentiert. An klaren Morgen trägt eine sanfte Brise Salz- und Dieseldämpfe ins Landesinnere, gemildert durch den Duft von Orangenblüten aus versteckten Gartenhöfen.

Das Zusammenspiel von Land und Meer prägt Vallettas Klima und seinen Charakter. Die Stadt ist auf drei Seiten durch Steinwälle geschützt und erlebt milde, regenreiche Winter sowie trockene und warme Sommer vom Spätfrühling bis in den Frühherbst. Die Tagestemperaturen liegen im Januar durchschnittlich bei 16 °C und steigen im August auf 32 °C, während die nächtlichen Tiefsttemperaturen im gleichen Zeitraum zwischen 10 °C und 23 °C liegen. Die Niederschläge konzentrieren sich auf die Wintermonate, sodass die Straßen im Sommer unter einem strahlend blauen Himmel trocken und hell sind. Das umgebende Mittelmeer mildert die Extreme, mildert die Winterkälte und verzögert den Höhepunkt der Sommerwärme bis zur vollen Augusthitze.

Die geballte Dichte des historischen Kerns von Valletta – 320 offiziell katalogisierte Monumente auf rund 0,55 Quadratkilometern – brachte ihm 1980 die Anerkennung der UNESCO ein. Diese Auszeichnung führte zur Restaurierung der verzierten Portale, der barocken Kuppeln und der kupferverzierten Kirchturmkuppeln. Die St. John’s Co-Cathedral, einst die Konventualkirche der Ritter, ist der spirituelle Mittelpunkt der Stadt. Konzipiert als Gotteshaus und Ausdruck der Frömmigkeit, öffnet sich ihr schlichtes Äußeres zu einem Inneren voller Marmorintarsien, vergoldeten Gewölben und dem einzigen erhaltenen signierten Werk Caravaggios – der lebendigen Darstellung des Martyriums Johannes des Täufers.

Jenseits der Kathedrale erstrecken sich die verwinkelten Straßen des Alltagslebens: Pastizzerien, die im Morgengrauen Käse-Erbsen-Gebäck anbieten; Nachbarschaftscafés, in denen ältere Männer im Morgenlicht Espresso schlürfen; Bücherstände auf dem Platz der Republik, die sowohl mittelalterliche als auch moderne Titel anbieten. Vallettas inoffizielle Viertel tragen Namen, die an verschwundene Funktionen erinnern. Das Manderaggio, einst als Miniaturhafen gedacht, wurde zu einer dichten Enklave von Arbeiterwohnungen und später für Sozialwohnungen abgerissen. Baviera, Biċċerija, Kamrata und l-Arċipierku erzählen mit ihren maltesischen Namen und verwinkelten Gassen jeweils ein Stück urbaner Evolution.

Während der britischen Ära ging Vallettas Rolle über die lokale Verwaltung hinaus. Das Admiralty House, ein Barockpalast aus den späten 1570er Jahren, wurde zur Residenz des Oberbefehlshabers der Mittelmeerflotte; heute beherbergt es die nationale Kunstsammlung. Das 1731 fertiggestellte Manoel Theatre bietet in seinem intimen, hufeisenförmigen Auditorium noch heute Konzerte und Theaterstücke – ein lebendiges Zeugnis einer Ära, in der Mäzenatentum, Spektakel und Politik in den abendlichen Aufführungen miteinander verwoben waren. Zwischen diesen Institutionen steht die ehemalige Sacra Infermeria: ein imposantes Renaissance-Krankenhaus, das von den Rittern gegründet wurde und heute als Mediterranean Conference Centre wiedereröffnet wurde, wo in gewölbten Heilsälen globale Gipfeltreffen stattfinden.

Vallettas Status als lebendiges Museum erreichte 2018 einen symbolischen Höhepunkt, als es den Titel Kulturhauptstadt Europas erhielt. In diesem Jahr ergänzten Performances auf vier zentralen Plätzen – Triton, Saint George’s, Saint John’s und Castille – Installationen, die die maltesische Sprache und Kultur in den Vordergrund stellten. Öffentliche Kunst nahm Gestalt an in Gips gegossene Sprichwörter, belebte Bürgersteige mit lokaler Umgangssprache und lud Bewohner und Besucher gleichermaßen ein, über die Worte nachzudenken, die die gemeinschaftliche Identität prägen.

Doch die moderne Vitalität der Stadt geht über kuratierte Erlebnisse hinaus. Der acht Kilometer entfernte internationale Flughafen Malta in Luqa ist durch den Bus X4 erreichbar. Eine zwanzigminütige Fahrt bringt Reisende direkt zum restaurierten Stadttor Vallettas. Ein Park-and-Ride-System und eine in den 2000er Jahren eingeführte City-Maut regeln den Verkehr in den engen Gassen, während elektrische Minitaxis gegen eine geringe Gebühr feste Routen rund um die Halbinsel befahren. Fähren bringen Pendler und Touristen über den Marsamxett Harbour nach Sliema und Manoel Island; Hochgeschwindigkeitskatamarane verbinden Valletta mit Sizilien und unterstreichen damit Vallettas anhaltende maritime Bedeutung.

An der Wasserlinie befördert der Barrakka-Lift – zwei in die Klippen der Saluting Battery eingebettete Kabinen – Passagiere in 23 Sekunden vom Ufer zur Stadtterrasse. Wer sich mehr anstrengen möchte, kann über in den Stein gehauene Treppen einen gemächlicheren Aufstieg genießen, wobei jeder Schritt einen neuen Blick auf bernsteinfarbene Mauern und die glitzernde Bucht freigibt. Die gepflegten und terrassierten Upper Barrakka Gardens rahmen das Hafenpanorama ein. Hier durchbricht ein Kanonenschuss die Mittagsstille – eine rituelle Erinnerung an eine Vergangenheit, in der Küstenbatterien Malta vor Invasionen schützten.

Vallettas Museen decken verschiedene Epochen und Medien ab. Das Nationale Archäologische Museum befindet sich in der Auberge de Provence. Seine Galerien werden derzeit teilweise renoviert, um prähistorische Artefakte und Multimedia-Installationen unterzubringen. In den ehemaligen Kriegsräumen unter St. Elmo vermitteln unterirdische Korridore die Spannung der Kommandozentralen des Zweiten Weltkriegs. Nur wenige Schritte entfernt bewahren die Nationalbibliothek und die Bibliotheca am Platz der Republik Manuskriptsammlungen, die Maltas maritime und religiöse Verbindungen im Mittelmeerraum dokumentieren. Etwas weiter entfernt bietet die Casa Rocca Piccola – noch immer ein privater Adelssitz – Führungen durch Wohnräume, Familienporträts und einen ummauerten Garten aus dem 18. Jahrhundert an.

Auf öffentlichen Plätzen und Durchgangsstraßen pulsiert der Handel, der sich an den lokalen Bedürfnissen orientiert. Die Republic Street, die Hauptverkehrsader, führt Besucher an Kunsthandwerksläden, Buchhandlungen und Regierungsgebäuden vorbei. Parallel dazu finden in der Merchants Street täglich Kleider- und Kunsthandwerksmärkte statt, während sonntags Bauern ihre Stände mit Honig, Käse und Oliven vor dem St. James Cavalier präsentieren. Inmitten dieses bescheidenen Treibens von Angebot und Nachfrage präsentieren Souvenirläden maltesische Textilien und Keramik – jedes Objekt ein Spiegelbild regionaler Traditionen.

Das kulinarische Leben in Valletta ist bescheiden und vielfältig zugleich. An fast jeder Ecke finden sich Pastizzerien, deren Wärmeöfen handliche Ricotta- oder Saubohnenpasteten für nur einen halben Euro produzieren. Nahe der Kathedrale drängen sich mittelpreisige Trattorien und Bäckereien, die Kaninchenragout, frische Meeresfrüchte und saisonale Pasta anbieten. Entlang der Uferpromenade servieren Osterien gegrillten Fang unter Markisen, die sich in der Meeresbrise bauschen. Wer es etwas anspruchsvoller mag, findet in den Hotelrestaurants Menüs mit maltesischen Köstlichkeiten, vegetarischen Gerichten und Weinkarten mit einheimischen Sorten.

Abends füllen sich die Cafés und Weinbars der Stadt mit Feierabendgesprächen und dem ruhigen Treiben geselliger Zusammenkünfte. Kleine Theater – das Kreativzentrum St. James Cavalier und die Barockbühne des Manoel Theatre – präsentieren Theater-, Musik- und Filmfestivals. Saisonale Veranstaltungen prägen den Kalender: Das Valletta International Baroque Festival lässt historische Partituren wieder aufleben; Open-Air-Aufführungen finden in den Ruinen des ehemaligen Opernhauses statt; religiöse Prozessionen läuten Feiertage ein, bei denen Statuen durch die mittelalterlichen Straßen getragen werden.

Vallettas von Steinmauern umgebene Viertel tragen die Spuren vergangener Epochen: das sorgfältig geordnete Raster einer Militärstadt, die prunkvollen Ornamente barocker Mäzene, die Narben und Anpassungen des Konflikts und die pragmatischen Veränderungen des bürgerlichen Lebens. Diese Zeitschichten schaffen ein Gefühl von Intimität und Erhabenheit zugleich. Wer durch die Straßen geht, begegnet dem Alltäglichen – Kindern auf dem Heimweg von der Schule, Ladenbesitzern beim Einräumen der Regale – neben der Last imperialer Ambitionen und dem Echo fernen Kanonenfeuers.

Vallettas kompakte Größe verstärkt die Kontraste. Innerhalb weniger Blocks gelangt man von einem Palastportikus aus dem 17. Jahrhundert zu einer zeitgenössischen Kunstinstallation, von einer geschäftigen Marktgasse zu einer ruhigen Terrasse mit Blick auf eine glitzernde Bucht. Trotz ihrer geringen Größe vermittelt die Stadt ein Gefühl von Weite: ein Treffpunkt von Völkern und Einflüssen, ein Ort, an dem sich das tägliche Leben vor dem Hintergrund der Jahrhunderte entfaltet.

Während die Stadt Mitte der 2020er Jahre auf sich warten lässt, signalisieren Pläne für eine U-Bahn und fortlaufende Restaurierungsprojekte, dass sowohl das Erbe als auch moderne Bedürfnisse berücksichtigt werden. Vallettas Identität – als Hauptstadt, Festung, Museum und Heimat – bleibt Gegenstand von Verhandlungen. Die Konturen ihrer Zukunft werden von Stadtplanern, Kulturschaffenden und den Rhythmen der Anwohner geprägt. Die schlanke Halbinsel ist somit ein lebendiges Zeugnis von Maltas Geschichte und seinen Ambitionen: kompakt und doch geräumig, geprägt von Erinnerungen und doch auf das nächste Kapitel menschlicher Bemühungen ausgerichtet.